– Ему. – Лишай отдал ухарски примятую папиросу Псице и указал на одного из пацанов. Псица, сама глотнув дымка, протянула сокровище сиявшему избраннику.
– Оставь... Оставь чуток... – заныли сзади его подопечные, робко придвигаясь. Со всех сторон завистливо поглядывали обделённые. Как? всего одну выдаст? «Неправильная раздача!» Но буркнуть это вслух никто не рискнул.
Удюк не спешил пустить по ребятам следующую дозу. Пусть маленько помучаются – тем слаще на душе захолонёт, когда новая папироса забелеет у него в руке.
– Достань‑ка, Псица... – Лишай нарочно помедлил объявлять, что будет выставлено. – Ту половинку.
Оу, грибная настоечка! целая бутылка‑половинка, в ней шестнадцать стопок! Всем пацанам хватит, и лишек останется. Жиденькое пойло нежит душу, слабит ноги и туманит зенки.
– Разведи до ковша, – велел Удюк. Ребячий народ застонал; защебетали девчонки – появилась надежда напиться! А не устроить ли танцульки?
– Где‑то у нас свинки были, – продолжал восхищать публику Лишай. – Свинки, запечённые в фольге! гулянка!
Жёлтая свирепо ковыряла отвёрткой плеер, осыпая его последними словами – батарейки почти новые, чего же он не пашет?!
В ту пору Шангул с хапушкой пробирались к ребячьему гнезду. По коридору? не коридор и не проход, а всамделишный лаз, залитый теменью. Кое‑где Шангул полз на коленках, потому что с одной рукой на четвереньках неудобно. Сырь и мрак. Когда удрали с Шурыги и убедились, что погони нет, подружка купила ему вместо лекарства восьмушку грибной, но дозы хватило ненадолго – тёплую одурь выдавило болью, выдуло знобящим холодком. От прихода пьяной лёгкости вскоре остались изжога, ломота в башке и перегар во рту.
Его девчонка старалась не ободрать колени, чтоб не потерять мало‑мальски товарную внешность; нос уже хлюпал простудой. Жёнки удальцов, прежде чем выйти на улицу, по часу, если не по два наводят лоск и наряжаются, а ты попробуй не выглядеть чучелом, если в чём спишь, в том и на промысел ходишь. Назавтра нос опухнет, ох, придётся дышать ртом нараспашку и гундосить! Лишь бы резь в пузыре опять не привязалась, тогда хана промыслу – умучишься за угол бегать.
Когда они влезли в ребятник, большую часть рассиропленной грибной уже употребили, а от свинок мало что осталось. Дым лишайника туманными линзами зыбился под нависшими чёрными трубами, плакавшими холодной водой. Одних тошнило по углам, с перерывами на стон, другие галдели, и каждый старался перекричать всех. Жёлтая, захлёбываясь хохотом, боролась с Пальцем, но уже просила пощады – влетит ей от Носача, когда тот узнает.
«Удюк вернулся», – завидев «князька», Шангул враз круто скособочился, сделал плаксивое лицо и подхватил больную руку здоровой, словно боялся, что повреждённая лапа отвалится. Девчонка мигом приняла самый жалостливый вид.
– Шангул?.. – По‑хозяйски задрав нос, почти трезвый Удюк взглянул и повёл ушами, словно не узнал вошедшего. По его взгляду вылупились все остальные собутыльники, дурные и пьяные.
Девчонка остро почуяла, какой лахудрой она выглядит – глаза как у пси, уши в болячках, накрашена, мало одета, в пупке блестящая бирюлька, хвост торчком. Зябко поджав живот, она потирала плечи ладонями. Вот так и мужики у ларька таращились, когда покупала пацану настойку. Один поманил неполным стаканом: «Угостись, весёлая. Ну‑ка, сядь рядом». Шангул подал знак: «Уходим». Не за ту приняли, хапушку за футырку посчитали – но поди‑ка объясни им, что ты не почасовая. Можешь и не успеть. Всё дело в одёжке. Чтобы рассекать среди народа, надо держать модный фасон, а самая подходящая мода для простых девчат – одеться как футырка, заголив ноги и пуп.
