С началом перестройки среди чеченцев, как и среди других народов СССР, усилились настроения в пользу возрождения национальных и религиозных традиций. К концу 80-х годов политическая обстановка в республике стала обостряться. Больными вопросами, вызывающими законное недовольство большинства населения, были традиционный клановый подход к назначению на влиятельные посты, а также широкая коррупция, вплоть до покупки высоких должностей. В это обстановке местные руководители, пытаясь поднять свою популярность, стали демонстративно поддерживать лозунги и требования националистического характера.
В ноябре 1990 года с согласия тогдашнего обкома КПСС и Верховного Совета Чечено-Ингушетии был создан Общенациональный конгресс чеченского народа во главе с Д. Дудаевым и З. Яндарбиевым. 5 сентября 1991 в Чечне был совершён вооружённый переворот — Верховный Совет ЧИАССР был разогнан вооружёнными сторонниками Общенационального конгресса чеченского народа. В качестве предлога использовали то, что 19 августа 1991 г. партийное руководство в Грозном, в отличие от российского руководства, поддержало действия ГКЧП.
После дудаевского переворота и провозглашения «суверенной Ичкерии» последовала реакция в Ингушетии — здесь состоялся референдум, на котором население республики проголосовало за её самостоятельность в рамках Федерации (т. е. отделение от Чечни). 1 октября 1991 года решением Верховного совета РСФСР Чечено-Ингушская Республика была разделена на Чеченскую и Ингушскую Республики (без определения границ). 27 октября 1991г. Джохар Дудаев был избран президентом Чеченской Республики.
В декабре 1991 года прекратил своё существование Советский Союз и было образовано Содружество Независимых Государств. Занятое решением огромного количества сложных проблем, обрушившихся на Москву после распада СССР, российское руководство не смогло принять своевременных мер по восстановлению конституционного порядка на территории Чечни. Не были также предприняты меры по предотвращению захвата дудаевскими формированиями современного вооружения и боевой техники Советской Армии. К моменту вывода войск с территории Чеченской Республики до 30% вооружений и военной техники было разграблено.
Назначенный в мае 1992 года на пост министра обороны России П. Грачёв подписал приказ о передаче Дудаеву 50 процентов оружия российской армии. Вывезти сколько-нибудь значительную часть оружия из Чечни оказалось невозможно. В частности, для этого потребовалось бы десятки эшелонов. Дудаев же ультимативно требовал вывести войска до 1 июня 1992 года.
Дудаевский режим военной диктатуры, утвердившийся в Грозном, подорвал экономику Чеченской Республики. Жизнеспособность обеспечивалась за счёт поставок российской нефти на Грозненский нефтеперерабатывающий завод и продажи произведённых нефтепродуктов за рубеж. В Россию нефтепродукты, переработанные в Грозном, практически не поступали, а вывозились за пределы страны. Почти все многочисленные вооружённые структуры в Чечне занимались хищением нефтепродуктов под видом их охраны. Регулярно подвергались разграблению российские поезда, проходившие транзитом через Чечню. Массовый характер приняли сомнительные финансовые операции (межбанковские переводы несуществующих средств с последующим обналичиванием), в которых принимали участие многие российские и прибалтийские банки и их филиалы в Чечне и соседнем Дагестане — в частности, при помощи так называемых чеченских фальшивых авизо.
Грозненский аэропорт стал крупнейшим центром контрабанды (в том числе оружия и наркотиков), поскольку на территории Чечни не действовали федеральные таможенные органы. Через Чечню на территорию России ввозились фальшивые доллары и советские рубли из республик бывшего СССР (советские банкноты к тому времени были выведены из обращения в России и не принимались в качестве платёжного средства). Дудаев и его чиновники свободно вылетали за рубеж через российское воздушное пространство. Чечня стала убежищем для многих российских уголовных и экономических преступников.
Рост преступности сопровождался нарушениями прав граждан. Республику вынужденно покинули сотни тысяч человек. Из большинства станиц было изгнано казачье население, десятки тысяч жителей Чечни лишились работы, пенсий. Территория Чечни стала прибежищем для террористов других национальностей. Серьёзную опасность для России и ряда зарубежных стран представляла собой массовая подделка и бесконтрольная выдача загранпаспортов, которая развернулась в Чечне при покровительстве высшего чиновничьего звена дудаевского режима.
