Пролог
Посмотри на звёзды. Что ты видишь? Сияние ангелов? Или же огни миров, наполненных живыми созданиями? Или, быть может, холодный свет звёзд, безразличных к презренным людишкам? Великая симфония космоса, бесконечно превосходящая творения лучших композиторов, беззвучна. Эта гармония вечности нерушима, она прочнее любого металла и камня. Шестерёнки необъятного механизма, воспроизводящего музыку для наших очей, крутятся, подчиняясь выкованным в пустоте пространства законам. Они не знают устали, ибо мировые часы должны идти без остановки, без малейших отклонений. Здесь нет места случайности или колебаниям воли, ибо маятник равнодушен к движениям души тех, чью судьбу он прописывает своим движением на скрижали времени. Хронометр вездесущ, его ритм отчётливо различается в самом дальнем уголке Вселенной. А звёзды - это лишь блестящие драгоценные камни, аккуратно вложенные в оправы на циферблате. Когда приходит время и стрелка добирается до них, эти сияющие сферы исчезают в грозной тени небытия. Однако в другом месте уже рождается новый огонь, освободившийся из плена тьмы. Он ещё мал, его блеск неуверенно мерцает на небосклоне, но уже в этих сомнениях просматривается мощь раскалённого реактора, извергающего мириады частиц по всему космосу, дабы дать знать всем: звезда родилась!
Люди как звёзды: одиноки в беспредельном пространстве, но это не останавливает их перед гордым излучением результатов своей кипучей деятельности. Среди звёзд есть карлики, а есть гиганты, чья жизнь заканчивается фееричным взрывом, и меж людей мы наблюдаем то же самое. Светила образуются группами или живут одиноко на задворках галактик, и человек следует этой неумолимой логике природы. Наконец, некоторые радостно сияющие шарики могут преображаться в ужасающих великанов, пленяющих не только материю, но и сам свет. Так и некоторые люди меняются, становясь тиранами, поглощающими всё вокруг в своём ненасытном стремлении утолить жажду власти. Не зря древние говорили, что человек есть микрокосм. Они созерцали природу и констатировали, что мы устроены по образу и подобию окружающего мира, но их не слушали и ставили человека в центр мира, наделяя его выдуманными качествами, благодаря которым он становился всемогущим созидателем, чей взор направлен прямо в глаза опасностям настоящего и будущего. Эта самонадеянность вкупе с безответственностью и неосмотрительностью раз за разом обходилась человечеству очень дорого, и всё же оно упрямо не хочет отказываться от своих иллюзий, полагаясь на мечты, сотканные из грубого серого материала, натянутого на жёсткий бездушный каркас и разукрашенного яркими узорами, пленяющими глаз. Вот из чего они сделаны!
Я призывал и призываю сбросить эту пелену с глаз и взглянуть на этот холодный мир одиночества, найти в нём совершенную цель и устремиться к ней по нитям и канатам мироздания, за которые невидимый закон дёргает предметы на сцене.
- Ваша речь была бесподобна! – послышался восторженный голос из-за спины погружённого в полутьму человека, стоявшего у большого иллюминатора. – Почему вы никогда не выступаете перед публикой?
Тот, к кому были обращены эти слова, повернулся, и неяркий свет из соседнего помещения выхватил строгие черты лица и аккуратный воротничок формы.
- Потому что, мой дорогой ученик, некоторые вещи не предназначены для чужих ушей, особенно если они идут из глубины души. Впрочем, я вовсе не возражаю, чтобы вы послушали мои размышления вслух, иначе бы я не был вашим наставником.
Учитель перешагнул порог и оказался в светлой рубке, где в одном из кресел уже сидел его спутник. Внимательно просмотрев показания приборов, он сел за соседнее место и только тогда продолжил:
- Если меня не подводит интуиция, то вы что-то хотите спросить. Я прав?
- Да, я заметил в ваших словах некоторый пессимизм по отношению к человеку, если не обществу в целом. Отчего вы так настроены?
- Мне кажется, в этом нет тайны, - ответил старший товарищ, - за последние несколько месяцев вы видели достаточно миров, и все их объединяет одно: иллюзорность согласия и хрупкость равновесия. Везде мы сталкиваемся с конфликтами и противоречиями, периодически выливающимися в насилие и кровопролитие. Я живу чуть дольше вас и ни разу не видел настоящей гармонии, разве что на нашем небольшом островке посреди океана хаоса.
