Как бы не так.
Большую часть своего стажа в качестве смертоносного принца я боролся, чтобы не допустить нечаянного применения моей силы. Я понятия не имею, на что я способен, пока тёмная магия не вырывается из меня каким-нибудь ужасным образом.
Летучая мышка наконец-то успокаивается, свешивается с бруска вниз головой, сложив перепончатые конечности вокруг своего тельца и мягко покачиваясь. Я замираю неподвижно. Пока я не шевелюсь, это существо может подумать, что злобный бог/демон скрылся, и отважится выбраться на открытое место, и тогда наша нелепая погоня возобновится. Что Смерть делает весь день? Гоняется за летучими мышами. Христос. Едва ли кто-то представляет себе такую жизнь.
Ожидая, я окидываю взглядом древнюю часовню с куполом. Как и остальная часть замка, она до предела забита вещами, похищенными из настоящей библиотеки короля Невидимых, и мы до сих пор едва ли ощутимо продвинулись в переносе всей коллекции из коридоров Белого Особняка. Банки и сундуки, артефакты, тома и свитки усеивают скамейки давно уже не используемой молельни и беспорядочно разбросаны по полу из каменных плит. Более крупные реликвии приставлены к стенам. Я очень многое узнал о фейри, но очень мало выяснил о роли, которую я во всём этом играю. Мне нужна картотека для разношёрстной коллекции короля. Не то чтобы это помогло в данный момент. При условии, что библиотека когда-либо была организована в какое-то подобие порядка на тех отрицающих законы физики полках, которые тянулись вертикально, горизонтально и по диагонали, воспаряли на такие высоты, до которых даже я не мог добраться на крыльях, то предметы, которые мы оттуда забрали, определённо не упорядочены. Это хаос.
Проблема, вызывающая у меня раздражение, заключается в том, что я очень не хочу убивать летучую мышь. У каждого существа есть своё место в балансе вещей. Летучие мыши переносят пыльцу, едят насекомых, поедают тараканий помёт; они — необходимая часть цикла.
Я хмурюсь, осознавая, что возможно, подходил к этому неправильно. Возможно, не Смерти нужно состязаться с летучей мышью. Я призвал необходимые стихии, чтобы погасить ледяное пламя в аббатстве, и сделал это без негативных последствий. Конечно, это случилось до того, как была пропета Песнь Созидания, и фейри вернули себе свою вредоносную древнюю силу.
Я запрокидываю голову и смотрю вверх, открываю свои чувства, пытаюсь оценить пушистую крылатую жизнь надо мной, погрузиться в неё, стать ею. Ах... вот оно. Крошечное сердечко бьётся как опасно перетрудившийся барабан, подгоняемый страхом. И да, оно считает меня демоном. Я ощущаю вкус тумана паники в его мозгу. Зверёк на грани сердечного приступа от ужаса и лихорадочного полёта. Я сделал это с ним. Это ужасает горца-друида во мне, воспитанного так, чтобы защищать. Это всего лишь маленькая летучая мышка, которая делает свои дела. Живёт нормальной жизнью.
До. Встречи. Со. Мной.
Я отстраняюсь, погружаюсь в своё сердце, выпускаю завиток любви к своей земле и родичам вверх, представляю, как он окутывает существо, проникает в его гладкое тельце. Сердцебиение млекопитающего мгновенно замедляется, и с его чужого, простого разума уходит туман.
Ослабляя свою постоянную утомительную хватку на сидхба-джай (смертоносной сексуальности, источаемой и светлой, и тёмной королевской знатью), я открываю свои чувства друида и направляю вниз, через пол часовни, через темницу, погружаюсь под каменную плиту фундамента замка, в плодородную почву и глубже, проникая сквозь слои камня, чтобы прикоснуться к благодатной, величественной энергии...
«Стой, — ревёт моё нутро, — здесь опасность!»
