Это движение привлекло взгляд Роббинса к ее груди. Та казалась достаточно крупной для столь худенькой девушки, и сверкала от пота. Джонни почувствовал теплое чувство зарождающегося возбуждения. Его глаза опустились к ее животу, и еще ниже, к темному клинышку волос в том месте, где сходятся ноги.
– Смотрите, – обратила внимание Шерри. – У нее на коже следы загара от купальника.
Она оказалась права. Грудь и зона бикини у девушки были несколько бледнее, чем все остальное.
– Это Корделия! – выдохнула Нила.
Роббинс всматривался в лицо. Оно было опухшим, изборожденным царапинами и ссадинами, но действительно напоминало ту девушку, которая была с ними минувшей ночью.
– Корделия? – позвал он.
Она медленно закивала головой.
– Твою мать, – едва слышно выругалась Шерри.
Корди двинулась дальше, сначала переступив несколько поваленных крестов, а потом прогнувшись под высокими перекладинами все еще стоявших крепко.
– Боже, какого дьявола они сделали с ней?
– Думаю, у нее сильный шок, – предположил Роббинс.
Снова споткнувшись, она упала на колени.
Повесив ружье на плечо, Роббинс двинулся вперед.
– Джонни, это может быть ловушка.
– Может быть, – согласился он.
Когда Роббинс дошел до Корди, та все еще была на коленях. Она взглянула на него широко раскрытыми ясными глазами, а он просунув руки ей подмышки, поднял ее на ноги.
– Все в порядке – проговорил он мягко.
Корди занесла над головой оружие.
– Джонни! – вскрикнула Нила.
Но его рука уверенно перехватила ослабевшее запястье девушки.
– Все в порядке, – повторил он.
Подняв бедняжку на руки, Роббинс двинулся обратно через поваленные кресты, все еще не отпуская ее запястье.
Перед самой хижиной Нила забрала у нее меч. Джонни внес девушку внутрь, и опустил на землю. Поджав ноги к самой груди, она обхватила их руками.
– Корделия?
Она не отвечала.
Роббинс обернулся к Ниле и Шерри. – Может нам лучше оставить ее на время одну.
Он отошел к двери, и Нила приняла его сторону.
– Я останусь с ней, – предложила Шерри. – Вдруг ей что‑то понадобится
– Хорошо.
Оставив ее вместе с девушкой, они вышли на улицу, и устроились в тени дома с обратной его стороны. Держась за руки, они негромко разговаривали.
Нила лежала на спине, голова ее покоилась у Джонни на коленях, а он играл с ее волосами. Когда она зевнула, Роббинс предложил ей поспать, но она отказалась. Глаза ее были полны тоски. – у нас так мало времени, – проговорила она.
– У нас будут годы, – попытался он ее успокоить, вытирая слезы с уголков ее глаз.
Когда она открыла их вновь, то обнаружила себя лежащей рядом с Джонни. Лицом она касалась его голого плеча. Было такое чувство, будто она не спала долгое время. Но вот подул ветерок.
Его тоже не было уже очень давно. Тень, отбрасываемая хижиной, значительно вытянулась. – О Боже, – простонала Нила. – Уже слишком поздно.
– У нас есть еще пара часов.
– Я не хочу, чтобы ты уходил. Не хочу, чтобы оставлял меня.
– Здесь ты будешь в безопасности.
– Мне все равно. Я хочу пойти с тобой.
– Что ж, посмотрим. Я только…
– Эй, ребята! – окликнула их Шерри из‑за стены. – Вам лучше подойти сюда.
– Уже идем, – ответил Джонни.
Сев, Нила старалась не смотреть на стену. Если Шерри снова подсматривает, ей не хотелось знать об этом.
Одевшись, Нила и Джонни поспешили в хижину, и войдя через открытую дверь, застали Корделию сидящей на шкурах.
– Она хочет кое‑что нам рассказать, – пояснила Шерри.
– Да, – подтвердила девушка. – Это то, за чем они меня послали. Они предлагают вам выйти.
– Сюрприз‑сюрприз.
– Они не убьют вас, если вы пойдете к ним.
– Конечно, – хмыкнула Шерри. – Готова поспорить, что все именно так.
– Нет, серьезно. Они примут вас к себе. Вы можете стать одними из них. Они не станут вас убивать.
– С какой стати? – поинтересовалась Нила.
