– Зачем ты его таскаешь? – не удержался от вопроса Глеб. – Он же столько места занимает.
– Не переживай, – Белиал весело ему подмигнул. – В моей сумке может спрятаться шиг. Так спрятаться, что ты его не отыщешь. Она много больше, чем кажется снаружи.
– Волшебная торба, – Ирт оторвал взгляд от великолепной скатерти, посмотрел на неказистую, вроде бы, сумку.
– В этом мире бывают странные вещи, не так ли? – улыбнулся ему Белиал. – Но хватит пока чудес, давайте лучше приступим к завтраку.
Он разлил вино, разломил каравай на три одинаковых куска, положил перед сотрапезниками. Еды было очень много, но Глеб не сомневался, что они легко с ней управятся.
Он был зверски голоден.
– Итак, друзья мои! – торжественно сказал Белиал и поднял латунную кружку, словно это был золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями. – Мы наконец‑то встретились, и я предлагаю отметить это событие звоном бокалов!
Звона не получилось – кружки глухо лязгнули.
Запрокинулись головы, в одинаковом ритме заходили по щетинистым глоткам кадыки.
– Амброзия! – выдохнул Белиал.
Вино действительно было славное – бархатистое, нежное, с легкой кислинкой.
– Позвольте, друзья мои, я повторю свой вопрос: какое дело ждет вас впереди? Спрашиваю не из праздного любопытства, а с далеко идущими целями. Как верный спутник Богоборца, я должен знать, какие приключения нам предстоят.
– Сперва скажи, откуда ты меня знаешь? – Глеб не спешил делиться информацией. – И напомни, когда это мы с тобой виделись.
– Это длинная история… – Белиал потянулся у бутылке, взял ее за горлышко. – Но любую длинную историю можно рассказать коротко… – Он улыбнулся, довольный родившимся изречением, наполнил вином пустые кружки. – Ты – Богоборец. У тебя множество жизней. Ты умираешь, как Одноживущий, но возрождаешься подобно Двуживущему. А возродившись, не помнишь ничего из предыдущих жизней. Твоя память хранит лишь некоторые моменты другой жизни, – он интонацией выделил слово «другой», поднял глаза к небу. – И эти воспоминания побуждают тебя отправиться в путь, чтобы понять, кто же ты такой на самом деле.
– Ты знаешь, кто я?
– Ты – Богоборец. Программа. Ты – часть игры. Часть этого мира. Это все, что я могу сказать. Мы знакомы довольно давно, я многое в тебе понял, но еще во многом нам предстоит разобраться. Судя по всему, в Мире начинается некая глобальная игра. Администраторы и модераторы раздают роли, готовят декорации. Ты – заметная фигура. Не пешка. Что за роль тебе отведена? Меня это очень интересует. Ты могучий боец, да. Ты загадочная фигура. И я – признаюсь честно – хочу быть твоим другом. Хочу быть в курсе того, что происходит с тобой. Хочу наблюдать и участвовать. Я всегда рядом, я твой верный помощник, твой советник и летописец… – Белиал подтянул к себе сумку, вытащил из нее какой‑то свиток, развернул его, протянул Глебу. – Читай. Узнаешь почерк? Если нет, взгляни на подпись…
Глеб взял пергамент, пробежал глазами по неровным строкам.
Почерк был мелкий – буквы, словно узелки.
А подпись – росчерк, две петли, точка в конце – его подпись.
– Это я написал? – Глеб посмотрел на мага.
– Да. Читай давай…
«Я, Глеб Истомин, известный так же как Богоборец, настоящим письмом обращаюсь к самому себе и подтверждаю, что все, рассказанное магом Белиалом, является чистой правдой, а сам он – человек, заслуживающий доверия, мой друг и проверенный боевой товарищ…»
– Я так не пишу, – сказал Глеб. – Слишком уж высокопарно.
– Я диктовал, – признался Белиал. – Но никакого принуждения не было, не подумай.
Глеб еще раз взглянул на подпись. Да, принуждения не было. Если бы что‑то было не так, он не поставил бы эту точку в конце. Точка в подписи – это своего рода маркер, отметка – все в порядке, я абсолютно уверен в том, под чем подписываюсь…
– Сколько раз я уже умирал? – спросил Глеб.
– Насколько я знаю, это шестая твоя жизнь, – сказал маг. – Две были длинные. Три закончилась быстро. Слушай меня, и проживешь долго. Так куда вы собрались на этом плоту?
