К 1941 г. Германия установила свою гегемонию на европейском континенте, но Европа не только не получила мира, а, напротив, была отброшена от него на долгие годы. Установлению мирового господства фашистам мешал СССР, который являлся главным фактором восточной и мировой политики Германии. Во имя уничтожения СССР против него без объявления войны были брошены 153 дивизии немецко-фашистских войск и 37 дивизий сателлитов Германии, в т. ч. 19 танковых (86 %) и 14 моторизованных (100 %). В состав этой группировки входило 83 % личного состава сухопутных войск вермахта. Общая численность военных сил, развернутая против СССР, насчитывала 5,5 млн. чел. В войсках западных приграничных округов СССР к моменту нападения фашистской Германии находилось 170 дивизий и 2 бригады. Общая численность советских войск составляла 2 млн. 901 тыс. чел. личного состава. Части Красной Армии уступали противнику не только в живой силе, но и в подготовленности и техническом оснащении. Противник превосходил войска Красной Армии по живой силе в 1,8 раза, по танкам – в 1,5 раза, по артиллерии – в 1,3 раза, по современным самолетам – в 3,2 раза. Советские войска были растянуты по огромному фронту длиной в 4,5 тыс. км при удалении от передовых рубежей до 400 км. Плотность войск в этой полосе была крайне неравномерна, а оборонительные линии имели широкие разрывы. Большая часть войск, и прежде всего танковые подразделения, располагались на расстоянии 80-300 км от границы. На необорудованных аэродромах базировалась авиация. Неразвитость коммуникаций и нехватка транспортных средств усугубляли уязвимость оборонительных позиций.
Таким образом, советско-германский фронт стал главным фронтом II мировой войны. Этот вывод подтверждается как заявлением самого А.Гитлера, сделанным им в первые дни агрессии против Советского Союза, так и планами Германии в отношении СССР. К моменту нападения на СССР у Германии имелось 4 стратегических плана. План "Ост" предполагал расчленение СССР, насильственную депортацию за Урал 50 млн. чел., геноцид, разрушение ведущих культурных центров (за 10 дет на оккупированной территории Восточной Европы предполагалось уничтожить 100 % евреев и цыган, 85 % поляков, 50 % прибалтов, 65 % западных украинцев, 75 % белоруссов, 75 % русских; оставшиеся в живых должны были уметь считать до 500, знать дорожные знаки и уметь использовать контрацептивы. Все восточные земли будут переданы для колонизации немецким монополиям. Планы "Ольденбург" и "Зеленая папка Геринга" – предусматривали ограбление и вывоз материальных (культурных) ценностей. Военный план "Барбаросса" (подписан А.Гитлером в декабре 1940 г.) предусматривал путем согласованных действий четырех группировок (групп армий "Норвегия", "Север", "Юг" и "Центр"), нанесением мощных ударов своими танковыми и механизированными соединениями в тылы и фланги Красной Армии захватить промышленные и политические центры СССР и за 2 месяца выйти на линию Астрахань – Архангельск (теоретически план был разработан еще Наполеоном, а Гитлер лишь модернизировал его). Каждая из военных группировок имела свои цели: группа "Норвегия" (немецкий генерал Г. фон Дитл, финский фельдмаршал К.Маннергейм) – Мурманск, Беломорье, Ладога, группа "Север" (генерал В. фон Лееб) – Ленинград, группа "Центр" (генерал Ф. фон Бок) – Минск, Москва, группа "Юг" (генерал Г. фон Рундштедт) – Киев, Кавказ.
Осуществление плана "Барбаросса" началось на рассвете 22 июня 1941 г. бомбардировками с воздуха и наступлением сухопутных войск вермахта. Для Советского Союза это было началом Великой Отечественной войны, носившей справедливый, освободительный характер. Успех фашистских войск в первые недели войны был бесспорным. Уже к исходу 22 июня 1941 г. на отдельных участках фронта они прорвались в глубь советских территорий на 20 – 60 км. Красная Армия несла большие потери в живой силе, технике, оружии. Уничтожив 1200 самолетов ВВС СССР (из них 800 на земле), фашисты завоевали почти абсолютное господство в воздухе. К концу третьей недели сражений были выведены из строя 28 советских дивизий. 72 дивизии сохранили не более 1/2 своего личного состава и техники. Общие людские потери составили более 1 млн. чел. К 10 июля немецкие войска продвинулись в глубь советской территории на западном направлении на 450 – 600 км, на северо-западном – на 450 – 500 км, на юго–западном – на 300 – 350 км. За первый месяц войны СССР потерял Прибалтику, Белоруссию, Молдавию, значительную часть Украины.