– Они нуждаются в вас…
– Чтобы делать с нами детишек?
– Да.
– А Джонни? Сомневаюсь, что он на это сгодится…
– Он тоже может присоединиться.
– Хорош заливать, – предупредил Роббинс.
Шерри обернулась к нему. – Тебе что‑то известно обо всем этом?
– Я знаю, что иногда они принимают женщин к себе. Молоденьких. Симпатичных. Для развлечений. И размножения, конечно. Вот по этому они не позволяют людям из Барлоу лишнего. А мужиков они к себе не берут.
– Это правда? – спросила Шерри Корделию.
Та кивнула в ответ.
– Хочешь сказать, они убьют Джонни? – вскинула брови Нила.
– Думаю да
– Ах ты ж сука! За нос нас водить вздумала!
– Простите меня, – всхлипнула Корделия. Подняв левую руку, она сняла кровавую тряпицу. – Смотрите, что они сделали?
Увидев обрубок, Нила отвернулась.
– Один из них просто взял и откусил. В назидание. Чтобы показать, на что они способны, если я не заставлю вас выйти.
Шерри резко рассмеялась. – Звучит потрясающе. Сначала они поимеют нас, а потом откусят по пальцу.
– А еще они убьют Джонни, – добавила Нила.
– Спасибо, но я пас, – Шерри покачала головой.
Корделия посмотрела на них по очереди. – Если вы отсюда не выйдете, то очень скоро умрете.
– Они не смогут до нас добраться, – возразил Джонни. – А если б могли, то не посылали бы тебя сюда для дипломатических переговоров.
– Я не о них. Есть… кое‑кто другой. – Ужас в ее глазах приводил Нилу в оцепенение. – Я видела его прошлой ночью, – голос ее понизился до хриплого шепота. – Он убил Бена. И насадил его голову на шест. И все остальные тоже. Они зовут его Дьяволом, и боятся подойти потому, что это его хижина, и он скоро вернется.
– Когда? – спросил Джонни.
– Возможно ночью.
– Она снова пытается нас надуть, – поморщилась Шерри.
– Нет, правда. Он действительно существует, и он ужасен!
– Прошлой ночью мы были здесь, – заявил Джонни. – И он не пришел.
– Он был занят. Он убил Бена. И меня бы убил, если бы я не спряталась.
– Значит, если он придет, – сказала Шерри, – мы просто возьмем и спрячемся.
– Ты больная. Он всех вас убьет. – Она вскочила на ноги. – Я возвращаюсь. Скажу им, что вы не хотите выходить
– Не уходи, – попытался остановить ее Роббинс. – Мы выберемся отсюда все вместе.
– О нет, только не вы. Я видела… Я видела его. Я ухожу.
И неуверенным шагом она направилась к двери.
– Корделия, не надо.
– Вы дураки, – лишь ответила она, и указав в сторону дверного проема, добавила: – К утру ваши головы будут здесь.
Ее меч стоял у входа, и она нагнулась, чтобы поднять его.
– Оставь это здесь, – велел Джонни.
– Хорошо, – сказала Корделия, но резко схватив оружие, бросилась в атаку.
Глава тридцать первая
Острие клинка она направила Роббинсу в грудь. Тот сидел на полу, и все должно было пройти без задоринки.
Однако в нескольких шагах от него, ей в ноги бросилась Нила. Шерри прыгнула к камину, а сам Роббинс отскочил назад. Вырвавшись из рук Нилы, Корди сделала еще один взмах в сторону Джонни, и острая сталь врезалась ему в ногу. Взвыв от боли, он кинулся в сторону, но меч так крепко засел в ноге, что выскользнул из рук Корди.
В следующий момент Шерри попыталась обрушить на ее голову удар кочерги, но Корделия вовремя подставила руку. Растянувшаяся на земле Нила, схватила ее за ногу, и вцепилась зубами. Едва Корди успела вырваться из этой хватки, как Шерри ударила вновь. Кочерга просвистела в считанных миллиметрах от ее носа. Развернувшись, Корделия попыталась отступить, но в дверях кочерга настигла ее вновь, и больно хлестанула по спине. Тем не менее, девушка продолжила бегство, петляя между крестов. Шерри метнула кочергу ей в след, но промахнулась.
Насаженный на шест череп смотрел на Корди своими пустыми глазницами. Пригнувшись под перекладиной, она проползла на четвереньках, а когда обернулась, то поняла, что преследование прекратилось.
