Глава 14
Всю ночь напролёт они передвигались по городу, то и дело меняя автомобили. Роу сказала, что это поможет избавиться от возможного преследования, но Сэм чувствовал, что делалось это специально, чтобы он и Ханна запутались и не смогли, в случае чего, указать путь до базы. В любом случае, он догадался, что передвигалась группа по Реймондским Пустошам. Они пахли особо, ни с чем не спутаешь. Даже лучшие уловки не могли этого скрыть.
В корпоративном мире Реймондские Пустоши считались плохим местом. Они занимали большую часть старого города Такома, что вместе с не менее старым районом Реймонд входили в огромную метрополию под названием Сиэтл. Впрочем, считалось так только официально, на самом деле до этих районов никому не было дела. Полицейские, не говоря уже о частных охранных структурах, носа сюда не совали. В результате многие улицы стали похожи на площадки военных действий. На одних, казалось, что здесь недавно нешуточно воевали, на других — что бои тут продолжаются до сих пор.
Фургон, наконец, въехал в здание, ранее служившим автомобильным магазином и остановилось в помещении, считавшемся автомастерской. В полутьме пассажиры вышли в зал и тут же встретились с свернувшемся в клубок огромным змеем. Ханна схватилась за Сэма и спряталась за его спиной, словно он мог её защитить, если эта зверюга нападёт. Замерли и люди Роу. Сама Кэтрин безбоязненно обогнула застывшую группу, подошла к змею и почесала тому шею.
Сэм изумился, когда змей прикрыл глаза — похоже, он получал удовольствие от этого. Удивительно было и то, что его удовольствие передалось и Сэму. Интересно, это все чувствуют, или только он один? Вернер осмотрелся — люди расслабились. Даже Ханна выглядела менее напряженной, чем до этого. Змей передавал людям свои дружелюбные намерения.
— Роу? Хочешь сказать, что мы прибыли в нужное место? — поинтересовался орк Чин Ли. Он присоединился к группе чуть позже, страхуя «теневиков» за пределами башни. Два орка в одной группе медиков — это было черезчур.
— Мы здесь временно, как минимум, до следующей ночи, — кивнула Кэтрин. — Чувствуйте себя, как дома. Кто хочет, может поспать.
Слоан и Чёрный Пёс тут же воспользовались предложением и отправились в соседний зал, заваленный разномастными ящиками. Там же обнаружились и туристические спальники. Они всё ещё смотрели друг на друга волком даже сквозь уставшие, сонные глаза. Курт, пилот и водитель, уснул прямо на водительском сидении. Ему пришлось труднее всех — сначала он управлял вертолётом, а потом несколькими автомобилями.
— Ну а я поем, — объявил Чин Ли. С момента, когда вышел из фургона, орк не переставал жевать чипсы. Он сразу начал рыться в ящиках, разбросанных по залу, пока не наткнулся на упаковку саморазогревающихся пакетов с галетами. Он сорвал с одного печатку, дождался, пока еда внутри согреется до нужной температуры, и плюхнулся под задними колесами фургона.
— Эй, вы, двое, — Сэм понял, что орк обращается к нему и Ханне. — Чего стоите, как не родные? Будете? — Ли протянул в их сторону пакет с едой.
Ханна напряженно смотрела на орка. Сэм, поблагодарив, отказался от еды. Он отвел Ханну, на другую сторону фургона, стараясь держаться между девушкой и змеем. Впрочем, на них никто не обращал внимания. Для этого нужно было, как минимум, попытаться уехать на фургоне.
Как только он уложил Ханну, воспользовавшись одним из принесённых спальных мешков, Сэм сходил за едой. Он постарался выбрать пару не самых ужасно выглядевших пакетов и бутылку с минеральной водой. Ханна, правда, от еды отказалась, и Сэм просто улёгся рядом с ней, обнял и не отпускал до тех пор, пока девушка не заснула.
Сэм тоже устал, но уснуть не получалось. Мозг работал, выдавая картинки корпоративной жизни и неосуществленных мечтаний. В конце концов, Сэм осторожно высвободил руку и сел. На глаза попался пакет с едой, в животе сразу забурчало, так что Сэм сорвал печатку и отложил пакет в сторону в ожидании, пока еда согреется.
— Советую поспать хоть немного, — откуда-то появилась Роу.
— Не могу, — сказал Сэм. — Слишком много событий было сегодня.
— Ты прав, — вздохнула Кэтрин. — Тяжело всё прошло.
Роу выглядела уставшей, как и все остальные. Сэм смотрел на неё, рассчитывая, что сейчас Кэтрин хоть немного откроется, расскажет, во что Вернер втянул Ханну, да и себя тоже. Но Роу молчала.
— Что с тем парнем в фургоне? — спросил, в конце концов, Сэм.
— Курт спит, как сурок, — усмехнулась Роу. — Он всегда спит. Когда проснётся, будет готов к очередным подвигам.