– На Остров Туманов, – признался Глеб. – Я хочу найти человека, похожего на меня. – Он вкратце пересказал историю, услышанную от Шона Железного Кулака. Поделился некоторыми своими соображениями, напомнил, что тоже не может заснуть. Он не вдавался в детали и не называл имен, он понимал, что для любого Двуживущего история эта выглядит как очередная глупая страшилка, и не хотел быть осмеянным.
Против ожиданий Белиал выслушал Глеба без улыбки и с интересом.
– Занятно, – сказал маг, когда Глеб закончил говорить. – Значит, Остров Туманов? Почти самый край мира. Скучнейшее место. И самое верное, если хочешь спрятаться от Двуживущих… – Белиал задумался о чем‑то, потом тряхнул головой, поднял кружку и громко провозгласил:
– За раскрытие тайн!..
После завтрака они вернулись к работе. Белиал помог Глебу перенести бревна на берег реки: он лениво взмахивал руками, и тяжелые бревна поднимались в воздух, всплывали, подобно аэростатам, зависая на высоте полутора метров. Дальше с ними можно было делать все, что угодно – толкать, крутить, переворачивать, нести. На берегу маг хлопал в ладоши, и бревна падали на песок.
– Чем не антигравитация, – усмехнулся Белиал, сбросив последнее бревно. – Такие бы возможности, да в реальном мире.
Ирт занимался постройкой плота, он скреплял бревна по хитрой методике: загонял в вырубленные пазы березовые плашки и клинья, вбивал в отверстия длинные деревянные шипы, оплетал крепления ивовой корой, обвязывал пеньковой веревкой. Глеб поначалу сомневался в надежности плавсредства; он не верил, что построить крепкой плот без гвоздей или скоб невозможно, но, оглядев прочные сочленения и слегка их попинав, решил, что Ирт свое дело знает.
– Когда закончишь?
– Еще часа четыре.
– Помощь нужна?
– Наруби веток с руку толщиной и лапника. Поставим на плоту шалашик. И несколько кусков дерна принеси.
– А это зачем?
– Чтобы огонь разводить. Не на бревнах же…
Глеб вновь направился к лесу, оставив Ирта в компании Белиала. Но маг, похоже, бездельничать на песчаном берегу не собирался.
– Подожди! – Он мгновенно перенесся к Глебу, придержал его за локоть. Словно случайно щелкнул указательным пальцем по копью, которое Глеб старался не выпускать из рук, – и крепкое древко завибрировало, потеплело странным образом. – Поговорить надо.
– Слушаю, – Глеб опустил копье, и ему показалось, что стальной наконечник оставил в воздухе едва заметный, тут же растаявший след.
– Я должен идти, Богоборец, – сказал маг. – Жаль, что не смогу попутешествовать с вами – с детства мечтал сплавиться по реке на плоту. Но ты должен понять – я Двуживущий, у меня там куча дел. Да и здесь дел хватает. Научиться бы раздваиваться, может быть, времени больше бы появилось, – он хмыкнул. – В общем, я покидаю вас, но лишь на время. Вернусь, как только освобожусь. И мы еще поговорим.
– О чем?
– Разве два разумных человека не найдут, о чем поболтать? – Он сделал упор на слове «разумных», а Глебу подумалось, что он предпочел бы услышать выделенным слово «человек». – По мере возможности, я буду присматривать за вами. Двигайтесь к острову. Если не встретимся раньше, то там увидимся точно. И мне хочется взглянуть на загадочного субъекта, имени которого ты мне так и не назвал. Да и где именно он там прячется, тоже не сказал, – Белиал подмигнул Глебу. – Не доверяешь, да? Понимаю. Свалился с небес, старым знакомым себя объявил, бумажку какую‑то подсунул…
Глеб молчал. Он не мог ни возразить, ни согласиться – он сам толком не понимал, почему решил не рассказывать магу всего.
– В общем, счастливого пути, Богоборец, – маг махнул рукой, и его фигуру обволок серый туман. Миг – и туман исчез вместе с Белиалом.
Лишь призрачная, полупрозрачная рука осталась на месте – она все махала и махала, болталась из стороны в сторону, словно жутковатый маятник – Глеб какое‑то время смотрел на нее, потом отвернулся и направился в лес – рубить ветки для шалаша.
