Сизый туман клочьями стелется по нагой земле. Холодно, будто внезапно вернулась зима. Сквозь дымку проступает темный провал, его края зловеще отливают красным. Шаг, три, десять… Бесполезно, расстояние не сокращается. Как белка в колесе. Белка? Кто это? Что это? Издевательский хохот вдали. Идти. Нужно идти. Шаг, три, десять... Почему пошел дождь?
Ланс нехотя приоткрыл глаза. Комнату заливало по-весеннему яркое солнце. Рядом настороженно склонилась Натали, ее короткие волосы были мокрыми, словно после купания.
– Ты что-то бормотал во сне, – сбивчиво зачастила девушка, отодвигаясь, – я подумала, лучше тебя разбудить. Все хорошо?
– Да. – Ланс смахнул с лица капли и рывком сел. Что я видел? Все будто в тумане, еще и странный голос в голове… Верно говорили ветераны в Фюне: когда валишься с ног от усталости, ночь напролет снится разная нечисть, а наутро ничего не помнишь. – Наверное, кошмар приснился. Где остальные?
– Рендис пошел заказывать завтрак, а Хабрий здесь, пишет, – ответила Натали, кивнув в сторону окна.
Менестрель сидел за расчищенным столом и старательно наносил линию за линией на разложенный перед ним лист пергамента. Рядом валялось несколько исписанных клочков – похоже, арфист решил предварительно набить руку. Ланс заглянул Хабрию через плечо. Тот как раз закончил обводить новое имя замысловатым узором и перешел к году рождения. Получалось один в один – вплоть до мельчайшей завитушки глазу не за что было зацепиться.
– Самое сложное – угадать с оттенком чернил, – не оборачиваясь, объяснил бард. – Пришлось добавить сажи, а подделка почерка – вопрос правильно поставленной руки. Трактирщик воду согрел, можешь пока сходить помыться. Я к тому времени как раз закончу, поедим и в дорогу.
Ланс с наслаждением потянулся, разминая одеревеневшие мускулы. Да, ополоснуться сейчас было бы очень кстати.
* * *
После чана с горячей водой Ланс почувствовал себя заново родившимся. Синяк на плече наполовину сошел и почти не болел. Лекарь из Фюна обычно использовал различные мази, они помогали, но не так быстро, как вчерашняя припарка. Натали свое дело определенно знала.
В общей зале уже ожидал накрытый стол, буквально ломившийся от еды.
– Прошу, милорд, – тут же подскочил трактирщик, угодливо кланяясь. При свете дня его мощная фигура смотрелась в белом фартуке еще более несуразно. Кольчуга, щит и меч подошли бы куда больше. Впрочем, какой-нибудь десятник за годы службы вполне мог накопить и на трактир. – Не думал, что до полудня встанете, но кухарка с утра на ногах, поэтому вас ждет самое лучшее, угощайтесь. Особенно рекомендую жареную оленью вырезку под винно-смородиновым соусом. Сторговал по сходной цене у нашего гарнизона, им ведь королевские Правила охоты не указ…
Пропуская мимо ушей жалобы на людей Мелдорса, Ланс подошел к столу. «Оруженосцы», ожидая своего «лорда», не садились. Вздохнув, Ланс занял место во главе и махнул рукой. Никто не заставил долго себя упрашивать.
На первый взгляд, набор блюд не отличался от вчерашнего, кроме уже упомянутой трактирщиком оленины и котелка с супом, от которого шел густой запах мяса, моркови и ржаных гренок. Впрочем, если все такое же вкусное, как и накануне, то даже лорду можно потерпеть однообразие.
– Ммм, – причмокнул Рендис, первым отведав суп. – Заправка из вина, лимонного сока и перца? Неплохо, очень неплохо.
– Блюдо для особых гостей, – польщенно заулыбался трактирщик. – К вечеру наготовим других вкусностей, если задержитесь.
– Сожалею, – покачал головой Ланс, – у нас дела в Эзельбене.
– Так ведь все равно не успеете до вечера, – всплеснул руками трактирщик, – придется в поле заночевать. А если засветло выехать, как раз одним днем обернетесь. Что скажете?
Странно, откуда такая настойчивость? Хочет побольше заработать на постояльцах?
– Ах, ну конечно! – Трактирщик вдруг хлопнул себя по лбу. – Вы, верно, на турнир торопитесь?
Вопрос прозвучал будто невзначай, но Лансу почудился скрытый подвох. Притворившись, что на зуб попалось слишком жесткое мясо, он переглянулся с Хабрием.
– Турнир? Какой турнир? – удивился менестрель.
– Как, вы ничего не слышали? – в свою очередь разинул рот трактирщик. – Барон Мелдорс устраивает турнир в Эзельбене.
– Наверное, мы долго отсутствовали в этих краях, – задумчиво проговорил Хабрий. – Раньше, насколько помню, в Эзельбене турниров не проводилось.
