Спустя несколько минут учитель предложил идти дальше по коридору, и со всевозможными предосторожностями они двинулись в путь, навстречу стенаниям разбуженного монстра. Через некоторое время люди попали в сводчатый зал с колоннами, справа от которых, несколько ниже уровня пола, проходил туннель.
- Насколько я понимаю, это подземная станция, вероятно входящая в транспортную систему города, - подал голос впереди идущий и постучал по колонне.
Та отозвалась тем же звуком, что и другие поверхности, - звонко и гулко. Следом взвыл монстр, почуявший вибрацию металла где-то в глубинах подземной паутины.
Младший член экспедиции указал пальцем на зияющее отверстие туннеля и спрыгнул с платформы на влажный грунт. Чтобы не оставлять его одного, старший товарищ последовал за ним. Через минуту они вступили в обитель царя этого рукотворного лабиринта, давно забывшего своих строителей.
Зелёные точки на карте постепенно продвигались по туннелю, который, плавно петляя, вёл всё дальше и дальше. Вскоре станция с колоннами скрылась из виду, а вместе с ней в тишине растворился вой подземного чудовища, словно отпугнутого чем-то, притаившимся в туннеле или по ту его сторону. В нескольких местах на земляной пол тихо капала вода, но везде она делала это так тихо, будто боялась разбудить кого-то. В странном оцепенении был даже воздух, застоявшийся и холодный. Ничто в этом царстве не смело двигаться, ничто не выделялось в безраздельных владениях Его Величества Мрака.
Плавные повороты уводили всё глубже, заливая взгляд чернилами, небольшой уклон ускорял встречу с неизбежным. Едкая тьма окутывала маленький островок света, осторожно выпуская свои щупальца, примериваясь к врагу. Холод и ночь, ночь и холод – два стражника – заносили невидимые секиры под сводами туннеля. И вдруг за очередным поворотом, коим было бесчисленное множество, путь преградила стена. Вблизи препятствие оказалось огромными воротами, сомкнутыми ровно посередине. Судя по звуку, который издавали створки, их толщина позволяла выдержать удары невероятной силы.
- Нет, - покачал головой наставник, - мощности моих устройств не хватит, чтобы расплавить лист металла такой толщины. Эти ворота абсолютно герметичны, и проектировщики туннеля справились со своей работой превосходно: никто не сможет пройти здесь.
- Они этого и добивались! – нетерпеливо сказал подопечный. – Чтобы скрыть тайну своего присутствия, неизвестные испытатели поставили здесь ворота, которые наверняка открываются только изнутри! Они точно там, за ними!
- В таком случае что мешает им прямо сейчас убить нас на месте? – резонно заметил собеседник.
- Может быть, они хотят посмотреть, как наше присутствие повлияет на изучаемое ими общество? Примерно оценив наши возможности, они решили, что мы не представляем никакой угрозы и продолжили наблюдать.
- Сдаётся мне, вы подделываете факты под свою теорию заговора, которая не находит ни одного подтверждения. Впрочем, вы можете продолжить это упражнение, если хотите, но только после ужина. Давайте возвращаться.
Они повернули обратно и, подталкиваемые сзади тьмой, довольно быстро достигли колонного зала. Здесь их сразу же настиг рёв, заставивший людей содрогнуться. Наставник махнул рукой, и оба быстро покинули платформу. Вернувшись по неприветливому коридору под знакомый аккомпанемент воды, они добрались по шахты и торопливо взобрались наверх, откуда бил алый свет заката.
Наконец, утомлённые исследователи глубин выбрались на центральную площадь. Их бледные лица освещало заходящее солнце, и здания вокруг словно покрывались ржавчиной, которой полагалось быть на руинах, пусть и не столь древних. Тени угрожающе вытягивались по направлению к статуе, которая не менее решительно противилась приходу ночи с востока. Наслаждаясь последним теплом прощающегося светила, последние посетители шагали по прямому проспекту и вяло посматривали вокруг. Багровые остовы перестали внушать восхищение, превратившись в обычные развалины, поднимающаяся из-под ног пыль не более не вызывала мыслей о древних пешеходах, спешивших по своим делам в незапамятные времена, - сейчас это была просто взвесь каменной крошки. Город медленно засыпал, и вместе с ним усыплялись мысли путников.
Вскоре они уже могли отчётливо рассмотреть светящиеся окна на окраине поселения, приютившего их. Там, через поле, начиналась жизнь, туда она перетекла из мёртвой столицы по невидимым трубам мироздания. И теперь последние две капли покинули источник и влились в бурный поток.