— Я не про него, — досадливо поморщился Сэм. — Я про того парня из Ренраку. Как его зовут?
— Прошу, без имен, — Кэтрин предупредительно выставила перед собой ладонь. — Часто бывает так, что даже одно имя бывает опасно. Я думала, ты это понимаешь.
— Понимаю, — кивнул Сэм. — Меня не интересует, кто он и что вы собираетесь с ним делать. Он всю ночь без сознания, об этом волнуюсь.
Пакеты с едой разогрелись, Сэм бросил один из них Кэтрин. Та ловко поймала пакет. Быстро вскрыв его, Роу принялась за еду.
— Он еще некоторое время побудет без сознания, — наконец, ответила она. — Не пойми превратно, Сэм. Никаких успокоительных и, тем более, наркотиков. Всего лишь побочный эффект. Нам нужно было этого парня как-то вытащить из башни. Он сам всё придумал, мы только помогли ему получить нужный препарат. Он очень хотел оттуда выбраться и знал, чем рискует. Его деньги, его план, — эльфийка пожала плечами. — Жизненные показатели в норме, так что не нужно волноваться, Сэм. Попробуй доверять мне, — Кэтрин подмигнула Сэму и кивнула в сторону фургона. — Он нам доверяет.
Они молча доели, потом Сэм бросил эльфийке початую бутылку минералки. Кэтрин передёрнуло, только на неё посмотрев, но, всё же приподняла бутылку, словно предлагала тост и опустошила половину.
— Что случилось с альбиносом? — поинтересовался Сэм.
Некоторое время Роу смотрела на Вернера, словно в чём-то стала подозревать.
— Он сам себе на уме. Начал действовать не по плану и его поймали, когда мы бежали к вертолёту.
— И вы к этому так спокойно относитесь? К потере Греты тоже так же относитесь?
Прежде, чем ответить, эльфийка аккуратно поставила бутылку на ближайший ящик.
— Давай, я тебе кое-что объясню, Сэм. Каждый из нас сознаёт риск, когда отправляется в места, подобные Ренраку. Твоя компания… Теперь уже бывшая компания — находится в главной лиге. Можно сказать — государство в государстве. Они играют грубо, заняты только собой и конкурентами, не обращая внимания на весь остальной мир. Мы же, «теневики», каждый день рискуем своими жизнями, чтобы хоть как-то помочь местам, подобным этому, выжить, — эльфийка немного помолчала. — Иногда получается так, что мы проигрываем.
— Почему вы не сделали ничего, чтобы забрать её? Почему вы её оставили?
Роу устало закрыла глаза и наклонила голову:
— Ты же сам видел, Сэм. Ей попали в голову, она упала с хорошей высоты. Я понимаю, что сегодня наша медицина и колдовство творят удивительные вещи, но сомневаюсь, что это может вернуть Грету из мёртвых.
— Вы не чувствуете преданности к ней, — недоверчиво покачал головой Сэм. — А к другим?
— Столько же, сколько получаю это от них.
— Другими словами, никакой преданности?
— Я им плачу, — Роу отвернулась. — Этого достаточно.
— Вам тоже платят?
— Конечно. Почему нет? — усмехнулась эльфийка. — Работа делается лучше и веселее, если за неё платят.
Сэм почувствовал разочарование и удивился этому ощущению. Он ожидал от Кэтрин большего.
И без того затихший разговор прервал змей. Он вдруг развернул крылья и выгнул шею. Черные когти заскребли по бетону, оставляя на нем царапины. Перья на голове вздыбились — змей готовился к броску. Сэм поймал эмоции, среди которых неожиданно почувствовался страх. Роу выхватила пистолет и направила его в ту сторону, куда смотрел змей.
Ворота бывшей автомастерской с грохотом открылись, и внутрь медленно въехал чёрный лимузин. Он подкатил ближе к фургону и, как только остановился, задняя дверь открылась. Оттуда вылез человек небольшого роста. Одет по-простому, но компенсировал это изящными, с оттенками величия, движениями. Роу, не спеша, подошла к нему.
Говорили они тихо и спокойно и Сэм не разобрал ни слова, хотя до них было всего несколько шагов. Из всей беседы он пару раз уловил имя погибшей оркини. Судя по всему, незнакомец был доволен тем, как закончилось дело и, закончив слушать отчет Роу, в её сопровождении, подошёл к Сэму. Тот поднялся и отошёл чуть в сторону от спящей Ханны, чтобы не потревожить её.
— Сэм, — сказала Роу, — позволь познакомить тебя с мистером Дрейком. Он одобрил план с твоим побегом из башни.
— Рад знакомству, сэр, — Сэм протянул руку.
Вместо того, чтобы пожать протянутую руку, Дрейк осмотрел Сэма с головы до ног.
— Госпожа Роу проинформировала меня о изменениях в плане, — сухо сказал он. — Надеюсь, вы осознаете своё сегодняшнее положение.
