– А знаешь, Кову совсем не против, чтобы я стал королём, – удивлённо заметил Ват, когда они вместе с Киангой заняли на закате излюбленный выступ, опередив Фуруфу с Бариди. Будущие молодожёны, посмеявшись, ушли на водопой, и принцесса с Самавати остались одни, любуясь розовым небом.
– А почему он должен быть против? – рассмеялась львица. – Я же говорила тебе, всё будет хорошо. И мама с папой, и дедушка с бабушкой очень рады за нас. Они обучат тебя…
– Да, Кову уже за это взялся, – хихикнул лев. – Сегодня я слушал про основателей вашей династии.
– Если хочешь, я могу тебе помочь учиться, – с улыбкой сказала Кианга.
– Ну конечно, хочу, – улыбнулся Ват. – Это будет самое лучшее обучение.
– Значит, ты уже не против стать королём? – лукаво покосилась на него львица.
– Я ещё подумаю, – рассмеялся лев. – Но раз уж Кову смог ради Киары, то и я смогу ради тебя.
Кианга ласково прижалась к нему.
– Я могу отказаться от престола, – шепнула она. – У моих родителей будет ещё один ребёнок. Наследником может стать он.
– Я думаю, не стоит, – тихо отозвался лев. – Быть королевой – твоё право. Ты должна стать ей.
– А если я не хочу? – озорно спросила она.
– Хочешь. Тебя ведь всю жизнь растили для этого.
Кианга вздохнула. Откуда ж ему знать, что она и сама сомневается…
– Ты уверен, что не передумаешь на половине пути? – с тревогой заглянула она ему в глаза.
– На половине пути? О, нет. Идти – так идти до конца. Я постараюсь не разочаровать тебя, – он ласково коснулся её носа своим. – У нас в запасе ещё много времени. Мы оба успеем подготовиться. Раз уж такова наша судьба…
– Значит, ты решил?
– У твоего отца дар убеждения, – усмехнулся лев и приобнял её лапой. – Будем считать, что я по крайней мере готов попробовать.
Кианга молча прижалась к нему. Они полюбовались уходящим за горизонт солнцем.
– Погляди, какой красивый закат, – восхищённо произнесла львица, поднимаясь и подходя к краю, чтобы лучше видеть залитую оранжевым светом саванну. За её спиной Ват тяжело вздохнул. Решение далось ему нелегко, но ради Кианги оно того стоило. Ведь она не просила его ни о чём сверхъестественном… – А ведь сегодня весь день было солнечно… Похоже, сезон дождей кончился.
Самавати невольно залюбовался ею. На фоне оранжевого неба её шерсть будто окружил ореол света, в зелёных глазах плескались солнечные искорки.
– С такой красотой грех не быть королевой, – потрясённо прошептал он. Кианга смущённо засмеялась и, снова подойдя к нему, прижалась к его гриве.
– А тебе – королём с твоим добрым сердцем.
Прижавшись друг к другу, они молча провожали солнце, пока оно окончательно не скрылось за горизонтом. На востоке уже загорались первые еле видные звёздочки.
– Я даже мечтать не смела о таком счастье, – прошептала Кианга. Ват ещё крепче прижал её к себе и с наслаждением уткнулся носом в мех на её голове.
– И я, – отозвался он.
Где-то позади них, на площадке перед пещерой, провожая уходящий сезон и день, львицы затянули песню. Однажды начав петь, они не забрасывали это занятие, и теперь на Скале частенько можно было услышать красивые напевы. Кианга и Самавати с наслаждением прислушивались.
– Пойдём к ним, – улыбнулась львица. – Я тоже хочу петь с ними.
Лев лишь ласково улыбнулся и поднялся, приглашая принцессу следовать за собой.
– Я хочу поговорить с вами. С тобой и Налой.
Симба нахмуренно взирал на стоящую перед ним Мбайю.
– О чём? – ничего умнее в голову ему не пришло, слишком он уж был удивлён.
– Обо мне и моём дальнейшем пребывании в прайде.
– На это у нас есть Король, – проворчал лев.
– Я хочу поговорить именно с вами двумя.
– Это срочно? Уже ночь.
– Желательно сейчас.
Симба вздохнул. Ему не хотелось, чтобы Нала снова расстраивалась. А она непременно расстроится…
– Хорошо, – решил он. – Подожди здесь. Я сейчас позову Налу.