– Хапцы пришли, хабару принесли, – пропела поддавшая Мухарма. Доля Удюка в добыче уличных хапцов была невелика, но платить за право жить в ребятнике он выучил всех. – Или он в побирухи подался? какой‑то Шангул не тот...
– Н‑да, он так не входит, – промычал Удюк задумчиво. – Чего‑то у него не сладилось. Шангул, а деньги? Что принёс – доставай, порядок знаешь.
Хапушка захныкала, размазывая по щекам несуществующие слёзы, а Шангул присел, словно от боли.
– Это что значит? хочешь сказать, что пустой пришёл? Да ты смеёшься, что ли?! Как уши‑то посмел сюда засунуть, если у тебя – голый нуль?!
Гуляющие нестройно засмеялись, выкрикивая разные безжалостные подковырки; хапушка с лица стала сама не своя, а Шангул застонал, сгорбившись и баюкая руку на тряпичной перевязи, сморщившись то ли от боли, то ли понарошку.
– Не серчай, Удюк! Видишь, я никакой стал! Чем ругаться, лучше помоги! Проруха вышла. Нас на Шурыге обидели... Меня изувечили... – Левой бережно вынув правую из перевязи, Шангул кое‑как вздёрнул рукав. Предплечье налилось красно‑бурым кровоподтёком. Ребятня зашепталась – во, страх какой!
– Так. – Удюк встал, решив, что повод для прихода без добычи предъявлен вполне уважительный. – Пошли в «комнату», говорить будем.
У Лишая с Псицей имелась «комната» – угол, занавешенный гуманитарным покрывалом из какого‑то давнишнего привоза. Оно слегка протёрлось и маленько разлохматилось; офицерская жёнка уже собиралась его кусковать и продать в розницу, но муж‑кормилец раздухарился с грибов и кинул покрывало Лишаю. С тех пор Лишай спал не просто в груде рванья, а имел «ложе». Войти в «комнату», когда занавес задёрнут, – в лоб схлопочешь и пинка в придачу. Удюк от всех требовал соблюдать своё private и орал из‑за одеяла: «Кто там?! Назовись, а потом лезь!»
Псица тут всё устроила шикарно. На стене налеплены вырезки – заказные интерьеры из торгового альбома и красавицы; на железном поддоне – лампа со стеклянной трубой и переносная горелка, обе заправлены керосином; на вбитых в стену дюбелях – две сковородки. Лёжа на «ложе», счастливая Псица воображала, что она – взрослая. Под тюфяком она прятала двух мягких кукол с глазами, это были её дети.
– Кто наехал? Гвозди? – Удюк сразу взялся за главное. С кланом, чей рынок, дело может иметь только сам Дука. Но если кто другой напал на Шангула...
– Не, Гвозди не придирались. Мы купили входные браслетки, по агале штука. Деньгу предъявили чин чином – мол, покупать идём.
– Сосчитали, когда будет отключка тока, – даже убитая горем, не забывала хвалиться девчонка. – Плюс‑минус час. Нам это ой как на руку! Пригляделись, пошастали... Хлобысть! – и всё погасло. Я как раз нацелилась на корноухого. Ну как есть дуропляс, болванчик эйджинский! зенками по сторонам хлоп‑хлоп, а ни махра не видит. Его на живом торге девка‑затягала – тоже дурь с хвостом – к приказчику водила. Я шасть к нему в карман – тонко‑тоненько, ниточка не шелохнулась.
– Ты мою девку знаешь! Ловка, в восемь рук не уловишь, а этот идол притворялся! Чуткий оказался, ухватил её. Тут я его в бочину‑то как ширкну! За свою девку – душа кипит! И мне облом – поганец был в бронежилете. Чуть руку из плеча не вырвал. Сломал, поиздевался – и выпустил нас. Мы дралала! Теперь лапой двинуть не могу... Болит, как сверлом крутит. Пальцев почти не чую... А вдруг совсем отнимется? – Голос Шангула задрожал.