- Прошу прощения, вы вызывали меня? – в приоткрытую дверь заглянул юноша и неуверенно замер на пороге.
- Да, вызывала. Проходите, не стойте в дверях, - пригласила его внутрь женщина, сидевшая напротив за массивным столом.
Молодой человек вошёл, закрыл за собой дверь и остановился посередине кабинета, забитого шкафами и аппаратурой так, что свободное место было только у окна, из которого открывалась панорама на зеленеющие пригороды. Его собеседница, увы, не могла насладиться видами, поскольку сидела спиной к окну.
- Лейтенант, вы прекрасно справляетесь с охраной комплекса, и я желала бы оставить вас здесь, однако из Центра пришёл приказ, которому я не могу не подчиниться. Речь идёт о переводе как минимум половины личного состава в силы обороны столицы. Ваше имя в начале списка, так как вы выпускник Академии – вас хотят видеть на более ответственном посту.
- Если командование так считает, то я готов занять любую предложенную мне должность, - грустно, но твёрдо ответил парень.
Хозяйка кабинета кивнула и продолжила:
- Вы же сами знаете, что в последнее время ситуация в мире неспокойная. Правда, я не слишком-то верю, что это выльется в какое-нибудь масштабное противостояние, поэтому уже очень скоро, если вы, конечно, не попросите о другом, вы сможете вернуться сюда.
- Понял вас, - ответил лейтенант и спросил. – Когда я должен явиться в Центр?
- Прямо сейчас. Вещи заберёте потом, сначала съездите и узнайте, куда вас назначили. Я прикажу всё приготовить к вашему переводу.
- Благодарю! – улыбнулся недавний выпускник и поинтересовался, может ли он идти.
- Разумеется, вас ждут не позже восьми.
Они пожали друг другу руки, и молодой человек вышел, прикидывая, куда его теперь отправят.
«Понятно, что я останусь в городе или где-то поблизости, но где точно? В Центре? На одной из точек ПВО? В охране какого-нибудь стратегически важного объекта? На локаторах?»
Перебирая в голове варианты, он миновал несколько постов охраны и вышел на улицу. Точнее говоря, на площадь, утопающую в зелени окрестных садов. Фруктовые деревья и засеянные поля заполняли собой всё видимое пространство вплоть до самого города, чьи синеющие вершины врезались в небосвод. Впрочем, в это время суток они уже меняли цвет, уступая заходящему солнцу. С востока надвигались сумерки, хотя светило продолжало посылать ночи предупредительные сигналы о том, что её время ещё не настало. Люди вокруг садились в свои машины и, разворачиваясь перед входом, направлялись в сторону мира небоскрёбов. Рабочий день подходил к концу, и даже самым трудолюбивым сотрудникам хотелось поскорее, до наступления темноты, оказаться дома.
Подумав несколько мгновений, молодой офицер решил отправиться в Центр пешком. Он пересёк площадь и, найдя неприметную тропку среди кустарников и деревьев, бодро пошёл по ней, впитывая кожей лучи солнца. Жизнь вокруг изобиловала красками и звуками: клонящиеся ко сну цветы, шелестящие на лёгком ветерке листья, зреющие плоды, наливающиеся всеми красками природы, последние трели птиц, сидящих на отяжелевших ветках.
- Эх, и почему я живу не прямо здесь, вот в этом саду? – вслух произнёс одинокий путник и пристально посмотрел на растущие впереди башни города.
Дорожка извивалась, минуя живые изгороди, ручьи, то раздваиваясь ввиду могучего дерева, то вновь сливаясь. Периодически она вообще исчезла пол покровом травы, но всегда неизменно появлялась. Несколько раз тропка пересекалась с другими, точно такими же, и везде можно было встретить деревянные таблички с указанием, как попасть в то или иное место.
Этим путём обычно пользовались садоводы, один из которых однажды рассказал новоприбывшему лейтенанту, что сеть проложенных дорожек ведёт к самому городу – с тех пор, как только появлялась возможность, он разыскивал среди кустарников аккуратно вытоптанную ленту и следовал всем её изгибам, пока не оказывался у подножия первых городских домов.
Когда солнце уступило половину неба ночи, молодой офицер вышел из зарослей и оказался перед стеклянным титаном, вздымающимся вверх на огромную высоту. Не видя смысла идти дальше пешком, он нырнул в ближайший спуск и с ветерком добрался до Центра. Там он немедленно предстал перед своим новым начальником.