Ученик обернулся к говорящему и с пылом сказал:
- Но разве не в этой борьбе заключается сама жизнь? Гармония, которую вы описываете, тождественна смерти. Только мёртвое ни с чем не конфликтует!
- В таком случае, - улыбнулся его собеседник, - я и несколько сотен моих коллег из Корпуса Наблюдателей – призраки, влачащие жалкое существование в этом мире, не так ли?
- Нет, разумеется, это не так, потому что даже среди вас, самых мудрых и спокойных, происходят столкновения. Вы же сами порой жалуетесь на своих знакомых, которые якобы упорствуют в собственных заблуждениях.
- Такое сравнение некорректно, - парировал наставник, - наши разногласия не имеют ничего общего с общественными конфликтами. Скорее они безобидные следствия трения, неизбежно возникающего даже в такой небольшой структуре, как наш Корпус. Впрочем, всё ограничивается диспутами, которые мы всегда, подчёркиваю, всегда завершаем всеобщим согласием.
Его воспитанник вздохнул и продолжил:
- Но вы же понимаете, что насаждаемое единодушие в условиях постоянной борьбы за существование приведёт к косности мнений, догматизму, который сослужит Корпусу плохую службу? Это же тупиковый путь.
- Вы смешиваете наше стремление к компромиссу с тоталитарной политикой. Разве кто-либо когда-нибудь жаловался на отсутствие свободы слова или мнения? Не припоминаю такого.
- Я и говорю про эти самые компромиссы! – воскликнул младший товарищ. – Вы сознательно подгоняете индивидуальные мысли под общие рамки посредством соглашательства, вместо того чтобы обеспечить достойную конкуренцию. Неужели вы не опасаетесь стагнации?
Его сосед покачал головой и произнёс:
- Наш Корпус децентрализован, то есть никто специально не занимается тем, что вы назвали «подгонкой». Каждый имеет право не соглашаться с любым из наших правил, однако за многие столетия мы пришли к выводу, что система взаимных уступок и сотрудничества не только необходима, но и неизбежна для безопасности нашего крошечного социума посреди гигантских миров. Не стоит вносить смуту в это величественное здание, спроектированное лучшими умами Галактики.
- Надо полагать, что ваше архитектурное сооружение в ремонте и тем более перестройке нуждаться не будет? – с иронией спросил сторонник борьбы.
- У нас достаточно светлых голов, чтобы вовремя заметить трещины в стенах. И советую вам не забывать, что ваш любимый образ Реки, влияние которого ощущается в ваших рассуждениях, включает в себя не только обновляющееся течение, но и неизменное русло.
- Вот именно! А что меняется в вашем строении? – поинтересовался ученик.
- У нас нет ничего и даже никого незаменимого, - неопределённо заявил собеседник.
- Однако смена происходит только при острой необходимости, когда уже может быть поздно.
- Вы недооцениваете… - начал было наставник, но замолк, увидев стремительно меняющееся лицо своего спутника: в глазах последнего появились искры азарта и любопытства, на лбу выступили капли пота, будто он только что избежал столкновения с астероидом.
- Вы видите?! – чуть ли не закричал ученик, указывая пальцем на монитор прямо перед собой.
Несколько недоумевающий руководитель посмотрел на экран и привстал от удивления.
- Может быть, сбой в программе? Или прибор вышел из строя? – предположил он.
- Все четыре анализатора?! – отмёл эту версию воспитанник и принялся посылать какие-то команды машине. – Так близко от транспортных артерий! Почему никто не заметил раньше?
- Вы слишком поспешны в своих выводах, так что позвольте мне самому всё прояснить, - отстранил его старший товарищ.
- Я хорошо помню, что такой спектральный состав присущ атмосферам обитаемых планет, - пылко доказывал свою правоту неофит, оказавшись за спиной.
- Хммм, на картах это тело не отмечено. Приборы, кажется, не врут, потому что ближайшая звезда определена довольно точно.
- Мы открыли новый мир! – торжествовал ученик, уже рисуя в воображении награды и бессмертную славу.
Его умудрённый опытом спутник наконец оторвался от монитора и сел обратно в кресло. Некоторое время он рассматривал свой костюм, ища в нём ответы на вопросы, затем снова встал и принялся прохаживаться по помещению от стены до стены.
- Нет, таких случайностей не бывает, - проговорил он вслух, - наши исследователи не могли проморгать целую планету у себя под носом. А если там что-то не так? Радиация, ядовитые испарения? Нет, всё не то, иначе я бы знал. Тогда что же там такое?