– Прошлой осенью Его Величество даровал господину барону особую милость устраивать благородные состязания на второй декаде блайта, – охотно объяснил трактирщик.
– Значит, в Эзельбене теперь открывается турнирный сезон Южной Бреги, – констатировал Хабрий. – Мудрый шаг со стороны барона, если он хочет возвысить свой город. Интересно только, почему этой привилегии лишился граф Келлог?
Келлог? Кольбейн всегда исключительно хорошо отзывался о нем.
– Поговаривают, – трактирщик понизил голос, – что граф попал в опалу. Он протестовал в Коронном Совете против последней раздачи земель королевским любимцам. Его Величество разгневался и приказал графу отправляться в свои владения, одновременно лишив и кресла в Совете.
Ого! Выходит, Рине в фаворе у короля? Тогда тягаться с ним еще сложнее, чем мы думали.
– Темная история, – передернул плечами Хабрий. – Впрочем, нас это не касается.
– Воистину, – облегченно выдохнув, согласился трактирщик. – Простым людям вроде нас незачем туда соваться, да и лорду Аллершерну не советую. Как говорится, подальше от королей – голова целей. Но я ведь о чем: сегодня только третье число, так что торопиться некуда.
– Милорд? – вопросительно приподнял бровь менестрель.
– Нам не привыкать к походным условиям.
Как говорят на Приграничье, если незнакомец на чем-то настаивает, не спеши соглашаться, пока не узнаешь его поближе.
Остаток завтрак прошел в молчании – никому не хотелось говорить в присутствии трактирщика, а тот постоянно крутился около стола, стараясь во всем услужить. Наконец друзья расплатились по счету, оседлали лошадей и выехали со двора, сопровождаемые благословениями и пожеланиями счастливого пути.
– Редкостный подхалим и проныра, – вполголоса проворчал Рендис.
– А мне он показался очень добрым и отзывчивым человеком, – вступилась за трактирщика Натали.
– Может, так и есть, – не стал спорить Рендис, – но неспроста он завел разговор о турнире…
– Тоже так считаешь? – искоса посмотрел на друга Ланс. – Вчера – сон-трава, сегодня эти уговоры, турнир приплел – и все ради нескольких монет?
– Пока по тракту не пошли купеческие обозы, для него важен каждый медяк. Порой не нужно копать глубоко, если объяснение лежит на поверхности, – наставительно изрек менестрель.
Днем ворота на въезде в деревню были распахнуты настежь, но в башенке по-прежнему стоял на страже солдат. Обменявшись дежурными приветствиями, друзья выехали за частокол. Люди работали в поле как ни в чем не бывало. В отдалении пастухи гнали стадо, сопровождаемое заливистым лаем собак. Обычная, размеренная жизнь, как и везде. Надеюсь, дирены получили хорошую взбучку и еще долго не сунуться к этим людям.
На развилке повернули направо, мимо покосившегося деревянного указателя, на котором полуразмытые от дождей и снегов руны складывались в неразборчивую надпись: «…зельб…». Солнце перевалило за полдень. Дорога вилась среди невысоких холмов и перелесков, в обе стороны, насколько хватало глаз, не было видно ни души. Только редкие птицы перекликались в ветвях деревьев.
– Думаю, нам все-таки придется подать заявку на турнир, – наконец нарушил затянувшееся молчание непривычно серьезный арфист. – Для встречи с Рине нужен предлог. По традиции хозяин устраивает пир для всех участников – там Ланс и попытается завязать знакомство.
– Турнир… – Ланс покатал на языке это слово. – Конное состязание на копьях, верно? На Приграничье нас не обучали копейному бою, а рыцари с малых лет в седле.
– Турниры могут проводиться с разным оружием, – поправил капюшон плаща Хабрий. – Популярностью пользуются пешие поединки на мечах и булавах, разве что награды победителям меньше.
– Ну, это уже лучше. – Ланс припомнил тренировки в Фюне. Вряд ли лорденышей гоняли так, как мастер Риваль своих подопечных. – На мечах я справлюсь. Какие правила?
– Тоже разные. На турнире вызова все участники вывешивают свои гербы на особой трибуне, желающие сразиться могут ударить по любому щиту. В конце подсчитывают очки и определяют чемпиона. В общей битве всех делят на два отряда, победителем становится лучший рыцарь из тех, кто останется на ногах. Турнир сетки означает, что участников разбивают на пары, победители проходят в следующий раунд – и так до самого конца. Подробности узнаем на месте, устроители часто придумывают что-нибудь новенькое, чтобы выделиться.
– У Рине ведь могут быть и другие дела в Эзельбене, – рассудительно вмешался Рендис.
– Да ладно, какой рыцарь проедет мимо турнира! – рассмеялся Хабрий.