- Когда мне показали ваши аттестат об окончании академии, я был удивлён, что вы вызвались охранять испытательный центр, - недоумённо сказал он в первую же минуту знакомства. – Понимаю ваш интерес к этой теме, однако в столь неспокойные времена ваши превосходные способности должны быть приложены к чему-то более стоящему. Именно поэтому с завтрашнего дня вы переходите ко мне в штаб: будете помогать координировать оборону столицы и всего округа.
- Постараюсь не подвести вас, - заверил вытянутый по струнке молодой человек.
- Очень на это надеюсь, - дружелюбно отозвался командир и кивнул в направлении выхода. – А теперь съездите за вещами, лучше всего по транзитной линии, которую проложили к вашему комплексу, и возвращайтесь поскорее, чтобы мои люди разместили вас до наступления ночи.
- Так точно!
Лейтенант развернулся и быстрым шагом покинул кабинет своего нового шефа.
***
Заинтригованный глава города не замедлил пригласить гостей к себе в покои, чтобы выведать всё, что они видели в подземном лабиринте. Не будучи специалистом в строительстве, он пригласил архитектора, присутствовавшего на ужине, и теперь, усадив его по правую руку от себя, с нетерпением ждал рассказа о приключениях пришельцев. Слово взял старший из них, в то время как ученик сосредоточенно разглядывал карты, составленные разведчиками.
- Прежде всего я хочу заметить, что, несмотря на ваши предупреждения, мы не встретили никаких опасностей. На самом деле подземные помещения сохранились в наилучшем состоянии. Стены, полы, потолки, колонны – всё цело и устойчиво, как и город наверху. Та часть, в которую мы попали, по-видимому, использовалась как пересадочный узел. Догадываюсь, что под городом проложена целая сеть туннелей, по которым давным-давно ходил транспорт. Какой именно, сказать невозможно, ведь за давность лет техника не уцелела. Мы прошли по путям, но, увы, наткнулись на массивные ворота, преодолеть которые не получилось. Впрочем, вряд ли за ними нас ожидает что-то другое, кроме продолжения туннеля.
- Станция расположена на глубине тридцати метров, - прервал его речь воспитанник.
- А как выглядит сам спуск? – вкрадчиво поинтересовался архитектор.
- Движущаяся лестница. Несколько полотен соединяют верхний вестибюль с площадкой внизу, откуда ведёт сразу несколько ответвлений, в одно из которых мы и свернули.
- А другие? Что там? Вы смотрели? – выпалил правитель, не скрывая восхищения от услышанного.
- Нет, нам вполне хватило впечатлений, - поёжился учитель и слегка улыбнулся младшему товарищу.
Но тот ничего не замечал вокруг, уставившись на браслет. Всё это время он что-то менял, переворачивал на карте, которая отображалась на маленьком экране, теперь же его взгляд застыл – в этом молчании он провёл оставшуюся часть беседы, пока остальные обсуждали будущие экспедиции поселенцев в подземный мир. Только когда его руководитель встал и начал прощаться с собеседниками, подопечный проронил:
- Почва, на которой расположен ваш город, рыхлая?
- Разумеется, у нас очень плодородный участок в низине. На землю никто никогда не жаловался, - гордо заявил хозяин, не совсем, впрочем, понимая смысл вопроса.
- Спасибо за ужин! – поспешил закончить разговор учитель и, слегка подталкивая своего спутника, покинул покои, ещё раз попрощавшись на выходе.
***
- Не поделитесь соображениями? – с притворным равнодушием задал вопрос наставник, когда оба уже покинули поселение и были на полпути к кораблю.
- Я наложил карту руин на сетку пройденных нами туннелей и обнаружил, что мы всё это время возвращались, то есть шли прямо под проспектом, - охотно отвечал ученик. – Ворота преградили нам путь примерно у пустыря, где ещё был котлован, вы помните?
- Да, конечно.
- Так вот, в этом нет ничего необычного, если допустить, что коммуникации были проложены с соблюдением той же симметрии, что и дороги, однако затем я совершенно случайно увидел, что туннель имеет наклон! Зачем в городе на идеально ровной поверхности прокладывают пути с уклоном?
- Вам виднее, - поощрил спутник.
- И я понял, что это значит! Туннель, по которому мы шли, выходит за пределы города! Очевидно, что он должен пройти через ту самую низину, в которой расположено приютившее нас поселение. Вопрос только в том, куда он тогда ведёт.
- И куда же?
- Не знаю, восточнее только поля, ракета, а за ней гора…
Учитель одобрительно покивал и сказал:
- Отличные наблюдения! Я не буду портить ваш триумф другими возможностями, потому что впервые за наше пребывание здесь ваша версия звучит трезво, без примеси теории заговора. Мягкая почва и низменное положение действительно могут быть причиной того, что туннель проложили глубже, вот только хотелось бы понять, где конечная станция.