— Извините? — смутился Сэм.
— Госпожа Роу договорилась с вами без моего ведома и поставила меня в известность, когда было поздно что-либо менять. Иначе я бы этого не одобрил.
Сэм не знал, что сказать. Он растерянно смотрел то на Дрейка, то на Роу.
— Но я не настолько бессердечен, как вы можете подумать, господин Вернер, — продолжил Дрейк. — Я в курсе, что дело, которым мы занимаемся, требует определенной гибкости. Я не предъявлю ни вам, ни вашей подружке счёта, только при одном условии: вы не будете вмешиваться в дело, которое госпожа Роу выполняет для меня. Вам это подходит?
Что мог ответить Сэм на такое? Роу помогла ему и Ханне, и этим всё сказано.
— Согласен, — кивнул Вернер.
— Хорошо. В таком случае вы оба должны знать следующее: с этого момента за вас отвечает она, — господин Дрейк кивнул в сторону Роу.
Сэм кивнул.
— Хорошо, — наконец, улыбнулся Дрейк. — Поскольку мы пришли к взаимопониманию, мне остается только пожелать вам и вашей подружке приятной поездки.
Дрейк развернулся и пошёл обратно к автомобилю. Как только он скрылся внутри, лимузин задним ходом выехал из гаража. Ворота с грохотом закрылись. Пока Сэм наблюдал за лимузином, Роу ушла к змею. Последовать за эльфийкой Сэм не решился, так что пришлось воздержаться от выяснения отношений. Зачем Кэтрин убеждала его, что всё согласовано с этим важным господином из лимузина? Прибавить себе вес в глазах Вернера? Только добилась она обратного — теперь Сэм не мог ей полностью доверять. Он не понимал мотивов Роу, поэтому решил, что она ведёт какую-то двойную игру.
«Теневики», как они себя называли, были опасными типами. Живя, по сути, вне закона, они ни перед чем не остановятся. Если вдруг Вернер встанет на их пути, не будет никакого законного разбирательства. Вспомнилась вдруг леди Цзун. У неё и её людей наблюдалось что-то похожее на кодекс чести. Грубый и эгоистичный, но всё же кодекс. Команда Роу, похоже, была менее привередливой в этом вопросе.
А вот Дрейк, похоже, сделан из другого теста. Он вёл себя, словно хищная акула корпоративного мира. Он уверен, что все вокруг будут делать то, что он прикажет, и Сэм чувствовал, что его «крутизна» имеет основания. Этот человек обладет такой же властью, если не больше, как, к примеру, Кэнсаяку Сато. Сэм многого не знал, но видел, что Роу почтительно относится к Дрейку и готова выполнить любой его приказ. Будет неудивительно, если выяснится, что и другие «теневики» относятся к таинственному Дрейку так же.
Он всего лишь попросил Сэма не вмешиваться в работу Роу. Вполне справедливое требование, ведь Вернер, не говоря уже о Ханне, одним своим присутствием может разрушить задуманный план. И всё же поступил благородно: даже не потребовал платы. Интересно, почему? Ведь можно было получить хоть немного денег. Может, Дрейк решил оказать услугу, чтобы впоследствии потребовать услугу от Вернера? Сэму это решительно не понравилось, но он не посмел подвергать сомнению его предложение.
Что интересно, собственное положение Сэма волновало меньше, чем положение «гостя» господина Дрейка. Несмотря на заверения эльфийки, Сэм вдруг догадался, что этот человек покинул башню вне своей воли, то есть, простым языком говоря — его похитили. По каким-то причинам Роу не хотела, чтобы Сэм и Ханна догадались об этом. Может, ей нужен кто-то независимый, кто сможет подтвердить историю добровольного побега? Одним словом Сэму и Ханне предстояло и дальше вести себя скромно, не задавая лишних вопросов. И тогда всё будет хорошо. Иначе застрелят без раздумий или, что хуже, отдадут на съедение змею. Сэм пару раз слышал, что драконы едят людей. Как только Вернер представил нежное и хрупкое тело Ханны в пасти большой летающей змеи, его чуть не стошнило.
Нужно держать данное Дрейку слово. И стоит поискать способ сбежать от Роу и её людей. Вряд ли его и Ханну будут искать, ведь первоочередная задача — доставка в пункт назначение того парня, что валяется без сознания на каталке.
Сэм вернулся к фургону, посмотрел на спящую Ханну. Её нужно защитить. Постараться, насколько хватит сил. Увезти куда-нибудь, в безопасное место.
Он сел рядом с девушкой. Ханна спокойно посапывала. В конце концов, сон сморил и Сэма.
Глава 15
Приоткрыв дверь в ситуационный зал, Крэншоу замерла, решив немного понаблюдать за суматохой. Люди работали или делали вид, что работают. Эллис нашла Мерушиджа — тот контролировал деятельность сидя за столом. Даже отсюда Эллис различила круги под его глазами, что означало — Тадаши работал всю ночь. Вот и сейчас он наблюдал за ситуацией в башне с помощью сотен камер, передающих изображение в реальном времени на мониторы, расположившиеся на противоположной стене.