Ирт завершил работу несколько раньше обещанного. Плот получился довольно большой, почти квадратный – три метра в длину, два с половиной в ширину. Промежутки меж бревнами Ирт забил ободранными ивовыми прутьями и травой – по плоту можно было ходить, не боясь поскользнуться и подвернуть ногу. Три длинных крепких шеста лежали у правого борта. Подобие весла было закреплено на корме.
Почти час потребовался на то, чтобы поставить на бревнах шалаш. Оплетенный прутьями каркас товарищи покрыли лапником – теперь им было где спрятаться от дождя. Впрочем, у шалаша не было передней и задней стенок, да и сам он был настолько мал, что два человека могли в нем разместиться, лишь высунув наружу ноги. Справа от шалаша были уложены дрова. Слева – толстый кусок дерна, на котором предполагалось разводить костер.
Ирт, кажется, был очень доволен своим творением.
– Ну как? – спросил он с гордостью в голосе.
Глеб разделял его чувство.
– Очень даже!
Используя толстые валежины как рычаги, они спустили плот на воду, отвели его на достаточно глубокое место, сунули один из шестов в специальное отверстие меж бревен, воткнули его в мягкое речное дно, а потом перетащили все вещи в шалаш и рассовали их по углам. Даже мало на что годный меч, выброшенный Глебом, Ирт подобрал и приволок на борт.
– В путь? – спросил Глеб, выпрыгивая из воды на мокрые бревна.
– В путь! – Ирт выдернул шест, удерживающий плот на месте, перехватил его, уперся в дно, навалился всем своим весом, направляя плот к середине реки, выводя его на течение.
Зачавкала, заплескалась меж бревен вода, заскользили вдоль бортов пенящиеся буруны; медленно двинулись назад берега.
Течение подхватило плот, попыталась его развернуть, но Ирт уже пересел за рулевое весло, сунул в щель тщательно выструганный киль, закрепил его.
– Нам теперь прямая дорога! – крикнул он во весь голос. Ему было радостно, хорошо было; он дышал полной грудью, он развернул плечи, он высоко поднял голову.
Беглый раб вез Богоборца.
Глава 6
Беседа ничего не прояснила.
Не все приглашенные отозвались, и не все включились в разговор. А те, кто активно участвовал в «круглом столе», больше ругались, обвиняя игровые компании – а следовательно и Танка, как представителя корпорации, – в неотлаженности программного обеспечения, в недобросовестной – за счет пользователей – конкуренции, во всевозможном надувательстве, в гонке за прибылью…
Они все получили компенсации за причиненный вред, но сейчас им казалось, что этих денег недостаточно.
Танк, крепясь, долго выслушивал их обвинения и жалобы, пытался перевести разговор на нужную тему. Бесполезно! Встреча кончилась тем, что Танк обозвал собеседников «стадом баранов с куриными мозгами» и отключился.
Все же, кое‑что полезное от этой встречи он получил. Воспользовавшись парой специализированных утилит, он просканировал компьютеры собеседников, выудив из них всю информацию, что было возможно. Вряд ли корпорация использовала подобные методы в своей работе – будь она уличена в таких прегрешениях, у нее возникли бы серьезные проблемы.
Полученную информацию еще предстояло проанализировать, а пока Танк решил повести расследование по другому пути.
Он вернулся на сервер с данными, открыл раздел, на котором была установлена закладка с пометкой «Важно!» и занялся изучением документов.
Он уже видел эти материалы, он обратил на них внимание еще при первом знакомстве с базой данных. Тогда он бегло просмотрел эту папку, оставил закладку и пошел дальше.
«Дело Рональда Филлипса» – так был озаглавлен этот примечательный раздел.
Рональд Филлипс, известный так же как Серый Рыцарь, оказался в пренеприятной ситуации – он застрял в виртуальном мире игры. Почему это произошло, никто толком объяснить так и не смог. Ученые и медицинские светила корпорации вдоль и поперек исследовали его мозг, программисты перелопатили миллионы строк программного кода, специалисты по железу досконально изучили оборудование Рональда – все безуспешно. Гигабайты отчетов и прочего мусора не проясняли ровным счетом ничего. Да, нейрофизиологи отмечали какой‑то сбой в каких‑то там ритмах, обращали внимание на необычную форму неких мозговых волн, делали неуверенные выводы, что подобная мозговая активность похожа на мозговую активность больных эпилепсией. Да, программисты как обычно отловили кучу мелких ошибок, проанализировали траффик, проследили его маршруты от хоста до хоста, обнаружили некоторые посторонние паразитные пакеты, каких в широковещательных сетях полным‑полно. Но никто так и не смог однозначно сказать, что послужило причиной странного сбоя.