Они одновременно посмотрели на восток, туда, где скрывалась очередная тайна Вечного Города, но не увидели там ничего, кроме красного маячка на судне и тёмного силуэта горы на фоне.
***
Утром, едва владелец корабля вступил в комнату отдыха, на него обрушился шквал речей поджидавшего ученика.
- Вы даже не представляете, какой сон я сегодня видел!
- Нет, не представляю, - покорно согласился сонный наставник.
- Я стоял на центральной площади Вечного Города и рассматривал монумент, а дело было на рассвете. И вдруг он пошёл!
- Кто? – спросил наставник, поправляя воротник формы перед зеркалом.
- Памятник! Человек с устремлённым на восток взглядом. Он сошёл с пьедестала и гигантскими шагами пошёл, не спуская глаз с горизонта. Остовы склонились перед ним, поверженные поступью титана, а он, не обращая внимания, продолжал идти. Затем гигант вышел из города и вступил на территорию поселения. Не замечая его, он растоптал лачуги, дворцы и цеха и направился дальше, к горе.
- Очень интересно, - вставил внимательно слушающий собеседник.
- И вот, - с восторгом закончил неофит, - когда металлический человек подошёл к горе, он забрался на неё, обернулся застывшим лицом к солнцу и взлетел. Воспарил над землёй и скрылся в синеве неба. Но перед этим он сказал что-то про голову, я не запомнил. Всё в голове…
- Всё в голове Предков, - подсказал старший товарищ.
- Да! Точно! Подождите, где мы это слышали? – спохватился сновидец.
- Это местное выражение, означающее, что никому неведомо, что приготовила для нас судьба. Также оно отсылает к теориям о скрытых наблюдателях наподобие вашей.
Несколько мгновений протекли в тишине, пока рассказчик сна обдумывал что-то.
- Видения всегда несут скрытый смысл, не так ли? - наконец произнёс он. – Если так, то что значит мой сон?
- Если рассматривать его в отрыве от ваших гипотез, то я бы сказал, что металлическому изваянию не нашлось места в новом мире, и оно поспешило покинуть его в поисках нового дома. Вам не показалось, что эта планета словно проклята?
- В каком смысле? – поинтересовался ученик.
- Эти бедные люди живут по соседству с руинами великой цивилизации и постоянно сравнивают себя с предками. Что бы они ни делали, каких бы успехов ни добились, всё это меркнет на фоне тысячелетних конструкций, хранящих память об Эдеме. Снаружи всё выглядит довольно хорошо, но смогут ли нынешние люди когда-нибудь отвергнуть мечты о благополучных временах? Быть всегда в тени башен – вот проклятие этого общества. Словно младшие братья, они смотрят на успехи старших и завидуют. Сумеют ли они избавиться от навязанного прошлого?
- А по-моему, всё и так благополучно. Разве есть признаки чрезмерной завороженности? Мы здесь всего лишь пару дней и не в состоянии судить о потенциале местного населения, - возразил слушатель.
- Будем надеяться, что всё у них будет действительно хорошо. А впрочем, всё в голове у предков, - с иронией подвёл итог разговора хозяин судна.
***
После завтрака всё ещё находящийся под впечатлением ото сна подопечный предложил своему руководителю совершить прогулку к горе на востоке. Тот не замедлил согласиться, и уже через час они оказались у подножия одинокой вершины.
Посреди бескрайней равнины, утонувшей в траве и злаках, из земли росла эта глыба из земли и камня. С одной стороны её склон был отвесным настолько, будто искусный строитель одним взмахом отсёк кусок скалы, но на этом почему-то остановился. С противоположной стороны склон, наоборот, был пологим, что позволяло взобраться наверх без каких-либо приспособлений.
Именно так и поступили путешественники, неторопливо поднимаясь по травянистой поверхности. В редких местах росли деревья, но больше, конечно, кустарники. Гора была отнюдь не высокой, и назвали её так исключительного из-за отсутствия каких-либо возвышенностей вокруг. На самом же деле это был средней величины холм с обрывистым склоном на западе и плавным спуском в восточной части. Сверху открывалась огромная панорама окрестностей: поля, луга, долины, маленькие перелески и снова поля. Селение отсюда выглядело совсем крохотным, прячась в небольшой ложбинке на краю Вечного Города. Тот же доминировал на местности, полностью закрывая от любопытного взора направление на запад. Зато отсюда прекрасно просматривалась центральная площадь и статуя в центре, чей пронзительный взгляд и правда смотрел прямо на двух людей, почти достигших вершины холма.