То, что произошло ночью, затронуло и интересы Креншоу. Только наплевав на всё, она уснула, позволив другим заниматься этим делом. В какой-то момент Эллис решила больше не тратить время на слежку за подозрительным Вернером, но вот от реальной охоты на него не отказалась бы.
Наконец, Креншоу вошла в офис и, не спеша, прошла к Тадаши. По пути ей приходилось уворачиваться и пропускать мимо спешащих людей с бумагами. Обычно Эллис этим людям спуску не давала, но только не сегодня. Здешний офис службы безопасности мало чем отличался от подобного в Японии. И там, и здесь, Эллис всегда знала о всех делах, но сегодня день был особенным. Её настроение поднялось до неимоверных высот — ведь предупреждение оказалось верным, только на него никто не обратил внимания.
— Я вас предупреждала, что с Вернером будут проблемы, — заявила она, встав напротив Мерушиджа.
Тот устало перевёл взгляд на Эллис и раздраженно скривился.
— Чувствуете себя победительницей? — фыркнул он.
— Если бы вы ко мне прислушались, сейчас этой проблемы не было бы.
— Успели доложить Сато?
— Пока нет.
— Как благородно с вашей стороны, — усмехнулся Тадаши.
Эллис на самом деле чувствовала себя превосходно, так что не обратила внимания на сарказм начальника службы безопасности.
— Господин Сато требует полный отчёт, — сказала она. — Ему не понравилось то, что сегодня случилось, так что появилось желание проверить вашу службу.
— Господин Сато сделал вас своей помощницей? — притворно удивился Мерушидж. — Отчёт будет готов, как только придут последние ответы на запросы. Но господину Сато придется стать в очередь. Сначала я его отправлю президенту Хуаню.
— Президент забросил свои компьютеры и заинтересовался этим делом? Как интересно.
Мерушидж бросил на Эллис кислый взгляд.
— Вот что я вам скажу, Креншоу. Похищение конкретно этого служащего входит в категорию среднего приоритета. Побег Вернера и вовсе в низком приоритете. Он — всего лишь рядовой служащий без доступа к большим секретам. Так же и с женщиной — она простой офисный клерк. Их побег для Ренраку ничего не значит.
— Но ваш интерес не кажется обычным, — хмыкнула Эллис.
— Как вы сами сказали, господину Сато не нравятся проблемы с безопасностью компании любого вида.
Тадаши знал о реальной власти Сато и он сам назначил Креншоу к нему на службу, надеясь быть в курсе дел. В результате гамбит Мерушиджа грозил обернуться неприятностями для всего отдела безопасности. В частности сам Тадаши уже попал под внимательный взгляд Кэнсаяку, а Креншоу ничего не стоило подлить масла в огонь. В результате Тадаши могли уволить. Всё, что сейчас он хотел — продолжить спокойно заниматься работой и замять ночное дело, как часто проделывал раньше. Только сейчас в этом замешан Вернер, а им интересуются многие, так что ближайшие дни грозили быть весьма насыщенными и опасными.
— Наш вертолёт, преследующий бандитов, был атакован драконом, — сказала Эллис. — Это означает, что за организаторами похищения и побега стоит кто-то сильный и обладающий властью.
Тадаши как раз получил лист отчёта и пытался вникнуть в написанное, поэтому его ответ прозвучал как неразборчивое ворчание.
— Подозреваю, — продолжила Эллис, — что, прежде, чем убежать, Вернер скопировал из наших баз важные сведения.
— Эллис, — Тадаши недовольно оторвался от чтения, — вам что, нечем больше заняться?
— Я только хочу понять, что произошло, — невинно пожала плечами Креншоу. — Кэнсаяку Сато может задать мне несколько вопросов, и я не хочу подставлять вас отвечая, что руководитель службы безопасности сам не знает, что случилось и как это произошло.
— Держу пари, будь вы на моем месте, ничего этого не было, — усмехнулся Тадаши.
— Я не претендую на ваше место. Я хочу убедиться, что Вернер получит по заслугам и отдаст то, что украл.
— Нет никаких признаков того, что Вернер что-то украл. Сбежал он сам и его подруга. Все отделы уже провели инвентаризацию, компьютерщики проверили систему. Ничего не пропало, ничего не было скопировано. С низким уровнем доступа у Вернера не было никакой возможности украсть что-либо существенное.
— О-о, — засмеялась Эллис. — Если те, к кому сбежал Вернер, ждут от него чего-то существенного из-за того, что он когда-то был любимчиком господина Анеки, их ждёт большое разочарование.
— Ну, им не впервой так разочаровываться.
