Глава 26
Принц Первого Тёмного Дома медленным шагом двигался по дороге ко дворцу князя Преисподней. Остров, на котором он стоял, был самым большим из всех и считался сердцем Ада. Астарот мог бы стразу переместится ко входу в замок, однако ему хотелось подумать. Большие планы, которые он вынашивал в своей лысеющей голове, требовали размышлений. Но, чем больше он думал, тем больше понимал, что выхода найти не может.
Сухая земля глухо скрипела под кожаными ботфортами принца, черный плащ позади развивался, как крылья летучей мыши - символа его Дома. Он не скрывал свою вуаль тьмы, и она густым облаком преследовала его. Все живое разбегалось при виде мощи отца Уныния. Так было от начала веков, но это не переставало нравится. В руке принц, как всегда, держал талисман ведьмы. Не настоящий, подделка. С тех пор, как Агриэль обманул его, отдав в обмен на знания, которые он больше всего в Преисподней хотел сокрыть, глупую побрякушку, этот предмет не покидал его рук. Каждый раз снова и снова он напоминал ему о предательстве и несбывшейся надежде. И разжигал ещё ярче пламя ненависти. Тонкая серебристая цепочка ловко проскальзывала между узловатыми пальцами, а маленький белый череп спешил вслед за ней, словно голова змеи. Иногда, с помощью него Астарот позволял себе вновь очутиться на Земле. В своём собственном, живом теле, пусть и на несколько секунд. Это подкрепляло уверенность и заставляло продолжать борьбу. Принц дал слово Тьме сломать печати Престолов и добыть настоящий ключ, что открыл бы ему Врата миров. Для этого была необходима смелость, граничащая с безумием. Нарушить решение совета - всё равно, что пойти против самого князя. Если его затея провалится, не избежать ему участи Аваддона.
Однако одной смелости будет мало. Чтобы добыть ключ, нужно по очереди снять все пять печатей правителей Преисподней. А снять он может пока лишь свою. Что делать, Астарот представления не имел. Именно по этому он шёл сейчас по большому мосту, выложенному круглой каменной плиткой с золотыми звёздами, ведущему в Сад Владыки. Внизу старые сосны своими верхушками будто щекотали вогнутый живот моста. Это был большой зелёный мир, окружающий дворец Хозяина по всему периметру. Все деревья, какие только можно встретить на земле, росли здесь. Дремучий и мрачноватый, он поражал своей дикостью и одновременно волшебной красотой. Будто кто-то каждый день заново рисовал его на большом лавовом холсте, придавая жизнь и загадочные краски.
Вот мост кончился, и ноги принца коснулись насыщенной зелени травы. Здесь даже пахло иначе. Не было привычной серы в воздухе. Не было жара и невыносимой духоты. Воздух был чист и свеж. Прохладой веяло из-под теней раскидистых елей и дубов. Однако, Астарот знал - этот воздух не мог сравниться с настоящим дыханием Земли. Воспоминания о коротких пребываниях под солнцем жгли его чёрную душу.
Трава шелестела под ногами, тут и там из-за зелёных листьев на него выглядывали маленькие глаза. Это были не животные. Но и этот лес был полон жизнью. Из одного дупла на него уставилась непомерно большая сова, пульсируя дымчатой тьмой, с другой ветки свесилась змея и тут же, зашипев, уползла, увидев, что за путник случайно забрёл к ней в дом.
Но вот, наконец, глазам принца предстала круглая поляна, по краям которой росли высокие старые осины. Они пустили свои корни настолько близко друг к другу, что ветви их переплетались, не давая различить, где начинается одна ветка и кончается другая. А посреди поляны стоял высокий альмандиновый пьедестал, в черноте которого таинственно проглядывали рубиновые жилы. На нём лежала большая пыльная книга, перевязанная множеством цепей. Холодные глаза Астарота замерли на пожелтевшем корешке и девственно чистом чёрном переплёте.
- Что нужно тебе здесь? - раздался мягкий голос, звонкий и тёплый, пушистый и ласкающий ухо.
Отец Уныния вздрогнул и обернулся. Перед ним на одном из переплетшихся деревьев сидела белая кошка и умывалась. Она была небольшой, даже немного меньше некоторых домашних кошек. Но шерсть её была белоснежной, как саван зимы, и мягкой, как утреннее облако.
- Привет, Эвелина.
- Здравствуй, Астарот. Пришёл услышать моё пророчество? - мурчала кошка, и принцу казалось, что она мурчит где-то у него внутри.
- Нет. Я слышал его тысячи раз. И прекрасно помню. Две силы, свет и тьма, опрокинется чаша весов. Я в него не верю.
- Тогда зачем ты здесь? Прочесть законы Падших? - кошка перешла по ветке на другое дерево и, усевшись теперь там, начала облизывать лапу.