Несколько минут спустя все трое уже спускались со Скалы. По своей привычке она избегала чужих ушей. Если Нала и Симба и тревожились, то не подавали виду. Всё-таки Мбайе нет резона вести их в ловушку. Хотела бы убить – сделала бы это ещё в день битвы, не рискуя собственной жизнью ради их с львятами спасения. Да и вести-то было, по сути, некуда…
Спустившись, они присели на траву недалеко от подножия. Мбайя молчала. Выжидая, молчали и Симба с Налой. Наконец львица вздохнула:
– Послушайте… Я позвала вас поговорить, потому что хочу остаться в вашем прайде. Точнее, пока. Потом я уйду вместе с Мхиту и моими детьми.
– Мхиту простил тебя? – удивилась Нала. Мбайя помолчала.
– Он сказал, что примет меня, если примете вы.
Повисла пауза.
– Мне очень жаль, – тихо проговорила Мбайя. – Я понимаю, что извинения тут бесполезны. Такое зло уже никак не поправить. И тем хуже мне от этого. Поверьте, мне правда жаль.
– Ты привела клан вместе с Амбой, – глядя в сторону, выговорил Симба. – Мы все могли погибнуть.
– Я не помогала ей в этом. Я просто была рядом с ней и шла рядом с ней, потому что мне больше некуда было податься. Она была единственным родным существом, что у меня осталось тогда. Я пыталась отговорить её от мести и упросить просто начать новую жизнь, но она даже не обращала на меня внимания. И я пошла с ней, надеясь, что что-нибудь смогу сделать… И я смогла.
– Почему ты спасла нас? – тихо спросил Симба. – Зачем ты вообще поднималась на Скалу?
– Я хотела… спасти своих детей.
– Но потом решила пожертвовать своими ради чужих?
Мбайя печально качнула головой.
– Я надеялась, что они сами смогут позаботиться о себе. А вы были в серьёзной опасности. Мне стало жалко этих львят. Они напомнили мне Чаку… Будто я снова стояла перед выбором. И мне захотелось спасти их. Не чтобы искупить вину, нет… Такое вряд ли искупишь… Но это был будто второй шанс. Я надеялась, что пока я помогаю чужим детям, кто-нибудь поможет моим…
Она опустила голову.
– Ты потеряла дочь, – тихо сказала Нала. – Мне жаль. Она была очень хорошей львицей.
– Простите меня, – шепнула Мбайя. – Простите, если сможете когда-нибудь это сделать.
Симба и Нала переглянулись.
– Я не думаю, что в глубине души когда-нибудь окончательно смогу простить тебя, – тихо сказала Нала. – Но ты спасла нас. Нас и львят нашего прайда. Ты доказала, что не такая, как Амба. И раз уж Мхиту готов принять тебя… Я тоже готова.
Мбайя благодарно склонила голову. Лев молчал.
– Симба? – позвала Нала. Он нахмурился.
– Ты уверена? – спросил он у жены. Нала кивнула.
– Ну что ж… Если, как ты говоришь, ты действовала по приказу Зиры…
Львица кивнула.
– Но ведь ты могла просто убежать. Ты же всё равно убежала…
– Это хлещет мою душу как острая трава каждый день. Я сожалею.
Симба вздохнул.
– Ты можешь остаться, – наконец сказал он. – Я передам Кову, что принял тебя на время. Надеюсь, ты оправдаешь оказанное тебе доверие.
– Спасибо, – поклонилась Мбайя. – Спасибо, что дали шанс снова жить мирной жизнью…
– Надеюсь, тебе это понравится, – невесело усмехнулся Симба. – Это, может быть, скучновато, зато хорошо и спокойно.
А через несколько дней Бариди и Фуруфу решились наконец-то провести церемонию соединения сердец. Мванга снова, как и на венчание Витани с Матлаем, принёс откуда-то небольшой белый цветок, который воткнул за ухо Бариди. Львица благодарно улыбнулась.
Радостный прайд толпился на площадке. Весело носились львята, в том числе и Бахари с Ашики, которых уже успела привести Витани, совсем как сами Бариди и Фур с остальными друзьями когда-то давно… Сами Витани и Матлай сидели тут же, с гордостью поглядывая друг на друга, вспоминая свою свадьбу.