Повисла гнетущая тишина, пока её не решился нарушить счастливый воспитанник:
- Посмотрим поближе? – робко спросил он, всё ещё не веря в удачу.
- Пожалуй, это первое, в чём я с вами соглашусь за время последнего перелёта, - ответил мрачный учитель и тут же стал вводить новый маршрут в навигатор.
Судно немедленно отреагировало и стало плавно поворачивать по направлению к источнику смуты.
- Надеюсь, вы помните, что по прибытии вы должны были быть введены в Корпус и что теперь этот чрезвычайно важный момент в вашей жизни придётся отложить? – обратился наставник к несказанно довольному последователю.
- Разумеется, но мне некуда спешить! – отмахнулся тот, витая в облаках.
- Оно и видно.
***
Через час корабль вышел на орбиту неизвестной планеты. Она была небольшой по сравнению с величественными мирами, которые посетили до этого двое путешественников, но пленяла своим голубовато-зелёным цветом с первого взгляда любознательного ока. Сквозь разрывы в облаках были видны моря и океаны, горы и равнины. На обращённой к карликовому светилу стороне стоял чудесный летний день – так казалось привыкшему к чернильной ночи космоса глазу.
- Вы заметили, что нет ни одного огня? – задал вопрос учитель, когда они совершили полный оборот по орбите планеты, непрестанно анализируя сигналы с многочисленных датчиков.
- Да, наверное, здесь ещё не развилась разумная жизнь, либо она не дошла до использования мощных источников света.
- Мы бы заметили и более примитивное освещение, будь у них большие города. Увы, ничего похожего я не наблюдаю. Впрочем, что это там, внизу?
Оба приникли к окулярам телескопов и стали изучать череду пиков правильной формы. Необычные сооружения были, по-видимому, искусственного происхождения, что подтверждалось их симметричным расположением на обширной равнине. Неподалёку от этих построек виднелась одинокая гора, которую неофит тут же предложил выбрать в качестве ориентира.
- Давайте приземлимся между ней и этими вышками, - сказал он.
- Пожалуй, - не стал спорить командир судна.
Корабль начал медленное снижение, и вскоре люди почувствовали мягкий толчок, означавший приземление. Ракета автоматически выпустила опоры, которые зафиксировали её положение на и без того ровной поверхности. Только после этого сидевшие внутри встали с кресел и принялись с помощью всевозможных устройств исследовать окружающую их среду.
Снаружи, однако, посадка выглядела совсем не так. Огромный металлический монолит буквально обрушился сверху и лишь у самой поверхности испустил языки голубого пламени, задержавшего ракету над землёй. С одной стороны её сверкающая обшивка отражала лучи утреннего солнца, разя ими наповал налево и направо, с другой же темнеющий корпус отбрасывал длиннейшую тень, укрывавшую траву легчайшим черным покрывалом.
Повисев так несколько мгновений, чудовище из космоса выпустило четыре щупальца в каждую сторону света и грузно осело. Пламя перестало вырываться из-под его массивного туловища, наступила тишина, словно ничего и не произошло.
В просторной комнате было довольно светло за счёт лучей, падавших сквозь проделанные по центру два круглых окна, через которые два человека задумчиво смотрели на мир снаружи.
- Копошатся в руинах, как муравьи, - с лёгким оттенком презрения отметил первый.
- Не осуждай их, ведь они не виноваты в том случилось. Уж точно не они, - с горечью укорил его второй.
- Мне просто неприятно видеть, во что превратился этот мир, - попытался оправдаться собеседник. – Всё потеряно, всё!
- Думаешь, мне легче видеть картину опустошения, - человек сжал кулаки, - даже спустя столько лет всё равно больно. Именно поэтому мы должны работать дальше, работать, чтобы жить.
- Жить, как раньше, - вздохнул первый и добавил, - что ж, нам пора. Ничего не забыл?
- Нет, ничего, - ответил второй, и они вместе вышли из комнаты.
***
Состав атмосферы и температурный режим оказались вполне благоприятными, а радиационный фон – низким, поэтому пришельцы из космоса решили выйти наружу без специальной аппаратуры. Поначалу такая экспедиция казалась им вполне безопасной, однако через полчаса на горизонте было замечено движение неизвестных существ, при ближайшем рассмотрении оказавшимися такими же людьми, как и прилетевшие. Впрочем, одно отличие бросалось сразу: аборигены были одеты весьма примитивно, в их руках не было заметно никакого сложного оружия за исключением каких-то стволов с деревянными прикладами, напоминавших образцы, виденные в музеях древностей на различных планетах. «Отшельники? Жертвы кораблекрушения?» - подумал про себя ученик, вращая видеокамеру на корпусе.