Самым удивительным оказалось то, что Рональд Филлипс – человекообразный овощ, подключенный к компьютеру, – в виртуальном мире остался полноценной личностью. Конечно, психологи и психиатры, общавшиеся с ним в игре, отмечали некоторые сдвиги в психике. Но попробуйте остаться нормальным в подобном положении!
Вся информация о происшествии, конечно же, была засекречена. Родным Рональда объявили, что он впал в кому, и кома эта не имеет к игре никакого отношения – так уж сошлось, что мозг отключился в момент, когда Рональд находился в сети – случайность, не более. Но на всякий случай близким выплатили солидную компенсацию. И в срочном порядке подарили квартиру в престижном районе города, подальше от старого места жительства.
Самого Рональда, не отключая от сети, переместили в закрытую клинику. Там он и лежал вот уже почти полтора года – под капельницами, обвешанный проводами, ни живой, ни мертвый. Его изучали, с ним проводили осторожные эксперименты – и все ждали, надеялись, что рано или поздно Рональд проснется. Сам.
Посвященные в тайну администраторы игры присматривали за Серым Рыцарем, стараясь, впрочем, не слишком мозолить ему глаза. Многие ответственные лица, а так же лучшие специалисты НЛП и опытные психологи, сохраняя инкогнито, ничем не выдавая своего особенного статуса, не раз беседовали с виртуальным альтер эго Рональда, осторожно и ненавязчиво убеждая его спрятаться до поры до времени, не высовываться, не делать глупостей.
Никто не знал, что будет, если Серый Рыцарь погибнет. Возможно, тогда Рональд очнется. Но может получится и так, что вместе с виртуальной личностью погибнет и настоящее тело.
Корпорация не могла рисковать. Каждый новый мертвец обходился ей в миллионы долларов.
А если мертвецов станет слишком много, то и от денег будет мало проку…
Пока же Серый Рыцарь находился на самом краю Мира, в небольшой деревеньке на Острове Туманов. Для Двуживущих это место было неинтересно – об этом специально позаботились творцы Мира…
Танк открыл карту, нашел остров и деревеньку на нем, высчитал координаты…
Он собирался навестить Серого Рыцаря.
Завтра. Сразу, как только привезут и установят технику.
С каждым днем река становилась все шире, все дальше отступали берега, крупнее становилась волна и медленней течение.
Впрочем, и сейчас плот двигался довольно споро.
Пейзажи однообразием не утомляли. Песчаные кручи, изъеденные дырами стрижиных нор, с нависающими челками поросшего травой дерна сменялись топкими торфяниками. За подступившими к самой воде ельниками следовали светлые сосновые боры. Ровные, вылизанные полоски пляжей незаметно истончались и превращались в чуть холмящиеся луга.
Иногда на берег выходила дорога и какое‑то время бежала бок о бок с рекой. Потом она отступала, сворачивала и пропадала – возможно, и была еще рядом, но попробуй разгляди ее с воды.
Время от времени показывались деревеньки. Они обычно стояли на возвышенностях, между небольшим леском и широким полем. О приближении селения можно было узнать заранее по недавно выкошенным лугам и сметанным копушкам сена.
В деревнях можно было разжиться провизией: купить, выменять, выпросить, вытребовать, украсть. Путники уже дважды причаливали возле селений, Глеб оставался сторожить плот и имущество, а Ирт оправлялся в деревню и что‑нибудь – хлеб, сыр, молоко, яйца – обязательно оттуда приносил. Глеб не понимал, как товарищу удается раздобыть столько продуктов. Денег у них не было, вещей на обмен Ирт с собой не брал. Он несколько раз спрашивал об этом бывшего раба, но тот уходил от ответа. Лишь однажды Ирт обмолвился, что крестьяне в таких селениях очень любят послушать истории о путешествиях, приключения и драках.
Людей на пути встречалось немного: как‑то они проплыли мимо рыбака, ставящего с лодки сеть; другой раз перекинулись парой слов со старым перевозчиком, переправляющим двух молодых крестьянок на место, где, как он утверждал, было столько земляники, что ее и ночью можно собирать. Видели они ребятню, бултыхающуюся на мелководье, пастуха, приведшего стадо на водопой, селянок, каменными валками отбивающих белье на длинных мостках – сочные шлепки были слышны издалека.