1 декабря 1994 был издан указ президента РФ «О некоторых мерах по укреплению правопорядка на Северном Кавказе», которым предписывалось всем лицам, незаконно владеющим оружием, добровольно сдать его к 15 декабря органам правопорядка России. 11 декабря 1994, на основании указа президента РФ Б. Ельцина «О мерах по пресечению деятельности незаконных вооруженных формирований на территории Чеченской Республики и в зоне осетино-ингушского конфликта» подразделения Минобороны и МВД России вошли на территорию Чечни.
Уже в первые часы стало ясно: возникли тяжёлые осложнения с продвижением к административной границе по южным маршрутам, появились первые потери. На территории Ингушетии группы населения блокировали маршруты следования войск. Боевики обстреливали солдат, прикрываясь местным населением как живым щитом.
К 26 декабря этап выдвижения войск и изоляции Грозного был в целом завершён. Блокирование города было осуществлено с севера, востока и запада. К началу февраля 1995 российская армия установила контроль над Грозным и начала продвижение в южные районы Чечни, в конце марта взяты штурмом три главные твердыни сепаратистов — Шали, Аргунь и Гудермес. В ответ на это боевики приступили к осуществлению террористических актов.
14 июня 1995 года состоялся рейд чеченских террористов на г. Буденовск (Ставропольский край), сопровождавшийся массовым захватом заложников в больнице и родильном доме. Эта террористическая акция привела к гибели 150 мирных граждан. 9 января 1996 года отряд Салмана Радуева совершил нападение на город Кизляр (Дагестан). Совершив нападение на вертолётную базу, отряд отступил в город и занял здание больницы. Были захвачены в заложники жители ближайших домов (всего свыше 3000 человек, среди которых было много женщин и детей). В результате погибли 25 мирных граждан.
В апреле 1996 в результате ракетного удара Дудаев был убит. После этого совет чеченских «полевых командиров» возложил исполнение обязанностей президента Республики Ичкерия на вице-президента З. Яндарбиева.
Несмотря на подавляющее превосходство в живой силе, вооружении и воздушной поддержке, федеральные войска не смогли установить эффективный контроль над многими районами Чечни. Необустроенность российских границ на Кавказе приводила к тому, что сепаратисты получали постоянную «подпитку» из-за рубежа финансовыми средствами, вооружением, боеприпасами, добровольцами, инструкторами, прошедшими подготовку, в частности, в Афганистане. Средства поступали и от чеченцев, проживающих в других районах России, от чеченских организованных преступных группировок. В горных районах были созданы многочисленные базы, учебные лагеря, тайники с оружием, медикаментами и боеприпасами. Раненых боевиков вывозили на лечение за рубеж.
Серьёзные потери, которые понесли федеральные войска в Чечне, недостаточное боевое и тыловое обеспечение, враждебность местного населения и непрекращающиеся нападения со стороны боевиков вели к падению морального духа личного состава. Российское государство потерпело поражение в пропагандистской войне. Общественное мнение России оказалось в целом настроено против продолжения боевых действий.
28 мая 1996 Борис Ельцин впервые встретился с представителями Чеченской Республики Ичкерия. С чеченской стороны в переговорах участвовали Зелимхан Яндарбиев, полевой командир Ахмед Закаев и политический советник и.о. президента Ичкерии Хож-Ахмед Яриханов. Результатом переговоров стало подписание соглашения «О прекращении боевых действий в Чечне с 1 июня». В течение двух недель после подписания документа (до 10 июня) должны были получить свободу все пленные и заложники. Договорённость об этом в присутствии Б.Н. Ельцина подписали В.С. Черномырдин и З. Яндарбиев, а также представители миссии ОБСЕ.
Летом 1996 г. генерал Александр Лебедь был назначен на пост секретаря Совета безопасности РФ и в этом качестве возглавил российскую делегацию на переговорах с чеченскими сепаратистами в Хасавюрте. Вскоре были заключены Хасавюртовские соглашения между РФ и ЧРИ, по которым решение вопроса о статусе ЧРИ было отложено до 2001 года. В 1997 президентом ЧРИ был избран Аслан Масхадов.
Однако после подписания Хасавюртовских соглашений мира и спокойствия в Чечне не наступило. Чеченские криминальные структуры безнаказанно делали бизнес на массовых похищениях людей, захвате заложников, хищениях нефти из нефтепроводов и нефтяных скважин, производстве и контрабанде наркотиков, выпуске и распространении фальшивых денежных купюр, терактах и нападениях на соседние российские регионы. На территории Чеченской Республики Ичкерия были созданы лагеря для обучения боевиков - молодых людей из мусульманских регионов России. Сюда направлялись из-за рубежа инструктора по минно-подрывному делу, специалисты по партизанской войне и исламские проповедники. Значительную роль в жизни ЧРИ стали играть многочисленные арабские наёмники. Главной их целью стала дестабилизация положения в соседних с Чечнёй российских регионах и распространение идей сепаратизма на северокавказские республики (в первую очередь Дагестан, Карачаево-Черкесия, Кабардино-Балкария). Чечня стала кровоточащей болевой точкой России.