Тем временем толпа поселенцев образовала полукруг, в центре которого стояли, по-видимому, самые состоятельные жители: их одежда пестрела яркими цветами и была украшена какими-то драгоценными камнями. Один из них, самый главный, держался на почтительном расстоянии от ракеты, не давая своим спутникам приближаться к неизвестному для них телу.
- Не знаю, каковы их намерения, но без щита я не покину пределы моего корабля, - скептически заметил наставник и нажал кнопку на панели шлюза.
Внутри монолита, свалившегося с неба, началось движение, сопровождаемое шипением. Люди подались немного назад, испытывая естественный страх вперемешку с любопытством. Часть корпуса откинулась и образовала ступеньки, по которым можно было попасть наверх. Оттуда появились два высоких бледных человека в необычной чёрной форме из переливающегося на солнце материала. Они сделали шаг вперёд, и перед их лицами возникла полупрозрачная мерцающая стена. Незнакомцы неторопливо спустились и замерли прямо напротив делегации. Переливающаяся цветами радуги сетка растянулась, создав узкий проход к проёму.
- Добро пожаловать домой! – громогласно объявил предводитель и склонился перед гостями.
- Домой? – переспросил воспитанник, отмечая странное произношение.
- Да, домой, Великие Предки! Мы всегда знали, что вы непременно вернётесь и готовились к этому событию, - торжественно заверил их глава делегации.
- Вы нас с кем-то путаете, дорогой друг, - вступил в разговор старший товарищ.
- Как же? – удивился тот. – Разве вы не наши Прародители, многие века назад покинувшие планету?
На это пришелец лишь развёл руками и произнёс:
-Увы, мы совершенно случайно натолкнулись на вашу планету и не ожидали встретить здесь кого-либо. Простите, что разочаровали вас.
Повисла неловкая пауза, вызванная растерянностью сановников. Ученик пришёл им на помощь:
- Спасибо за тёплую встречу! Если вы не возражаете, не могли бы вы рассказать нам о своём мире. Уверен, мы сможем быть вам полезными.
- Разумеется, вы наши гости, а мы всегда рады гостям, хотя никто ещё не являлся нам сверху, - мгновенно нашёлся их собеседник. – Быть может, вы захотите посетить наш город? Он находится неподалёку, в небольшой низине на западе. Я его правитель, - представился он.
- Благодарю за приглашение! – отозвался неофит, не обращая внимания на протест своего руководителя. – Мы с удовольствием нанесём визит в ваше поселение.
- Мы только захватим с собой пару вещей, - вежливо вставил учитель и незаметным толчком направил своего подопечного обратно.
Добравшись до каюты, он сменил тон:
- Разве я не рассказывал вам, сколько наблюдателей погибло, необдуманно принимая подобные приглашения? На неизвестной планете вы сами напрашиваетесь на то, чтобы вас убили без риска и лишнего шума.
- Но ведь они приняли нас за богов! С чего им нападать на нас? – попытался оправдаться незадачливый последователь.
- И вы сразу же поверили в эти сказки, - укоризненно покачал головой старший. – Допускаю, что они никогда не видели ракет и не имеют представления о других мирах, но от этого они не более легкомысленны, чем всякие энтузиасты, исследующие дальние уголки Вселенной без оружия.
Виновный воспитанник застыл в молчании. Было видно, что он недооценил вероятность трагического исхода знакомства с местными обитателями, и всё же его более опытный руководитель смягчился:
- Хорошо, мы сходим в этот город, но только предпримем некоторые меры безопасности.
***
Через пару часов жители города устроили торжественный обед в честь гостей. Уже более расположенные к туземцам пришельцы с удовольствием отведали местные блюда и остались довольны. Конечно, это было опасно, но, раз уж покушений до сих пор не было, то можно было принять угощения на свой страх и риск.
Почётных гостей усадили по центру довольно большого стола, огибавшего с трёх сторон просторный зал дома правителя, с которым они познакомились утром. Последний занял соседнее с ними место и вёл себя как гостеприимный хозяин. После того как все насытились и перешли к десертам и напиткам, между путешественниками и главой города завязалась беседа.
- Значит, вы уже двадцать лет управляете здешним поселением и его окрестностями?