Да, налетел хапец, иначе не скажешь! Кто он без боевой руки? ни девке оборона, ни себе добытчик.
– А, Удюк? ты старшой...
– Не оставь нас! – заныла девчонка.
– Может, Дуке пожаловаться? – Шангул тяжко размышлял вслух. Мухарма молча поглядывала на дружка – как‑то он поступит? Удюк – парнишка резкий, но должен понимать, что есть дела, которые не по плечу ребятам.
– Кончай скулить, хапец. – Удюк достал две папиросы, подал одну Шангулу. – На, утешься. Ты, девка, приложи ему мокрого мха к руке, меняй чаще. Будет хужать – заплачу докторишке, он вправит.
– Ну его, костолома! – Шангул поёжился. – Он грибоед, руки крючьями...
– Другие стоят дорого. Так вот, я беру ваше дело на контроль. – Удюк не мог передать обиду сержантам, иначе какой он авторитет и старшой!.. – Слово даю – отыщу корноухого, горько ему будет. Это дельце нехитрое... Рабов за один раз не покупают – значит, он там вновь объявится. Тут гада и выследим. Посмотрим, кто это и как его наказать.
«Наказать‑то я подзаведу сержантов!» – подумал Удюк. Иначе зачем у Подвального свора боевых парней? Надо им отрабатывать харчи; они жрать здоровы – вот пусть и мстят за Шангула, раз такие откормленные.
– Сделай, Удюк! – с жаром попросил Шангул. – Я для тебя за это...
– Молчи, пока не вырвалось. Потом и ты мне поможешь когда‑нибудь... Теперь вали, рассказывай, каков эйджи из себя и где с кем торговался.
Хапцы описывали долго, но толково – после их слов врага ни с кем не спутаешь. На прощание Удюк («князёк» должен быть щедрым!) подарил Шангулу ещё папироску и книжицу, надорванную поперёк, – пособие ВП для недорослей; он их целую пачку выудил из мусорной коробки в «Кабарете».
– Занятная ерундовина. Пусть девка тебе почитает, там много всякого – про драки, про дурь, про секс и как это делать. Самая правильная книга.
Блок 9
– Я так и знал, что ты отправишься в Аламбук без меня! – Размахивая руками, Буфин с возмущением ворвался в номер к Форту. – Чёрт меня дёрнул упомянуть Чёрный город! Мне бы сразу сообразить – раз этот парень из Сэнтрал‑Сити, он бросится за выгодной покупкой сломя голову. Но ведь ты никого тут не знаешь! Мыслимое ли дело – сунуться к чёрным без рекомендаций и знакомств! Не удивлюсь, если тебя уже облапошили! а?! сознавайся!.. Верно, ни в чём признаваться нельзя, даже перед Большим Жюри, когда на пол выгрузят тонну вещдоков.
– Привет, солнышко, – радушно улыбнулся Форт, вставая навстречу дельцу и пожимая его пухлую руку. – Извини, что заставил нервничать. Ты следишь за своим давлением? что‑то рожа у тебя набрякла, вроде помидора...
– И ты туда же! – Буфин негодующим жестом отверг его заботу. – Это семейное, в моём роду одни жирдяи. С наследственностью, друг мой, не поспоришь. Зато в нас деловая жилка, вот что ценно! Условия прежние – десять процентов. Я не акула, наживаться на земляке грех. Само собой, мой проезд, питание и проживание – за твой счёт; ведь ты вызвонил меня по своей прихоти!
– Какую гостиницу ты выбрал, расточитель?
Буфин назвал суточную стоимость места в облюбованном им отеле. Форт твёрдо решил зарегулировать посредника в смысле жратвы, чтобы хоть на этом сэкономить.
– Кормёжка двухразовая. Как положено в пансионатах.
– Милый, мы не дома! Тут сутки из двух половин – выходит, минимум четырёхразовая.
– В столовке.