Пола, мать Фуруфу, светилась от радости и гордости. Видя, что мать жениха хочет тоже участвовать в церемонии, заменить Сафи вызвалась Хила.
– Да ты так весь прайд переудочеришь, мам, – хихикнула Екунда, присаживаясь рядом.
– А что, разве плохо? – озорно улыбнулась львица. – У тебя будет куча родственников.
– Ма-а-ам, – захихикала Екунда и тут же ласково прижалась к ней. – Ты у меня самая добрая.
Вскинув руки вверх, шаман дождался тишины и начал церемонию. Сидящие перед ним Фур и Бариди касались вытянутыми передними лапами груди друг друга на уровне сердца. Позади сидели Пола и Хила, которые должны были запомнить и хранить клятву, которую венчающиеся давали друг другу.
Кианга смущённо поглядывала на Самавати, Екунда – на Аджа. Но юный лев был слишком увлечён ходом церемонии, чтобы обращать внимание на её взгляды.
– Никогда не видел ничего подобного… – пробормотал он. – А ты, Ват?
Двоюродные братья, познакомившиеся и подружившиеся ещё в детстве, прекрасно ладили и теперь. Всё не такое уж частое свободное время, когда они были не со своими львицами, они проводили вместе, то совместно охотясь, то прогуливаясь по Прайдленду, чаще всего в виде утренних обходов. Кову теперь всегда брал с собой Самавати и рассказывал ему всё, что тот должен был знать. Аджуади также внимательно слушал – ему было очень интересно узнать законы и историю соседнего прайда. Кроме того, он сам должен был когда-нибудь стать королём, и учиться считал совсем нелишним. Самавати теперь было веселее, и он всё меньше робел перед Кову. Обучение пошло куда лучше: теперь, бывало, собираясь вечером, братья обсуждали услышанное. Чаще всего присоединялась к ним и Кианга, кое-что помнившая из своего собственного обучения, а кое-что освежавшая в памяти благодаря пересказам братьев. Бывало, приходила послушать и Екунда. Так или иначе, все были довольны, и дело шло на лад.
– Ват?
– Ну-у… – лев сам с трудом оторвал взгляд от Фура, который всплыл в его памяти маленьким львёнком с забавным вечно топорщащимся хохолком чёрной гривы. – Видел. Когда дядя Матлай женился. Но я малым совсем был ещё.
– Круто, – восхищённо выдохнул Адж и тихо поинтересовался у Екунды: – А эту церемонию всегда мандрилы проводят?
– Вообще-то нет, – засмеялась та. – Эта церемония вообще уникальна. Её только у нас в прайде проводят шаманы.
– Обалдеть, – пробормотал лев и умолк, похоже, удовлетворив своё любопытство. Екунда лишь вздохнула, когда на её очередной лукавый взгляд он не обратил ни малейшего внимания.
– Мальчишки, – поймав её взгляд, едва слышно хихикнула Кианга и, кивнув на Вата, закатила глаза. Екунда хмыкнула. Похоже, у подруги была та же проблема.
А церемония между тем подошла к концу. Благословив молодожёнов, Мванга отошёл, и поздравлять юную пару бросился весь прайд. В первых рядах, конечно, следующими за Полой и Хилой оказались друзья. Кианга и Екунда обнимали Бариди, Самавати важно поздравлял светившегося счастьем, но чуть огорчённого Фура. Ему было жаль, что его лучший друг, хвастливый и синеглазый, не присутствует здесь.
– Ты самая счастливая, – с улыбкой шепнула Кианга на ухо счастливой не меньше молодого мужа подруге. – Побольше вам радости!
– И детей, – вставила Екунда. – Только когда беременная будешь ходить, за лапы не запинайся.
– Да ну вас! – счастливо рассмеялась Бариди и обняла подруг в ответ. – Спасибо вам, девочки. Вы даже не представляете, какое это счастье… И у вас оно обязательно будет, – она заговорщицки подмигнула, покосившись на окруживших Фуруфу Вата и Аджа.
– Ну да, если они хоть когда-нибудь заметят наши намекающие подмигивания, – проворчала Екунда. И три подруги детства весело рассмеялись.
Глава 56. Пути.
Витани с улыбкой наблюдала, как Матлай весело играет с их сыном Ашики. Львёнок задорно хохотал, когда отец ласково щекотал лапой его животик. Не выдержав, Витани рассмеялась сама.