Я обрываю связь и резко поднимаю свои стены обратно.
О чём я думал, чёрт возьми? Я прекрасно знаю, что так делать не надо. Когда я в последний раз позволил себе впитать силу Земли, пока та просачивалась через подошвы моих ботинок, я вошёл в «Петуха и Корону» и убил каждого мужчину, каждую женщину и каждого ребёнка, которые находились внутри. В тот день умерли сто сорок два человека, взорвавшиеся облаками чёрной пыли. Если бы я отправился домой, то вместо этого убил бы весь свой клан.
Тем днём я изгнал друидскую часть себя, запер её и никогда больше не простирал наружу свои способности Келтара, решив, что друидская часть меня бессознательно впитала силу земли, а неконтролируемый Невидимый во мне захватил её, использовав для того, чтобы ударить колоссальной, разрушительной мощью. Грандиозное «пошёл нахер, ты не можешь ко мне прикоснуться», напоминающее мне, кто здесь главный. А кто нет.
И всё же... Что, если я понял неправильно?
Я прищуриваюсь, перекатывая на языке нюансы того, что только что ощутил в земле, заставляя себя проанализировать это без эмоций. Я давно пытался сообразить, как Круус умудрялся приглушить сидхба-джай и с такой лёгкостью окутывать себя чарами. Как он всё делал так просто. Лишь чувствуя колоссальность доступной мне силы, я готов поспорить, что он своей мощью никогда не пользовался, только черпал стихийную энергию природы, безграничную и бесконечно восполняемую. Готов поспорить, что это служило источником силы для всего, что он делал.
А значит, это может быть источником и моей мощи тоже... а я отрезал себя от него после одного нечаянного применения силы. Конечно, последствия были ужасными, но лучшего шанса попробовать ещё раз может не подвернуться.
Служанок нет.
Шон — неубиваемый принц.
Если я призову силу сегодня и потерплю неудачу, пострадают только летучие мыши. Я не могу и дальше жить, как надломленное существо, пропитанное тьмой, отрезанное от человеческого контакта, вечно воюющее с самим собой, ищущее в книгах мифические ответы, которых вообще может не существовать.
Я приглушаю свой разум и открываю чувства друида, поначалу настороженно, затем шире. Такое изобилие силы полыхает в центре планеты; это поражает, ошеломляет, смиряет, и я часть этого! Мы все часть этого, но у немногих имеется столь прямая связь.
Когда я приглашаю это изобилие в себя, оно врезается в моё тело с такой силой, что я едва не сваливаюсь со стопки книг назад. Восстановив равновесие, я упиваюсь ощущением того, что я невыносимо интенсивно жив и тесно связан с планетой. Я скучал по этим преимуществам своего друидского наследия. Я вибрирую энергией, электризуюсь её разрядами. Я боюсь, что могу взорваться от такого количества сдерживаемой...
Проклятье, я знаю, что сделал не так в тот день в пабе. Это так просто, что я не могу поверить, как не увидел этого ранее, чёрт возьми.
Сдерживание. То есть, заточение в ловушку. Когда в тот день я подсознательно впитал энергию, я ничего с ней не сделал. Я даже не понимал до конца, что её поглотил. А потом я прогулочным шагом вошёл в паб, пока каждый атом моего естества был пропитан нестабильной силой.
Ей надо было куда-то выплеснуться.
Я не выбрал, что с ней сделать. Я не предложил ей выхода, цели. И я не вернул её в землю. Приглашённая, но не направленная, она сделала то, что делала бы любая сила, и сделает вновь, если я во второй раз потерплю неудачу.
Вырвалась из меня в моей чистейшей форме — Смерть.
Стиснув зубы, напрягшись от усилий по сдерживанию первобытной мощи, которая не знает границ и не повинуется никаким законам, кроме тех, что на неё наложены, я запрокидываю голову и смотрю вверх.