– Мне больно говорить об этом, но приезжие здесь кушают исключительно в ресторанах. У ньягошек превратное мнение, будто гости – поголовно миллионеры, поэтому сервис для них двух сортов: высший или никакой. Местные ходят на рынок, а хавают у себя в норках. Но я не намерен жевать то же, что они! Никто не заставит меня есть свинов и долгопятов. Только отечественные продукты!
– Ты читаешь «Потребительское обозрение»? знаешь, что содержится в наших консервах? Если хвосты и копыта – считай, деликатес... а когда на банке стоит НББ? нитевидный бактериальный белок. Или того хлеще – ОПР ПОР, очищенный продукт растворения панцирей океанических ракоподобных.
– Я патриот! ради Отечества и рачью скорлупу съем. Хотя могу столоваться у тебя, дешевле выйдет. Нанять кухарку – в Аламбуке без проблем, берут недорого. Ты уже взял кого‑то?.. – На диво подвижный Буфин норовил пролезть дальше по изогнутому помещению, но Форт ловко завернул его к выходу и стал проталкивать в дверь.
– Имей в виду, так называемый стандарт «тридцать две крины в сутки» – для наивных! если ты уже влип с наймом, рассчитай эту козу и гони взашей! Я подскажу, где найти служаночку всего за двадцать, причём она войдёт в цену вся целиком. Как? ты никем не обзавёлся?! готовишь себе сам? – Буфин чуть не задохнулся от негодования. – Ну, брат, ты скупердяй! Или ходишь в ресторан?
– Не волнуйся за моё пищеварение; я купил раба, такого опрятного паренька.
– А‑а‑а, понятно! Я ещё в «Кабарете» смекнул, что ты особенный. Ха‑ха, помнишь, как ты послал футырку пить из крана в туалете? А что не видать твоего цыплёночка?
– Он робеет, – смело солгал Форт. Незадолго до прихода Буфина Pax, поверх тонкого гимнастического костюма надев просторный комбинезон столь неопределённого цвета, что почти потерялся на фоне стены, улез в вентиляционный короб, прихватив кривой кинжал, бластер и плоскую сумку с инструментами, причём шума он производил не больше, чем паук, бегущий по паутине. Форт сильно подозревал, что любезный офицер сил безопасности раскрыл ему далеко не все свои способности.
Что значил его ответ: «На свидание»? Какое в вентиляции свидание? с ледяной маской вместо лица на свидание не ходят, тем более на шестые сутки после смерти возлюбленной. Наплывавшая порой на Рахатень тоски, та темнота, которой наполнялся его взгляд, никак не могли свидетельствовать о намерении с кем‑то любовно свидеться и развеяться в чьих‑то объятиях. Верней было предположить, что Pax использует служебную командировку, дабы нанести ряд необъявленных визитов, которым не будет рад никто, кроме него самого.
– Он пугливый. То ли битый, то ли квёлый... Всего боится, всех шугается. Когда ты вломился, он спрятался за перегородкой.
– Где покупал? – тоном опытного коммерсанта спросил Буфин.
– На Шурыге.
– Ну‑ну. Надеюсь, это приобретение научит тебя уму‑разуму. Твой гарсон умеет стряпать?
– По рабочей карточке – да.
– Помяни моё слово – когда ты вернёшься, всё будет слопано, а он начнёт стонать, схватившись за живот, наврёт с три короба про быстрозамороженные котлеты, которые он купил, сунул в микроволновку, а когда они завоняли, как сто покойников, откусил чуток и с испугу выкинул остатки в мусорку, чтоб ты его не выпорол. Ты на него наорёшь, он заплачет крупными слезами, станет расцарапывать себе щёки, ты станешь его утешать... в итоге он будет сыт и доволен, а ты голоден и в дураках. Эта история случается не в первый раз! Покупать надо было с докторишкой причём с проверенным.