Мерушидж прав, вот только Эллис была убеждена, что Вернер вовлечён во что-то большее, чем просто побег. Он показывал себя достаточно верным корпорации из-за одержимости узнать о судьбе сестры. Ответ Сато, письма и отчеёты должны были держать его в башне до самой смерти. Тем не менее, Вернер сбежал, а значит, тут есть что-то ещё. И Эллис хотела найти это «что-то».
— Что с парнем на каталке? — после небольшой паузы спросила Креншоу.
— А что с ним? — Мерушидж пожал плечами. — Нет никаких заявлений о пропаже людей, так что, скорее всего, этот парень был чужим. У меня есть вызов, всё как обычно. Кто-то из гостей «Рамплестилтскина» заболел и вызвал экипаж «ДокВагон». У нас есть изображение этого человека. Вертолёт прибыл быстро, а самого вызывавшего мои люди не нашли.
— Думаете, он и был пациентом? — поинтересовалась Эллис.
— Мы проверили записи с камер наблюдения, сверили параметры того парня и тела на каталке. Совпадение примерно семьдесят процентов.
— Но не сто.
— Я бы не ждал многого от словесных описаний и тридэо записей человека под покрывалом и в маске.
— Верно, — кивнула Эллис. Получалось, что Вернер кого-то сдал «теневикам». — Жаль, оркиня погибла. Она бы нам могла рассказать много интересного.
— О, она буквально несколько минут назад так и сделала, — улыбнулся Мерушидж, помахав отчётом, который пытался читать. — Анализ ДНК идентифицировал её как Грету Вилмарк — наемницу, работающую в одной из многочисленных команд «теневиков». Вместе с ней обычно работают Гарри Слоан, Чёрный Пёс Салливан, Курт Лейтон и ещё один орк — Чин Ли. Параметры санитаров подходят под параметры Слоана и Салливана. Могу уверенно предположить, что вертолёт вёл никто иной, как Курт Лейтон. Таким образом, здесь присутствуют все, за исключением Чин Ли. Но эти команды, как известно, часто меняют исполнителей. Заметили «доктора». Наверняка она заменила орка в команде. Если рассматривать эту операцию в целом — мелочь, не достойная особого внимания.
— Если бы не дракон, — напомнила Эллис.
— Возможно, что его появление всего лишь досадная случайность, — Тадаши пожал плечами. — Наш пилот улетел сразу, как только появилась угроза, так что он не может подтвердить связь «теневиков» и дракона. Маловероятно, что эти «теневики», работающие по мелочи, имеют при себе такую мощную страховку. Как только отчёт будет готов полностью, я закрою это дело.
Эллис нахмурилась. У Мэрушиджа находились ответы на все вопросы, так что он может быть доволен работой. А вот Эллис — нет. Но даже если всё было так, как считает Тадаши, Креншоу горела желанием поймать и наказать Вернера.
— Что вы решили на счёт Вернера? — спросила она.
— Если не появится новых данных — ничего, — Тадаши пожал плечами. — Поиск таких мелких служащих обходится дорого. Мой опыт говорит, что дело того не стоит.
— Господину Сато не понравится, если вы ничего не предпримаете, — глаза Эллис сузились.
— Скажите лучше, что это не нравится лично вам, — в то время, как Креншоу теряла самообладание, Мерушидж, наоборот, его приобретал. — Господин Сато — бизнесмен. Когда он увидит смету расходов для поиска и захвата такой мелкой сошки, он согласится со мной.
На том разговор был закончен. С кислым выражением лица, Эллис вышла из ситуационного зала. День, так хорошо начавшийся, был безнадёжно испорчен. Начальник службы безопасности не собирался ловить Вернера.
Между тем Эллис не хотела, чтобы побег Вернера спустили на тормозах и, если корпорация будет молчать, она займётся делом самостоятельно.
Глава 16
— Он отстал, — объявил Курт.
— Вовремя — кивнул Слоан.
— Вовремя, говоришь? — оскалился Чёрный Пёс. — Испугался, что ли?
— Нам сейчас не нужны проблемы.
— Ну, когда будут нужны, — ощерился Чёрный Пёс, — обращайся. Обеспечу.
— Заткнитесь, парни, — не оборачиваясь, прикрикнул Курт.
Слоан и Чёрный Пёс послушались. Тем не менее, они не переставали изредка бросать друг на друга злобные взгляды. Нужно отдать должное, когда проезжали контрольно пропускной пункт, эти двое вели себя спокойно. Сэм успокоился, когда понял, что их вечные препирательства не привлекут внимание полицейских.
Он нервничал, когда один из полицейских, заглянув внутрь салона, осмотрел всех пассажиров, и немного успокоился, когда тот отошёл от автомобиля, не увидев ничего подозрительного. Во землях Салиш-Шайд мало кто знал о делах в метрополии. А если знал, то не интересовался.