Летучая мышка спокойно устроилась на брусе, возле разбитой панели витража.
Я дотошно придаю силе земли форму, нацеливаю жёстко направленный порыв ледяного воздуха вверх, и в то же время приглашаю поток тёплого ветерка через раскрытое окно, давая маленькому зверьку цель и направление. Летучие мыши не любят сильный холод. Когда ледяной порыв вторгается снизу, зверёк делает именно то, что сделало бы любое ищущее тепла создание — вылетает через щель в тепло, которое я создал снаружи.
Когда он улетает, я прикасаются к его разуму. «Скажи своему виду избегать моего замка. Сделай это легендой».
«Замокдемонплохоплохоплохо».
«Да», — бормочу я в его сознании.
Я разрываю контакт и немедленно направляю избыток силы обратно в почву.
Когда он уходит из моего тела и плавно сливается с землёй, я смеюсь в голос — ох, проклятье, какое же удовольствие! Я наконец-то понимаю, что я такое, и как контролировать свой ужасный потенциал.
Фейри и друиды различаются не так сильно, как я ожидал. И те, и другие черпают силу из природы. Теперь надо научиться призывать строго такое количество силы, которое необходимо для того, что я решил сделать. Наивный, как ребёнок, пробующий мороженое в первый раз, в тот день в Шотландии я обожрался перед тем, как войти в паб. Я едва вновь не обожрался только что. Урок выучен.
Я встаю со стопки книг и иду через комнату к зеркалу, завешенному тёмной тканью и паутиной. Как и летучие мыши, пауки завладели моим замком, всюду сплетая свою липкую паутину. На них служанки тоже жаловались.
Я сдираю завесу и смотрю на своё отражение. Возвышающийся, темнокожий принц Невидимых с вороными волосами и древними, холодными глазами глядит на меня. Чёрные крылья в размахе раскрываются на пять с лишним метров и величественно опускаются к полу, торс обнажён, остальное скрыто под линялыми рваными джинсами и армейскими ботинками.
Я устал прорезать рубашки и свитера, и в уединении своей цитадели ношу мало одежды. Татуировки неуёмно скользят под моей кожей, торквес извивается как живая змея вокруг горла, а глаза, некогда полыхавшие радужным огнём, некоторое время назад сменились отрешённым пронизывающим взглядом, сверкающим обломками черноты, синевы и кристального льда, как жестокий арктический ландшафт в морозных сапфировых сумерках. Мои глаза не совпадают с моим сердцем. Я понимаю, почему люди меня страшатся.
В этот раз, вместо того чтобы призвать для сотворения чар внутреннюю энергию, я приманиваю кусочек силы из почвы, чтобы восстановить в себе того мужчину, которым я был когда-то. Нежно. Приглашение, которому меня обучали как друида. Мы работаем вместе, земля и друиды. Мы не захватываем и не крадём.
В стекле отражается молодой шотландец, Кристиан МакКелтар.
Я смотрю на своё тело, поражаясь — и в зеркале, и без него, это снова я! Всё было так просто. Вот та сногсшибательная улыбка, которую любили девушки, лишённая настоящей смерти. Извечная лёгкая щетина на моём подбородке, которая не уходит, если я не бреюсь дважды в день, и тёмные волосы, собранные шнурком на затылке. Я уже не обладаю нечеловеческим ростом, снова метр девяносто, поджарый, мускулистый, с шестью кубиками пресса и янтарными тигриными глазами. Христос, я не видел этого мужчину много лет. Никто его не видел.
Я тянусь назад, чтобы прикоснуться к крыльям, сокрытым чарами. Их там нет.
«Ты всё ещё не научился творить чары, которые временно смещают твои крылья, позволяя удобно сидеть, да?» — спросила у меня Мак давным-давно.