Дорога впереди не стала огибать очередной перелесок, а нырнула прямо под сень раскидистых буков и вязов. Виски Ланса на мгновение кольнул знакомый холодок. Совсем как в день визита орденцев в Фюн, после которого все пошло наперекосяк. Неужели я теперь так и буду шарахаться от каждой лесной дороги? Да ну, бред какой-то. Десятник же сказал, что разбойников в округе нет. Ошибся, солгал? Быть не может. Но это чувство еще ни разу не обманывало…
– Натти, – решившись, позвал он, – достань щит из чехла и надень мою стеганку.
– Опять? – понимающе прищурился Рендис.
– Что – опять? – развернулся в седле Хабрий. – Вы уж объяснитесь, я мысли читать не умею.
– Да так… Нехорошие предчувствия насчет этого места. – Ланс кивнул на перелесок. – Последний раз, в Приграничье, на похожей дороге я попал в засаду.
Вот так, достаточно убедительно. Хватит и того, что о моих подозрениях знает Рендис.
– Где Приграничье и где владения барона Мелдорса! – присвистнул Хабрий. – Впрочем, местечко и впрямь подходящее. Держите арбалеты, болты далеко не убирайте.
– Может, лучше объехать? – робко предложила Натали.
– Холмы вокруг… – Ланс обвел взглядом окрестности. – Много времени потратим. И потом, возможно, все обойдется, – без особой уверенности добавил он.
Ланс первым въехал под тенистую сень деревьев, за ним держались Рендис и Хабрий, прикрывая Натали. В подлеске возились и верещали маленькие зверьки, птицы перепархивали с ветки на ветку, мелькая над головами. Листья шевелились и шелестели под легким ветерком, где-то в отдалении тихо журчал ручей. Если бы здесь кто-то затаился, лес вел бы себя по-другому. Похоже, зря всех взбаламутил… ну и к лучшему!
Дорога, поворачивая, плавно пошла под уклон. Запахло застоявшейся водой. Внезапно Лансу почудился сдавленный голос, который звал: «Помогите! Помогите!». Сзади щелкнул взводимый механизм арбалета. Ланс поднял руку, подавая остальным сигнал не спешить, и легонько ударил коня каблуками сапог.
За поворотом показалась телега, запряженная невысокой лошадкой, которая смирно щипала траву у обочины. Чуть дальше дорогу перегораживало упавшее дерево, под его ветвями скреб пальцами землю человек.
– Помогите, прошу…
Ланс торопливо спешился и бросился к лежащему.
– Нога… Ногу не чую… – едва слышно пожаловался тот, смаргивая влагу. – Лесоруб я… Дерево сохнуть начало, в самый раз… Стал рубить, ну и…
– Спокойно, сейчас вытащим. Эй, парни! Живо сюда! Как вторая нога?
– Ше…шевелится. Да, вчетвером точно управитесь…
Бородатое лицо расплылось в счастливой улыбке.
– Ха, я и один справлюсь!
Рендис соскочил с коня, подошел к дереву и, поплевав на ладони, взялся за комель. Мускулы на руках силача вздулись, ствол пошел вверх…
– Никому не двигаться! – прозвучала отрывистая команда.
Избегая резких движений, Ланс скосил глаза влево, затем вправо. С обеих сторон из зарослей выступили по два человека с арбалетами наперевес, каждый из друзей оказался под прицелом. Лица налетчиков скрывали шарфы и капюшоны, в одежде преобладали зеленые и коричневые тона – не вдруг заметишь в лесу. Тертые калачи. Ну и угораздило же попасть на такую простую наживку…
– Милорд. – Бородач как ни в чем не бывало выбрался из-под дерева и вытащил за собой короткий тесак. – Э, здоровяк, бросай! Надорвешься еще… – Побагровевший не то от напряжения, не то от злости Рендис с ворчанием выпустил дерево из рук. – Наше деловое предложение, значицца, таково: прикажите своим людям бросить оружие и выдать ценности – тогда отпустим на все четыре стороны. Ну а ежели нет, тут вас и прикопаем. По мне так честь по чести, ваша честь.
Бородач загоготал над собственной остротой. Ланс медленно повернул голову, держа руки на виду. Натали пыталась спрятаться за щитом, ее расширившиеся глаза затравленно метались по сторонам. Хабрий с кислой ухмылкой держал свой арбалет наготове. Один против четырех. Даже если он снимет одного противника, останутся еще трое, а с такого расстояния не промахиваются. Но и гарантий того, что нас отпустят, тоже нет.
Арфист едва заметно приподнял подбородок. Что? Вперед? Какого… А ведь может выгореть!
– Не слышу приказа.
– Да-да, хорошо, мы сдаемся! – Ланс развернулся к бородачу и как можно убедительнее выставил раскрытые ладони. – Нат, Хабрий…
– Хейя! – истошно завопил менестрель.