- Да, - ответил устроитель пира, - эту должность я унаследовал от своего дяди как наиболее достойный из его родственников. Тогда город был раза в два меньше, а теперь значительно разросся за счёт привлечения людей из соседних земель и занимает внушительную часть низины. Мы обещаем каждому участок земли или дом на одном из новых проспектов, и многих это привлекает. Иноземцы оседают, постепенно вливаются в нашу культуру и экономику и со временем приносят солидный доход казне. Этот дом построен как раз на средства, вырученные благодаря этой задумке.
- А каковы же другие источники? – спросил наставник, внимательно рассматривая трапезничающих.
- О, ещё сто лет назад почти все жители занимались сельским хозяйством. Земля в нашем регионе богатая, а солнце светит три четверти года, так что мы выращиваем по два урожая за сезон. Однако ещё при моём прадеде стали основываться крупные мастерские, где десятки рабочих выпускали различную продукцию: ткани, керамику, металл хорошего качества. И вот я застал наш город в самом расцвете сил: несколько тысяч рабочих днями и ночами трудятся на благо государства, наполняя наши и соседние рынки товарами высочайшего качества. Впору выносить эти предприятия за черту города, чтобы они так не коптили, да вот никак руки не дойдут.
- Похвальные успехи, - отметил учитель, - однако до сегодняшнего дня вы не сталкивались с такой техникой, как у нас?
- Что вы! – воскликнул глава города. – Я даже представить себе не мог, что увижу такие штуки вживую. У нас, конечно, в ходу легенды о таких приспособлениях, но до сегодняшнего утра я отказывался верить в эти сказки для детей. Теперь же я не знаю, как отличить вымысел от истины.
- Скажите, - нетерпеливо спросил третий участник разговора, доселе хранивший молчание, - а что это за легенды? И кто такие Предки?
- Да, конечно, я же обещал вам всё рассказать, - спохватился сановник, - но давайте перейдём на террасу.
Все трое встали из-за стола и вышли на теневую сторону резиденции, где стояла приятная прохлада. Перед людьми открылся великолепный вид на городок: нагромождение крыш жилых домов переходило в трубы местных мануфактур, из которых валил чёрный дым, а те, в свою очередь, кончались невысокой городской стеной. За ней начинались поля, уходившие до самого горизонта. На востоке виднелась одинокая гора, а где-то на полпути к ней выделялся острый конец ракеты. На западе же за узкой зелёной полосой вздымались загадочные сооружения неведомой цивилизации, ибо было ясно, что горожане не смогли бы возвести ничего такого даже при всём желании и неограниченных ресурсах.
- Что ж, с вашего позволения я начну, - тихо и размеренно произнёс хозяин.
- Давным-давно наша планета была населена величайшей расой, обладавшей несоизмеримо большим могуществом, чем мы. Эти сверхлюди были огромного роста и могучего телосложения, они правили природой по своему усмотрению и никогда не ведали разрушительных сил стихии. На этой равнине они возвели самый большой памятник самим себе – Вечный Город, - рассказчик указал на искусственные постройки на западе. – Он стал символом их величия и бессмертия, и так продолжалось, пока распри не привели их к страшной войне, чуть не уничтожившей наш прекрасный мир. Осознав масштаб трагедии, лучшие представители цивилизации покинули свой дом и вознеслись на небо, где предались поиску нового жилища. Другие, те, кто тоже выжил, остались посреди руин и постепенно лишились былого могущества. Так появились мы, их потомки.
С тех пор прошло так много лет, что никто уже не скажет, когда это точно было, но высотки стоят, словно не замечая бег времени. Говорят, что Предки периодически возвращаются домой, таким образом следя за состоянием чуть не уничтоженного ими мира. Возможно, они не дают зданиям разрушиться, цепляясь за своё прошлое. Впрочем, некоторые считают, что они вернулись и уже давно живут где-то неподалёку, наблюдая за нами и поддерживая нас в трудные минуты. «Всё в голове предков» - их любимая пословица. Впрочем, я не склонен верить в то, что за нами постоянно присматривают. Для меня намного логичнее возвращение Прародителей, которое я чуть не застал.
Правитель замолчал, его взор устремился в сторону единственного памятника прошлому, который упорно не хотел погибать под волнами времени, служа памятью как великого прошлого, так и страшной трагедии, постигшей мир.
- Очень красивая легенда, - с чувством сказал ученик и посмотрел в том же направлении.
- Да, мне тоже нравится, - задумчиво добавил его руководитель.
***
Поздним вечером в комнате отдыха состоялся разговор только что вернувшихся из города путешественников. Оба были порядком вымотаны насыщенным днём и в то же время явно хотели обсудить многочисленные впечатления от увиденного.