Задав направление, Буфин шёл вприпрыжку, на ходу по‑ньягонски тараторя в телефон:
– Мой друг! Да‑да, тот самый! Как «продали»?!. После этого ты хочешь, чтобы я с тобой связывался?!. Где?.. сколько просят? Нет, я не могу осматривать судно в записи. Только лично. Тебе – два процента? за что?!. Так вот слушай меня – если товар стоит внимания и если сделка состоится, ты получишь полпроцента. Это же не твоё судно... и не ты продаёшь. Неизвестно даже, существует ли оно. Пойми, покупатель – мой большой и настоящий друг, мы учились в одном универе. – Он подмигнул Форту. – Я не могу драть с него больше, чем положено по древней правде эйджи.
Дневной Аламбук являл собой полный бедлам. Как будто снизу Чёрный город заливал потоп, а сверху один за другим рушились этажи. Люди спешили в разные стороны с тюками и мешками, катили на тележках то ли ненужную рухлядь на выброс, то ли товары, то ли свои пожитки, похожие на хлам. Растерянные лица, прижатые уши, согнутые спины, недоверчивые взгляды... Невозможно было понять, куда стремится эта масса, переселяется она или эвакуируется. Структура кривых коридоров, лезущих вверх или вдруг круто идущих на спуск, могла сбить с толку даже путевой инерциометр, тем более что в городской хаос без всякого порядка были встроены разнокалиберные судовые гравиторы, поддерживающие дребезжащие, перегруженные кабины устаревших лифтов. Косо направленные, движущиеся, как лучи прожекторов, потоки искусственной гравитации порой отклоняли идущих людей в сторону, словно порыв ветра – колосья; казалось, что кренится весь город...
До сей поры Форту приходилось наблюдать переходы и розничные рынки, а теперь он угодил в один из центров деловой активности, оптовых и крупномасштабных сделок. С точки зрения страхового дознавателя бизнес‑центр Губа был таким же вопиющим надругательством над техникой безопасности, как Шурыга; по логике вещей любой обосновавшийся на Губе обязан платить утроенные страховые взносы за свою полную смертельного риска работу.
Что такое кабельный короб, тут понятия не имели. Разветвления проводки, перевитые во многих местах изоляцией, змеились на полу, кое‑где пролегая по лужам. Виднелись подпорки, явно вколоченные между полом и потолком с помощью кувалды, прихваченные для прочности клиньями, но почти всегда угрожающе покосившиеся или непрочно тонкие. Глаза напрасно искали на стенах огнетушители или хотя бы пожарные краны; табличек «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД» не было в помине.
Только на главных входах коридор был окольцован жёлтой полосой, а в стенной нише рядом красовался пульт управления опускной изолирующей дверью. Форт запросто определял, с судна какой модели снят тот или иной щит, готовый соскользнуть по пазам и превратить стену в глухую переборку. Бдительные клановые мытари и стражники были начеку, чтобы по первому воплю сирены или вспышкам тревожного огня обрушить дверь и предоставить Губу милосердию небес – авось пожар или затопление не заставят почтеннейшую публику долго мучиться. На Губе было чему гореть; невдалеке от легковоспламеняющихся предметов занимались плазменной сваркой, а что касается курения, то папироса во рту считалась украшением любой физиономии, не исключая дамских.
Офисы, офисы, офисы... они, а также букмекерские конторы, парикмахерские, аптеки, зубоврачебные кабинеты, забегаловки, курильни и увеселительные заведения простирались по Губе в три‑четыре яруса, подчас почти смыкаясь над головой; ведущие наверх трясучие лестницы грохотали под ударами десятков ног. Полиция нашла бы здесь непочатый край работы, поскольку все разговоры касались товаров криминального происхождения; на фоне совершавшихся на Губе сделок контрабанда была обычным состоянием экономики, а контрафакция музыки и видео тоннами дисков – разминкой для начинающих.
Продвигаясь по забитым людьми проходам, Форт вслушивался в здешние беседы, не забывая сканировать энергопроводящие пути за стенами и следить, чтобы ничья проворная рука не очутилась у него в кармане. Глаза обводили Губу мерно плавающим взглядом, то и дело отмечая жирные пятна непристойности. Иногда они сплошь закрывали стены, не оставляя живого места.