Лошади заржали, становясь на дыбы. Ланс бросился на бородача, перехватывая руку с тесаком. Оскаленное лицо оказалось совсем близко, поворачиваясь за неожиданным рывком противника, который почти сдался… Свистнули арбалетные болты. По телу бородача прошла короткая судорога, пальцы, сжимавшие тесак, разжались. Обзаведясь оружием, Ланс коротко мазнул взглядом вокруг.
Бандит рядом с Рендисом валялся с болтом промеж ключиц. Сам мельник, не тратя времени даром, сдернул с пояса убитого шипастую дубинку и атаковал другого налетчика. Седла опустели, одна из лошадей билась на земле в агонии. Ни Натали, ни Хабрия не было видно. Дальний бандит с руганью перезаряжал арбалет, а ближний…
Блеск длинного клинка перед носом напомнил о том, что еще ничего не закончилось. Ланс с трудом парировал, пожалев, что оставил свой меч притороченным к седлу. Короткий тесак вынуждал искать ближнего боя, однако противник не собирался упускать преимущество, заставив перейти в глухую оборону. Не так уж плохо. Если остальные справятся… Где же Хабрий? Словил стрелу?
В отдалении зло зазвенела сталь. Кто-то вскрикнул. Потом еще раз. Бандит напротив чуть повернул голову в ту сторону, оценивая ситуацию. Этот шанс нельзя упускать! Ланс скользнул в опасную зону, связал вражеский клинок своим и от души вмазал кулаком… вернее, попытался – своевременный отскок вернул обоим прежнюю позицию. Вот только нападать бандит не спешил... а потом и вовсе метнулся к зарослям.
– Держи его! – хрипло гаркнул арфист.
Ланс и сам уже несся следом за беглецом. Один на один Рен с Хабрием справятся, а упускать хоть кого-то из этой шайки не годится. Поймать, допросить… Однако бандит петлял между деревьями, как заяц, не позволяя приблизиться ни на шаг.
Глинистый склон постепенно сделался совсем крутым. Нога Ланса за что-то зацепилась, он шлепнулся на пятую точку и поехал вниз. Впрочем, нет худа без добра – расстояние между преследователем и беглецом начало стремительно сокращаться. Оглянувшись на хруст веток, налетчик присел и сам заскользил к заболоченному пруду в распадке. У берега курился полупотушенный костер, а рядом бродила оседланная лошадь. Бездна, уйдет же!
– Сигват! Морни! – долетело снизу. – На помощь, бездельники!
Ланс уперся каблуками сапог, замедляя движение, потом поднялся и осторожно продолжил спуск, озираясь по сторонам. Трое на одного… бывало и хуже. Ну, выходите! Распадок оставался таким же пустынным, зато беглец уже оказался рядом с лошадью. Ему оставалось только протянуть руку к поводьям, когда воздух прорезал резкий свист. Лошадь настороженно прижала уши и отпрыгнула в сторону. Новый свист – и подбегающего налетчика встретили лишь комья земли из-под удаляющихся копыт.
Ланс мельком обернулся. Наверху показалась фигура менестреля. Аг-га, зови своих фальшивых подельников сколько угодно – теперь-то точно не уйдешь! Бандит сделал такой же вывод, потому что молча попер навстречу, выставив меч. Впрочем, на сей раз Ланс был готов. Взмах свободной рукой ничуть не смутил противника, но пригоршня песка в лицо оказалась неприятной неожиданностью. Ланс легко прошел сквозь неуклюжую отмашку вслепую, полоснул налетчика по ноге, а затем выбил оружие.
– Браво! – зааплодировал спускавшийся арфист. Выглядел он как обычно, разве что по левому рукаву пролегал косой разрез. – С остальными мы разобрались. Один по дурости на меч напоролся, у другого череп хлипковат оказался, так что этот – последний.
Пустые седла…
– Что с Натти?
– Порядок, – сверкнул улыбкой Хабрий. – Даже не расшибся, когда падал с лошади. Удача сегодня на нашей стороне, дружище!
Ланс на миг прикрыл глаза, вознося безмолвную молитву. Да уж, какую-то четверть часа назад нас всех могли прикончить. Если бы менестрель выбрал другую цель, если бы налетчики оказались порасторопнее, если бы я сам чуть промедлил… Сколько этих «если бы», каждое мгновение сдвигающих чашу весов в бою из стороны в сторону! Впору и в самом деле уверовать в Леди-Удачу, о которой постоянно толкует Хабрий.
Его взгляд упал на последнего бандита. Тот лежал на истоптанной земле, зажимая окровавленными пальцами рану. Капюшон в схватке слетел с головы, открывая короткие курчавые волосы и смуглое лицо, поросшее редкой щетиной. Приметная внешность для Бреги. Харалан или Вольные Города? Впрочем, какая разница.
– Что, добьете? – сквозь зубы выдавил налетчик.