– Мама! – радостно воскликнул львёнок и, подбежав к ней, потёрся о её лапу. Витани ласково облизала его мордочку.
– Почему бы тебе не поиграть с другими львятами? – весело спросила она, с улыбкой заглядывая в сине-фиолетовые, точь-в-точь как у неё самой, глаза сынишки. – А мы пока с папой поговорим.
– Хорошо, мам! – радостно откликнулся львёнок и побежал было прочь, но остановился и обернулся.
– Я люблю вас! – крикнул он.
– И мы тебя! – хором отозвались родители и, переглянувшись, рассмеялись. Улыбаясь, они наблюдали, как убегает львёнок.
– Знаешь, Мвези вернулась, – помолчав, заметила Витани.
– Эта та сумасшедшая львица, которая постоянно уходит куда-то вместе с сыном?
– Она не сумасшедшая, – обиделась Вит. – Она просто очень замкнутая.
– Но с сыном всё равно куда-то уходит, – хмыкнул лев.
– Ну и пускай уходит. Мы же тоже много путешествовали.
– А куда она ходит?
– Понятия не имею, – пожала плечами львица. – Вроде бы, у неё сестра где-то в одном из прайдов на севере…
– Но ближайший северный прайд ведь очень далеко, – удивился Матлай. – Она и львёнка с собой таскает?
– Ну и что в этом такого? Ей повезло, что её с сыном не было во время битвы…
– Да уж, – вздохнул Матлай. – Если бы ещё и Мара задержалась…
Они грустно помолчали.
– А между прочим, её сын совсем неплох, – заметила львица. – Ему скоро на первую охоту идти. Он на год постарше нашей Бахари. Кстати, где она?
– Ушла гулять с каким-то подростком, – буркнул лев и тут же изумлённо посмотрел на жену: – Так это и есть сын Мвези?!
– Скорее всего, – хихикнула Витани.
– Ну ещё не хватало!
– Да тихо ты, – засмеялась львица. – Послушай, Лай. А ведь это неплохая идея…
– Чтобы она вышла за него?!
– Лай, – упрямо повторила Витани. – А что в этом плохого? Неужели ты не хочешь, чтобы наша дочь была счастлива? Погляди на львиц прайда – возлюбленный достаётся далеко не каждой!
Матлай помолчал.
– Наверняка варианты есть и в нашем прайде, – буркнул он. Витани не ответила, задумчиво оглядывая горизонт.
– Тани?
– Я… Я не хочу уходить отсюда, Лай. Твоя мать поправилась, и наверняка они скоро захотят вернуться на восток… Но я не хочу возвращаться. Мне больше по душе здесь…
Они помолчали.
– Это надо хорошо обдумать, – наконец вздохнул лев. – Ты уверена?
Витани кивнула.
– Значит, будем думать…
– Надо и детей не забыть спросить, – вставила львица.
– Да я уже знаю, что они ответят, – хмыкнул Матлай. – Ладно… Ещё есть время. А пока полежи со мной.
Улыбнувшись, Витани прилегла рядом, нежно прижавшись к боку мужа. Молча они любовались уходящим за горизонт солнцем.
– Симба и Нала приняли меня, – тихо сказала Мбайя. Мхиту молчал, глядя вдаль.
– Что дальше, Мхиту? Как мне жить?
Лев молчал. Мбайя вздохнула.
– Знаешь, иногда я жалею, что нельзя вернуть всё, как было раньше…
– Как раньше уже не бывает никогда, – проскрипел лев.
– Поэтому я и жалею.
Снова воцарилась тишина.
– И чего ты хочешь? Чтобы я вновь принял тебя как жену? Снова жить одной семьёй?
– Семьёй – да. Всё остальное не обязательно.
– Неужели?
– Да. Я просто хочу быть рядом с детьми.
– Три года тебя не было, – скрипнул зубами Мхиту.
– Я вспоминала о них каждый день.
– А обо мне? Обо мне ты хоть один раз вспомнила?
– Почему один раз? – тихо отозвалась она. Лев молчал.
– Я… Я не знаю, Мбайя. Я не держу на тебя зла ни за что. Но пока я ничего не могу сказать. Давай просто поживём… Поживём – увидим.
Львица вздохнула и поднялась, чтобы уйти.
– Я рад, что ты поправилась, – негромко сказал он ей вслед. Мбайя замерла.
