Деревянные строения, пыльные или грязные улицы, кругом дикость и беззаконие – именно такими большинству и представляются города времён Дикого Запада. Да, пускай в те времена и не было громадных каменных небоскрёбов, асфальтовых дорог и ярких огней, но порядок и закон в городах старались поддерживать. А тех немногих, кто отваживался не следовать порядку, тут же обучал хорошим манерам местный шериф или маршал: под дулом револьвера любой становился примерным и порядочным. Во многих городах даже запрещалось ношение оружия, а перед въездом висела табличка «При входе в город сдать всё оружие шерифу», что для любителей вестернов, конечно же, является делом неслыханным: где это на Диком Западе да без оружия! Однако всё так и обстояло. Не везде по городам щеголяли с бравым видом любители вынуть свой «ствол» и помахать им, ха-ха! Города Дикого Запада делились на части. В центре обычно располагались отели, салуны и другие увеселительные заведения, а также муниципальные объекты: мэрия, участок шерифа, газета, банки. В другой части города находились церкви, школы, магазины, конюшни и жилые дома, где жили добропорядочные граждане, ведущие нормальный образ жизни. Да, фронтир только начинал обживаться, поэтому города запада не были такими развитыми и цивилизованными, как города востока страны, но постепенно расширялись, модернизировались и они. Примером таких западных городов служит многим известный Дедвуд, который из простой выгребной ямы, где не было ни законов, ни правительства, вскоре превратился во вполне цивильный город с телеграфом и железной дорогой. Так что добро пожаловать на Дикий Запад, ковбой! Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в тебя целиться чужой ствол.
Едва наездники показались в городке, как улицу им перегородил сурового вида стрелок с револьвером на поясе. Весь его решительный и грозный вид показывал, что настроен он боевито и решительно. В зубах – сигара. Шляпа на глазах. Рука у кобуры. Одинокий Странник тут же спрыгнул с коня и принял вызов, встав в такую же позу с широко расставленными ногами и ладонью у рукоятки револьвера. Все, кто наблюдали за сценой, замерли. Замерли и сами стрелки. Но вот в отдалении звонко стукнул колокол часовни, и стрелки молниеносно выхватили стволы, направив их друг на друга. Но Странник сделал это быстрее, и его выстрел прозвучал первым. И когда пуля почти коснулась лба его противника, то зависла в воздухе, а отчаянный дуэлянт повернул голову в ВАШУ сторону и произнёс:
- Ну я же не настолько больной, чтобы вставать у первого встречного на пути и мериться с ним «стволами». Вы табличку читали у въезда в город? Там ясно написано, что применение оружия в городе карается решёткой, пулей или петлёй. Так что мы стараемся здесь излишне не выпендриваться, - сказал и повернул голову навстречу пуле.
Затем пуля залетела обратно в ствол Страннику, и он залез на лошадь также, как и слез с неё, а стрелок-задира задним ходом убрался восвояси также, как и пришёл. Двое всадников задним ходом ускакали обратно и перед тем, как въехать в город, заметили табличку о запрещении применения оружия, кроме как в защитных целях.
- Мы остановимся здесь? – последовал вопрос Мередит после молчаливого осматривания этой дыры.
- Здесь. Снимем два номера и переждём ночь. Но перед этим я загляну к шерифу и спрошу, не завалялась ли у него парочка заказов на каких-нибудь местных ублюдков. Стой, Дьявол, - Джон остановил своего вороного и спрыгнул на землю, направившись в участок шерифа. – Жди меня здесь! И никуда не отходи, даже если за тобой окажется разъярённый команч!
Джон вошёл в участок и застал внутри двоих мужчин средних лет, на груди одного из которых висела латунная звезда главного законника этого города.
- Ты заблудился, парень? Я тебя здесь раньше не видел, а на память пока не жалуюсь. Кто ты такой? – с прищуром поинтересовался у незнакомца шериф.
ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ШЕРИФ.
Это – первое лицо любого города на Диком Западе, сынок. Он даже круче, чем мэр и твой папаша. Потому что у него есть шестиконечная звезда, власть наказывать всех, кто ему не понравится, и револьвер, которым он может учить хорошим манерам. Когда в мирных городах начинается твориться чёрте что, возникает острая необходимость снова сделать его мирным, и люди назначают собственного блюстителя закона – шерифа. Этот крутой чувак обычно поддерживает порядок, борется с преступностью и устраивает правосудие своим «большим стволом», решёткой и виселицей. Он не любит, когда на него косо смотрят, и считает, что все с ним должны считаться. Часто горожане были рады назначить на эту должность известного ганфайтера или даже преступника, который мог мигом навести в своих владениях порядок. Но бывали на фронтире и такие законники, которые ради личной выгоды сами вставали на скользкий путь преступности и становились вне закона, например, небезызвестный Генри Пламмер – шериф и по совместительству главарь целой банды. Шериф и его помощники были самыми настоящими занозами в задницах у тех, кто нарушал закон и желал поживиться на грязненьких делах, которым не учат хороших мальчиков. Поэтому, если однажды вы решите ограбить что-либо на Диком Западе, остерегайтесь мужлана с суровым взглядом аля «я здесь главный». Одним из легендарных шерифов Запада был когда-то Уайетт Эрп, который прославился знаменитой перестрелкой в О. К. Коррале, длившейся всего 30 секунд, после которой на ногах якобы устоял сам Эрп с прострелянным пальто и шляпой, а перед ним и его помощниками распластались 9 человек из банды Ковбоев. А иногда убивали и самих шерифов – их работёнка была не из лёгких. Поэтому быть шерифом – это не только весело, но и убийственно весело, сынок.
- Я тот, кто решает проблемы, - кратко бросил Джон, не вдаваясь в детали своей биографии.
- Правда? Хм... И какие же проблемы, которые ты можешь решить, по-твоему, мешают моему городу?
- Вот такие, - Джон вынул из-за пазухи объявление за голову Буффало и показал его шерифу.
- Теперь я понял, - покивал законник. – Так это ты грохнул этого мерзкого сукиного сына? Туда ему и дорога – поближе к дьяволу. Но вынужден тебя огорчить, здесь тебе ловить нечего. У нас довольно спокойный город, и я со своими парнями, в случае чего, справляемся сами. Извини, парень, объявлений нет. Разве что... тебе нужны деньги? – прямо спросил шериф.
- Они нужны всем.
- Тогда ты можешь сыграть в карты в нашем салуне. Главное – не спусти в нём свои штаны и ни в коем случае не играй на револьверы. И ещё... я не против ношения оружия, но, если ты без веской причины обнажишь его в этом месте, наше кладбище может пополниться ещё одной могилой. Усёк?
- Я понял. Только этих могил может быть больше, - дал понять Тейлор, что шутки с ним тоже плохи, и вышел из участка, вынуждая шерифа и его помощника изумлённо переглянуться. – Мэри, сними нам два номера в отеле. И дожидайся меня там.
- А куда отправишься ты:-0?
- Туда, где мне и место: в салун, спускать свои грязные деньги...
И вот, конь под ним растворился, а Странник упал прямо на стул перед карточным столом. Вокруг него образовались четыре стены местного салуна, наполненного голосами и звуками стаканов, монет и карт. Прошло уже полчаса, как он завис за своим любимым дро-покером, в азартные моменты которого мог часами тратить не только время, но и с трудом добытые доллары. Что ж, у каждого свои слабости. У него были свои. Но азартные игры были неотъемлемой частью жизни Джона ещё с армии (да-да, оказывается, он был бравым воякой!) и одной из его губительных привычек.