- Что вы думаете об этом? – начал издалека младший компаньон.
- О людях? Или о планете вообще? – отозвался учитель, устраиваясь удобнее на софе.
- Об этих загадочных Предках, которые покинули разрушенную планету.
- Что ж, на мой взгляд, всё чрезвычайно просто: ранее здесь существовала высокоразвитая цивилизация, похожая на встреченные нами ранее. В результате какого-то серьёзного конфликта, я отсылаю вас к нашему прошлому разговору, планета практически обезлюдела, а немногие оставшиеся деградировали до варварского состояния, из которого их потомки лишь недавно вышли и эволюционировали в более-менее сложное общество с зачатками промышленности.
- А как же те, что улетели?
- Не знаю. Возможно, никто не улетал, и это лишь сказка, призванная хоть как-то сгладить суровую реальность.
- Ваше объяснение убедительно, даже слишком, а ещё оно очень удобно для того, чтобы прекратить любые поиски, не так ли? – с подозрением спросил воспитанник.
Его руководитель откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза:
- Собственно говоря, к этому я и вёл. Нам здесь незачем оставаться.
- И вас не смущают факты?! – не сдавался протеже.
- Например? – неопределённо повёл рукой его спутник, не слишком-то интересующийся разговором.
- Предположим, что никто не улетал с этой планеты, тогда почему никто до сих пор не открыл её? Откуда у них общий с нами язык? Как так вышло, что они принадлежат к тому же биологическому виду, что и мы?
- Ответ на первый вопрос очевиден: нелепая случайность. Насчёт биологического сходства я отсылаю вас к теории развития, опубликованной ещё столетие назад. Физиология и анатомия человека оптимальны для условий, в которых проживаем мы, наши соседи и даже обитатели этой планеты, поэтому мы на удивление похожи. Что касается языка, то здесь я мог бы принять версию с экспедицией в космос, где Предки познакомились с единым галактическим языком и, вероятно, внедрили его здесь.
- Замечательно! Но разве не странно, что никаких записей о контакте с неизвестной расой не осталось? И для чего они вернулись на разрушенную планету?
- Быть может, описываемое космическое путешествие произошло незадолго перед катастрофой, - вяло вставил наставник, погружаясь в дремоту.
Не обращая внимания на полное безразличие со стороны второго участника разговора, последователь продолжал:
- Неужели новый язык мог распространиться за столь малое время? Нет, здесь слишком много нестыковок.
Он задумался, а потом выдвинул новую гипотезу:
- А если полёт состоялся значительно раньше?
- Сомневаюсь, что это общество настолько обогнало наше в развитии, иначе бы потрясённое население одной из планет точно запомнило бы пришельцев. К тому же тогда не было единого языка.
- Но как-то же нужно объяснить эти удивительные совпадения! – упорствовал ученик. - И я чуть не забыл самое главное: необходимо осмотреть сооружения на западе от города.
- Зачем? – поинтересовался ментор и открыл глаза.
- Мне кажется, они ключ к пониманию этого странного мира. Я не представляю, как эти башни могли простоять столько лет невредимыми. Либо это какая-то технология, превосходящая мои знания в строительстве, либо кто-то намеренно поддерживает конструкции в хорошем состоянии.
Потревоженный таким заявлением собеседник зевнул и завершил обсуждение:
- Хорошо, мы посетим Вечный Город, но я не уверен, что мы найдём там подсказки. А теперь я планирую выспаться.
***
Ночью на небосводе появилось серебристое светило, озаряющее равнину призрачным светом. Оно подслеповато покосилось на громаду металла, гордо возвышавшуюся над окрестностями, а затем исчезло за слоем хмурых туч. Тут же начался лёгкий дождь, его капли звонко ударялись о гладкую поверхность ракеты и разочарованно стекали на траву, с благодарностью принимавшую живительную влагу. Пустынная равнина наслаждалась полуночным одиночеством.
Командир корабля проснулся от писка на пульте управления. Подойдя к нему, он обнаружил, что пару минут назад в корпус судна что-то ударило.
- Что случилось? – послышался из-за его спины тревожный голос.
- Снаружи собрались тучи, вот в нас и попал разряд молнии.
- Я смотрел сводку нашего зонда – в лучшем случае там моросит, откуда гроза? – недоумённо спросил ученик, всматриваясь в данные с датчиков электромагнитного поля.
- Как будто эти приборы никогда не врут, - ворчливо откликнулся наставник, отключая тревожный сигнал.