В Сиэтле команда сменила фургон на два кроссовера «Крайслер-Нисанн Караванерс». Сэма и Ханну посадили вместе с Чёрным Псом и Слоаном. Роу и Чин Ли заняли второй. Туда же определили «гостя», похищенного из башни. Выехав за пределы метрополии, машины разделились и поехали к цели разными маршрутами. Встретились у съезда с шоссе и уже вместе поехали по грунтовой дороге. Фары не включали. Роу, будучи эльфом, и так ночью хорошо видела, к тому же освещённой лунным светом. Курт воспользовался нейроадаптером, войдя в компьютерную систему автомобиля и считывал информацию напрямую из приборов. Дорога оказалась не из лучших и состояла, казалось, из одних ям и ухабов. Теперь стало ясно, почему Роу выбрала именно «Караванерс». Эти машины словно специально были созданы для таких дорог.
Ехали не долго, остановились на опушке леса, откуда трассы было не видно. В паре метров, у второй машины, ждала эльфийка. Сейчас Роу была одета в зелёную куртку и брюки. Цвет автомобиля тоже был похожего цвета, что обеспечивало некоторую незаметность на фоне деревьев и кустарников. По крайней мере, издали.
— Что-то случилось? — спросил Курт, когда эльфийка подошла к автомобилю.
— Всё нормально, — та покачала головой. — Здесь мы должны встретиться с Тиссеном. Давайте сделаем небольшой привал. Я лично устала ехать по этой пересеченной местности.
— Заодно перекусим, — сказал Курт и вытащил шнур из нейроадаптера.
— Замечательное предложение, — улыбнулась Кэтрин. — Это единственное, о чем я сейчас могу думать. Ладно, парни, выгружайтесь, разомните ноги. Перекусим, прежде чем ехать дальше.
Возражений не последовало. Курт и Слоан занялись освещением, Чёрный Пёс скрылся в ближайших кустах. Сэм и Ханна остались без дела.
— Кэтрин? — Ханна подошла к эльфийке.
— Да?
— Где мы?
— Рядом с границей Тир Таирнгир.
— Мы едем в страну эльфов? — глаза Ханны от удивления расширились.
Тир Таирнгийр занимал всю площадь бывшего штата Орегон, прихватив немного земель соседних штатов. Перерождённым, взяв в союзники коренных индейцев, удалось отвоевать эти земли и, совсем недавно они объявили о своей независимости. Никто не знал, что происходит в этих землях, потому что они хорошо охранялись от ненужного внимания. Единственное, что было известно, земли Тир Таирнгира весьма быстро возвращались к своему изначальному состоянию. Правительство Тира официально поощряла другие страны делать то же самое, предлагая свою помощь.
— Это самый короткий маршрут в Сан-Франциско, — ответила Кэтрин.
Сэм чуть было не закашлялся.
— Вы… видимо, хотите тайно пересечь границу? — поинтересовался он. — Ведь известно, что она хорошо охраняется, и через неё никого не пускают.
— Ты прав, парень, — вместо Роу ответил Слоан. — У них на службе драконы и грифины. И ещё чёртовы паладины. Я слышал, что нарушителей границы они делают безумцами.
— Тебе это не грозит, Слоан, — хохотнул Чёрный Пёс, как раз вернувшийся из кустов. — Паладины не смогут обнаружить твой разум, потому что его у тебя нет.
— Я знаю, о чем говорю, — не поддался на провокацию Слоан. — Пограничный патруль Тира известен эффективностью. Почти каждую неделю на дорогах находят живые тела без разума тех, кто пытался войти туда.
— Именно поэтому нам нужно уйти подальше от дорог и патрулей, — сказала Роу. — Я хочу послать Тиссена на разведку, чтобы он нашел безопасный путь. Как только он это сделает, мы пересечем границу, а Тиссен будет страховать нас сверху. У нас не должно быть проблем.
— Уверена, что так и будет, — тихо сказала Ханна.
Остальные приняли слова Кэтрин не так спокойно. Да и Сэм засомневался, что план Кэтрин вообще выполним. Поразмышлять над ним не удалось, потому что в небе появился крылатый змей.
Усилившийся ветер поднял с земли сухие листья и загасил огонь походной кухни, разведённый Чин Ли. Орк заругался, но на него никто не обратил внимания. Тиссен приземлился, сложил крылья и свернулся кругом. Роу тут же подошла к нему, остальные же проявили внезапный интерес к кулинарным способностям орка. Сэм и Ханна решили к ним присоединиться.
Через несколько минут змей снова взлетел и скрылся за кронами деревьев, а эльфийка, прежде чем присоединиться к остальным, проведала загадочного пассажира в автомобиле.
Тем временем Чин Ли объявил, что тушеное мясо по его индивидуальному рецепту приготовилось. В завершение, орк сыпанул в блюдо несколько сушёных трав, которые придали кушанью особый аромат. Пообедав, все успокоились. Ханна удобно устроилась под боком Сэма. Чёрный Пёс и Слоан разомлели настолько, что им стало лень ругаться друг с другом. Они вспомнили какого-то старого, почти легендарного «теневика» и говорили о нём. Чин Ли поставил греться воду и устроился играть в карты с Куртом. Вокруг стало тихо и беззаботно.