В августе 1999 г. с территории Чечни отряды полевых командиров Шамиля Басаева и Хаттаба вторглись на территорию Дагестана. Ожесточённые бои продолжались свыше трёх недель. Официальное правительство ЧРИ, неспособное контролировать действия различных вооружённых группировок на территории Чечни, отмежевалось от действий Шамиля Басаева, но практических действий против него не предприняло. В результате осенью 1999 года, после вторжения Басаева в Дагестан и взрывов жилых домов в Москве (9 и 13 сентября 1999 г.) и Волгодонске (16 сентября 1999 г.), федеральная власть решила покончить с «очагом криминальной и террористической угрозы». После разгрома отрядов Басаева и Хаттаба российские федеральные войска, продолжая их преследование, вступили в Чечню. Началась вторая чеченская кампания.
В качестве метода урегулирования ситуации федеральный центр, кроме чисто военных мер, избрал «чеченизацию» конфликта. Центр сделал ставку на Ахмада Кадырова, который в 1994-1996 гг. участвовал в военных действиях против федеральных войск. В 1995 г. указом Д.Дудаева Кадыров был назначен верховным муфтием Чечни. Однако в октябре 1999 г. А. Масхадов отстранил его от этой должности и объявил Кадырова «врагом чеченского народа», который «подлежит ликвидации». В июне 2000 г. А. Кадыров указом Президента РФ В.В. Путина был назначен главой Временной администрации Чеченской Республики. Были созданы лояльные Москве вооруженные формирования – “кадыровцы”, в основном состоящие из бывших боевиков. В сложившихся условиях «чеченизация» была пусть относительным, но успехом Кремля.
В марте 2003 г. был проведен референдум по принятию Конституции, закреплявший за республикой статус субъекта РФ. В октябре А.Кадыров избирается Президентом Чеченской Республики. Однако 9 мая 2004 А. Кадыров погиб в Грозном в результате теракта. Его преемником стал Алу Алханов, а затем его сын Рамзан Кадыров.
1-3 сентября 2004 г. произошла трагедия в североосетинском городе Беслане, где террористы из числа чеченских боевиков захватили школу и взяли в заложники более тысячи детей, их родителей и преподавателей. Итог - 338 погибших, более половины из которых – дети, 481 раненых и 250 пропавших без вести.
8 марта 2005 «президент» самопровозглашённой Ичкерии Аслан Масхадов был уничтожен в результате спецоперации, проведенной российскими войсками в селении Толстой-Юрт под Грозным. Полномочия «президента» Ичкерии перешли к «вице-президенту» Садулаеву. 17 июня 2006 Садулаев был уничтожен в результате спецоперации, проведённой российским ФСБ и чеченским спецназом в городе Аргун. Полномочия «президента» Ичкерии перешли к «вице-президенту» Доку Умарову. Его заместителем стал Шамиль Басаев. 10 июля 2006 Басаев был уничтожен в результате взрыва сопровождаемого им грузовика со взрывчаткой.
Со временем в Чечне закончились крупномасштабные боевые действия, но окончательный мир пока не наступил. Продолжали гибнуть люди, причём, не только военнослужащие, но и мирные жители. После ряда поражений боевики уже не в состоянии открыто противостоять федеральным войскам. Основные их усилия теперь направленно на организацию диверсионно-террористичесих актов. В свою очередь, специальные подразделения ФСБ и МВД стали проводить адресные мероприятия по поимке или ликвидации главарей боевиков.
По оценкам многих политологов, сегодня реальной властью обладают не административные структуры, которые мало что решают, а военные формирования Рамзана Кадырова, ставшего весной 2007 г. президентом Чеченской Республики. Многое будет зависеть от самого чеченского народа, от того, насколько он готов помочь «федералам» покончить с бандитизмом. Учитывая вековые обычаи и традиции, а также раздор и смуту, продолжавшиеся в республике все последние десять лет, они станут просто мстить бандитам за своих родственников, родных и близких, которые пострадали от террористов и ваххабитов. Только при умелой, тонкой политике здесь со временем может воцариться мир.