— Теперь научился, — я не могу перестать улыбаться. У меня ушли годы на то, чтобы разобраться. Знание — это сила. Впервые с тех пор, как я превратился в принца Невидимых, я чувствую себя сильным, живым, твёрдо стою на ногах и не источаю смертоносной сексуальности принца фейри.
Я моргаю, ошарашенно глядя на своё отражение. Никакой смертоносной сексуальности принца фейри. С такими чарами я вновь нормальный мужчина (по крайней мере, насколько может быть нормальным ходячий друидский детектор лжи) с нормальным влиянием мужчины на женщину. Давно запретный плод больше не отравлен для меня — я снова могу трахаться! Я больше не убью любую женщину, к которой прикоснусь. Я могу обрушить бушующий ад целибата на женщину. Или на десять женщин. Я начал думать, что этот день никогда не настанет. Мой разум лихорадочно работает, пока я пытаюсь решить, где я могу найти ближайшее тёплое и готовое...
Ох, Христос, что это такое?
Я прищуриваюсь, глядя в зеркало, открывая свои чувства, однако это я лишь вижу, но не чувствую. Это существует... за пределами... недоступное ни фейри во мне, ни друиду.
Позади моего отражения нависает плотное чёрное облако, которое начинает потихоньку просачиваться ближе. Оно шириной примерно с размах моих крыльев, где-то полтора метра в высоту, и это не Тень; они все были уничтожены, когда была пропета Песнь. И это не фейри; мои охранные чары мощны, и никто не может войти в моё королевство.
Я резко разворачиваюсь, чтобы дать отпор, но бесформенное чернильное облако отступает назад и вверх, скрываясь в потолке. Хоть оно не имеет ни формы, ни лица, мне странным образом кажется, что оно... оценивает меня. Примеривается ко мне.
Оно исчезает так же внезапно, как и появляется.
Я жду, когда оно проступит вновь. Этого не случается, и я отмахиваюсь. Нынешние проблемы — это проблемы. Я отказываюсь потакать отсутствующим вещам. Сегодня праздник. Я больше не воюю с самим собой. Я больше не вынужден прятаться в своём тёмном и грозовом замке. Я снова могу заниматься сексом. Агония бессмертной жизни без интимности обесчеловечила меня намного сильнее, чем превращение в Невидимого. Я могу быть тёмным принцем. Но вот невозможность уложить женщину в мою постель в итоге превратила бы меня в монстра, которого я напоминаю внешне. Изоляция обесчеловечивает. Все мы, и герои, и злодеи, жаждем интимности, связи.
Я отбрасываю мысли беглого наваждения. Дрохечт — странное место. Возможно, что-то из того, что я принёс из своенравной библиотеки короля, содержало это существо, и если так, то оно появится вновь. Я узнаю его природу и разберусь с этим.
В данное мгновение у меня на уме лишь одно. Поспешно развернувшись к двери, чтобы найти ближайшую согласную женщину, я запинаюсь носком ботинка о стопку книг и реликвий; тома соскальзывают, артефакты опрокидываются, я слышу звон ломающегося стекла и застываю.
Посмотрев вниз, чтобы подтвердить свои подозрения, я рычу.
Я разбил ёмкость, которой там вообще быть не должно. Я аккуратно сложил опасные сосуды на верхние полки, где их никто не заденет. Но эта лежала здесь, и я сломал узкое горлышко, но не сам широкий графин, внутри которого разноцветные драгоценные камни мерцают и перелетают с места на место как тысячи светящихся бабочек, которые внезапно встревожились.
Или оживились перспективой свободы.
Я наклоняюсь и быстро зажимаю ладонью зазубренное сломанное горлышко сосуда, но ярко окрашенный туман просачивается сквозь мои пальцы, вокруг ладони, и моя кровь смешивается с искрящими разводами розового и зелёного, оранжевого, сиреневого, жёлтого и голубого цвета.