В небе, между облаков, изредка появлялась луна. Со стороны леса раздавались звуки дикой природы. Однажды Сэму показалось, что он услышал вой волка. Точно он сказать не мог, потому что не только ни разу не слышал, как воют волки, но и не видел их. Ханна вой тоже услышала.
— Мне здесь не нравится, — сказала она, крепче прижимаясь к Сэму.
— Почему бы тебе не поспать немного? — поинтересовался Сэм. Он понимал Ханну — здесь, на открытом пространстве, не было того чувства защищённости, к которому девушка привыкла в стенах башни Ренраку.
— Хорошая идея, — согласилась Кэтрин. — Похоже, Тиссен некоторое время будет занят, так что несколько часов у нас есть. Вот когда он вернётся и мы двинемся дальше, боюсь, поспать у нас уже не получится.
— Я не хочу здесь спать, — заявила Ханна. — Здесь слишком открыто и непривычно.
— Можете устроиться в автомобиле, — предложил Курт, кивая головой в сторону «Караванера». — Там есть подушки и одеяла.
Мир, где не было высоких зданий и людской суеты, делал этих людей заботливыми.
Спать в фургоне было неудобно, так что, когда Сэм проснулся и поглядел на часы, обнаружил, что прошло чуть меньше часа. В отличие от него, Ханна спала спокойно и безмятежно. Осторожно, чтобы не потревожить её сон, Сэм выбрался из автомобиля. Вокруг было тихо, если не обращать внимания на звуки из лагеря. Да ещё Слоан с Чёрным Псом снова переругивались. Краем глаза Сэм заметил Кэтрин. Она подошла к другому автомобилю, порылась там, и вытащила дробовик. Ничего не сказав остальным, Роу обошла машину и скрылась в темноте.
Сэму стало любопытно, поэтому он отправился в лес вслед за ней. Как только он подошёл к первому же дереву, чья-то рука схватила его и дёрнула в сторону. Прежде, чем вскрикнуть, Сэм увидел Роу — та знаком показывала, что нужно сохранять тишину.
Сэм заволновался. До того, как он пошёл спать, вокруг было больше звуков. Шелест листьев, стрекотание ночных насекомых, вой диких зверей из глубины леса. Сейчас всего этого не было. Сэм видел деревья, кусты, но они не шевелились. Что-то с этим миром стало неправильно.
— Роу? — прошептал он. — Что происходит?
— Я не знаю, — ответила эльфийка.
Сэм посмотрел вдоль опушки. Тёмные стволы деревьев освещались слабым лунным светом. Зелёные листья приобрели неестественную черноту. Краем глаза Сэм заметил короткую вспышку и посмотрел в том направлении. В нескольких метрах от них появилось что-то, чего здесь не должно быть. Высокое и тонкое… как эльф. Сэм дотронулся до плеча Кэтрин и показал ей то, что увидел. Роу тихо выругалась и полезла в карманы.
Поднялся ветер, как тогда, когда приземлялся летающий змей. Зашевелилась трава, листья. Секундой позже с неба послышался гул моторов. Сэм попытался отыскать источник звука, но небо закрывали кроны деревьев. Но вот над лагерем появились летающие машины. Одна, вторая, за ними ещё.
— Желтые пиджаки, — выдохнула Роу и резко встала.
Вслед за ней поднялся и Сэм. Что такое Желтые пиджаки, он знал. Маленькие, юркие, одноместные боевые вертолёты, несущие на себе вооружение, способное уничтожить легкобронированную машину. Их когда-то применяли в корпоративных войнах.
Вниз вырвались снопы света, освещая лагерь. Сэм насчитал шесть вертолетов. Самого Вернера и эльфийку свет прожекторов их не достал, потому что они находились под защитой деревьев.
— Подержи, — Роу быстро сунула что-то в руки Сэма и исчезла из виду.
Сэм подхватил предмет и только после того, как Кэтрин исчезла, увидел, что это дробовик. Словно раскалившийся добела, Сэм выронил его из рук. Он давно поклялся не брать в руки никакого оружия. Сэм огляделся и не увидел Кэтрин.
Всё произошло быстро, никто не успел ничего сообразить, как хаотично до этого метавшиеся столбы света, наконец, окружили лагерь, осветив его целиком.
— Властью Высокого принца Тир Таирнгир, приказываю сдаться! Сопротивление бесполезно! — прозвучал с неба усиленный голос. — Сдавайтесь, и вам не причинят вреда!
Мгновение никто внизу не двигался. Вдруг с места сорвался Слоан и быстро преодолел небольшое расстояние до ближайшего автомобиля.
— Да хрен вам! — крикнул он, доставая из салона автомат.
— Оставайтесь на своих местах! Не двигайтесь! — предупредили сверху. — Это последнее предупреждение!