Озираясь по сторонам, ученик не заметил небольшого препятствия под ногами и через мгновение растянулся на земле.
- Вы не ушиблись? – спросил его спутник, наклоняясь к упавшему.
- Нет, всё в порядке, - отвечал тот, рассматривая преграду, - я только не пойму, на что я наткнулся.
- Просто неровность, - равнодушно сказал наставник, и они пошли дальше.
Они взяли курс немного в сторону, чтобы выйти на западную часть возвышенности, и через пару минут история чуть не повторилась: на этот раз неофит предусмотрительно перешагнул через очередной порожек и вслух отметил:
- Странно. Я вижу точно такой же протяжённый барьер. Разрешите, я посмотрю, не продолжается ли он за теми кустами?
- Как вам угодно! – беззаботно проронил учитель и продолжил подъём, наслаждаясь видами.
Его подопечный пошёл вдоль преграды и через пять минут вернулся с новостью:
- Я прошёл вдоль этой земляной линии вверх и вниз – она продолжается довольно далеко, я не достиг конца. Тогда я вернулся к тому месту, где я упал, и обнаружил идентичную полосу, тянущуюся в оба направления. Кроме того, эти прямые параллельны!
- Я бы не стал настаивать на параллельности, а в остальном не вижу ничего необычного.
- Но как же? – воскликнул его молодой сопровождающий. – Не могут же они быть природными узорами! Посмотрите сами!
Схватив наставника за руку, он потянул его назад. Там он присел и стал при помощи какой-то ветки раскапывать землю. Через минуту он наткнулся на что-то твёрдое и, отбросив подручный инструмент, руками расчистил неизвестную металлическую поверхность. Оказалось, что порог имел вполне искусственное происхождение, ибо под ним скрывался рельс.
- Видите! – торжествующе указал на предмет неофит.
- Да, кто-то проложил здесь рельсы, - вздохнул старший товарищ и махнул рукой. – Вы снова нашли себе приключение.
Не обращая внимания на прохладную реакцию, открыватель рельсовой дороги тут же заявил, что ему необходим сканер, чтобы не копаться в земле. Кроме того, он решил пригласить сюда нескольких помощников из числа туземцев, дабы они раскопали какой-нибудь участок.
Через несколько часов он уже составлял карту дороги, поднимаясь на самую вершину холма. Рабочие уже вовсю копали, но всё равно не успевали за нанимателем, который во что бы то ни стало хотел дойти до начала пути. Он действительно нашёл его на краю плоской вершины, где рельсы обрывались, причём сканер тут же показал огромную концентрацию металла в почве – это означало наличие других конструкций под ногами. Полчаса понадобилось на то, чтобы осознать, что перед исследователями не что иное, как люк огромных размеров и неизвестного назначения.
- У нас есть устройство помощнее? – обратился ученик к стоявшему поодаль наставнику.
- Откуда? – удивился тот. – Мы же не геологи и не из службы безопасности. Нет уж, обходитесь этим.
Немного разочарованный, его молодой подопечный указал бригаде землекопов отрыть люк, а сам встал на краю плоской вершины и стал разглядывать блестевшие на солнце рельсы, обнажённые из-под земли трудолюбивыми людьми. Светлые полосы металла сбегали вниз по пологому склону и терялись где-то у основания холма, там, где никаких работ ещё не проводили.
- Надо будет сказать, чтобы в ту сторону тоже копали, - отметил он вслух и стал ждать.
Ударная работа позволила уже через час достигнуть холодного диска люка, открыть который не представлялось возможным.
- Вряд ли сюда планировали возвращаться, - угрюмо произнёс учитель, обходя края ямы, на дне которой виднелся блестящий материал створок.
- Может быть, попробовать лазером, как в прошлый раз? – с надеждой сказал его спутник.
- Только не по центру! Лучше где-нибудь с краю отверстия.
- Хорошо, если вы настаиваете.
Утомлённые рабочие продолжили расширять углубление в земле в сторону, и через некоторое время показался ровный край дисковой пластины. Здесь же проступал какой-то массивный держатель, уходивший ещё глубже. Достав один из шаров, их владелец приказал вскрыть люк. Через мгновение раскалённый луч ударил по металлу, и тот начал плавиться, открывая недоступные доселе глубины холма. Когда излучатель проделал брешь, достаточную для того, чтобы смог пролезть человек, люди увидели, зияющую пустоту, уходящую в недра горы.
- Она, что, полая?! – воскликнул поражённый неофит и наклонился к проёму, чтобы разглядеть нутро холма.