Хабрий с весьма красноречивым видом провел ладонью по горлу и направился к кострищу, у которого валялись нехитрые пожитки банды. Добить, конечно, проще всего. И правильнее – наверняка не первый раз вышли на большую дорогу, слишком уж слаженное представление устроили. Но бородач обратился ко мне так, будто узнал…
– Закон есть закон. – Ланс уселся напротив и демонстративно положил тесак поперек колен. – За разбой полагается петля. Зачем бы мне менять установленный круг вещей?
– Можем договориться, – облизнул посеревшие губы налетчик. – Я место покажу, где мы схрон с казной устроили, а в обмен отпустите. Идет?
– Деньги меня не интересуют, – Ланс заставил себя зевнуть, – а вот информация – правдивая информация! – пришлась бы кстати. Кого вы поджидали на дороге?
– Обычное дело, – заторопился бандит, словно его жизнь висела на волоске. Впрочем, так оно и было. – Весна, дороги подсохли – самое время для торгашей. Вот Мадейс, старшой наш, и выбрал подходящее местечко, чтобы потрясти их за мошну…
– Смотри-ка, что я нашел!
Ланс невольно вздрогнул. От костра ползло, раскачиваясь из стороны в сторону, косматое чудище, покрытое свалявшейся белой шерстью. Через мгновение оно встало на задние лапы, и показалось смеющееся лицо менестреля.
– Помнишь рассказ трактирщика о твари из Бездны, которая таскает скот по вечерам? – Хабрий стащил с плеч некое подобие плаща с хитроумными застежками, сшитого из нескольких бараньих шкур. – Вот и разгадка.
– Чего греха таить – попугали местных, – сумрачно произнес налетчик. – Еда в котел сама не прыгнет. Но крови на наших руках нет…
– Да ну? – в голосе Хабрия звучала неприкрытая издевка. – А как прикажешь понимать вот это? – Арфист жестом фокусника извлек из рукава свернутый в трубочку клочок пергамента и прочитал: – «Прибыл лорд с черным орлом из Трегора. Постараюсь задержать. Не упустите».
Трактирщик, Бездна его побери! Предчувствие опять не подвело.
– Не… не знаю! – завопил налетчик, получив от Хабрия пинок по раненой ноге. – Олвином клянусь! Хоть на куски режьте!
– А что, мысль неплохая.
Менестрель извлек кинжал и с задумчивым видом повертел лезвие между пальцами. Бандит задергался, пытаясь отползти – получалось плохо. На мгновение в воздухе запахло горелой плотью. В Фюне умели разговорить даже самых крепких пленников, но это были горцы, а не свои.
Ланс тряхнул головой, отгоняя видение.
– Погоди, Хабрий. Он не еретик или нечестивец, а такой же олвинианец, как мы. Помнишь, что говорится в «Откровении»? «Причиняя боль братьям по вере сверх меры, ты умножаешь зло».
– Вот именно: сверх меры, – тут же нашел слабое место арфист. – От пары порезов…
– Я сказал – нет.
Ланс решительно отодвинул Хабрия в сторону, подошел к налетчику и присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне. Тот сглотнул, попытался отвести взгляд – не смог.
– Условия прежние. – Ланс пристально, не мигая, смотрел в глаза, на дне которых плескался страх. – Выкладываешь все, что знаешь – можешь убираться, куда душе угодно.
– Слово… – кусая губы, прошептал бандит. – Дайте слово лорда.
Знал бы он, с кем разговаривает… Впрочем, ничего бы не изменилось. Если даешь обещание, нужно его держать.
– Думаешь, все лорды поступают по чести? – усмехнулся сзади Хабрий.
– Этому я верю, – закусил губу лежащий.
– Хорошо, – принял решение Ланс. – Даю слово, говори.
– Письмо от трактирщика, – сознался налетчик, – из деревушки дальше на тракте. Спозаранку пришло. Он частенько снабжал нас сведениями через голубей, потом получал свою долю. Вот и в этот раз предупредил, чтобы не упустили. Небось заметил, что золотишко у вашей милости водится…
Кругляши с треугольными скалами на стойке – и странный вопрос чуть погодя.
– Причем здесь Трегор?
– Хмх, – смешался бандит. – Да кто ж знает, зачем старик его приплел? Может, для Мадейса это условный знак какой…
– Врешь ведь, – почти ласково проговорил Ланс. Благослови, Олвин, мастера Риваля, который заставлял блюющих оруженосцев присутствовать на редких допросах. – По глазам вижу, боишься, но не меня. А зря – сделку со своей стороны ты еще не выполнил и мое слово не заслужил.
Налетчик угрюмо молчал. Штанина присохла к ране, поэтому кровь из рассеченного бедра уже почти не текла. Еще один стимул, чтобы жить.
– Была не была, – нарушил молчание он, – авось пронесет. Мадейс на той декаде ездил в Эзельбен и привез заказ на голову лорда с черным орлом из Трегора. Доставить куда-то в Северную Брегу вместе со всеми вещами, за них дадут двойную цену. Сказали ждать на тракте, мол, скоро будет.