Выругавшись, я роняю сосуд, и графин в форме колокола тоже трескается. Я настороженно пячусь. Я только что добавил к этой чёртовой штуковине кровь принца Невидимых. Очаровательно. Я вытираю руку о джинсы, словно уничтожая следы того мистического существа, которое вот-вот появится.
В тот день, когда Дэни О’Мэлли откупорила сосуд в коварной библиотеке короля Невидимых, она выпустила Кровавую Ведьму, Невидимую, которая собирала внутренности и вязала из них. В отравленных руках этой бешеной суки я умер тысячью смертей, прибитый к краю утёса и раз за разом терпящий потрошение. Я вовсе не питаю нежных чувств к нечестивым сосудам короля.
Завитки калейдоскопичного тумана спиралями поднимаются от разбитой фляжки, замирают в воздухе, обретают форму и рассеиваются, мечутся туда-сюда, собираются и заново пересобираются в такой манере, которая создаёт впечатление, будто содержимое сосуда так много времени провело в нематериальной форме, что теперь и не может вспомнить своё изначальное обличье.
Как будто у нас без того проблем не хватало. Старые боги ходят по земле; фейри как никогда могущественны; Верховная Королева отсутствует; едкая, безошибочно узнаваемая вонь серы всё сильнее окрашивает ветер, предвещая наступление ужасной войны.
В этот самый момент мой сигнал тревоги на периметре грохочет: Катарина МакЛафлин вошла в ваше королевство.
Супер. Я изменил свои охранные чары и разрешил ей входить, чтобы она могла навещать Шона, когда меня нет дома. Итак, мои планы перепихнуться продолжают катиться псу под хвост.
Уже не вдохновлённый недавними открытиями, раздражённый натиском неожиданных событий, я опускаю чары и становлюсь Смертью во всей своей возвышающейся тьме и хищности, расправляю крылья, обнажаю зубы и жду, когда же я узнаю, что, чёрт возьми, я только что выпустил в мир.
Глава 2
Убивая меня нежно его песней [5]
Иксай, принцесса Зимы, появилась в священной Роще Созидания, где ни одно живое существо не могло умереть неестественной смертью, где даже Верховная Королева не могла убить фейри одним из двух даров Видимых. Они оба, тягостно подумала она, откидывая назад капюшон горностаевого плаща и поправляя льдисто-серебристые волосы, находятся в руках смертных.
Как и Истинная Магия их расы, вложенная в грудь МакКайлы Лейн превратившейся в человека королевой Эобил, которую тайно поместил среди них принц Невидимых Круус, притворяясь В’Лейном.
Видимых обманывали и предавали раз за разом.
Некогда роскошная и вечно цветущая Роща Созидания кишела фейри, устроившимися между кряжистых корней, резвившимися в небе, устроившимися на ночлег в простирающихся ветвях, даже симбиотически существующими в древних возвышающихся деревьях, которые на заре времён были посажены самой священной богиней.
Роща была зачарованным раем, созданным Той, Что Пропела Песнь и приманила всё ныне существующее в жизнь (за тысячелетия до рождения Туата Де Дананн) и, решив отправиться из этого мира в неведомые земли, передала божественную мелодию созидания Первой Королеве Туата Де.
Первая Королева изредка использовала части Песни, но никогда не было необходимости вновь выпускать полную мелодию.
До недавнего времени.
Хотя роща не являлась частью Фейри, Видимые только-только вернули свои давно стёртые знания о ней вместе с бесчисленным множеством других воспоминаний. Когда-то они жили здесь, в столь короткий золотой период своего существования. Между тем, чем они были, и тем, чем они стали.
Иксай запрокинула голову, глядя на исполинские деревья, которые были в десять раз крупнее самых больших секвой на Земле, зелёные, буйно произрастающие, окутанные лианами, шелестящие яркими как драгоценные камни птицами и существами с бархатистыми шкурками, и жалела, что воспоминание об этой мирной эре вообще было восстановлено.