Такое катастрофическое начало войны имело свои причины. Накануне и в начальный период войны были допущены ряд крупных политических ошибок и просчетов военно-стратегического характера. Среди них традиционно выделяют следующие:
- общее превосходство Германии (с учетом оккупированных территорий) в экономическом и военном отношении;
- слабый учет опыта боев вермахта в Европе;
- подрыв мощи Красной Армии предвоенными репрессиями, нехватка подготовленного командного состава;
- военно-политический просчет в определении возможного времени нападения гитлеровской Германии, в результате чего произошло отставание в концентрации войск, в создании мощных наступательных группировок, превосходство врага в силах и средствах на главных направлениях;
- просчет с определением направления главного удара противника (И.В.Сталин настоял на том, что основные силы немцев будут сосредоточены на юге для захвата Украины, Донбасса – крупных сельскохозяйственных и промышленных районов, поэтому советские войска усиливали прежде всего южное направление; однако решающий удар немцы нанесли на Смоленско-Московском направлении);
- неверная оценка советским командованием начального периода войны (предполагалось, что обе стороны начнут боевые действия лишь частью сил, главные же силы вступят в войну недели через две, т. е. советское командование ставило на первом этапе войны ограниченные цели. Гитлеровцы же сразу ввели в бой все имеющиеся силы с целью захвата стратегической инициативы и разгрома противника);
- шапкозакидательские настроения, основанные на сталинской военной доктрине, предполагавшей, что готовиться следует к наступательной войне, бить врага на чужой территории, остановив его в приграничных сражениях и немедленно перейдя в наступление. Кроме того, считалось, что любая агрессия против СССР будет остановлена всеобщим восстанием западного пролетариата.
В целом основные истоки ошибок и просчетов начального периода войны лежали в той системе власти, которая сложилась в СССР в 30-е годы (> 7.5.), в диктаторском единовластии, когда ошибки первого лица принимали судьбоносный характер для страны. Многие судьбоносные решения с далеко идущими последствиями принимались И.В.Сталиным единолично, а любое несогласие с его взглядами могло быть расценено как "политическая незрелость", "противопоставление" со всеми вытекающими отсюда последствиями. Запуганность людей, утверждение стереотипа о гениальности вождя, необходимость обязательного одобрения любых решений И.В.Сталина практически не допускали возможности многовариантного анализа реальной ситуации, поиска возможных альтернатив. Тем самым были нераскрыты каналы поступления объективной информации, поиска нестандартных решений. При такой системе, как правило, востребованным является умение угодить начальству и быстро выполнить его "гениальные" указания. И, как следствие, во всех эшелонах власти торжествовала некомпетентность.
Именно эта некомпетентность роковым образом сказалась на боевой подготовке Красной Армии перед войной. На протяжении нескольких предвоенных лет Наркомат обороны возглавлял дилетант К.Е.Ворошилов, а его заместителем был С.М.Буденный. Во главе Главного артиллерийского управления наркомата стоял Г.И.Кулик. Всем им было присвоено звание маршала, хотя ни один из них не обладал военными знаниями в объеме батальонного командира. Под их руководством в армии насаждалась шагистика, в обучении войск допускалось много упрощений, условностей, что существенно снижало боеготовность армии. С.К.Тимошенко, сменившем К.Е.Ворошилова на посту наркома после бесславной войны с Финляндией, были приняты меры по улучшению боевой подготовки, но невозможно было за год наверстать упущенное за многие годы. В результате учиться всему этому пришлось на поле боя, что стоило жизни сотен тысяч людей.
Настоящим преступлениям сталинского окружения против страны стали репрессии 30-х гг., которые самым непосредственным образом сказались на качественном уровне офицерского корпуса Красной Армии перед войной. Особенно сильно пострадал высший командный состав. В 1937 – 1941 г. погибло 9 заместителей наркома обороны, 2 наркома ВМФ, 4 начальника Разведуправления Генштаба, 4 командующих ВВС, все командующие флотов и округов и многие другие. В общей сложности было уничтожено около 600 лиц высшего начальствующего состава. На фронтах Великой Отечественной войны за 4 года погибли и умерли от ран 294 генерала и адмирала. Кровавые чистки сказались и на тех офицерах, которые оставались в армии. Многие боялись проявлять инициативу, принимать серьезные решения, т.к. в случае неудачи их могли обвинить в умышленном вредительстве. В атмосфере недоверия и подозрительности быстро продвигались по службе карьеристы. Публичное обличение командиров подрывало доверие к ним со стороны красноармейцев. Возникло самое пагубное для военной организации явление – недоверие к комсоставу, что сказалось на уровне боевой подготовки частей и соединений. Все это самым страшным образом проявилось в тяжелые дни 1941 г., став одной из причин поражения наших войск. В условиях высокоманевренной войны с массированным применением противником танков и авиации эти факторы приводили к тому, что советские войска попадали в окружение, были случаи паники, бегства, а также появления такого явления, как коллаборационизм, т.е. сотрудничество с оккупационным режимом.
И тем не менее поход гитлеровцев на восток не стал триумфальным. По мере совершенствования организационных мер по отпору агрессору его военная машина начинала пробуксовывать.В начальный период войны в действие вступил такой фактор, как народный характер. Длительная оборона городов, небывалое сопротивление ошеломили врага, с легкостью захватившего Европу. Ко всей территории страны применялось единое понятие – Родина. Времени, отводимого фашистами на всю войну, не хватило даже на взятие Брестской крепости. Важнейшими событиями Великой Отечественной войны стали Московская (1941), Сталинградская (1942), Курская (1943) битвы. Несмотря на успехи противника на различных участках фронта, к концу 1942 г. стал очевидным провал гитлеровского плана "молниеносной войны". Уже первые сражения на советско-германском фронте превратились в мощный морализующий фактор для народов Европы. Движение сопротивления, зародившееся в начале II мировой войны, стало более монолитным, массовым и результативным.