– Не в первый раз, значит, этим занимаетесь? – словно невзначай обронил Хабрий.
Бандит нехотя кивнул, но глаза его при этом сверкнули. Гордится? Почему бы и нет, кому попало такую работу не поручают. Чувствую, если поспрашивать насчет этого Мадейса, много занятного узнаем. И все же…
– Как звали лорда из Трегора?
– Олвин свидетель, имени Мадейс не называл, – истово замотал головой налетчик. – Вроде как самому не сказали. Да и зачем, описание же четкое! Черный пикирующий орел – герб барона Скелана и его выводка, но они местные. Чужак из Хольдернеса тамошними монетами расплачивался. А тут ваша милость с полновесными дарнами…
– Да, не повезло, – Ланс помимо воли усмехнулся. Что, Хабрий, кончилась твоя удача? – Гдебыла встреча с заказчиком?
– Мадейс никого с собой не брал, ни разу. Знаю только, что в Червоточине.
– Где?
– Квартал в Эзельбене, – вполголоса пояснил менестрель, – не из лучших.
– Верно, – осклабился бандит, – толстосумам туда соваться не стоит.
– А предателям? – уточнил арфист.
Ухмылку со смуглолицего как ветром сдуло.
– Я хочу жить, – хрипло выдохнул он. – Милорд дал слово!
– И сдержит его. – Ланс встал, отбрасывая ненужный более тесак. Теперь у нас есть ответы. Я не услышал ни слова лжи – значит, время исполнить свою часть сделки. – Иди с миром.
– С миром на Колесо, – буднично добавил Хабрий, взмахнув рукой.
Время будто остановилось. Ланс потрясенно смотрел, как плывет в воздухе кинжал, как радость на лице бандита сменяется удивлением… Острие с хрустом вошло в горло, и мир подернулся кровавой дымкой.
Кулак наткнулся на препятствие, второй рассек пустоту. Ничего, ты ведь рядом. Я вижу каждое движение, каждый несделанный шаг. Почему же ты отходишь? Как тебе удается ускользать?!
Ланс споткнулся на очередном замахе и рухнул на колени, пальцы бессильно рванули молодую траву. Воздух с трудом проталкивался в грудь, но с каждым глотком молоточки в висках стучали все тише. Наконец он поднял голову и встретился с глазами менестреля, в которых отражалась зелень листвы.
– Зачем?
– Подумай, – уголки рта Хабрия дрогнули в намеке на усмешку. – Он боялся заказчика как огня – мог тут же побежать нас закладывать. А так хоть время выиграем. Пусть думают, что этот Мадейс с подельниками все еще на охоте.
– Я дал слово.
– А я – нет, и хватит об этом, – отрезал менестрель. – Правильные решения не всегда оставляют руки чистыми.
Ланс медленно поднялся, стряхивая с ладоней комья земли. Хабрий может сколько угодно считать себя правым, но убивать человека, который положился на твое слово – бесчестно. Скрепя сердце, можно обмануть горца – они нечестивцы, данная им клятва ничего не значит. Так учили священники, хотя мне всегда было это не по душе. Но южанин верил в Олвина. Как и я. Руки можно отмыть, а вот пятно на душе останется до судного часа, даже если удар нанес другой.
Ланс метнул злой взгляд в спину арфисту и полез вверх, по направлению к тракту. Сзади слышалось беззаботное насвистывание, тихо звенел металл. Мародер, тьфу! Да, любой скажет, что мы имеем право на трофеи, потому что разбой вне закона – ну и плевать! Каждая монета из их кошельков будет напоминать о случившемся. Да что там – каждая ухмылка этого бесчестного, наглого плута…
С дороги доносились чьи-то незнакомые голоса. Кого там еще принесло? И оружия, как назло, нет. Ланс осторожно подобрался поближе и выглянул из-за деревьев. Рядом с телегой незадавшегося лесоруба остановились еще три, груженые объемистыми тюками. На козлах сидели могучие крепкие парни, столь похожие между собой, что в них даже издали можно было легко угадать братьев. Над трупом лошади прохаживался, заложив лопатообразные ладони за широкий кожаный пояс, четвертый возчик – пожилой краснолицый мужик, не иначе отец или старший родич. Напротив стоял хмурый Рендис, скрестив руки на груди.
– …хоть оттащим, – долетел обрывок неторопливой речи.
– А, вот и милорд! – обрадованно махнул мельник.
Не заметив ничего подозрительного, Ланс вышел на дорогу. Краснолицый степенно поклонился, блюдя достоинство.
– Айгенбрас из Трех Сосен, кожевенных дел мастер, к вашим услугам, милорд Аллершерн. Лошадку обсуждаем: негоже бросать столько фунтов доброго мяса на дороге. Не уступите от щедрот своих? Вам-то уже отслужила верой-правдой.