Однако в дверях появилась Нила с винтовкой в руках. Прицелившись, она выстрелила, и комья травы и земли у ног Корделии разлетелись в стороны.
Бросившись вперед, она успела миновать еще несколько крестов, прежде чем прозвучал очередной выстрел. Корди пригнулась, упав на землю, и почувствовала что‑то у себя под животом. Она знала что это, и даже не посмотрев, отпихнула в сторону. На спину ее свалился один из шестов, и она замерла в неподвижности.
Сверху ничего не упало.
Лежа на боку, тяжело дыша, она все еще чувствовала прикосновение того, на что она повалилась сама. Закрыв глаза от отвращения, она опустила руку вниз, и тыльной стороной ладони снова отпихнула это в сторону.
Лежа на земле, она ждала следующего выстрела.
Но тот не последовал.
Наконец, она решилась посмотреть в сторону хижины. Шерри и Нила скрылись внутри.
Поднявшись на четвереньки, она взглянула в сторону леса. Там, среди деревьев притаились Краллы. Все они были безмолвны, неподвижны, и внимательно смотрели на нее.
Корделия вспомнила предупреждение Грэра.
Если ты решишь предать нас, то смерть твоя будет ужаснее самых страшных кошмаров.
Я вам ни за что не дамся.
Опустившись на землю, она уткнулась лицом в ушибленную кочергой руку, и закрыла глаза. Прикосновение к земле, пускай и усеянной множеством веток и растущих на ней сорняков, было приятно.
Она останется здесь.
Несмотря на то, что ветер был не слабым, солнце жгло ей спину. Пот струился по коже. Иногда она чувствовала на себе щекочущие лапки насекомых, но все же не шевелилась. Двигаться было больно. Да и скрыться от палящих лучей небесного светила и назойливых букашек все равно было негде.
Некуда бежать от боли.
И Краллов.
Хотя, есть способ ускользнуть от них.
Есть один.
Есть…
Когда жара прекратилась, она открыла глаза, и увидела, что на лес спустился сумрак.
Многие Краллы ушли. Многие остались.
Может быть, когда стемнеет еще сильнее…
Нет.
Если она уйдет, они станут ее искать, и найдут.
И будут делать отвратительные вещи.
Смерть твоя будет ужаснее самых страшных кошмаров…
Опустив голову, она закрыла глаза. Это хорошее место. Хорошее.
Глава тридцать вторая
– Джонни, нет.
– Дай мне ружье.
– У тебя ничего не выйдет.
– Я попробую. А вы двое держитесь как можно дольше.
Шерри протянула ему ружье.
Используя его как посох, он поднялся на ноги, и хромая, прошел через освещенную свечами комнату. Пот ручьями стекал по его спине. Нила с тревогой наблюдала, как он ковыляет, стараясь не перемещать вес на больную ногу.
– Джонни…
– Как только доберусь до машины, все будет в порядке. Конечно, это займет несколько больше времени, чем… – Ружье выскользнуло из его рук, и не устояв, он рухнул на землю.
Нила поспешила к нему.
– Все в порядке, все нормально, – поспешил заверить Роббинс.
– Нет, не нормально.
Опираясь прикладом винтовки о землю, он помогал себе встать. Рот искривился в обнажающей зубы гримасе, все тело задрожало.
Нила схватила его за руку. – Подожди. Присядь на минутку, и передохни. Пожалуйста.
Он опустился на пол.
– Дай мне пока что ружье.
Роббинс сжал оружие покрепче.
– Я отлучусь на минутку.
– Опять? – спросила Шерри.
Она вздохнула. – Вчерашний ужин подоспел.
– Я пойду с тобой, – нахмурилась Шерри.
– Боже, мне не нужна охрана.
– Хорошо. Только поскорее.
– Я мигом. – Поцеловав Джонни, она вышла наружу, и быстрым шагом обошла хижину, остановившись у задней стены. Луна висела не высоко, над самой грядой деревьев, и Нила пожалела, что светит она не так ярко, как хотелось бы.
Оперев ружье на стену, она спустила до земли вельветовые шорты, и выступила из них. Затем, достав ключницу Джонни, затолкала ее за резинку своих трусиков, после чего сняла блузку.
