BattleTech: «Конфликты интересов». Хроники Эриданской лёгкой кавалерии. Часть I
ДЖОЭЛ СТИВЕРСНОН / JOEL STEVERSON
ГЛУБОКО УКОРЕНИВШИЕСЯ ТРАДИЦИИ…
Различные наёмные подразделения обычно поднимают флаги у своих штабов на двух флагштоках, на одном из которых находится флаг их собственного отряда, а на другом — флаг их нынешнего нанимателя. Однако Третья полковая боевая группа — «Эриданская лёгкая кавалерия» — оставляет один флагшток пустым, как напоминание о распаде Звёздной Лиги, а на другом — приспущенные флаги ЭЛК и её конкретного полка.
РУИНЫ«УЛЬТРАКОМ»
ЗЕБЕБЕЛЬГЕНУБИ
ФЕДЕРАЦИЯ СКАЙ
ЛИРАНСКОЕ СОДРУЖЕСТВО
НОЯБРЯ 2772 ГОДА
Сдерживая слезы и наблюдая, как процессия полка «Эриданской лёгкой кавалерии» входит на площадь, майор Астрид Карлссон записала в уме заметку, чтобы выразить благодарность капитану Калхуну. Квартирмейстер снова применил свою магию. После пяти лет ожесточенных боёв полк был изношен и избит, но каким-то образом Калхун нашёл парадную форму для почетного караула.
Солдаты во главе колонны были одеты в свежую, оливковую униформу с зеленого цвета полупальто и беретами. Сапоги до колена были цвета орехового дерева, в тон с кожаными перчатками. Эмблема ЭЛК — чёрный жеребец на золотом круге — ярко выделялась на фоне синей нагрудной ленты планеты Радштадт, которая проходила от правого плеча к левому бедру солдат. Завершали ансамбль парадные кинжалы, пристегнутые к поясам. Такая яркая униформа резко контрастировала с унылыми железобетонными стенами и окружавшими их почерневшими руинами.
В центре двора возвышался одинокий флагшток. Флаг Республики Окраинных миров — эмблема кобальтовой акулы на бордовом фоне, окаймленном белой рамкой — развевался на лёгком ветру. Справа от флагштока стояла жаровня из кованого железа, а слева — трибуна из красного дерева. Толпа солдат, ополченцев, партизан, полицейских, спасателей и мирных жителей заполнила каждый доступный квадратный метр площади.
|
|
Когда последний из процессии занял своё место, к трибуне вышел полковник Эзра Брэдли. Командующий ЭЛК передвигался, почти незаметно прихрамывая, когда его искусственная левая нога поднималась чуть быстрее, чем настоящая правая. Непрекращающиеся бои за последние пять лет значительно состарили его. Волосы полковника теперь были скорее седыми, чем каштановыми, а многочисленные морщины изрезали его лицо, как старый пергамент. В уголках его светло-серых глаз появились новые морщинки, когда он прищурился от яркого света в ожидании включения телесуфлера. Церемония посвящения будет транслироваться сразу по всей планете.
— Сегодня вспомним о долге, — провозгласил полковник своим баритоном. — Долг — это обязательства, которые мы несем друг перед другом через нашу общую веру в нечто большее, чем есть мы сами. Что заставляет нас действовать независимо от цены. Долг даёт нам смелость, когда мы напуганы, надежду, когда мы в отчаянии. И то, во что можно верить, когда всё остальное разбилось вдребезги.
— Эта территория университета когда-то была «Ультракомом» — учебным комплексом «Улсоп Роботикс»,— где Силы обороны Звёздной Лиги обучали солдат работе с нашими системами космической защиты. Это почти неприступная сеть орбитальных и наземных орудий, космические станции и автономные корабли-дроны, которые охраняют ключевые миры Терранской Гегемонии.
|
|
— Технологическое мастерство сделало Гегемонию образцом исключительности. Символом всего, на что способно человечество. Движение современных рыцарей распространяет ценности Гегемонии по всей Звездной Лиге. Звезда Кэмерона стала символом истинной целостности. Уверенная в защите наших бронированных крепостей, Гегемония направила СОЗЛ, чтобы подавить восстание на Новом Ванденберге.
— Несмотря на все наши достижения, нам не удалось вовремя обнаружить предателей среди нас. Нас предал Стефан Амарис, подлый лидер Республики Окраинных миров. Узурпатор погубил Первого лорда Ричарда Кэмерона и начал своё правление с террора и одновременными атаками на все миры Гегемонии. За месяц он украл Камелот у Артура.
По толпе разнесся гневный ропот. Брэдли дождался, пока он утихнет, прежде чем продолжить: — Когда войска Окраинных миров завоевали этот мир, они сделали «Ультраком» своим планетарным командным центром и заставили инженеров «Улсопа» обучать своих солдат работе с системами космической обороны. Сопротивление попыталось остановить тренировки, но ему это не удавалось. У сопротивления была обязанность защищать Гегемонию, и поэтому оно попыталось снова. И бойцы потерпели неудачу во второй раз. И все же, они попытались и в третий раз!