Ланс первым делом нашел взглядом Натали. Девушка держала под уздцы уцелевших коней, время от времени поглаживая беспокойного гнедого по холке. Робкая полуулыбка сообщила, что все в порядке, и Ланс сосредоточился на кожевнике. Откуда, собственно, он взялся?
– Приветствую, мастер. – Именно так, отстраненно, Кольбейн обращался к ремесленникам. – Тоже в Эзельбен?
– Да, милорд, товар на продажу везем. – Айгенбрас обвел рукой возы. – Ремни, подпруги, кожу. Барон Мелдорс ярмарку устроить изволил по случаю турнира, вот и запаслись всем, что рыцарю потребно. Нам, стало быть, по дороге?
Простой интерес или нечто большее?
– Не подумайте, что выспрашиваю чего, – заторопился кожевник, правильно истолковав возникшую паузу, – но сами видите, что на тракте творится. Может, еще какая шайка в здешних краях бродит, а сообща оборониться сподручнее. Все одно засветло в город не поспеть.
Ланс переглянулся с Рендисом. Тот пожал могучими плечами, как бы говоря: «Почему бы и нет». Мастеровые не кажутся опасными, помощь же и впрямь может пригодиться. Далеко не факт, что заказ получил только Мадейс.
– По рукам.
Айгенбрас обрадованно махнул сыновьям, но его пыл тут же остудил Рендис, потребовав взамен справедливую плату. В разгар торгов на дорогу выбрался Хабрий с трофейным мечом на плече, Ланс с мстительным удовлетворением отметил набухавший на левой скуле менестреля синяк. Отшутившись в ответ на расспросы, арфист направился собирать остальное оружие. Мельник с кожевником в итоге сошлись на двух третях цены за коровью тушу, и через четверть часа под копытами коней вновь замелькала дорога.
Пока Рендис с Хабрием оживленно обсуждали схватку, Ланс поотстал и пустил коня рядом с передовым возом. Треп менестреля вызывал сейчас только одно желание – навесить на другую сторону лица такое же украшение. Кожевнику же наверняка есть, что рассказать об Эзельбене.
– Не первый раз на ярмарку, мастер?
– Как же, милорд, – Айгенбрас ухмыльнулся, показывая дырку на месте одного из зубов, – постоянно бываем. Три Сосны на отшибе стоят, вот и приходится, как земля подсохнет, колесить по округе да товар сбывать. После Эзельбена поедем во владения барона Скелана, а ежели что останется на продажу, на ярмарке в Салласе шатер раскинем. Будь все по-старому, нас бы здесь не было, но такую возможность утереть нос городским грех упускать.
Вот оно что… Значит, об Эзельбене можно не расспрашивать.
– Почему же сами не перебрались в город? Не пришлось бы ездить за покупателями.
– Эх, милорд, ежели бы оно так просто было… – шумно вздохнул кожевник. – Здесь я сам себе хозяин, а в городе цеховая старшина всем заправляет. Лавки давно расписаны, попробуй сунься со стороны – мигом схарчат и не подавятся.
– Ничего не схарчат, батя, – с энтузиазмом вмешался один из братьев. – Какое-то время в подмастерьях походили бы, а там, глядишь, выплатим взнос и полноправными цеховиками станем.
– А ты помолчи, неслух! – рявкнул Айгенбрас так, что конь под Лансом шарахнулся в сторону. – Ишь, отца поучать вздумал! Вы, остолопы этакие, жизни не знаете, каково на чужаков спину гнуть, а туда же, рассуждать беретесь. Думаете, цеховики спят и видят, как бы в городе побольше кожевенных лавок открыть? Ха, держи карман шире! – Мастер презрительно сплюнул. – Помяни мое слово Олвин, встанем на привал, не посмотрю, что борода уже растет – возьму твою бесполезную палку да об спину-то пообломаю. Вишь, милорд, мои оболтусы надумали поучиться из лука стрелять. Кабы пользу это приносило – слова бы поперек не сказал, так ведь нет же! Королевские правила охоты мы чтим, на границах уж давно тишь да гладь, кроме Хиссарских гор… Что за блажь им в голову стукнула – ума не приложу.
– Батя! – хором возмутились сзади. – Милорд, мы с осени тренируемся…
– Цыц, обормоты! – сделал страшное лицо Айгенбрас. – С такими помощничками приходится меньшого оставлять на хозяйстве. Дождутся у меня, что ему все обзаведение отпишу, ох, дождутся… Хоть вы, милорд, вправьте им мозги.
Ланс в замешательстве провел рукой по крестовине меча. Расстраивать кожевника не годится, но и парни правы: поменяйся мы местами на тракте, умение стрелять из лука ох как пригодилось бы.
– Отца следует слушаться, об этом и в Откровении сказано. Однако, почтенный мастер, нужно признать, что когда на дорогах неспокойно, добрый лук в руках лучше, чем вообще ничего, – все же нашелся с ответом Ланс.
Мастер с хитрецой подмигнул и откинул рогожу рядом. Поверх тюков с товаром лежали три дротика и окованная железными кольцами дубина, совсем как у Рендиса.