Зверей попадалось куда больше. То и дело реку переплывали лоси – их рогатые головы можно было принять за коряги. На мелководье азартно гонялись за рыбой молодые медведи. Семейства кабанов рылись в тине на отмелях. Выходили к воде стайки осторожных оленей. Плюхались с берегов бобры и выдры.
А однажды путешественники увидели гоблина.
Было утро. Ирт только что проснулся, Глеб же, как обычно, не спал вовсе. Над рекой стелился туман, вода казалась теплой, а тишина стояла такая, что было слышно, как шлепаются о воду капли росы, срывающиеся с ветвей прибрежных ив.
Гоблин острогой бил рыбу. Он стоял в камышах, зеленый и оттого совсем незаметный. Наверное, он пристально следил за потенциальной добычей и потому не увидел, как далеко позади появился плот.
Скорей всего, Глеб тоже не заметил бы гоблина, оставайся тот неподвижным. Но когда расстояние между плотом и камышами составляло метров пятнадцать, зеленокожий остроухий охотник ударил острогой в воду. Глеб повернул голову на шум и тут же схватился за копье. Он хорошо знал, насколько могут быть опасны эти маленькие стремительные существа, редко охотящиеся в одиночку.
– Поворачивай, – шепнул Глеб Ирту. – Дальше от берега…
Уши гоблина дернулись – он услышал тихий человеческий голос.
Ирт, поняв, откуда исходит опасность, схватился за шест, торопливо погрузил его в воду, уперся в дно – глубина здесь была в человеческий рост.
Гоблин повернулся, оскалив мелкие острые зубы. Он поднял острогу над головой – на четырех остриях‑спицах билась серебристая рыбина.
– Руот’тору уат’трат, – сказал ему Глеб, и не сразу понял, что означают эти странные, сами собой вырвавшиеся слова.
Когда‑то он жил среди гоблинов.
Он перенял у них искусство сражаться копьем и пытался овладеть их языком. Но научился произносить лишь это приветствие.
«Мяса и крови твоему племени».
Гоблин, не двигаясь, пристально смотрел на человека. Точно так же он смотрел на рыбу за миг до того, как пронзил ее острогой.
– Руот’тору уат’трат, – повторил Глеб громче и поднял над головой копье.
Плот медленно уходил все дальше и дальше от камышей…
– Ты думал о своем предназначении, Богоборец? – спросил Ирт однажды вечером.
Они лежали на плоту, меж ними горел костер; на реке было тихо, лишь изредка всплескивали рыбы, тревожа спокойную водную гладь, похожую на раскатанную пластину свинца.
– Предназначение? – Глеб держал над огнем прут с насаженным на него окушком. – Какое может быть у меня предназначение?
– Предназначение есть у каждого, – назидательно сказал Ирт. – Только Двуживущие его лишены.
– Я пока не расстался с мыслью, что я и есть Двуживущий, – сказал Глеб, и задумался, насколько это заявление соответствует истине.
Ирт завозился, перевернулся на спину, заложил руки за голову.
В пепельном небе вот‑вот должны были появиться первые звезды.
– Мы созданы, а это означает, что у нас есть предназначение, – задумчиво сказал Ирт. – Иначе зачем мы? У кого‑то из нас предназначение явное и конкретное. Например, принести в Мир некую вещь – сотворить ее, или отыскать, или выкупить. У других предназначение нечеткое – быть проводником у Двуживущих, работать в лавке, продавая оружие, содержать таверну… Иногда человек долго не может понять, в чем заключается его предназначение. Он мечется, пробует свои силы там и сям, ищет себя… Иногда ему кажется, что он понял цель своего существования. Но потом он разуверяется в этом, и снова начинает искать… А ведь предназначение может заключаться в поиске. Предназначение – это то, что ты делаешь. Ведь тебя сотворили таким. И если ты такой, какой есть – значит ты создан таким быть. Понимаешь?
Глеб хмыкнул, тоже перевернулся на спину, уставился в небо, не собираясь поддерживать этот разговор. А Ирт продолжал рассуждать:
– Если ты демон, как написано в твоей книге, и если тебя призвали, значит у тебя тоже есть предназначение. Тот, кто вызвал тебя, хочет что‑то с твоей помощью получить. Хочет тебя использовать. В этом твое предназначение – и если ты не знаешь его, это вовсе не значит, что его у тебя нет.