– Спасибо, – шепнула она. Мхиту молчал, глядя на пламенеющее небо.
– Когда ты уходишь? – грустно спросила Екунда. Аджуади разглядывал первые загорающиеся звёзды.
– Я не знаю, Ку… Бабушка вроде поправилась. Наверное, скоро они все вместе захотят вернуться в наш прайд…
Екунда вздохнула.
– И что тогда?..
Теперь вздохнул Адж.
– Мне… Мне не хотелось бы уходить… Во всяком случае, пока. Мне хорошо тут, с тобой, с Ватом. Мне нравится слушать Кову и учиться у него. Будь моя воля, я бы насовсем остался здесь… Но рано или поздно я должен буду вернуться, чтобы занять своё место короля.
Львица молчала, печально опустив голову. А вот она вряд ли уйдёт отсюда. Здесь её мать, друзья, здесь её дом… Увы, у каждого в этом прайде свой путь… И неясно, каким из них дано пересечься. Она бы подумала, если бы он позвал её за собой. Но он предлагал ей уйти уже давно, и непонятно, всерьёз ли…
Она вздохнула, с грустью глядя на закат.
– Ты станешь моей королевой, Екунда? – тихо спросил Адж. Львица вскинула на него непонимающий взгляд, боясь, что ослышалась. На её лице было написано такое изумление, что лев хихикнул.
– Ты станешь моей королевой? – уже громче повторил он. На лице Екунды медленно расплывалась счастливая улыбка.
– Ох, Адж… – еле слышно выдохнула она и резко припала к его гриве. Лев с улыбкой ласково опустил голову на её непослушную чёлку.
– Подумай над этим, – шепнул он. – А я пока пойду… Мама звала поговорить.
Лизнув её в щёку и ещё раз улыбнувшись, он начал спускаться с обломка скалы, на котором они сидели. Не веря своему счастью, Екунда с восхищением смотрела ему вслед.
Он знал, где искать её. Любимым местом Кианги по-прежнему оставалась вершина Прайдрока. Конечно, и сейчас она лежала там, растянувшись на тёплом камне и свесив кончики передних лап над пропастью внизу. Свежий тёплый ветер обдувал её, и она жмурилась от удовольствия.
Самавати не спеша подошёл к ней и прилёг рядом. Она с нежностью взглянула на него.
– Сделай так же, – с улыбкой кивнула она на свои лапы. – Нечасто удаётся ощутить подушечками ветер.
Лев осторожно вытянул лапы вперёд, и их немедленно обдало потоком воздуха снизу.
– Ух ты! – восторженно хихикнул он. – Класс!
Они полежали молча, наслаждаясь лаской тёплого ветра и обществом друг друга. На вечереющем небе загорались звёзды. Быстро падала ночь.
– Я всё пытаюсь представить, как выглядит море, – тихо сказала Кианга. – Но никак не получается. Представляется только наш водопой… Как думаешь, неужели и вправду может быть так много воды, чтобы она простиралась до самого горизонта?
– Ну, дядя Матлай ведь сказал, что может, – усмехнулся Ват. – А я верю ему. Но посмотреть на такое я бы не отказался…
– Я не успокоюсь, пока не увижу его, – вздохнула львица.
– Ну, так когда выступаем? – лукаво покосился на неё лев.
Кианга улыбнулась.
– Моя бы воля, так хоть завтра… Но я ещё не набралась решимости поговорить с родителями.
– Я сказал Кову, – обронил Ват. – Когда он впервые взял меня на урок.
– Правда? – удивилась львица. – И что он сказал?
– Сказал, разберёмся.
– Хорошенький ответ, – хихикнула Кианга. – Мда, отпроситься будет сложновато… Поэтому я и хочу дождаться рождения своего младшего братика или сестрички, чтобы родители отвлеклись…
– Но это же ещё полтора месяца, – простонал Ват и тут же заинтересованно спросил: – Думаешь, будет братик?
– С чего ты взял?
– Ну… Ты с большей уверенностью о нём говоришь, – хихикнул лев.
– Было бы неплохо, – вздохнула Кианга. – Он мог бы стать наследником…
– Как это? – Самавати покосился на неё с укоризной. – Мы же уже всё решили! Я учусь у Кову! Неужели ты хочешь передумать на полпути?
Львица помолчала.