- Может быть, включим защитный экран, - предложил собеседник, потирая руки.
- И будем всю ночь слушать предупреждения о попадании? – усомнился руководитель. – Нет уж, идите лучше спать. Ничего страшного не случится, пока мы внутри этого корабля.
Из приёмника доносился стальной голос:
- Он оставил нам незавершенный труд, который мы клянёмся закончить во что бы то ни стало! Великий конструктор, мой любимый учитель и покровитель, я осуществлю твою мечту вырваться за пределы, установленные природой. И ты увидишь результат своими глазами, ибо мы увековечим твою память в единственно достойной тебя форме. Мы объявляем начало последнего этапа подготовки к первому запуску!
***
https://youtu.be/rGxbbwk0rWM
Небольшая группа пересекла зеленеющее поле и остановилась на краю Вечного Города. Прямо перед ними начинался прямой, как стрела, проспект, некогда покрытый цементирующим материалом. Ныне он рассыпался и превратился в пыль, покрывающую твёрдую каменистую почву, сквозь которую пробивались немногочисленные ростки. По бокам от широкого проезда возвышались остовы огромных зданий, напоминавшие обглоданные костяки. Время не пощадило ничего, кроме несущих конструкций, надёжность которых при беглом осмотре не вызывала сомнений. Все здания имели квадратную или прямоугольную форму, улицы же представляли собой концентрические окружности и радиусы.
- Какая странная планировка, - заметил ученик, заглядывая за угол одного из домов.
- Обратите внимание, что территория города имеет форму квадрата, как и большинство строений. В то же время уличное движение было организовано по строгим окружностям, сходящимся к центральной площади, которую можно увидеть даже отсюда, - правитель города, вызвавшийся сопроводить гостей, показал прямо, где возвышалась какая-то скульптура.
- К сожалению, я не могу разглядеть, что там находится, - произнёс старший товарищ с досадой.
- Не беспокойтесь, мы обязательно дойдём туда, - заверил гид.
Путники вступили в черты мёртвого города. Здесь не было ни птиц, ни животных, в воздухе стояла поразительная для этого времени года тишина. Люди ощущали себя чужаками в этом каменно-металлическом мире и испытывали благоговение перед могучими гигантами, высушенными солнцем. Высокие здания, казалось, нависали над непрошеными гостями и, насупившись, отказывались открыть свою историю. Они ждали своих настоящих хозяев, перед которыми, и лишь перед ними, готовы были склониться. Их наследники и незнакомцы из далёких миров не производили никакого впечатления на грозный металл. Эти башни были привратниками у ворот иного мира, портал в который открывался в этом месте. Что им было до любопытных букашек, прогуливающихся по прямому проспекту Вечного Города!
Несколько обеспокоенные молчанием руин, путники торопливо перебегали через тени, отбрасываемые металлическими клыками чудовища, пожравшего самого себя, и слегка расслаблялись в лучах яркого солнца. Таким образом они миновали несколько кварталов, и перед ними открылось пустующее пространство – необычное явление для плотно застроенного города. Посередине пустыря был расположен котлован с двумя симметричными углублениями по центру, доверху засыпанными цементной крошкой.
- Читаю в ваших глазах вопрос, - тут же пояснил проводник. - Здесь, судя по всему, были две одинаковые башни, разрушенные незадолго перед катаклизмом, уничтожившим всю цивилизацию, и так и не восстановленные. Возможно, эта трагедия была предвестником грядущего апокалипсиса, но Предки не сделали должных выводов. Впрочем, кто я такой, чтобы судить их? – хмыкнул он в конце.
Следующие три квартала ничем не выделялись из общего пейзажа и вызывали всё тот же трепет, смешанный с восхищением, причём его чувствовали даже пришельцы, для которых чудом сохранившиеся руины не должны были значить ровным счётом ничего. Тем не менее что-то могущественное скрывалось под тысячелетним слоем пыли, что-то, не дававшее умереть городу, названному Вечным. За очередным каркасом путники обнаружили остов обширного здания, верхушка которого была оплавлена. Вероятно, здание в течение длительного времени горело, при этом в некоторых местах балки были покорёжены будто бы от сильного удара.
- Ещё одна достопримечательность Вечного Города. Наши инженеры считают, что это строение подверглось выстрелам в упор из какого-то мощного оружия, вызвавшего также пожар.