– Вот этим сестрицам можно и жизнь доверить, – безапелляционно заявил он. – Сызмальства учу своих, кому хошь ребра пересчитают. А стрелы… тьфу, больше в небо уходит, чем в мишень.
– Батя!..
Не слушая очередной виток спора, Ланс послал коня вперед.
* * *
На ночевку решили встать еще засветло. Айгенбрас облюбовал чуть в отдалении от тракта небольшую рощицу у склона холма, откуда дорога хорошо просматривалась в обе стороны. Возы составили полукругом, лошадей привязали к деревьям на длинных поводьях и оставили пастись. Кожевник с сыновьями взялись за разделку конской туши, а друзья расположились в сторонке, возле родника. Рендис разжег огонь и быстро смастерил распорки для котелка из вещей покойного лорда. Натали покрошила в закипающую воду несколько сушеных листьев, отчего над костром поплыл сладковато-терпкий аромат.
– Ромашка, малина, зверобой, – застенчиво объяснила она в ответ на вопросительные взгляды. – Лучше с ними, чем потом животом маяться.
Вода в роднике была кристально чистой, но спорить никто не стал. Рендис подтащил поближе сумку с припасами, запасливо захваченную из трактира. Холодные куски каплуна насаживались на прутья и после обжарки почти возвращали утренний вкус. Ланс с наслаждением впился в горячее, слегка обуглившееся мясо. Редкие мгновения счастья для патрульных в Приграничье – разрешение приготовить ужин на огне обычно означало, что горцев поблизости нет и не ожидается. Хорошее предзнаменование для нынешнего вечера.
– Слушай, Ланс, Хабрий нам кой-чего рассказал про того бандита, за которым вы погнались… – издалека зашел Рендис, разливая отвар по деревянным кружкам.
Вот как? Неужели и о нарушенном слове не умолчал?
– Выходит, эти душегубы нас поджидали. С чего бы? По мне, так обознались. Может, он сказочку придумал да и скормил вам, чтобы жизнь спасти?
– Все взаправду, Рен, уж поверь – я такого насмотрелся, – невесело усмехнулся Ланс. Переменившийся ветер некстати принес запашок освежеванного мяса. – Видел бы ты лицо трактирщика, когда Хабрий выложил на стойку трегорские монеты. Я тогда не придал значения, а зря, надо было сразу прижать его к стенке.
– Брось, Ланс, – мягко промолвила Натали. – Зато потом ты во всем разобрался, и мы победили. Ох, ну и натерпелась же я страху, когда эти козлины надвинулись из-за деревьев с арбалетами!
Тупые дуги с взведенными тетивами. Кивок менестреля. Свист болтов. Олвина ради, будь же справедливым – безумный план арфиста всех спас!
– Хабрия благодари, – через силу выговорил Ланс. – Его идея.
– А я что? – откликнулся сосредоточенно помешивавший содержимое кружки менестрель. – Так, чепуха: снять самого опасного и отвлечь внимание от Натали. Конем разве что пришлось прикрыться – жаль, живым он стоил раз в двадцать дороже, чем отсмолил этот скряга-кожевник.
– Делать-то что будем? – Рендис, как и всегда, вернул разговор к насущной проблеме. – Объехать Эзельбен не выйдет – нужно ждать Рине с Арьяной.
– Для начала Хабрий спрячет дарны подальше. – Ланс бросил взгляд в сторону арфиста, который внезапно заинтересовался содержимым своего мешка. – Если трактирщик не состоит осведомителем у кого-то еще, можем проскочить. Не такой уж и редкий герб у Аллершерна. Знать бы еще, за что на его голову объявили охоту.
– Хмм, – с сомнением протянул Рендис, – думаешь, все-таки это он – рыцарь из Трегора с черным орлом?
– Не люблю совпадения, а их слишком много.
– Попробуем разбить цепь? – заговорщицки подмигнул менестрель. В его руках тускло отсвечивал выточенный из дерева футляр для арбалетных болтов. – Давненько я этим не пользовался, но ходить с мишенью на спине не по мне. Вы только не падайте…
Длинные пальцы нажали на неприметный выступ. Часть футляра с тихим щелчком откинулась, и последние солнечные лучи блеснули на посеребренных краях пергамента. Ланс невольно подался вперед, наблюдая, как Хабрий осторожно вытаскивает на свет целый свиток, испещренный знакомыми рунами и стрелочками. Позолоченная печать красного воска с коронованным дубом слегка раскрошилась, но все еще выглядела внушительно. Бездна и все ее твари, кто такой этот менестрель на самом деле?
– Кгхм, – с усилием прочистил горло Рендис. – Еще одна рыцарская родословная?
– Разрешите представиться, – арфист приподнял несуществующую шляпу, – лорд Хабрий Видарро, верный вассал короны Дэль’Арна.
Дэ