– Ты прав, – еле слышно вздохнула она. – Прости. Что-то на меня опять не то нашло. Просто грустно сегодня… Поэтому я и ушла сюда, наверх… Тут ближе к звёздам.
Самавати вздохнул и с тоской перевёл взгляд на светящиеся точки. Кианга тоже задрала голову, любуясь мерцанием ясного неба.
– Как думаешь, она там? – тихо спросил лев. Кианга вздохнула.
– Думаю, да.
– Но она же не была королевой…
– Это неважно. Я верю, что они по-прежнему с нами… И Марариби… И Джуба… Все. Они будут помогать нам.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что ничто не исчезает бесследно, – вспомнила она слова мудрого старого шамана. – Все, кого мы любили, продолжают жить в нас. Так говорил Рафики.
– А ты… любила Джубу?
Кианга резко поднялась и, отойдя на пару шагов, села, снова покосившись на звёздное небо. Самавати грустно смотрел на неё.
– Я всегда любила только тебя, – тихо ответила она, не поворачиваясь. – Но он был частью нашей жизни. Он… он хотел жениться на мне.
– Да я догадывался, – вздохнул Ват. – И мама говорила…
Повисло молчание.
– Если хочешь что-то сказать, скажи, – негромко сказала Кианга. – Не замалчивай. Это рождает недопонятость. Недосказанность – самое страшное, что может быть между любящими львами.
Ват вздохнул и, поднявшись, присел рядом с ней.
– Я не собираюсь ревновать к нашему так рано ушедшему другу, – тихо произнёс он. – Но мне очень стыдно, что я ушёл вот так… Ведь я мог потерять тебя…
– Значит, так тебе было нужно, – упрямо отозвалась львица. – Видишь, я дождалась тебя. Я всегда бы тебя ждала…
Он опустил свою голову на её.
– А я когда-нибудь всё равно вернулся бы к тебе… – шепнул он. Она ласково прижалась к его гриве.
Глава 57. Зов дороги.
Дни летели. Жизнь в прайде шла своим чередом. Ходили на охоту львицы, по-прежнему обсуждали законы Ват и Адж. Кусини ходила следом за матерью, пытаясь понять, достаточно ли она оправилась для перехода на восток. Львице не терпелось вернуться домой, где вот-вот должно было произойти объединение двух прайдов. Екунда тихо кралась следом, гадая, надолго ли ещё Адж останется возле неё. Мхиту стал мрачен и почти ни с кем не разговаривал. Только с Налой они частенько бродили по Прайдленду, распугивая стада зебр и антилоп. Фуруфу и Бариди собирались покинуть прайд. Собиралась с ними и Пола, которая хотела пойти вместе с сыном. Подруги уговаривали их задержаться подольше, и день за днём отход пока откладывался.
Солнечным днём Кову, Киара и Кианга лежали в тени большого дерева, прячась от палящего светила. Кову, втянув когти, ласково водил лапой по уже весьма увеличившемуся животику Киары. Львица довольно жмурилась. Кианга наблюдала за ними с улыбкой.
– Давай придумаем, как назовём его или её, – коротко мурлыкнула Киара.
– Уже? – удивился лев.
– Ну… – захихикала Королева, – чтобы не получилось так, как с нашей Киангой.
– А что со мной получилось? – с интересом поинтересовалась юная львица. Родители смущённо засмеялись.
– Ну, тебе мы долго имя выбрать не могли, – улыбнулся Кову. – Только уже перед самой-самой церемонией твоего представления мама тебя назвала.
Кианга хмыкнула.
– Для мальчика… для мальчика… – задумчиво бормотала Киара. – Может быть, Муфаса? Или Чака?
– Не надо имён тех, у кого была несчастливая судьба, – поморщилась принцесса. – Лучше придумайте ему или ей своё собственное имя, как мне. Пусть оно будет уникальным, как и его носитель.
Кову и Киара задумчиво переглянулись.
– А она права, – заметил Кову.
– Это ещё труднее, – огорчилась Киара.
– У вас ещё масса времени, – улыбнулась Кианга. – Вы успеете придумать.
– И то верно, – улыбнулся Король, ласково прижимаясь щекой к животу Киары. Кианга помолчала.
– Мам, пап, – наконец решилась она. – Я хочу поговорить с вами.
Родители с тревогой покосились на неё.
– Что-то случилось? – тихо спросила Киара.