На реплику сановника никто не ответил: его свита хранила молчание из уважения к погибшему миру, а гости уже рассматривали площадь, отделённую от них всего одним кварталом. Смертоносный заряд и его жертвы пали под натиском времени, оказавшись вместе в небытии. Через пару минут люди наконец попали в сердце Вечного Города – просторную площадь, подпираемую со всех сторон башнями. От неё расходились восемь лучеобразных дорог, ведущих во все части мегаполиса. В центре идеального круга на пирамидальном основании стоял внушительных размеров человек, выполненный, по всей видимости, из того же материала, что и несокрушимые дома. Он был одет в форму со знаками принадлежности к неизвестным структурам, руки по швам, волевой взгляд на величественном лице направлен строго на восток, в сторону горы Предков. Безымянный скульптор запечатлел героя то ли ожидающим что-то, то ли приветствующим кого-то – было сложно определить, не зная, кому посвящён памятник.
- Кто это? – восхищённо выпалил неофит, обращаясь к проводнику.
- Если бы мы знали! – развёл тот руками. – Надо полагать, что это лучший из лучших, раз его удостоили бессмертия вместе с городом. Может быть, правитель, диктатор, полководец, кто теперь узнает? Надпись, к сожалению, стёрлась, так что нам остаётся лишь благоговеть перед его взором, бесстрашно направленным прямо на восходящее солнце.
- Интересно, куда он смотрит? И что видит? – взгляд воспитанника последовал за металлическим титаном, но в перспективе виднелась лишь лазурь неба да одинокая гора.
Остальные между тем обошли монумент вокруг и вновь остановились напротив лица неизвестного. Глаза учителя блуждали по окрестностям, не находя ровным счётом ничего особенного – всё та же арматура, балки и каменная крошка. Когда его младший компаньон уже собирался повернуть назад, он всё же показал пальцем куда-то вбок и задал вопрос:
- Куда ведёт этот спуск, уважаемые господа?
Процессия, чуть было не отправившаяся в путь, притормозила, и один из чиновников, видя замешательство своего владыки, ответил:
- Вечный Город уходит далеко под землю. Нам неизвестно, для чего были прорыты эти лабиринты, и никто из нас не рискнёт спуститься вниз. Смельчакам почти наверняка грозят обвалы, различные трещины в земле, затопления и многие другие опасности. К тому же под землёй крайне легко потеряться, а карты, как вы догадываетесь, у нас нет. Так что некоторые тайны Вечного Города существуют столько же, сколько и он сам.
- Разумеется, - кивнул наставник.
- В таком случае, если вы всё осмотрели, мы могли бы отправиться обратно, - предложил городской глава и жестом пригласил почётных гостей идти впереди него.
- С вашего позволения мы бы погуляли ещё немного, - вмешался ученик, - но мы не хотим вас задерживать, так что самостоятельно вернёмся как раз к ужину.
- Как вам угодно, - раскланялся правитель, предварительно прочитав в глазах второго своего гостя молчаливое одобрение.
Группа вельмож сразу же выступила по уже знакомой дороге и вскоре исчезла из виду. Вероятно, каждый из них торопился покинуть мёртвый город до заката.
***
- Итак, с чего начнём? – добродушно осведомился более опытный из спутников.
- Я бы хотел проверить близлежащие здания и памятник…
- А потом?
- Спуститься в подземную часть города, - признался любитель приключений.
- И вас, конечно же, не пугает всё то, что так любезно расписал придворный из свиты нашего гостеприимного хозяина? – с иронией поинтересовался руководитель.
- Как вам сказать… Я почти уверен, что именно там находятся ответы.
- Говорите, смелее, здесь нас не подслушают.
- Мне кажется, - вымолвил подопечный, - что они там, под землёй.
- Мне следовало ожидать подобных заключений, - вздохнул на это его спутник и извлёк из кармана два небольших шарика. – К счастью, я подготовился ко всякого рода исследованиям, поэтому предлагаю вам начать осмотр сооружений и памятника, а я пока настрою разведчиков.
Дважды повторять не пришлось.
***
Начнём погружение, - торжественно объявил командир маленькой экспедиции из двух человек по прошествии получаса, когда оба уже стояли у входа в мрачное подземелье, куда не проникал солнечный свет.
Они сделали шаг, второй и оказались в потустороннем мире. Недружелюбный город неожиданно показался людям родным, ведь он не таил опасностей, будучи много лет мёртвым ископаемым. Его сооружения и теперь чуть ли не приветливо смотрели вслед ушедшим путникам, словно приглашая вернуться, пока не поздно. Тем временем глаза начали привыкать в вечной тьме, и взору учителя и его подопечного открылся вестибюль с наклонной шахтой, ведущей <