Когда она ощутила искажение от просеивания сюда Азара, Принца Осеннего Двора, за которым последовала Северина, Принцесса Лета, Иксай застыла. Два члена королевской элиты ответили на её зов. Если они, подобно ей, страдают от схожего истощающего влияния, следующие моменты будут накалены опасностью.
Инспектора Джейна, человека, превратившегося в принца Весеннего Двора, она никогда не призовёт. Она хотела, чтобы он умер, и власть, по праву принадлежащая королевской линии, передалась бы полнокровному Видимому. Другие принцы и принцессы были убиты и ещё не заменены. Теперь этого может вообще никогда не случиться, учитывая проклятье, воздействующее на их расу.
Их осталось лишь трое. Придётся обходиться этим.
Впившись острыми ногтями в ладони, чтобы отвлечься от какофонии эмоций, бушевавших в её замёрзшей груди, Иксай обнажила губы в ледяной улыбке, замечая, что вопреки тому факту, что ни один фейри не может быть убит в священной роще, другие предпочли просеяться на приличном расстоянии от неё, образуя настороженный королевский треугольник на поляне под раскидистыми ветвями.
Мы не доверяем никому. Даже самим себе.
Но им придётся это сделать, иначе они обречены.
Песнь Созидания была пропета в мире, к которому привязано расположение их силы. Эобил непростительно привязала фейри к планете. И никогда в истории времён они не были так близки к всецелостности могущественной мелодии, как тогда, когда она была выпущена.
Она их изменила.
Поначалу перемены были медленными и желанными, восстанавливали силы, укрепляли их существование. Усиливая удовольствие — это Иксай надо было обдумать тщательнее, догадавшись, на что намекает воскрешение удовлетворения.
В отсутствие Эобил Видимые быстро разбежались из Верховного Двора, где королева слишком долго заставляла их жить и правила ими слишком жёстко. Они вернули свои отдельные королевства и уклады жизни, потакали своим желаниям, свободно бродили между мирами фейри и смертных.
Некоторое время они могли желать лишь существования. Она ваяла свой замок тысячью мерцающих оттенков тени и боли, возвращая своему имению давно утраченное величие, щедро окутывая озёра и ручьи замысловатыми узорами инея, украшая серебристый лабиринт ледяными скульптурами своих врагов. Осеннее и Летнее королевства тоже вернулись к своему уникальному стихийному величию. Но не Весеннее королевство. Джейн не дурак и не имел навыков, чтобы попытаться его захватить.
Но изменения в их расе продолжались. Поначалу медленно.
Затем ускоряясь.
Воплощая адскую трансформацию.
Песнь короля Невидимых обратила вспять то, чего добился Котёл Забвения.
Восстановила их воспоминания.
Все. Включая их происхождение, эту рощу и Ту, Что Пропела Песнь.
Это также восстановило нечто другое, отсюда и необходимость пронзать плоть до кости, чтобы держать себя в руках.
Во всяком случае, это произошло в пределах Зимнего Двора. Иксай стремилась узнать, все ли в Фейри страдали от подобного, или только её королевство. И всё же она страшилась (да, страшилась) покинуть свой замок и выйти на открытое место, чтобы узнать самой.
Отсюда и эта тайная встреча.
Сначала она взглянула на Азара, на его кожу цвета осеннего солнца, отражавшегося от каштанов, на глаза, мерцающие шафрановыми и мандариновыми оттенками двух самайнских костров, затем на свою летнюю противоположность пышную Северину с золотистой кожей, золотистыми волосами до лодыжек и плавящим взглядом.
Она никогда не сумела бы прочесть правду на их лицах, как и они не могли прочесть её лицо. Члены королевской элиты были самыми неуступчивыми из сидхов, способными скрывать и выносить многое. Если только (Иксай неуловимо задрожала от этой мысли) их состояние не продолжало ухудшаться.
— Зачем ты призвала нас сюда? — властно потребовал Азар.