– Случилось? Да нет, нет, что ж вы переживаете-то сразу! Просто мы с Самавати… Мы… ну-у… хотим немного попутешествовать.
Киара вздохнула. Кову нахмурился.
– Это я уже слышал, – недовольно заметил он. – Вот только в толк взять не могу, зачем это вам?
– Э-э-э… Мы хотим немного повидать мир. Потом у нас не будет на это времени…
Повисла пауза.
– Ты правда так сильно этого хочешь? – тихо спросила Киара. Юная львица кивнула.
– Уж не хочешь ли ты их отпустить? – проворчал Кову. Кианга покосилась на мать с неподдельным изумлением. От неё-то, вечно переживающей за неё, она как раз ожидала большего сопротивления.
– А почему бы и нет? Витани же вон с Матлаем сколько земель обошли!
– Это опасно.
– Я уверена, что Ват сможет её защитить… О! Давай, если будет мальчик, назовём его Нуума! Это, я слышала, означает «защитник», – весело улыбнулась Королева.
– Тогда девочку назовём Ниота, – с улыбкой отозвался лев, – это значит «звезда».
Кианга хмыкнула, наблюдая, как родители ласково трутся носами.
– Ну вот, – хихикнула она. – Всё равно у вас ещё ребёнок будет. Можете не волноваться.
– Не говори глупостей, – сразу посерьёзнела Киара. – Ни один ребёнок не сможет заменить другого. Мы по-прежнему очень любим тебя, и не станем любить тебя меньше… Конечно, мы будем волноваться… Поэтому возвращайтесь как можно скорее.
– Эй, а как же наше с Ватом обучение? – шутливо возмутился Кову.
– Да хватит уже бедного мальчика загружать, – весело рассмеялась Королева. – Пусть он немного передохнёт от твоего обучения. Заодно и знания лучше улягутся.
– И то верно, – улыбнулся Король и тут же, нахмурив для напускной серьёзности брови, добавил: – Но даже не надейтесь пойти без Зого.
Стон поверившей Кианги потонул в весёлом смехе родителей. Юная львица махнула лапой и тоже рассмеялась.
– Конечно, я поражена… Главное, не проболтаться, куда мы идём, – сообщила Кианга Вату вечером. – Я сказала, что недалеко, иначе чёрта с два бы нас куда-нибудь отпустили…
– Можно сделать вид, что мы идём в западные джунгли, – задумчиво протянул тот. – И сделать крюк через север или юг, чтобы мимо моего бывшего прайда не проходить – заметят.
– Слышали бы вас родители, – хмыкнула сидевшая тут же Екунда.
– Ладно, я пойду к Аджу, – поднялся лев. – Не скучайте, девочки.
– Ни за что, – усмехнулась львица. Кианга хихикнула.
– Представляешь, Адж предложил мне стать его королевой! – на одном дыхании выпалила Екунда, еле дождавшись, когда Ват отойдёт на приличное расстояние. Её так и распирало от радости. Кианга обрадованно вскрикнула, но тут же сникла.
– Значит, ты уйдёшь в его прайд? – грустно спросила она. Екунда вздохнула.
– Не знаю, Ки… Точно не сейчас. Может, потом…
– Ты только дождись меня, – жалобно попросила принцесса. – Пожалуйста…
– А как же иначе? – улыбнулась львица. – Я ещё и на свадьбе вашей погуляю. Кстати, когда она?
– Да ладно тебе, – смущённо захихикала Кианга. – Рано ещё об этом. Мы сперва попутешествуем, потом Ват закончит обучение, а потом… потом…
– Ну и правильно, чего торопиться-то, – сдерживая улыбку, пожала плечами Екунда. – Ещё вся старость впереди.
– Да ну тебя! – весело рассмеялась принцесса. – Сама сначала выйди замуж!
– Я не могу. У меня Кусини ещё не в курсе, – хмыкнула Екунда. Кианга изумлённо воззрилась на неё.
– Ну да, – смущённо усмехнулась та. – Адж до сих пор ничего ей не сказал… А сама она слишком много времени проводит возле Мбайи, чтоб что-либо заметить.
– Оу… – только и смогла выговорить Кианга. Что-то подсказывало ей, что это не есть хорошо.
Между тем Бариди и Фуру надоело откладывать начало самостоятельной жизни. Они были уже вполне готовы, и как ни упрашивали их Кианга с Екундой лучше всего остаться вообще, они хотели уже поскорее уйти.
