Тысячелетие существования Византийской империи целиком укладывается в хронологические рамки средневековья. Возникшая в 395 г. на месте греческой колонии Византа, Восточная Римская империя со столицей в г. Константинополе пала под ударами турок-османов только в 1453 г. Византийцы, именовавшиеся ромеями (римлянами), считали себя законными наследниками и продолжателями античных традиций. Между тем, исторические и культурные особенности Византийской империи позволяют утверждать о существовании некогда самобытной цивилизации.
Своеобразие византийской истории заключалось в наличии трех важнейших факторов развития. Первым из них была постоянная военная опасность. Византии приходилось отражать натиск сначала иранцев, арабов, тюркских кочевых племен; затем - славян, тюрок-сельджуков; наконец - европейцев-крестоносцев и турок-османов. Вторым фактором самобытности византийской цивилизации явился синтез позднеантичных и восточных традиций. Владевшая территориями на трех материках, Византия держала в своих руках торговые пути из Европы в Азию и Африку, контролировала проливы Босфор и Дарданеллы. Этническая структура империи была чрезвычайно сложна (греки, фракийцы, армяне, грузины, копты, арабы, евреи, иллирийцы, славяне и др.), но в ней доминировали греки. Завоеванные народы включались в состав государства, сохраняли свою самобытную культуру, хотя и не могли рассчитывать на равноправие.
Духовным стержнем, определявшим целостность и своеобразие византийской цивилизации, явилось православие (восточная ветвь христианства). Православие провозгласило верность традиции и неизменность идеалов. В основе православного вероучения положены Священное писание (Библия) и Священное предание (постановления Вселенских и Поместных Соборов, творения «отцов церкви», жития святых и т.д.) Православие учило, что земная жизнь коротка, а загробная - вечна. Чтобы обрести спасение в загробной жизни, человек в земной жизни должен строго следовать христианским догматам м предписаниям церкви. Православные традиции отразились в ментальности и культуре византийской цивилизации, оказали влияние на формирование и развитие государственности.
В тысячелетней истории Византии были свои взлеты и падения, свое возрождение и угасание. Вплоть до YII в. Восточная Римская империя оставалась одним из самых могущественных государств мира. Между тем, уже в Y в. ей пришлось столкнуться с варварами. Однако Византии хватило сил не только противостоять нападениям, но и расширить в середине YI в. границы за счет отвоевания у германцев «римских» территорий в Северной Африке, Италии и Испании. Империя сохраняла черты позднеантичного общества и государства. Императоры считали себя последователями римских цезарей, сохранялись Сенат и Государственный совет. По-прежнему «выбиться в люди» могли даже самые неродовитые. Императоры Юстин и Юстиниан Великий были из крестьян. Недовольство правительством приводило к восстаниям.
В YII - IX вв. Византийская империя переживала глубокий кризис. С моря на Константинополь обрушились арабы. Более полувека отважные воины ислама не давали покоя Византии. Весь YIII век проходил в войнах с болгарами. Восточная Римская империя оставалась империей лишь по названию. Но цивилизация устояла перед натиском варваров. Константинопольские чиновники пытались наладить управление и разделили страну на области - фемы с сильной гражданской и военной властью стратигов. Но это лишь осложнило ситуацию: полуварварские фемы не желали подчиняться Константинополю и поднимали мятежи. Кроме того, империя была взбудоражена иконоборческим движением внутри христианства, продолжавшимся более ста лет. Смута привела к тому, что попирались все законы, в запустении оказались монастыри, сожжен был университет. В IX веке зародилось христианское движение «павликиан» - последователей старца Константина, проповедовавшего Новый завет с посланиями апостола Павла.
Конец IX века ознаменовал собой восстановление империи: государство снова стало регулировать отношения между гражданами; Василий I переиздал законы Юстиниана; была создана сильная армия и укрепилась роль военной знати; началось возрождение древних наук и искусств; были восстановлены города и ремесла; церковь поднялась на небывалую прежде высоту. Существенными были и изменения в общественном строе Византии. Огромную роль стало играть жестко централизованное государство. Особая роль государственных начал получила теоретическое обоснование, что способствовало формированию специфической ментальности византийцев. считалось, что, наряду с единым Богом, единой истинной верой и единой истинной церковью, должна существовать и единая христианская империя. Императорская власть приобретала сакральные (священные) функции, ибо она самим своим существованием обеспечивала спасение рода человеческого.. Это был комплекс своего рода мессианских идей, где роль мессии, спасителя, закреплялась за империей.
В руках императора сосредотачивалась вся полнота законодательной, исполнительной, судебной власти. Фактически император управлял и церковью, назначая и смещая патриархов. Император опирался на бюрократию и строго иерархизированный государственный аппарат. Родилась автократия - освященная церковью единоличная власть императора.
Взаимоотношения общества и власти строились на принципах подданства. Общественная система носила корпоративный характер. Корпорации ремесленников и торговцев находились в полной зависимости от государства. Крестьянская соседская община являлась верховным собственником земли и несла ответственность перед государством за уплату налогов. Таким образом, Византийская империя приобретала черты традиционно восточного государства.
К началу ХIV в. тюрки создали мощное государство. Бурно формирующаяся мусульманская цивилизация захватила Сирию, Палестину, Египет. К середине XIV в. была захвачена Малая Азия. Балканские государства, ослабленные внутренними распрями были захвачены поодиночке.
29 мая 1453 года турки-османы взяли штурмом Константинополь. Византия пала. На этом завершилась многовековая история Византии. С установлением турецкой власти на Балканах народы полуострова оказались в крайне угнетенном положении, поскольку завоевателей и подчиненных разделяли этнические корни и религиозные верования. Противостояние «Креста и полумесяца» выливается в череду бесконечных войн европейских христианских стран с мусульманской Османской империей.
Восточная Римская империя погибла в то время, когда Западная Европа перешла на прогрессивный путь развития. Классические начала византийской цивилизации оказали значительное влияние на российские культурные и политические традиции, а в эпоху Возрождения - на европейское художественное творчество.