Лобовая прямота порнухи потрясала. Всё предлагалось открытым текстом, как за два басса в подворотне, а для неграмотных товар был вдобавок нарисован или подан в движении. На гибких плёнчатых экранах, налепленных где только можно, товары изгибались, строили глазки и помахивали хвостиками – без пауз, как на ленте, замкнутой в кольцо.
«РАЗИНЬ ГЛАЗА, ВЗМАХНИ УШАМИ И ВОЗЬМИ!»
В Эрке чего‑то недоставало, что‑то беспокоило своим отсутствием. Как утилитарные интерьеры космических судов и станций, град был стерилизован от пошлости, а вывернутые кристаллические трансформации фракталов не могли заменить привычных квазиокон с объёмными пейзажами.
Аламбук восполнил недостачу так лихо, что в глазах рябило, а руки искали пульт ДУ, чтобы сменить канал. Решительно всё, от папирос и услуг стоматолога до продажи грузовых судов, подавалось под соусом сочного секса. Ньягонки, эйджи, яунджи заполняли своими телами любое место на экране и плакате, куда не поместился рекламируемый продукт или услуга. Это вызывало тошное, щемящее чувство пресыщенности, а следом – подсознательное ощущение, что тела входят в прейскурант, что нагая дива будет ассистировать зубодёру, подавать мороженое и нарезать прославленный рулет с джемом. Мозг невольно соотносил тела с магическими ценами в 99,99 басса, круассанами и сливочным кремом из свиного молока. Обнажёнка лезла отовсюду, чтобы потребитель не забыл, чего надо хотеть. В голове происходила путаница – секс менялся местами с кремом, уравниваясь в цене; то, что было интимным и личным, становилось прилюдным и общедоступным. Тела и позы бесконечно повторялись, как освобождающий от уз морали лозунг: «Порок перестаёт быть пороком, когда это делают все!»
«Интересно, кто выдумал этот лозунг?..» – невольно озадачился Форт; ответ забрезжил на краю сознания, надвигаясь грозной тенью.
Pax называл центр чёрной веры – кладезь. Главное устье, соединяющее Зверя с миром. Через кладезь Зверь являет поклонникам свою волю...
«Немудрено, что вокруг центрального канала связи разрослась такая груда грязи... Тут остаться чистым – непосильная задача. Стоит выйти за порог, осквернишь все пять чувств разом. Бросишь взгляд – бесстыдство, услышишь – мат, шаг сделаешь – в помои, съешь – отрава со вкусом, идентичным натуральному, понюхаешь – смрад. И всё, не видать тебе Царства Небесного! Едва ступил – а уже весь проклят, и на руке код – 666!..»
Воронки вентиляторов били лопастями, всасывая дым курева, ионизированный газ сварки и дух харчевен, шипящих противнями тут и там. Конечно, Буфин не стал бы есть то, что предлагалось на лотках. Одного вида блюд хватало, чтобы задуматься о вызове санитарной инспекции или о пищевом отравлении.
В присутствии Буфина Форт наконец‑то понял, как ньягонцы воспринимают и за что не любят эйджи. Своим трубным голосом Буфин подавлял бормотание всех ушастых. Приходилось напрягать слух и внимание, чтобы вылавливать обрывки разговоров, отыскивать в них крохи информации, а рядом горланил неугомонный пузан, отчего возникало раздвоение сознания.
– Пойдём туда, я познакомлю тебя с Чугуном! Это полезный человек! Можно сбывать через него то, что не пропустит таможня. Даёт половину цены... А! а! погляди, вон Вдова Асаха! Не спутаешь, у неё вуаль малиновая с золотом. На Губе никто такую больше не нацепит. Знатная поставщица двуногой живности. Партию ниже тридцати голов не заказывать. Асах оставил ей семь боевых кораблей... Форт! ты меня слышишь или нет?!
Невнимание к себе Буфин расценил как глухоту и стал говорить ещё громче, пугая всех вокруг. Не требовалось никого оповещать о том, что Буфин приближается, ‑кому надо, те выходили навстречу, а кому не надо – разбегались и прятались. За десяток метров он приветствовал дюжину людей, назначил пару встреч на завтра и раза три крикнул, что пришёл не за долгами, а так, по другому вопросу.