— После аж восьми неудачных попыток старания сопротивления, наконец, увенчались успехом весной 2768 года. Оно перебросило в комплекс три тонны ракет ближнего действия типа «Инферно». В результате первого взрыва погибло 40 стажеров, после пожара была снесена половина комплекса, а еще 130 оккупантов получили ранения.
|
|
Брэдли замедлил темп и и его следующие слова были наполнены гневом. — Солдаты Окраинных миров в ответ казнили все три сотни наставников «Улсопа» и превратили руины в лагерь смерти, где бойцы сопротивления, диссиденты и все, кто им не нравился, проводили свои последние дни в условиях, призванных сделать смерть долгой и мучительной.
Тихое всхлипывание привлекло внимание Астрид слева от неё. Капитан Мейв Рамирес заметно дрожала. Астрид слегка улыбнулась ей, надеясь, что Мейв поймет знак сочувствия, но молодая женщина, похоже, этого не заметила. Астрид внесла ещё один пункт в свой мысленный список ближайших дел.
Три недели назад СОЗЛ наконец отбили планету Зебебельгенуби. Семьдесят первый полк Лёгкой кавалерии был временно переведен из Девятого корпуса в Пятый для поддержки штурма. Батальон Астрид отлавливал разошедшихся гвардейцев, когда они обнаружили контракционный лагерь «Ультраком». Её рота быстрой разведки — «Птицы высокого полёта Мейв» — была первой на месте. Заключенные были настолько истощены, что больше походили на изношенную кожу, натянутую на слишком длинные скелеты, чем на людей. Треть из них страдали от болезней, которые были давно искоренены во всех мирах Гегемонии. Это означало, что солдаты Окраинных миров испытывали биологическое оружие на узниках лагеря. Рота Мейв нашла тысячи мужчин, женщин и детей, цепляющихся за жизнь в окружении гниющих трупов. Когда заключенные стали слишком немощными, чтобы рыть себе могилы, солдаты Окраинных миров просто перестали их хоронить. Когда ужас концлагеря оказался в центре внимания, Мейв срочно вызвала всех полковых медиков. Если хотя бы половина заключенных выживет, это будет настоящим чудом.
— Шесть лет оккупации — это по-настоящему бесконечно, — признался Брэдли, возвращаясь к своей обычной речи. — Я даже представить себе не могу, как трудно было сопротивляться. Солдаты Окраинных миров осквернили ваш мир. Эта священная земля была памятником выдающемуся оборонительному комплексу Звёздной Лиги, и они превратили его во что-то мерзкое и порочное. Я уверен, что были времена, когда смирение казалось невероятно заманчивым вариантом, но вы продолжали сопротивляться, и Зебебельгенуби снова свободен от тирании.
— Этот флаг, — Брэдли указал на флагшток Республики Окраинных миров, — является символом ненависти, насилия и угнетения. Мы искореним его, а затем посвятим это место бесстрашным душам, пережившим интернирование. Губернатор Моретти выступит после меня и расскажет о планах создания мемориала. А сейчас, пожалуйста, присоединитесь ко мне и соблюдайте минуту молчания в знак уважения к тридцати тысячам погибших здесь.
Трое солдат специального почетного караула ЭЛК быстро спустили флаг Окраинных миров и молча бросили его на жаровню. Голодное пламя поглотило его за несколько секунд. Когда последние остатки были сожжены, солдаты прикрепили к древку флаг Звездной Лиги — бело-черную звезду Кэмерона на сапфировом фоне.
— Спасибо, — произнес Брэдли. — А теперь, пожалуйста, постойте и прослушайте гимн Звёздной Лиги.
Астрид застала Мейв в ожидании следующего шаттла, возвращающегося в их полевой штаб. Она только что пропустила предыдущий взлёт АВВП. У них будет двадцать минут относительного уединения, прежде чем транспорт вернется.
— Если ты в итоге захочешь с кем-нибудь поговорить, знай, что я рядом, — сказала Астрид. «Это прозвучало как-то грубо. Почему у меня так плохо получается»?
Мейв опустила глаза и медленно покачала головой. Когда она наконец подняла голову, по её щекам катились горячие слезы. В любой другой раз Астрид посоветовала бы ей обратиться к врачу-терапевту, но такая роскошь была недоступна, пока они не вернутся в Шестнадцатую армию в январе. До тех пор ЭЛК будет заботится о себе самостоятельно.
— Я не знаю, о чём говорить, — наконец выдавила Мейв.
— Не страшно. У меня, наверное, не будет для тебя ответов, но я хороший слушатель, — сказала Астрид. Мгновение она колебалась, обдумывая варианты. Всё это звучало хорошо в голове, но сильная боль в карих глазах Мейв переплеталась с её собственными чувствами. Астрид сама ощущала растерянность. «Как я могу сравнить свою боль с её? Хорошенькая работа, Астрид. Что ты собираешься теперь делать?» — Когда тишина переросла в неудобную неловкость, слетели следующие слова: — Когда Девятнадцатый… Э-э, когда Орен… Я хотела сказать…
— Ничего страшного, — перебила Мейв. Она взяла Астрид за левую руку и нежно её сжала. — Я знаю, что ты пытаешься мне сказать.