— Откуда, — ледяным тоном парировала Иксай, взмахнув рукой, чтобы прогнать свой длинный белый горностаевый плащ, в котором в знойной роще было слишком жарко, — вы знали, где это место?
Котёл стёр воспоминания, они давным-давно забыли, что когда-то жили в райском фруктовом саду. То, что они сумели найти это место, сообщило ей многое из того, что она хотела знать, и Иксай испытала вспышку злорадного удовлетворения от того, что их воспоминания тоже восстановились. Страдания куда терпимее, когда выносишь их в компании.
Её вопрос был встречен тишиной.
— С вами это тоже случилось. Ваши воспоминания вернулись, — воспоминания слишком давние, слишком обременительные, чтобы нести их в себе. Иксай украла Котёл из королевства Эобил и испытала его на нескольких своих подданных, надеясь, что он сумеет восстановить порядок из катастрофы. Это не сработало. Он оказался сломанным, бесполезным. Давние вражды возобновились, и среди расы бессмертных имелось бесчисленное множество древних споров, бесконечных обид, вечных скорбей. — И эмоции тоже, — ровно добавила она.
— Я понятия не имею, о чём... — холодно заговорил Азар.
— Я раскрыла свои карты, — рявкнула Иксай. — Смеешь ли ты проявить непочтение к чести? — королевская элита блюла строгие формальности. Иначе они были слишком могущественны, чтобы вести себя хорошо. Отказ от любезностей приводил к разжиганию войн.
После долгой паузы он склонил голову и натянуто произнёс:
— Как ты и утверждаешь, и воспоминания, и эмоции вернулись.
Последовав его примеру, Северина кивнула.
— Летний Двор... — она умолкла, поджимая губы в узкую металлическую линию.
— В хаосе, — холодно закончила Иксай. — Они не могут убивать, так что предаются другим развлечениям, используя свои силы друг против друга ужасающим образом, — обитатели Зимнего Двора стали отвратительными чудовищами, которым место скорее в тюрьме Невидимых. Если бы восстановилась только память или только эмоции, эффект не был бы таким катастрофическим. И если бы вернулась лишь память, они бы научились с этим справляться. Это эмоции подстёгивали их столь смертоносные действия. Две эти вещи в сочетании являлись токсичными для существ, которые вечность не терпели ни того, ни другого.
Азар на мгновение умолк, затем сурово сказал:
— Мне пришлось оградить свой замок от них. Мой собственный двор отказывается меня слушать, и тем более подчиняться.
Сознаться в том, что он боится своих подданных, для него было изобличающим признанием, оливковой ветвью, предложенной отчаявшимся принцем. Иксай отчаялась не меньше его и приняла этот жест.
— Я сделала то же самое, — она не могла поднять армию против людей, не могла собрать отряды, не могла отдать приказы. Её двор превратился в безумных эмоциональных дикарей, которых она уже не могла слушать или созерцать. Если бы не сила, врождённо присущая тем, кто правил королевскими домами, она сама находилась бы на том ужасном дворе, в этот самый момент, и стала бы столь же отвратительной, как и её подданные.
Мгновение спустя Северина примкнула к хрупкому перемирию.
— Я тоже. Мой двор столь же злобен, как Невидимые, все до последнего!
Не совсем. Низшие касты были моложе, обладали более короткими воспоминаниями. Некоторые даже были зачаты в этой безмятежной роще до того, как Эликсир сделал Видимых бесплодными. Последняя рождённая каста, спирсидхи, была свободна от безумия, охватившего Туата Де. Иксай презирала их и завидовала им за это. Когда перемены только начали нарастать, её двор охотился на них, загнал крошечных фейри в укрытие.
— Вы так говорите, будто только ваш двор страдает от этого. Вы тоже это чувствуете. Те же желания. Голод. Нужду, — одержимую. Всепоглощающую. Притупляющую разум. Болезненную для существ, которые не испытывали боли целую вечность.