Однако размеры неизвестного зала не позволяли свету достичь его краёв, поэтому стоявшие сверху видели лишь пару металлических конструкций, проступавших из тени. При более внимательном осмотре выяснилось, что в ближайший участок стены впаяны скобы, уводящие куда-то во мрак.
- Вероятно, здесь можно спуститься, - предположил кто-то из землекопов и подёргал одну из скоб – та оказалась достаточно крепкой, и он медленно полез вниз.
Чтобы рассеять мглу, учитель отправил оба шара-разведчика внутрь отверстия, и те залили ярким светом верхнюю часть неизвестного помещения. Скобы, как оказалось, заканчивались у площадки, от которой вела вниз винтовая лестница. Когда первопроходец достиг этой точки, он махнул своим товарищам, и те по очереди последовали за ним. Ничуть не возражая против такого сопровождения, последними спустились двое пришельцев. Они с любопытством окинули видимую часть зала и стали сходить по лестнице. При этом единственные источники света, исключая пару маломощных светильников, взятых местными жителями с собой, плыли по воздуху именно за ними, поэтому экспедиция не рассыпалась.
Пару минут понадобилось на то, чтобы оказаться на очередной площадке, откуда в бок отходил какой-то коридор. Люди, впрочем, всё равно хотели достичь дна, поэтому спуск был продолжен с молчаливого согласия всех участников похода. Ещё дважды они встречали такие ответвления, пока наконец не почувствовали под ногами твёрдую опору.
- Вот мы и пришли, - провозгласил ученик и первым направился к сооружению из балок, припёртому к стене.
Оно напоминало опору для чего-то очень большого. По краям цилиндрического зала было ещё три таких, и все давно не использовались, хотя следов ржавчины почти не было.
- Интересно, почему они сохранились, хотя сделаны совсем их другого материала, нежели башни в городе?
- А вы вдохните поглубже, и всё поймёте, - откликнулся из противоположного конца помещения наставник, - превосходная герметизация. Мне даже жаль, что мы вскрыли этот склеп.
- Хотите сказать, что их законсервировали на две тысячи лет?!
- Именно так. Да, население этой планеты в прошлом было большими мастерами!
Кроме странных опор по залу были аккуратно расставлены мёртвые машины неизвестного назначения. При их осмотре выяснилось, что начинка превратилась в пыль, несмотря на меры хозяев. А может быть, оборудование было вывезено, и остались только скелеты первобытных существ. Увлёкшийся осмотров артефактов древней цивилизации, ученик не сразу заметил, что его руководитель жестами приглашает зайти в одну из приоткрытых дверей, ведущих в другие части этого комплекса.
За ней открылся круговой коридор, от которого во все стороны расходились многочисленные комнаты и проходы. Везде царило запустение, малейшее движение поднимало в воздух мириады пылинок, покоившихся здесь в течение многих и многих лет. В паре комнат сохранились корпуса приборов, разделившие судьбу молчаливых стен.
- Во все времена, знаете ли, начальство всегда помещалось над подчинёнными, - нарушил тишину старший товарищ, показывая на лестницу, появившуюся из-за очередного плавного поворота.
- Тогда пойдёмте наверх,- мгновенно догадался его подопечный, и они стали подниматься.
Через несколько пролётов они достигли конца лестницы и свернули в широкий проход, пересекавший два просторных зала, таких же заброшенных, как и всё здесь. В глаза бросалась только одна отличительная особенность помещений: изоляция с помощью тяжеленных металлических штор, плотно прижатых к полу.
- Наверное, там были панорамные окна, - высказал гипотезу предводитель группы, - а сейчас с той стороны всё засыпано землёй, поросло чем-нибудь.
Справа показалась дверь, выделявшаяся на фоне других: во-первых, она была не массивной и крепкой, а лёгкой и искусно вырезанной из дерева, во-вторых, на уровне глаз сохранились остатки таблички, так что можно было прочитать первые две буквы имени или должности «ФР…».
- По-моему, это именно то, что мы искали, - с азартом произнёс юный последователь и немедленно потянул дверь на себя.
Та легко поддалась, и перед глазами людей предстал заброшенный кабинет со столом по центру, парой шкафов и такой же герметичной шторой с другой стороны. Шкафы были выпотрошены, как и всё в этом комплексе, а вот на столе одиноко стояла миниатюрная модель человека. Подойдя поближе, воспитанник ахнул от удивления, ибо это был всё тот же незнакомец, возвышающийся в центре города и явившийся к нему во сне.
- Надо же! Они забрали всё, кроме этой статуэтки. Почему её оставили? Это какое-то послание? – размышлял он вслух, крутя в руках предмет.