- Не совсем, - замялся Астарот, - мне нужна твоя помощь.
- Помощь, - утвердительно кивнула она. - Я вся внимания, принц.
Мягкие лапы придвинулись поближе, и кошка внимательно взглянула на собеседника своими разноцветными глазами. Синий казался задумчивым, а зелёный шутливым. Астарот даже предположить не мог, о чём думает кошка.
Это было странное создание, природу которого по настоящему не знал ни один Проклятый в Аду. Возможно лишь Хозяин. Но он не спешил делиться этой информацией. Белая кошка жила в его Саду со времён Падения аггелов. Но откуда она взялась было тайной.
Он долго собирался с мыслями прежде, чем спросить. Вопрос, который он хотел задать, не был простым. Не был безопасным. Но кошка? Она подчинялась только князю. А он сейчас был слишком далеко. Возможно, он успеет...
- Я хотел бы, чтобы то, о чём я спрошу тебя, осталось лишь между нами, - медленно произнёс он. И к его радости, кошка, не задумываясь, кивнула.
- Что если бы кто-то захотел снять, скажем, мою печать Престола? Возможно ли это?
Астарот затаил дыхание. Белая кошка лениво потянулась, будто она здесь совершенно одна, повернула назад одно ухо и лишь затем ответила:
- Тебе нечего бояться.
Принц резко выдохнул.
- Значит это невозможно?
"Неужели нет?.."
- Ну почему же. Всё возможно. Это колдовство под силу Высшим аггелам, - услышал он ласкающий ухо ответ.
- И как этот аггел смог бы это сделать? - осторожно спросил принц. На мягкой пушистой морде Эвелины не было и тени, означающей, что она разгадала замыслы своего гостя.
- Ему достаточно было бы твоей крови. И заклятия разрушения. Всё просто.
- Просто, - повторил Астарот, и подумал про себя: "А как я добуду кровь четырех принцев?"
Кошка мурлыкала, грациозно передвигаясь с ветки на ветку к отцу Уныния. Одна из веток была совсем рядом с принцем, но толщина её была не больше пальца. И кошка прошлась по ней, не сломав и не погнув, оказавшись совсем недалеко от сухого злого лица, испещрённого морщинами.
- Иногда полезно подумать, принц, ты не находишь? - белая кошка смотрела прямо в ему в глаза, и теперь казалось, что уже оба её глаза смеются над ним.
- На что ты намекаешь? - поднимающийся гнев начал наполнять его лицо багрянцем.
- Не только у тебя есть слабости, принц. И они рано или поздно подводят нас.
Тут белая кошка неожиданно прыгнула и исчезла в ветвях, оставив аггела одного среди тенистых зарослей.
"Что за вздор?" - думал Асторот, меряя шагами опустевшую поляну.
"Глупая кошка. Что она имела в виду? А вдруг она всё поняла? Да, стоит признаться, тут надо быть полным идиотом, чтоб не догадаться, что это я хочу снять печати. И что теперь? Она выдаст меня? Наверняка..."
Чтобы унять тревогу, заставившую похолодеть его руки, принц подошёл к большой книге на пьедестале, что был сердцем этой поляны. Толстый фолиант, сшитый из человеческой кожи. Ему было несколько десятков тысячелетий, но кожа была всё еще мягкой и приятной на ощупь. Первый и единственный во всех реальностях экземпляр настоящей Чёрной Библии. Библии, написанной демоном для демонов.
Астарот протянул руку и положил её на чёрный переплёт, увитый цепями. Тут же под его ладонью стальные звенья начали рассыпаться в прах, давая доступ к проклятой книге. Остальные оковы, которых не коснулись пальцы принца, со звоном упали на темную траву. Стряхнув серую пыль, он открыл книгу. Тут же резкий скисший привкус появился у него во рту. Заклятие не первой свежести. Старые желтые страницы хрустели в руках, но были вполне крепкими. Старая магия хранила их хорошо. Витиеватые буквы, написанные кровью, плясали у него перед глазами, пока принц листал том.
- Законы и правила Проклятых, - пробубнил принц, пробегая глазами багряные строки.
"Убей или будешь убит. Выживает только сильнейший"
"Любой грех хорош, но гордыня - самый лучший. Он ключ ко всем остальным"
"Убийство аггела строго запрещено!"
"Слово Совета равновелико слову князя"
"Слово князя непреложно. Ослушавшийся умрёт"
- Как будто я и сам не знаю, - проворчал принц и со злостью перевернул первую половину книги, где были записаны все возможные законы царства демонов. Вторая часть называлась Книгой Апокалипсиса. Это был рассказ о конце света с точки зрения Падших. А начинался он с пророчества кошки Эвелины.
- Пророчество, - с презрением сказал принц и уже готов был перевернуть страницу, но всё же взгляд его случайно зацепился за старые слова, заставляя прочитать всё до конца.