С наступлением темноты, улегся и ветер, хотя воздух все еще оставался горячим. Не смотря на жару, Нила дрожала, берясь за оружие. Перекинув его ремень через голову, она почувствовала, как ружье шлепнуло ее по спине. Повиснув на плече, широкий ремень пересекал ее тело наискось, и неприятно сдавливал правую грудь. Пришлось сдвинуть его чуть левее. После этого, пригнувшись, Нила двинулась в сторону леса.
– Нила!
Раздался голос Шерри. Обернувшись, она увидела бегущую за ней подругу. Нила рванула к крестам, но Шерри быстро настигла ее, и схватив за волосы, опрокинула на землю, после чего навалилась сверху. Скривившись от боли, она чувствовала, как винтовка давит ей на спину, а Шерри в это время обхватила ее запястья, и так же прижала к земле.
– Проваливай с меня, черт тебя дери!
– Ты идешь на верную смерть!
– Убирайся!
– Нет. Не могу. Я не могу отпустить тебя туда, Нила.
– Если я не пойду, то Джонни попытается сделать это.
– Мы вместе остановим его. Между нами…
– Шерри, ради Бога, ты что, не понимаешь? Мы не можем оставаться здесь. Мы все тут умрем. Даже если Краллы не нападут, и не вернется этот Дьявол, мы все равно здесь умрем.
– Мы можем сдаться и жить среди Краллов.
– Конечно. Только что тогда случится с Джонни?
– Да, я знаю. – Она посмотрела Ниле в глаза. – Ты любишь его?
Отпустив Нилу, она нежно провела рукой по ее лицу. – О, Нила, – вздохнула она. – Будь оно все проклято. Не забывай меня, ладно?
– Что..?
В следующее мгновение на Нилу обрушился тяжелый удар кулака подруги. Она видела, что готов последовать еще один, и попыталась блокировать его, но оказалась недостаточно проворна.
Почувствовав, что на нее больше не давит тяжесть тела Шерри, она попыталась поднять голову, но не смогла. Руки и ноги, словно от опьянения, едва слушались ее.
Шерри сдвинула ремень винтовки с ее груди, а перевернув подругу на живот, стащила ружье вовсе. Нила снова легла на спину, почувствовав облегчение от того, что оружие больше не упиралось ей в ребра.
Возвышаясь над ней словно гигант, Шерри быстро раздевалась.
– Не смей.
Схватив винтовку за ремень, она повесила ее себе на плечо.
Нила приподняла голову. – Не смей, – повторила она.
– О, Нила. – Шерри согнулась над ней.
Нила попыталась сконцентрироваться на своих руках. Каждая из них была настолько тяжелой, будто она держала в них по огромному камню, однако, все же, ей удалось заставить себя их поднять. В это же время она почувствовала, как женские руки обхватывают ее за талию и за спину, и поднимают с земли. Их груди и рты едва коснулись друг друга, и она обняла Шерри, а та подняла подругу на ноги.
– Вы с Джонни оставайтесь внутри, – шепнула она, – пока я не приведу кавалерию.
Последовал еще один удар.
Нила попыталась открыть глаза, но не смогла. Она пробовала поднять голову, но шея не слушалась ее.
Даже когда она услышала голос Джонни.
Вскоре он уже стоял, склонившись над ней.
– Нила? Нила, что случилось? Где Шерри?
Она поняла, что глаза ее, наконец, открылись. – Ушла, – с трудом выговорила она. – Отправилась… за кавалерией.
Прошло еще несколько минут, прежде чем она сумела, наконец, подняться. – Я собиралась пойти за помощью, – говорила она, натягивая сорочку. – Разделась, чтобы больше походить на них. Но Шерри меня остановила. Она… О, Боже! – Нила опустила руки к своим трусикам. – Нет! О, Джонни! – Она растерянно покачала головой, вынимая кожаный чехол.
– Мои ключи.
– Я взяла их, когда мы тебя перевязывали, и забыла… Когда она… Она напала на меня, Джонни. Я не могла… Господи, что же ей теперь делать?
Она снова покачала головой. – Если она доберется до дороги, то сможет взять попутку, Но мимо Барлоу ей не проскочить…
– У нее нет шанса.
– Есть один. У нее будет шанс, если… – он не закончил.
– Если мы пойдем следом, – договорила за него Нила.
– Пошли внутрь.
Джонни едва держался на ногах, используя кочергу в качестве опоры. Нила быстро натянула шорты, и поддерживая его, помогла достигнуть до хижины.