«…в Мире начинается некая глобальная игра, – вспомнил Глеб слова Белиала. – Администраторы и модераторы раздают роли, готовят декорации…»
– Ты странный, Ирт, – поразмыслив, сказал Глеб. – Иногда мне кажется, что ты прост, как неотесанное полено. Но иногда ты начинаешь говорить о таких вещах, что мне хочется заткнуть тебе рот и сбросить с плота в реку.
Ирт тихо рассмеялся:
– Когда я был гребцом, меня часто скидывали за борт, привязав к длинной веревке. Рот, правда, не затыкали. Но я держал его закрытым, чтобы не захлебнуться.
– А ты думал о своем предназначении? – спросил Глеб.
– Да. Конечно. Много раз.
– И какое оно у тебя?
– Выживать… Я пережил многое и многих. Мне везет там, где не везет остальным. Я прошел через такое, что и рассказать страшно… Выживать – это то, что у меня хорошо получается. А значит, для этого я и создан.
– А что хорошо получается у меня?
– Пока не знаю, – сказал Ирт. – Кажется, убивать.
Глеб улыбнулся:
– Хорошая у нас компания. Умеющий выживать и умеющий убивать.
– Ты убиваешь, чтобы выжить, – заметил Ирт. – Значит, мы действительно похожи, Богоборец.
Что‑то стукнулось о бревна, и товарищи приподнялись. Они думали, что незаметно подплыли к берегу, ударились о какую‑нибудь корягу, торчащую со дна.
Нет же – оба берега были одинаково далеко.
А на воде рядом с плотом покачивалось нечто черное, бесформенное и лоснящееся. Глеб сперва решил, что это какая‑нибудь дохлая рыбина, может сом, может огромный налим. Он уперся в тушу копьем, оттолкнул ее – и вдруг заметил, что из‑под воды, из‑под лоснящегося горба смотрит на него белое страшное лицо, окаймленное развевающимися волосами.
– Черт! – выругался Глеб, отпрянув и едва на наступив на костер. – Покойник!
Два берега отозвались гулким эхом, повторив слова человека. Далеко покатился голос по ровной глади реки, тревожа тишину.
Утопленник медленно перевернулся. Его неестественно длинная белая рука потянулась к ускользающим людям.
Ирт тоже вскочил на ноги, схватил шест, стал загребать им воду, словно веслом, уводя плот подальше от мертвеца.
А потом они увидели еще одно тело. Оно спокойно проплыло мимо; голые распухшие руки его двигались, и Глеб не сразу понял, что это рыбы щиплют их снизу, тянут, толкают, тревожат, не дают успокоиться.
Мраморное лицо покойника было устремлено вверх, к первым загорающимся звездам.
А из груди его торчала необычайно толстая и длинная стрела – если бы не оперение, ее можно было бы принять за дротик.
– Не нравится мне это, – ежась, пробормотал Ирт.
Глеб, хоть ничего и не сказал в ответ, был совершенно с ним согласен.
Ирт полночи боролся со сном, щипал себя, кусал руку, немилосердно тер глаза, дергал мочки ушей, плескал в лицо водой. Будь они на твердой земле, а не на плоту, он бы придумал, как одолеть сонливость – побегал бы, попрыгал, собрал бы дров, потолкался бы с Богоборцем.
– Да не мучайся ты, – шепотом сказал Глеб. – Ложись и спи спокойно.
Ирт упрямо помотал головой. Не нравились ему эти трупы, почему‑то плывшие против течения. Пугала и черная вода, окружившая плот – крохотный бревенчатый островок с глазком костра в центре, с шалашиком, в котором и от ветра невозможно спрятаться. А где берега? Далеко ли? Случись что, как спасаться, куда плыть? Может, сразу на дно?
А есть ли оно здесь, дно‑то?
Лучше уж наверх смотреть, на звездное небо, затянутое легкой дымкой. Лечь на спину, согнуть ноги, постараться забыть, что затаившаяся вода совсем рядом, вода кругом, а в ней, может быть, плывут сейчас покойники…
Всякое, конечно, в мире бывает. Но чтоб утопленники против течения плыли…
Какой уж тут сон…
Ирт заснул незаметно – прикрыл глаза на секундочку, и уже не открыл их, хоть и казалось ему, что он по‑прежнему смотрит в небо и видит звезды. Ему снилось, что он лежит на плоту возле притихшего Богоборца и думает о пугающей встрече…
Глеб услышал, как изменилось дыхание товарища, перевернулся на бок, глянул в его сторону. Убедился, что Ирт действительно спит и шепнул:
– Спокойной ночи.