Когда его палец скользнул по затылку неизвестного, раздался щелчок и верхушка черепа откинулась, открыв маленькую кнопку внутри. Державший фигурку в руках несколько раз нажал на неё, однако ничего не произошло. Тогда он захлопнул крышечку и услышал сзади приглушённый комментарий учителя:
- Вот тебе и «всё в головах предков».
Его подопечный улыбнулся в ответ:
- Пожалуй, у этого выражения есть и буквальный смысл.
Сев на край стола, они стали обсуждать находки, которыми был богат этот день.
- Итак, у нас есть огромное предприятие, расположенное внутри холма, возможно созданного искусственно. Назначение его не совсем понятно, хотя в центральном зале находятся то ли опоры, то ли подобие строительных лесов, - подвёл итог руководитель экспедиции. – Давным-давно производство было прекращено, а сам комплекс законсервирован. Мы первые, кто попали сюда за пару тысяч лет.
- Кроме того мы нашли эту замечательную статуэтку и установили, что все оборудование скорее всего вывезли, если оно превратилось в труху за столько лет консервации, - добавил собеседник.
- Да, нам осталось всего лишь понять, что здесь делали и над чем работали.
Ученик оживился:
- Кстати, могу поспорить, что на нижних уровнях мы найдём станцию и тоннель, который упрётся в ворота с другой стороны!
- Вполне возможно, но теперь это уже неинтересно.
- Я думал, вас совсем не занимают мои поиски, - посмотрел на наставника неофит.
Тот вздохнул:
- Нет, я не могу сказать, что во мне не загорелся азарт. Не каждый день лезешь в катакомбы и попадаешь внутрь гигантских заводов.
Его спутник тем временем продолжал рассматривать статуэтку, как вдруг хлопнул себя по лбу.
- Я понял! Мой сон – вот ключ к разгадке! Здесь строили ракету для космических полётов. И, надо полагать, она взлетела, раз мы не нашли её здесь.
С секунду учитель, прищурившись, смотрел на него, а затем воскликнул:
- Вы правы! Точно! А рельсы, наверное, служили для первоначального разгона. Корабль подняли из цеха на вершину холма, запустили по рельсам, а затем, имея начальную скорость, он оторвался от земли. Так это космический центр древней цивилизации! – закончил он.
- Именно! Теперь у нас есть доказательство того, что Предки могли покинуть планету, а значит, и вернуться.
- Вы снова взялись за старое, - упрекнул его старший товарищ. – Вы лучше представьте, как две тысячи лет назад отсюда запустили ракету к новым мирам! Неужели не впечатляет?
- Впечатляет, ещё как! Но намного интереснее другое: куда она отправилась? И удалось ли достичь цели?
На это собеседник отмахнулся, встал со стола и предложил возвращаться в центральный зал. Исследователи вышли из кабинета и уважительно притворили за собой дверь. Оглядевшись ещё раз вокруг в поисках других знаков из прошлого, они наконец направились к лестничному пролёту, по которому спустились на нижний уровень. Здесь они сразу же обнаружили нескольких рабочих, бесцельно слонявшихся по закоулкам огромного завода и очень обрадовавшихся, когда их начальство появилось сверху. Группа довольно скоро собралась, был произведён пересчёт, после чего люди полезли обратно, на свежий воздух, задувавший сверху. Пока они совершали восхождение, ученик не переставал рассуждать вслух, пытаясь проникнуть в умы далёкой цивилизации.
- Допустим, здесь разразилась война, которая чуть не погубила планету, так? Но как вы успели улететь? И кто именно оказался на корабле? Правительство? Руководство вооружёнными силами? А ракета? Она была готова заранее к отлёту? Пусть так, но куда же они отправились? Были ли до этого другие полёты, основал ли кто-нибудь колонию в соседней системе?
- Всё ещё продолжаете строить теории? – прервал его голос наставника снизу. – Лучше смотрите по сторонам и крепче держитесь на перила.
- Хорошо, - послушно ответил последователь и продолжил уже шёпотом. – Интересно, долетели ли они? Если да, то пытались ли вернуться? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Ладно, есть ещё статуэтка. Она точно что-то значит. Не может быть, чтобы её оставили просто так. В этом есть какой-то смысл!
Когда уставшие рабочие и пришельцы оказались на вершине холма, они с удивлением встретили там терпеливо ждущего их человека, посланного от правителя города.
- Владыка сожалеет, но ему необходимо приостановить ваши работы. Мы начинаем войну с соседним государством, и все свободные люди нужны нам для укомплектования армии. Надеюсь, вы понимаете, что мой господин не может поступить иначе, - сообщил он гостям планеты.