"Не счесть тех дней, что проведут Падшие дети Света в колыбели Тьмы. Но на закате человечества наконец нанесёт свой удар незримое войско, что мечтает стать зримым, и грянет голос, что утечёт с дождём. Тогда явятся в обитель мрака и отчаяния две небывалые силы, тёмная и светлая. И узрит Бездна мощь мёртвой головы, созданной из трех живых, которая могла бы опрокинуть чаши весов. Но этого не случится, и светлая сила станет темной, а темная - светлой. Очнётся дракон рока не в срок разбуженный. Закровоточит Тьма, родив новую княгиню Хаоса, что всегда была рядом. И начнется Апокалипсис"
- Чушь какая, - сплюнул принц на траву и истерично захлопнул книгу, направившись к выходу из сада. - Не стоило вообще её открывать. Книга, написанная тупицами для тупиц. Еще кошка эта глупая...
"У всех есть свои слабости"
- Какое откровение! А то я не знал. А кровь-то мне как достать? Чтобы добыть кровь принца, мне нужно либо самому на него напасть, либо приказать кому-нибудь из слуг. Кому-нибудь, кто выдаст меня только тем, что он мне служит. Проклятье... Может просто незаметно подбежать, пырнуть его кинжалом, а потом с хохотом исчезнуть? Все решат, что я сошёл с ума. Недаром я ещё и отец Истерии... Может совет принцев после этого не проклянёт меня на месте? В Бездну, что за ересь лезет мне в голову?..
Хмурый, как грозовая туча, Астарот покинул сад и вошёл во дворец своего Великого Хозяина. Во дворец князя Тьмы. Огромные черные двери, высотой в несколько десятков метров с грохотом отворились, пропуская в свой глубокий зёв Сильного. По длинному коридору необходимо было пройти до конца, чтобы оказаться у большого багряного лифта. Его кабина была вытесана из огромного рубина, чистого, как зерно граната. По краям коридора в стенах были ниши со свечами, оплавляющими свой воск на человеческие кости, и когда он шёл мимо них, скелеты шевелились, беспокойно хрустя и зажигая огнём пустые глазницы. Дотронувшись до дверей лифта, он проследил, как они откроются, и вошёл внутрь.
- В Зал Теней. - Сказал он, и кабина, тронувшись, поехала вниз. Огромный остров, на котором стоял замок, был полым. Все шпили и башни, сотни этажей и балконов замка были лишь вершиной айсберга. Точно такое же их количество симметрично отображалось под землёй. Глубоко в недрах чёрных каменных скал.
Лифт ехал довольно быстро, но так, чтобы можно было рассмотреть через прозрачные стены всё, что ты проезжаешь мимо. Сквозь рубиновую гладь весь мир казался Астароту словно в крови. Принцу это нравилось. Он пропустил множество этажей и залов, оказавшись, наконец, почти в самом низу.
- Вот я и приехал, - тихо сказал принц и шагнул в громадный пустой зал. Он не совсем понимал, зачем пришёл, но странный для демона атавизм в виде чувства долга влёк его сюда. Без окон и дверей, стены вокруг были завешаны портьерами и гобеленами из шёлка, львиных шкур и кожи младенцев. Десятки больших люстр из желтоватого раухтопаза висели в воздухе, освещая всё пространство вокруг ослепительным светом. Белоснежные колонны из крошеной кости подпирали полукруглые своды потолка, на котором была изображена одна единственная холодная звезда. Пол из черного агата с красными венами гематита был гладок и будто сочился кровью. А в самом конце зала на небольшой возвышенности стоял громадный трон. Спинкой служили уменьшенные копии замковых башен, с окнами и острыми шпилями крыш, подлокотниками - каменные мосты. Окна в троне горели светом точно так же, как и в самом дворце, и в тех же самых комнатах. На чёрном троне, закрыв глаза, неподвижно сидел князь Тьмы.
Астарот сделал несколько шагов вперёд. Он хотел упасть перед ним на колени и сказать, что все его помыслы лишь во славу Всесильного. И лишь во имя возвышения расы Проклятых. И пусть смелость позволяет ему свершить задуманное, лишь в час, когда князь его не слышит, но намерения у него самые благие.
Первый из Падших, отец Гордыни и Великий змий и правда его не слышал. Его тело сидело на троне, но чёрная душа была наверху. Уже давно в мире, не доступном человеческому глазу, он вёл жестокую войну.
"Победа... Говорят, она уже очень близка... Отвоевать то, что мы потеряли... Вернуть то, что должно принадлежать только аггелам!"
"Но ведь я хочу того же самого! Мои замыслы не могут быть предательскими, ибо они совпадают с желанием Великого..." - думал Астарот, нервно теребя щетину на подбородке.