Астрид кивнула в знак благодарности.
— Отомстим за Девятнадцатый, — проговорила Мейв.
— Сожжем Узурпатора, — наизусть ответила Астрид. «Я куда-то не туда увела разговор».
Полтора года назад Девятнадцатый ударный полк «Эриданской лёгкой кавалерии» высадился на Талиту, пытаясь уничтожить объекты командования, управления и связи в бывшем штабе 8-й армии. Шпион Окраинных миров передал эти планы в гарнизон Талиты, и Девятнадцатый был уничтожен полностью. Племянник Астрид погиб одним из первых. В течение первого месяца она напивалась перед сном, когда могла это себе позволить. Чтобы избавиться от этой привычки, потребовалось немало усилий. «Прошло восемнадцать месяцев, а я все еще борюсь».
— Я просто не хочу, чтобы ты повторяла мои ошибки, Мейв, — произнесла Астрид, пытаясь спасти свой напутственный разговор.
Мейв издала звук, похожий на что-то между кашлем и коротким смешком.
— Поверь мне, их предостаточно, — призналась Астрид. — У меня просто есть ещё и десять лет опыта в их сокрытии.
— Что именно вы скрываете?
Астрид вздрогнула, и её щеки вспыхнули. Нет ничего хуже, чем вот так продемонстрировать плохую осведомленность у старика. Она повернулась к Брэдли, но, следуя полевому этикету, не отдала честь.
— Добрый вечер, сэр, — проговорили Астрид и Мейв вместе.
— И вам, — ответил Брэдли. — Приношу простить меня, я не собирался вторгаться в ваш разговор.
— О, нет, мы только разговаривали… — вмешалась Мейв, — майор Карлссон просто давала мне рекомендации по личному вопросу.
Брэдли понимающе улыбнулся. — Я проинформировал генерала Бэдлер, когда пришло известие об этом лагере. Фотографии вызвали у меня кошмары. Я приехал сюда только на прошлой неделе, и к тому времени все тела были похоронены. Я могу только представить, насколько это было ужасно лично присутствовать с самого начала.
— Спасибо, сэр.
— Думаю, что превращение этого места в мемориал поможет многим людям найти покой. Как ваша рота справляется со всем этим?
— Нам всем было трудно, сэр. Некоторые справляются с этим хорошо или, по крайней мере, создают такую видимость. Но другим определенно тяжело.
— Может, вашей роте что-нибудь нужно?
— Не считая миллиона мертвых солдат Окраинных миров? — ответила Мейв и тут же застыла. — Простите, сэр, это должно было быть шуткой.
— Да? Жена всегда говорила, что у меня нет чувства юмора. Хорошо, капитан. Я понимаю, о чём вы, — Брэдли взглянул на Астрид, — но ненависть к врагу — не выход.
— Сэр? — спросила Мейв.
— Среди них есть настоящие монстры, например, «Драгуны Амариса» и вся структура командования, которая поощряющает их злодеяния. Но простой солдат РОМ не сильно отличается от любого другого солдата. По нашим оценкам, в армию мобилизовано до трети их населения.
Мейв выглядела немного смущенной. — Я... Я не задумывалась об этом.
— Это не то, что указывалось на брифингах, — произнёс Брэдли. Он бросил на Астрид еще один быстрый взгляд и продолжил: — Последние несколько лет были трудными для всех нас. Трудности будут лишь усугубляться. Дорога к Терре очень и очень долгая, но у нас есть долг перед гражданами Гегемонии.
— Сегодняшняя церемония должна дать людям успокоение. Но у некоторых, я подозреваю, она лишь пробудила сильные и неприятные чувства. Я подумал, что вашим сослуживцам будет полезно, если будет создана группа поддержки. Ничего официального, просто небольшое собрание, когда у вас будет свободное время. Поскольку вы были первым полевым офицером на месте событий, я решил, что вы, возможно, захотите добровольно возглавить эту группу. Если, конечно, майор сможет вас отпустить.
Астрид поразилась уверенной улыбке, расплывшейся на лице Мейв. Она полностью преобразилась. «Вроде бы, ничего такого полковник и не сообщил, а он подал мне отличную идею, всё время разговаривая с Мейв».
Внезапно Астрид поняла, что Брэдли ждет её ответа. — Я позабочусь о том, чтобы у капитана Рамирес хватило времени, которое ей потребуется.
— Отлично! Я подозреваю, что она для себя обнаружит, что помощь другим людям — сама по себе награда.
— Я не подведу вас, сэр, — откликнулась Мейв.
Брэдли кивнул. — Во всем следуйте своему долгу, капитан, и всё сложится, как надо. Делайте, что должны, и будь, что будет.
ВОЕННЫЙ КОРАБЛЬ «МАККЕНАС ПРАЙД» КЛАССА «МАККЕНА»