– А кто ваш уважаемый спутник?
– Друг и земляк! Ищет одну вещь, я вызвался помочь...
– Земляки – как родичи! Им надо помогать.
Сохраняя туповатый и чванливый вид приезжего, впервые оказавшегося на Губе со своим застарелым расизмом, Форт исследовал сканером верхотуру торгового ряда. За переборками и настилами маячил кабельный ствол изрядного диаметра, в толстой оболочке. Так‑так, куда же этот силовой змей гонит ток?.. Питание лифтов и вентиляторов рядом; ствол к нему не относится... Через такой токопровод можно за сутки под завязку накачать торнаки большого лихтера.
– Буф, я ненадолго поднимусь. – Форт ступил на лестницу. – Не уходи никуда.
– Что тебе там понадобилось? Это домик для натуралов!.. Вот всегда он так. Срывается и – в омут с головой. Чумовой парень! Кидает его из стороны в сторону... Ничего не попишешь – космен! Целыми лунами в рейсах, кругом киборги и автоматы, ни лица живого. Едва приземлится, рысью по притонам, никакого удержу нет.
– Буфин, кем он тебе доводится?
– Материной подруги племянник от сестры. – В Аламбуке высоко ставили кровную связь по женской линии, чем Буфин пользовался без смущения, возводя клиентов в сложнейшие степени родства с собой.
Входить в салон с игривым названием «LALA DUDU» Форт не собирался; просто с верхней площадки было удобней изучать интересующий его кабель. А в салон – ни ногой! Во‑первых, там его запомнят – внешность, глупые расспросы. Во‑вторых, он ещё при жизни числился в тех сорока процентах мужчин, которые в бордели не заглядывают, хотя ничто мужское им не чуждо. В‑третьих, ему было точно известно, кого он увидит в «LALA DUDU». Экономический принцип увеличения доходов за счёт снижения расходов говорит, что лучший работник – тот, кому не надо платить и кто не может удрать.
Почему‑то чувства шли вразрез с научной экономикой, и казалось самым естественным, не слушая никаких доводов типа «Они у нас счастливы, им нравится!», физически ликвидировать устроителей салона и охранников, а персонал вывезти на луну и сдать сотрудникам Гэлп Сэкоунтэй. Ничего этого Форт сделать не мог, а потому не представлял, как он станет глядеть в глаза работницам салона.
Оказалось, труд тайного агента не только опасен, но иногда мучителен – даже для чистого разума, вписанного в бесчувственный субстрат, где нет ни гормонов ярости, ни медиаторов стыда, ни ячейки для совести.
«Надо сказать Джомару – если встретимся на этом или на том свете, – что его потуги создать дистиллированный мозг провалились. „Разум без чувств! абсолютное машинное сознание! только логика и никаких эмоций!..“ А вот не бывает. Чистый разум – это конец жизни. Существа с таким сознанием обречены, они размножаться не смогут – нет желания продолжить род. На фига им потомство, если они эгоисты и живут для себя! Их придётся изготавливать; мир они никогда не наследуют – должен быть кто‑то, кто их вновь и вновь создаёт. Сколько вы парились, мистер Мошковиц, так и эдак комбинируя молекулы, а они не оживали. Вам пришлось, словно чёрту, красть души, чтобы вкладывать их в роботов; лишь тогда система заработала. Разум без души – просто компьютер, а компьютер с душой – человек. И от чувств никуда не сбежишь. Нам ли от них зарекаться, когда самого Богаломало? «И раскаялся Господь, что создал человека на земле, и восскорбел в сердце Своём».
Как и следовало ожидать, при появлении на площадке Форта из салона выскочил мелкий и худой землянин неопределённых лет; на лице затягалы скользко блуждала залихватская улыбочка.
– Мистер капитан, попали в точку! Здесь именно то, что вы ищете! Очарование и кайф. Взгляните наше меню!