- Разумеется, мы не смеем задерживать людей, если они нужны для дел государственной важности, - заверил учитель.
Ученик же опечаленно сказал:
- И почему именно сейчас, когда мы сделали невероятное открытие?! Мы же перевернули существующие представления об истории этого мира вверх дном!
- Всё в головах Предков, - был ответ вестника.
На обратном пути людей настигли сумерки. Солнце пропало за лесом из остовов Вечного Города, и вечерняя прохлада сразу же хлынула в долину. Мир начал стремительно сереть, размываясь на глазах в однородный фон. Во главе колонны зажглись фонари, с помощью которых путники нащупывали малозаметные тропы посреди сумрачных полей и лугов. Два пришельца плелись в хвосте, замыкая шествие. Они молчали, изнурённые днём, и с надеждой смотрели в сторону силуэта ракеты, маячок которой одиноко светил блуждающим во тьме.
- Это сумерки богов, - с грустью произнёс хозяин корабля, поднимая голову к небу, на котором загорались звёзды.
- Всё в головах Предков, - невпопад ответил его сопровождающий и слегка улыбнулся, глядя на своего учителя.
- Что вы имеете в виду? – спросил тот.
- Ничего особенно. Просто я знаю, где нас ждут ответы.
***
Взяв в правую руку портфель с вещами, молодой офицер подошёл к столу дежурного и в последний раз отметился в журнале, поставив аккуратную подпись напротив времени окончания смены. Затем он направился к выходу, на пороге прощально окинул взором место своей работы и повернулся лицом к будущему. Лейтенант сделал шаг и замер, как вкопанный, не в силах сделать второй.
Вечереющее небо разорвалось несколькими вспышками вблизи от города. Одна, две, пять – небо стремительно покрывалось всполохами огня. Затем пришёл звук: протяжный вой сирен, глухие взрывы и гудение моторов. Прямо над площадью перед зданием пронеслись истребители, мощный толчок, сопровождаемый ошеломительным гулом, пришёл откуда-то с севера. Вокруг загорались тревожные огни, бегали первые опомнившиеся от шока люди.
А человек, час назад получивший важнейшее назначение, стоял посреди этого урагана и не двигался. Понадобилось около минуты, прежде чем он собрался с мыслями и бросился к транзиту до города. Когда молодой мужчина был на полпути к спуску, он услышал резкий окрик. Повернувшись, лейтенант увидел на крыльце капитана, жестом зовущую вернуться назад. В несколько прыжков младший по званию оказался рядом с ней и, судорожно дыша, сказал:
- Мне нужно в город, к моему начальнику, меня ждут!
- Пока вы ещё не сделали этого, я попрошу вас задержаться.
Молодой человек недоумённо посмотрел на свою начальницу:
- Но на нас же напали! Я не могу терять ни минуты!
- До окончания дня я формально начальствую над вами, - отрезала она, - поэтому будьте добры выполнять мои поручения.
Подчинённый покорно последовал за ней обратно в здание, где они немедленно прошли в кабинет.
- Разрешите спросить?
- Спрашивайте.
- Почему вы препятствуете мне помочь обороне города? – с вызовом обратился лейтенант к хозяйке кабинета.
- Может быть, потому что хочу спасти вашу жизнь, - невозмутимо ответила капитан и пристально посмотрела на разгорячённого выпускника академии.
- У вас прекрасно развито чувство долга, и это вызывает восхищение у любого, кто знает вас, - продолжила она через несколько мгновений, - однако сейчас не тот момент, когда нужно проявлять храбрость. Эти налёты – лишь начало, разведка боем, дальше будет намного хуже. Прошло время маленьких победоносных войн, где вы могли бы отличиться, – сегодня высших руководителей интересует тотальная война, полное подавление противника, если не уничтожение. Я подозреваю, что через сутки здесь разверзнется ад, и все наши системы противовоздушной обороны окажутся бессильны. Возможно, столица падёт под ударами химического оружия или какого-нибудь искусственно выведенного вируса. Или это будут обычные ракеты, не могу знать точно. В любом случае страна и весь мир вместе с ней прекратят своё существование в скором времени. Вы хотите пасть вместе с ними?
- Разве не в этом заключается моё призвание: победить или погибнуть?
- Но ради чего, ответьте мне, ради чего? – испытующе спросила женщина, садясь в кресло спиной к зареву.
- Ради граждан, людей, которые живут и работают здесь, в нашем городе, по всей стране! В конце концов, ради будущего всей нашей расы! – воскликнул офицер.
- Замечательно! И как же вы послужите им, если погибнете вместе с ними?
- Я разделю с ними э<