Лицо Азара напряглось.
— В отличие от этих дураков, я это контролирую.
Лишённые эмоций фейри долгое время играли со страстными существами, чтобы почувствовать хоть какие-то ощущения. Но они не всегда были пустой шелухой.
Северина пожала плечами.
— Мы все вновь научимся управлять нашими страстями, и когда это случится, наше существование станет богаче. Песнь не отменила нашего бессмертия.
— Пока что, — процедила Иксай. — Она пока что не отменила нашего бессмертия. Ты достаточно глупа, чтобы считать, что эти изменения внезапно прекратятся безо всякой причины?
Вид, у которого они украли Эликсир, предупреждали их, что они об этом пожалеют, ибо цена бессмертия — это разрушение души. Они посчитали это справедливым обменом. Зачем полагаться на реинкарнацию или ускользающее, иллюзорное, ни разу не замеченное божество, когда можно гарантировать себе вечность одним глотком?
Потом они запоздало обнаружили, что тело было домом страсти, а не её источником. Души медленно сгорели дотла на запретном погребальном костре. Они обменяли яркое, страстное, доходившее до пяти сотен лет существование на вечность блёклых ощущений. И всё же они считали это справедливым обменом.
Иксай знала, что теперь, когда они вновь ощущали эмоции, смертность может вскоре последовать за ними. Песнь не восстанавливала их до пика силы.
Она уводила их вспять.
До самого начала.
До того, чем они были изначально.
Смертные.
Презренно, уязвимо подверженные убийству.
Мягкотелые и жалкие, слабые как смертные.
Песнь уничтожила Невидимых.
Видимых она воссоздавала.
И Двор Света, и Двор Тени были объявлены несовершенными в разной мере.
Никто не знал, где Эобил спрятала Эликсир Жизни. Или сколько его осталось. Что бы там ни сохранилось, Иксай поклялась, что первые капли достанутся ей. Она не будет вновь смертной. Она презирала те воспоминания, те чувства. Она разворотила жилище королевы, обыскала каждую поляну, ручей и лощину вокруг него, обшарила каждый дюйм замка Верховной Королевы. Она отправляла всюду поисковые отряды. Никто не вернулся.
Если Богиня, посадившая эту рощу, столкнулась бы с Туата Де Дананн в любой другой момент их истории, она бы их уничтожила. Но они встретились тогда, когда фейри недавно поглотили Эликсир, праздновали, радовались, оставались способными к зачатию, ещё не жаждали ощущений и оставались благостными, заботясь о земле, на которой они обитали.
— Как нам забрать у человека то, что нам принадлежит по праву, если мы не можем контролировать собственные дворы? — прошипела Иксай.
Её королевские коллеги ничего не сказали.
Никто кроме неё не мог мыслить ясно?
— Мы втроём должны использовать Эликсир, силой дать его нашим подданным!
Азар наградил её взглядом такой воспламеняющей ярости, что сосульки тщательно продуманной формы, украшавшие платье, начали таять и капать на её ноги в туфлях.
— Он у тебя? — прорычал он, сжимая руки в кулаки.
— А я веду себя так, будто он у меня? — прорычала она в ответ. — Ещё раз используешь против меня свою силу, Азар (пусть даже лишь на моём платье), и я закончу войну, которую ты начнёшь!
— Если бы я имел хоть малейшее представление о том, где Эликсир, я бы выпил его в то же мгновение, а потом дождём пролил его над своим королевством! И нах*й твоё уродское платье! Думаешь, что сможешь закончить войну против меня, принцесса? — процедил он. — Попробуй.
Во имя Д'Ану, они вели себя ненамного лучше их разъярённых похотью дворов. Иксай прижала ладонь к груди, призывая лёд своего королевства, восстанавливая ледяные украшения своего платья и успокаивая свой нрав.