Сунув в огонь березовое полено, Глеб дотянулся до своей сумки, достал книгу, раскрыл ее наугад.
«Шелхот – душа утопленника; поднимается со дна и утягивает пловца на дно…»
Не решившись читать дальше Глеб перелистнул несколько страниц.
«Шиль – дух огня; обычно предстает в виде огненного столба, но может принять облик красного петуха, павлина или собаки; вызывается комбинацией заклинаний четвертого уровня „Призыв Сущности“, „Рождение Огня“ и „Вихрь“; может использоваться для осады…»
Глеб вдруг остро ощутил свою обделенность, неполноценность. Он и раньше, случалось, жалел, что выбрал путь воина, а не мага, но теперь это ощущение усилилось многократно. Оказывается, мир магов несравненно богаче, гораздо насыщенней, интересней.
Да, он и раньше заглядывал в тома заклинаний и прочие магические книги – любопытства ради. Но почти ничего не понимал. Ему казалось, что написаны они странным языком – буквы, вроде бы, самые обычные, и слова вполне понятные, но смысл большинства предложений, формул – от него ускользал.
В безымянном же фолианте, найденном в доме мирр, все было ясно. Загадкой оставались лишь то, как использовать изложенные в книге сведения. Что стоит за названиями «Оживление Неживого», «Призыв Сущности», «Овеществление»?
Глеб отыскал меж страниц знакомый тоненький листок, по самому верху которого вились причудливые, сплетенные меж собой буквы – «Как превратить воду в эль». Схематичные рисунки и небрежные поясняющие надписи налезали друг на друга, словно тот, кто заполнял этот лист, делал это вслепую и впопыхах.
«Взять емкость с водой, не более трех литров. Окунуть правую руку, намочив кончики трех пальцев – указательного, среднего и мизинца. Встряхнуть руку, окропив водой ноги, произнести „Ка“. Коснуться поверхности воды щепотью из трех пальцев – большого, указательного, среднего (левая рука). Произнести „Те“. Пальцев не разжимать, очертить щепотью вокруг емкости круг по часовой стрелке. Потом этой же щепотью нарисовать на поверхности воды знак „Мистрал“. Когда вода забурлит, руку не одергивать!..»
Какой‑то молодой маг оставил для себя инструкцию, не надеясь на память. Возможно, срисовал эту формулу из дорогой книги, которую не мог купить, а может записал последовательность действий со слов более опытного товарища. Потом спрятал лист в единственном своем фолианте, уцененном торговцем из‑за того, что в нем нет нескольких страниц…
Где ты сейчас, безымянный маг? Сколько лет пролежала эта книга в сундуке?..
Глеб отложил фолиант, дотянулся до кружки, стоящей у шалаша, зачерпнул воды из реки.
Некоторым простым магическим трюкам можно научить и воина. Что уж говорить о Богоборце.
Глеб криво усмехнулся, поставил кружку перед собой.
Маловата емкость. Ну да ладно, при желании процедуру можно будет повторить.
А желание такое, определенно, будет – Глеб в этом не сомневался.
Он уже был готов приступить к волшбе, как вдруг справа от плота что‑то сильно плеснуло. Глеб вздрогнул, схватился за копье – и, ругнувшись шепотом, заставил себя разжать пальцы.
«Нельзя быть таким напряженным! – выговорил он себе. – Что теперь, каждого шороха будешь пугаться?»
Всплеск повторился, теперь почти у самого борта. Глеб вынул из костра пылающую головешку, поднял ее повыше. И опять вздрогнул.
В полуметре от плота выглядывал из воды черный гладкий бугор. Два выпуклых глаза, похожих на пузыри, смотрели точно на Глеба.
Рыба?ыба? Амфибия? Или…
Шелхот…
Глеб подтянул ноги, не отрывая взгляда от маленьких огоньков, пляшущих в круглых глазах неведомого существа.
А потом бугор головы плавно и тихо ушел под воду. И в этот момент Глеб вспомнил слова Белиала:
«…я буду присматривать за вами…»
Глеб смачно выругался и погрозил черной воде кулаком.