Как только она открыла дверь, где‑то вдали раздался выстрел.
Ее глаза встретились с глазами Джонни. Но он молчал.
Глава тридцать третья
Лэндер услышал, как над верхушками деревьев пророкотал гром.
– Ты, гром! – выкрикнул он. – В лепешку сплюсни выпуклость вселенной! И в прах развей прообразы вещей![16]
Протянув руки ладонями вверх, он ждал, что их оросит дождь, но ничего не происходило. Задрав голову, Лэндер уставился в небо. Сквозь раскидистые ветви были видны лишь маленькие его участки, но все они сверкали яркими звездами.
Если не гром, стало быть, ружье! Он должен его заполучить.
Это и на половину не так забавно, как резать их ножом, или топором, но зато удобно. Можно перещелкать этих жуликов из засады!
И съесть! Как свою подругу – безжалостную красавицу.
Лэндер двинулся в том направлении, откуда прозвучал выстрел, улыбаясь собственным воспоминаниям. С ней он провел многие часы. Вырезал, исследовал, дегустировал, копался, получив потрясающие впечатления!
Его тело и сейчас все еще было окрашено ее засохшей кровью. Он натирал ей руки и ноги, и каждый дюйм своего тела, куда только мог дотянуться, а собрав в ладони внутренности, сбрасывал их себе на спину, окрашивая в красный цвет даже ее. Утоляя жажду в реке, Лэндер был максимально осторожен, стараясь не намочиться.
Теперь, взглянув на себя, он понимал, что во тьме его будет почти не видно.
Он словно тень, движущаяся среди теней.
Скользя от дерева к дереву, Лэндер часто останавливался, прислушиваясь к посторонним звукам, и отыскивая наиболее темные участки леса. Казалось, что поблизости не было никого, а если кто‑то и был, то очень хорошо прятался.
Пусть только покажутся.
Всех изничтожу.
– Во тьме безутешной – блистающий праздник, – процитировал он Эдгара По.
Но вдруг, прямо перед ним зашевелилась земля, и Лэндер застыл как вкопанный. Затаив дыхание, он наблюдал, как опавшие листья и сухие ветки меняют свое положение, будто огромный зверь поднимался из своей могилы. Затем на поверхности показалась массивная голова, и медленно повернулась к Лэндеру.
Крик ужаса вырвался из его уст, и не помня себя от страха, он бросился бежать.
Уносясь все дальше во тьму, он слышал позади тяжелые шаги, а обернувшись, вздрогнул.
Что это такое?
Нельзя было давать ему подняться! Нужно было атаковать, пока оно выбиралось наверх!
Теперь у него нет ни единого шанса.
Ни единого!
Дыхание его сбилось от боли, когда он рванул через кустарник, оцарапав ноги и пах. Вырвавшись на свободу, он снова посмотрел назад.
Существо возвышалось над зарослями!
При каждом шаге, его волосы дико взметались вверх.
Берегись! Берегись! О, эти горящие глаза и прыгающие волосы!
Боже, не дай ему добраться до меня!
Лэндер услышал голоса тревоги. Слева. И совершив резкий поворот, направился в их сторону.
Боль жгла его плечо, жилет истрепался.
О Боже, о Боже!
Навстречу ему бросились Краллы, но стоило им взглянуть чуть повыше его головы, как ужас застывал на их лицах. Опрокинув двоих из них на землю, Лэндер промчался мимо.
Чудовищный рев сотряс чащу.
– КРАЛЛ!
Лэндер оглянулся, и увидел, как монстр поднял за волосы женщину, и встряхнув ее, отделил голову от тела.
Сам он кинулся к дереву, и цепляясь за кору и ветви, стал взбираться наверх, все выше и выше. Наконец, остановившись, обнимая широкий ствол, он взглянул вниз.
Существо схватило еще одного Крала. На этот раз мужчину. Держа его за ноги, оно развело их в стороны, и яростным укусом лишило гениталий. Затем, расшатав ноги до тех пор, пока они не выскочат из суставов, монстр оторвал их напрочь.
Туловище упало на землю, и нагнувшись, чудовище открутило ему голову. Теперь, подняв так же голову женщины, существо обернулось.
К Лэндеру?
Сжавшись от страха, он изо всех сил вжался в дерево, и зажмурил глаза.