– Мы хотим начать новую жизнь, – вздохнула Бариди. – Без несчастий и страданий прошлого…
Конечно, Кианга прекрасно её понимала. Но ей так не хотелось, чтобы от их шестёрки осталась только половина… И то лишь пока, ведь скоро и Екунда может уйти за Аджем… Львица глубоко вздохнула, отгоняя прочь печальные мысли. Екунда дождётся её возвращения, и это главное.
– Ты же хотела дождаться рождения братика или сестрички, – усмехнулся Ват, когда Кианга изложила ему план уйти в ближайшие дни вместе с Фуром, Бариди и Полой.
– Хотела, – хмыкнула львица. – Но теперь лучше поторопиться, пока родители не передумали.
Ват усмехнулся.
Предстоящее путешествие волновало их ничуть не меньше, чем Фура и Бариди – начало отдельной жизни. Зов дороги ускорял их дыхание, заставлял с замиранием сердца жадно оглядывать горизонт. С удовольствием предвкушали они всё новое, что они обязательно повстречают на пути, и, конечно, главную цель своего путешествия – бескрайнюю равнину воды, которую с таким восторгом описывала Витани… По вечерам они часто, найдя укромный уголок, где никто не мог их подслушать, разговаривали, перебирая варианты пути. Спрашивать дорогу у Витани и Матлая они не решились, боясь выдать себя; Бахари, конечно, не помнила её. Единственное, что знала юная парочка – море на востоке.
– Значит, просто пойдём на восток, пока не дойдём, – пожал плечами Самавати. – Вот проблема-то. Всё равно рано или поздно выйдем.
– Лучше бы рано, – хихикнула львица.
И вот настал вечер накануне важного события. Утром Ват и Кианга собирались выдвигаться вместе с крошечным прайдом Фура на запад.
Прайд прощался с уходящими, особенно, конечно, с Фуруфу, Бариди и Полой, которые не собирались возвращаться. Со слезами на глазах юные молодожёны в последний раз рассматривали выцарапанные на стене рисунки львят.
– Навещайте нас иногда, – жалобно попросила Кианга, с тоской поглядывая на стену. – Нам будет не хватать вас…
– Постараемся, – со вздохом кивнул Фур.
Уже ночью Кианга прощалась с Кову и Киарой, Симбой и Налой. Каждый давал наставления избегать опасности и поскорее возвращаться. И каждый раз сердце Кианги сжималось – так больно было ей их обманывать… Но это было необходимо, если она хотела своими глазами увидеть синюю бесконечность воды… А она очень хотела.
Самавати прощался со своим любимым дядей Матлаем, напоследок осторожно выспрашивая у него как можно больше о путешествиях вообще. Лев задумчиво хмурился.
– Главное, не стремитесь в день как можно больше пройти, – наконец изрёк он. – Лапы заболят, и вдвойне в скорости потеряете. Лучше размеренно идите, не торопясь. Вода в пустыне отыскивается по зелёным растениям… Хотя зачем это вам в джунглях-то… Вы же вроде туда?
– Ну, вообще туда, – робко хмыкнул Ват, боясь, что проницательный дядя раскусит его. Но Матлай, похоже, совершенно не ожидал подвоха, и прощание прошло успешно.
Напоследок Кианга вышла посидеть вместе с родителями на вершину, любуясь мерцанием звёзд.
– Я хочу вас попросить… – помолчав, тихо сказала она. – Если вдруг мы не успеем вернуться до рождения моего братика или сестрички… Прошу вас, если родится мальчик, представьте его как будущего наследника. На всякий случай.
– Что? – изумился Кову. – Ты хочешь отказаться от короны?
– Не совсем, – вздохнула львица, не глядя отцу в глаза. – Я просто не хочу быть королевой. Во всяком случае, пока. Теперь, когда у меня есть право отказаться, которого не было, пока я была единственным ребёнком… Потом я могу передумать. Но вам лучше не рисковать. Растите вашего младшего ребёнка как принца. Или принцессу.
– Что значит «растите?» – удивился Кову. – Вы что там, на год уходить собрались?
– Да нет, конечно, – хихикнула принцесса. – Просто… выполните эту просьбу для меня, пожалуйста…
– А как же Самавати? – тихо спросила Киара.
– А что Самавати? – улыбнулась Кианга. – Он со мной. До конца.