«Как они с ходу угадывают федералов? – подивился Форт, прощупывая лучом потолок над собой. – Хоть бы раз обозвали „сеньор“ или „мсье“! ведь альтийцы – тонкость чувств и пыл в одном флаконе... Или на нас что‑нибудь написано? Очень может быть. Альтийцы – мастера флирта, художники любви, а в нас заложено нечто прагматическое. Заплатил – получил».
– Э‑э‑э‑м‑м‑м, – произнёс он, вперившись в панно из дамских портретов. Луч почти полностью считал структуру оболочек кабеля и пробрался к стержневому шнуру.
– Не расслышал, – покаялся затягала. – Эмбер? янтарь? желтоволосую? или желтоглазую?
– Эй, земляк! – заорал снизу Буфин, хорошо развитым голосищем заглушая всю Губу. – Если ты надолго, я отлучусь в укормное место. Это в двух шагах, едальня «Вкус Плюс». Ты найдёшь!
– Веришь в высшие силы? – сказал Форт, воспроизводя выражение лица человека, с которым вот‑вот случится припадок.
Опытный мужичонка перестал изображать стойку «чего изволите?» и попятился, цепко присматриваясь к чокнутому гостю.
– Знаешь, нас прикрывает охранная фирма. Они не смотрят, кто – ихэн или бинджа, – а просто провожают по ступенькам. Ты сэкономишь много денег на лечении, если не станешь прокачивать свои закидоны и закатывать глаза. Поворачивайся и шагай.
Сканирование закончилось. Осталось проследить кабель в других местах и уточнить по справочнику его характеристики.
– Зря ты не веришь в Провидение, – заметил Форт с укоризной. – Я мог бы прочесть сногсшибательную лекцию о важнейших библейских пророчествах. Чувствуешь, какую прекрасную возможность спасти душу ты упустил?
– Ты на самом деле блаженный или придуряешься?.. – полюбопытствовал затягала. – Нет, всё‑таки тебя обидели, когда мозги раздавали. Куда ты с лекцией впёрся? погляди на вывеску!
– Значит, ты уверен, что спасение тебе не нужно? – Форт перебирал в уме архив «Системы энергопередачи».
– Когда мне зачешется спастись, я сам придумаю, как это сделать.
– Всегда лучше обратиться к специалистам.
– Ну, я пошёл! – заревел Буфин где‑то под нагромождениями пересекающихся лестниц и пучков инфраструктуры. – «Вкус Плюс», не забудь!
– За твой счёт! – гаркнул Форт вниз. – Сейчас не время обедать!
– Не будь таким мелочным, радость моя!
– Иди вниз и скажи всё своему приятелю в лицо, – настаивал человек из салона с конфетным названием. – Ты загораживаешь лестницу и шумишь, нам тут этого не надо. Или ты уберёшься, или я зову охрану.
Форт уделил пару секунд кодовому замку на двери, поковырявшись в нём радаром.
– Скандалить не будем, я уйду. Но сперва выслушай истинное слово о том, как человек вступает на путь к гибели...
– Всё, парень, ты меня достал!
Радар коснулся локального телефона в руке затягалы. Форт при этом стоял неподвижно и вещал, словно медиум в мистическом наитии:
– Путь начнётся с мелких неудач. Потом придут средние неудачи, за ними большие и огромные, а в конце всех ждёт Величайшая из Неудач. Ауф видерзейн, как говорят древние!
Спускался Форт не спеша, с наслаждением прислушиваясь, как затягала пытается разбудить телефон и ломится в непослушную дверь.
– Эй, капитан! – Испуганный, тот перегнулся через поручень. – Погоди, не уходи!
– Что тебе надо от меня? – задрал голову Форт.
– Это... о чём ты говорил? про неудачи...
Судя по глухому стуку, дверь пытались вскрыть и изнутри.
– Извини, парень, но моё правило – не оставаться в проклятых местах и не беседовать с пропащими людьми.
Вверху бухнула выбитая дверь, послышалась ругань по‑ньягонски и на линго, злые женские голоса. Форт продолжил спуск, напевая себе под нос: