Уже на Ялтинской и Потсдамской конференциях проявился ряд противоречий между союзниками по антигитлеровской коалиции. Эти противоречия были связаны с установлением сфер влияния в послевоенном мире. Многие вопросы оставались открытыми, и уже после окончания войны, в конце 1945 г. состоялись совещания министров иностранных дел стран - членов Совета Безопасности ООН, посвящённые этим проблемам. Обсуждались проблема проведения свободных выборов в восточноевропейских странах, политика, проводимая СССР на территории Ирана (там с 1941 г. совместно пребывали английские и советские воинские части). В ходе обсуждения стороны не пришли к единому мнению. Политика же Советского Союза, стремившегося распространить своё влияние на территории, на которые претендовала и Великобритания (в частности, Иран), толкала вчерашних союзников к более жесткому поведению.
В первое послевоенное десятилетие существовало несколько узловых проблем, приводивших к столкновению интересов идеологических противников. Одной из таких проблем была германская проблема. Как известно, Германия была поделена на 4 оккупационных зоны (СССР, США, Великобритании и Франции), существовавшие и на территории Берлина, координация управления которыми осуществлялась Межсоюзническим контрольным советом. В 1946 г. в Париже состоялись две конференции, решения которых должны были способствовать сохранению единой Германии и в перспективе восстановлению в ней гражданского управления, но соглашение было достигнуто только по вопросу о репарациях. В то же время мероприятия, проводимые советской военной администрацией (СВАГ) (аграрная реформа, создание смешанных и национализация промышленных предприятий), способствовали росту несоответствия экономических и политических структур в различных оккупационных зонах. Противостояние сторон в Межсоюзническом совете привело в 1947 г. к блокаде Западного Берлина (анклава в советской зоне) и выходу из совета представителя СССР маршала Соколовского. В ответ на это в западных зонах была выпущена собственная денежная единица, затем в восточной зоне появилась советская марка. Этот процесс закончился провозглашением в мае 1949 г. на территории трёх западных зон оккупации Федеративной Республики Германия, а в октябре того же года в советской зоне - Германской Демократической Республики, правительству которой советская администрация передала все правомочия. В связи с возможностью распространения советского влияния на Балканский полуостров в 1947 г. американское правительство разработало внешнеполитическую программу, получившую название доктрины Трумэна или сдерживания коммунизма. Под американский контроль попали территории Греции и Турции, что в 1952 г. привело к их вступлению в Северо-Атлантический блок (НATO). Этот военно-политический союз был создан по инициативе США, его основой стал Северо-Атлантический договор, подписанный в Вашингтоне 4 апреля 1949 г. США, Великобританией, Францией, Бельгией, Нидерландами, Люксембургом, Канадой, Италией, Португалией, Норвегией, Данией и Исландией.
При прямом содействии Москвы начинает складываться социалистический лагерь. В странах Европы устанавливаются коммунистические и просоветские режимы в Болгарии (1944 г.), Югославии (1945 г.), Албании (1946 г.), Польше и Румынии (1947 г.), Венгрии и Чехословакии (1948 г.), на Азиатском континенте, в Северном Вьетнаме (1945 г.), Северной Корее (1948 г.), в 1949 г. коммунисты пришли к власти в Китае. В 1955 г. социалистические страны Европы (кроме Югославии) создали Организацию Варшавского Договора (ОВД).
В соответствии с Уставом ООН блок НATO создавался как региональный и оборонительный. В том же 1949 г. ТАСС сообщило о проведённых в СССР успешных испытаниях ядерного оружия. Американской атомной монополии пришёл конец. Оформлению двух противостоящих друг другу блоков европейских государств способствовало предложение в июле 1947 г. на Парижской конференции американской экономической помощи Европе для её восстановления и развития. Эта программа получила название плана Маршалла по имени государственного секретаря США Дж. Маршалла. Принятие или непринятие американской помощи было знаковым: оно определяло круг возможных союзников. 17 европейских стран, в том числе Югославия, согласились принять американскую помощь. Такие страны, как Румыния, Венгрия, Албания не без давления со стороны СССР от неё отказались, что вынуждены были сделать также Польша и Чехословакия, первоначально занявшие позицию, аналогичную югославской. Естественно, взамен Советский Союз должен был оказывать помощь этим государствам, несмотря на собственное весьма тяжёлое положение. Эта ситуация повлекла за собой создание в 1949 г. Совета Экономической Взаимопомощи (СЭВ), организации, в рамках которой стало осуществляться сотрудничество не только европейских, но и азиатских государств, именовавшихся социалистическими. Для стран-членов СЭВ предполагалась определённая специализация, хотя именно при содействии этой организации в некоторых странах появлялись и такие отрасли народного хозяйства, которые раньше начисто отсутствовали.
Интересно то, что Финляндия в новых условиях старалась подчеркнуть свою независимую позицию, оказавшись за пределами советского лагеря, но и отказавшись от помощи по плану Маршалла, а также не вступив впоследствии и в НATO.
В течение 1945-1948гг. в восточноевропейских странах, именовавшихся у нас странами народной демократии, происходил процесс становления коммунистических режимов. Выглядело это вполне легитимно, коммунисты приходили к власти путём выборов, но не нужно забывать о присутствии на территории Восточной Европы советских войск. Для координации действий коммунистических партий в сентябре 1947 г. было создано Информационное бюро (Коминформ), в работе которого участвовали также компартии Франции и Италии. Надо сказать, что после окончания войны во многих странах авторитет коммунистов был чрезвычайно высок в связи с тем, что они были организаторами и активными участниками движения Сопротивления. Поэтому в первые послевоенные годы возможность их прихода к власти в некоторых западноевропейских странах не выглядела утопичной.
Штаб-квартира Коминформа находилась в Белграде, и о роли такой страны, как Югославия, в послевоенной истории Европы необходимо сказать особо. Здесь в марте 1945 г. на базе Национального Комитета освобождения Югославии было создано временное правительство во главе с Иосифом Броз Тито, являвшимся генеральным секретарём ЦК компартии Югославии. В ноябре 1945 г. по решению Учредительной скупщины монархия в стране была упразднена, а в начале 1946 г. произошло принятие Конституции Федеративной Народной Республики Югославия. В мае того же года был подписан советско-югославский договор о дружбе и взаимопомощи.
Несмотря на то, что в стране установился режим, аналогичный советскому, Сталину не могла нравиться самостоятельность Тито, который за годы войны привык принимать решения, не советуясь с Москвой. Югославский лидер вынашивал планы создания социалистической федерации на Балканах совместно с Болгарией, но когда советское руководство предложило свою модель такого объединения, она была отклонена. Экономическая политика югославского руководителя имела особенности, не увязывавшиеся с классическим марксизмом, участие в плане Маршалла способствовало развитию конфликта. Масла в огонь подлили решения V съезда югославских коммунистов в 1948 г. и закрепление в Конституции права частной собственности. В Советском Союзе была развёрнута беспрецедентная кампания критики югославского руководства, которое обвинялось в предательстве дела социализма. В 1949 г. советско-югославский договор был денонсирован, а в октябре произошёл разрыв дипломатических отношений. Изоляцию Югославии от стран советского лагеря закрепила резолюция Коминформа «Югославская компартия во власти шпионов и убийц».
Разрыв отношений с Югославией совпал с новым витком массовых репрессий и идеологических кампаний в СССР. Эти события зеркально отразились и в странах Восточной Европы, где состоялись судебные процессы над местными коммунистическими руководителями. Одним из обвинений, которое обычно им предъявлялось, было обвинение в «титоизме». Несмотря на восстановление отношений между СССР и Югославией в 1955 г., последняя всегда занимала особое место среди стран социалистического лагеря, не участвовала в созданной военной Организации Варшавского договора, являлась одним из членов движения неприсоединения. В СЭВ Югославия имела наблюдателей, но поддерживала достаточно тесные экономические связи и с Западной Европой.
В 1948 г. по решению ООН при активной поддержке со стороны СССР на части территории Палестины, находившейся до 1947 г. в режиме подмандатной британской территории, было создано еврейское государство Израиль, что сразу же создало почву для конфликта с проживавшими на этих территориях арабами, который не разрешён окончательно и по сей день. СССР рассчитывал на то, что Израиль тоже окажется в его сфере влияния, но когда руководство этого государства стало осуществлять самостоятельную политику и принимать помощь от США, советско-израильские отношения были разорваны. Этот факт во многом повлиял на развёртывание с 1949 г. антисемитской кампании в СССР.
В конце 40-х гг. радикально изменилась ситуация в Азии. Многолетняя гражданская война в Китае, освобождённом от японских захватчиков, завершилась победой компартии Китая, возглавляемой Мао Цзэдуном, над сторонниками партии Гоминдан, руководимой генералиссимусом Чан Кайши. Последний с остатками своей армии эвакуировался на остров Тайвань и при американской поддержке укрепил на его территории свою власть. 1 октября 1949 г. в Пекине была провозглашена Китайская Народная Республика (КНР), объединившая территорию континентального Китая. Таким образом, возникла проблема «двух Китаев». Мао Цзэдун заявил о присоединении КНР к антиимпериалистическому лагерю, возглавляемому СССР, в расчёте на помощь с его стороны. Советскому руководству было известно, что Мао придерживался собственных взглядов на перспективы социализма в Китае, да и компартия Китая была таковой во многом только по названию, но соблазн расширения социалистического лагеря за счёт такой колоссальной азиатской страны был велик. В феврале 1950 г. в Москве был подписан советско-китайский договор на 30 лет, в соответствии с которым стороны обязывались предоставлять друг другу любую помощь, включая военную, если одна из договаривающихся сторон подвергнется агрессии. Китай получил кредит в размере 300 млн. долларов, помощь советских специалистов, а СССР передал свои права на КВЖД и военно-морские базы в Порт-Артуре и Дальнем.
Одним из ключевых моментов начального этапа холодной войны стала война в Корее. После победы над Японией на территории полуострова находились советские и американские войска. Линия, разделявшая их проходила по 38-ой параллели, которая и обозначила демаркационную линию между двумя корейскими государствами, созданными в 1948 г. После ухода оккупационных войск с территории полуострова правительство Корейской Народно-демократической Республики (КНДР), находящейся к северу от 38-ой параллели и возглавляемой местным коммунистическим лидером Ким Ир Сеном, начало подготовку к наступлению на Южную Корею, чтобы вызвать там антиимпериалистическое восстание. К осуществлению этой идеи Северная Корея приступила 25 июня 1950 г. В это время представитель Советского Союза отсутствовал в Совете Безопасности ООН в знак протеста против отказа этого органа исключить националистический Китай (Тайвань) из ООН. В отсутствие Советского Союза Совет Безопасности принял резолюцию о вводе американских войск в Корею. На стороне КНДР в войну в свою очередь вступил Китай. Американским войскам под флагом ООН удалось захватить столицу Северной Кореи Пхеньян, но в начале 1951 г. они были отброшены за 38-ю параллель корейско-китайскими войсками. На стороне северян воевали и советские лётчики, 120 из них погибли. Переговоры о прекращении военных действий начались в 1951 г., но увенчались успехом лишь летом 1953 г.