Почти у самого трона он внезапно остановился. Его глаза расширились от удивления. Потом от негодования. Опять она.
- Астарот? Доброй вечности, мой дорогой, - услышал он медовый голос Лилит, матери всех демонов, выходящей из-за спинки трона.
- Что ты здесь делаешь, Бездна тебя побери?! - сквозь зубы прошипел принц Уныния.
- Могу задать тебе тот же вопрос, принц, - усмехнулась она и расслабленно присела на ступеньку перед троном. На ней было прозрачное черное платье, сотканное будто из тонкой обсидиановой паутины. Оно скрывало всё тело, начиная от высокого воротника стойкой, и заканчиваясь расстилающимся по агатовому полу длинным мягким шлейфом. Но с другой стороны и просвечивало насквозь, возбуждая фантазию мягкими изгибами дьяволицы.
- Это не твоё дело, - огрызнулся он и нервно отвернул голову в сторону. Что теперь делать? Смысл его прихода полностью испарился с появлением Лилит. Не мог же он при ней всё рассказывать Хозяину?
- Ну-ну, не надо так грубо! Проходи, чего же ты встал? Я смущаю тебя своим присутствием? - говорила она звенящим, как колокольчик, голосом, привлекая к себе его внимание. Когда оно говорила, её пухлый маленький рот манил отца Уныния, но принц старался об этом не думать. Он ненавидел демоницу. И одновременно желал её. Это невозможно было изменить.
- Или ты всё еще в обиде на меня за те слова, что я сказала на совете? Ну не дуйся, я же глупая взбалмошная женщина! Подойди ко мне, - позвала она, протянув к нему тонкую белоснежную руку ласкающим движением испанской танцовщицы.
Его щека нервно дёрнулась. Но что еще делать? Развернуться и убежать? Как последнему трусу, испугавшемуся женщины? Астарот твёрдыми шагами двинулся вперёд. Его князь был уже напротив, а Лилит сидела у его ног и улыбалась. Первое, на что невольно упал взгляд принца - это её упругая грудь, слегка прикрытая паутиной ткани.
- А я вот пришла повидать нашего любимого господина, а то ему одному тут, наверное, очень скучно.
Прекрасное лицо было до невероятности добродушно, и больше всего на свете принцу хотелось бы поверить в то, что так оно и есть. Но больше он не позволит себе слабости.
- Не говори чепуху, он сейчас слишком далеко отсюда, чтобы скучать. Или ты забыла, где он?
- Ой, ну перестань! - махнула рукой принцесса Гнева, - конечно, я знаю, где он! Просто понимаешь, - доверительно добавила она, - вот он, сидит здесь с закрытыми глазами. Вроде бы так близко, вот возьми и дотронься, а на самом деле нет. Пророчество скоро сбудется, я знаю, Апокалипсис уже близко.
- И ты туда же! В Бездну пророчество, это - чушь! Его придумала кошка, ты понимаешь? Кошка!
- Кошка, которая живёт у дворца князя от зари человечества, - отрезала Лилит, и в этот момент в голосе её послышались злые нотки. Но тут же она продолжила мягче:
- Пусть даже ты прав, приглядись, - она показала на высокие сапоги князя из чёрной драконьей кожи, - оковы становятся тоньше. Даже если пророчество - чушь, Апокалипсис начнётся и без него.
Астарот нахмурился и внимательно посмотрел на сапоги Властелина Тьмы. Сперва ничего не было видно, но, как и положено всем Проклятым, князь имел цепи, приковывающие его к царству Преисподней. И действительно, приглядевшись, принц заметил их. Блестящие живым серебром нерушимые оковы на его лодыжках стали будто бы немного прозрачнее. Книга Апокалипсиса Чёрной Библии гласила:
"В час чёрного огня и кипящей крови откроется кладезь Бездны, и покроют Землю крылатые полчища. Ангел смерти поведёт их, Губитель. Четыре всадника утопят Землю в страданиях и ужасе, возвестив начало конца. Тогда спадут незримые цепи с ног Великого Змия, и мир погрузится во Тьму"
"Как странно, а вдруг она права? - нехотя предположил Астарот. - Вдруг Апокалипсис и правда уже начинается? Но ведь для пророчества нужен Авадон. Это он - губитель, он - ангел смерти, что должен вести крылатые полчища. А находясь там, где он есть, совершенно невозможно это сделать" - думал принц, криво ухмыляясь.
"Значит, пророчество не может сбыться, пока муж этой рыжей суки находится там, где ему самое место. Если только пророчество изначально не полная чушь. Зачем нужен Авадон, если выкрав ключ отВрат между мирами, я смогу легионам демонов открыть путь на Землю? С помощью него мы все станем свободны, и война закончится..."
Лицо Астарота выражало крайнюю степень возбуждённости.