Слоан, проигнорировав приказ, развернулся в сторону вертолета, откуда следовали приказы, и выпустил длинную очередь. Пули защёлкали по борту и винтам. Вертолёт качнуло в сторону.
— Твою мать! — донеслось оттуда через громкоговоритель. — Он достал меня! — и тут же последовала команда: — Выключите прожектора! Огонь по нарушителям!
Одновременно, как один, пилоты всех шести вертолетов погасили прожектора. Вокруг стало темно. Успевшие адаптироваться к свету, глаза снова ничего не видели. А тем временем сверху стреляли. Тяжёлые пули врезались в землю, перепахивая дёрн не хуже сельскохозяйственного трактора. С места сорвался Курт. Он хотел добраться до другого автомобиля, но тут же упал с перебитыми ногами. Следующая очередь почти разорвала его пополам.
Из укрытия снова показался Слоан. Дико крича, он обстреливал вертолёты. Трассирующие пули коротко вспыхивали в темноте.
Эльфы ответили жестоко. Один из вертолётов повернулся в его сторону и, в следующий миг, запустил ракету. Сейчас он был похож на неземного бога разрушения.
Казалось, время замедлило ход. Сэм видел, как хищная ракета вылетает из пушки, как она расправляет короткие крылья и устремляется к автомобилю, за которым безумствовал Слоан. Сэма сковало ужасом, ведь в этой машине спала Ханна. Прежде, чем ракета достигла цели, в заднем окне «Караванера» появилось её испуганное лицо. Сэм закричал.
Ночь расколол гром и вспышка взрыва.
«Караванер» подбросило вверх, в салоне всё запылало, а Слоана откинуло далеко в сторону. Он закрутился не хуже пропеллера, прежде чем безжизненно упасть в нескольких метрах от взорванного автомобиля.
Сэм сорвался с места, побежал к пылающему «Караванеру», но, буквально через пару шагов упал. Он обернулся, чтобы посмотреть, обо что споткнулся и увидел голову Слоана. На лице погибшего «теневика» читались ненависть и страх. Половина волос сгорела. И нигде не было видно тела.
Сэм поднялся и, шатаясь, побрёл к горящему автомобилю. От жаркого огня крыша машины осела, внутри всё полыхало. Вдруг чья-то рука схватила Сэма и поволокла обратно к лесу. Вернер попытался вырваться, но у него ничего не вышло.
— Успокойся, парень, — прокричал в ухо Чин Ли. — Ты ей уже ничем не поможешь! Давай, беги в лес! Чёртовы вертолёты не смогут обнаружить тебя там!
На опушке орк отпустил Сэма и скрылся в лесу. Вернер было дернулся обратно к автомобилю, но понял, что орк прав. Он больше ничего не может сделать для Ханны. Девушка мертва, в то время, как Сэм — жив. И, чтобы заставить кого-то заплатить за её смерть, нужно таким и оставаться.
Не успели орк и Сэм отбежать подальше, как взорвался второй автомобиль. Сэм заметил Чёрного Пса. Тот бежал вдоль опушки, убегая от одноместного, хищного вертолета.
Чин Ли бежал в нескольких метрах впереди. Внезапно он остановился и вскинул автомат. Перед ним стоял эльф. Прежде, чем орк успел выстрелить, эльф шагнул вперёд, приблизившись к орку почти вплотную, и тут же Чин Ли упал на спину, а эльф протянул к нему руку, только не для того, чтобы помочь встать. Кончики его пальцев засветились, колдовская энергия перетекла к орку. Чин Ли закричал, рука, державшая автомат, стала расплываться, словно свечка. Мгновение, и неведомая напасть охватила орка целиком. Крик затих. Все это продолжалось какие-то секунды.
— Достойный конец для твари, — с отвращением сказал эльф.
Хоть Сэм и видел такой конец орка, он не остановился и налетел на эльфа. В результате оба упали и покатились по траве. Вернер попытался оторваться от эльфа. Он понимал, что участь орка ждет и его. Вслед за Сэмом попытался встать эльф. Вернер подхватил из под ног какую-то палку и с силой ударил противника по голове. Палка оказалась гнилой. Ошметки разлетелись по сторонам. Эльф упал, но, скорее, от удивления, чем от боли. Сэм ждать не стал. Откинув в сторону остатки палки, он развернулся и побежал.
— Глупец, — крикнул эльф. — У тебя нет никаких шансов!
Сэм рискнул обернуться. Эльф успел подняться и уже поднял руки вверх. Между его ладонями зародился светлый колдовской шар. В следующий момент шар рванул к Сэму. Вернер дернулся в сторону и шар, промахнувшись по беглецу, врезался в ствол дерева. Раздался взрыв. Пламя моментально настигло Вернера, ударило в спину и повалило на землю. Огонь мигом охватил его целиком. Сэм потерял сознание.
Глава 1