Daretoread: Нэнси Дрю и Братья Харди
(https://vk.com/daretoreadndrus)
ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ!
Франклин У. Диксон
Детективные истории Братьев Харди – 46
(The Hardy Boys Mystery Stories 46)
Секретный агент летит рейсом № 101
(The Secret Agent on Flight 101)
Перевод – Ирина Якушкина; издательство «Совершенно секретно» (1994)
Авторские права на опубликованные в РФ книги из серии «Братья Харди» на русском языке принадлежат издательству «Совершенно секретно». Текст подготовлен группой Daretoread: Нэнси Дрю и Братья Харди (https://vk.com/daretoreadndrus) исключительно в ознакомительных целях.
В этой книге представлено творчество известного американского писателя Франклина Диксона.Главные герои книги — братья Харди — живут в американском городке Бейпорте. В свободное от школы время они помогают своему отцу раскрывать уголовные преступления.
На этот раз братья разоблачают международную банду гангстеров и выслеживают преступную группировку, занимающуюся кражей в портах.
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ
—Неужелидвижениярукмогутбытьтакимибыстрыми,чтозаниминепроследить?—спросилЧетМортон,усаживаясьрядомсДжовмашинубратьевХарди.—Простоневерится.
—Вотувидишь,какработаетХекстонБесподобный,—поверишь,—заметилФрэнкипотянулсякключузажигания.—Нучто,отец,поехали?—спросилонсидевшегорядомснимпредставительноговидамужчину.
—Трогай!—скомандовалмистерХарди.
Этобыловечеромвпятницу.НаканунеБейпортскаясредняяшколазакрыласьналетниеканикулы.ПослучаютакогорадостногособытиямистерХардирешилсвозитьсыновейиихдругатолстякаЧетаМортонавблизлежащийгородКлейморпосмотретьвыступлениемагаиволшебника.
—Ячиталвгазете,—неунималсяЧет,—уворов-карманниковтакаяжеловкостьрукионипользуютсятемижеприемами,чтоифокусники.Дажевырезалзаметку.Онауменяв…—онрезковыпрямился.—Бумажник!Гдемойбумажник?Егонет!
Фрэнкостановилмашину.
—Тыуверен?—спросилон.
Четлихорадочноосматривалкарманы,
—Точнонет!
—Может,выпал,когдатысадилсявмашину?—предположилФрэнк.
—Придетсявернутьсяобратно,—сказалмистерХарди.
Джопыталсяскрытьулыбку.ОднакоЧетеезаметил.
—Минуточку!—онсподозрениемвзглянулнаДжо.—О'кей,волшебник,давай-каегосюда!
Расхохотавшись,Джопротянулприятелюкоричневыйкожаныйбумажник.
—Всего-навсегохотелдоказатьтебе,чтозадвижениямирукнетаклегкоуследить.
—Простотызасталменяврасплох,—добродушнопробурчалЧет.
ДжоХардинедавноисполнилосьсемнадцать.Этобылголубоглазыйблондин,любившийпошутитьиотличавшийсябольшейимпульсивностью,чемегобрат,которыйбылнагодстарше.Обабрата,высокиеистройные,занималисьсамымиразнымивидамиспорта.ИхтоварищЧетМортонбылплотноготелосложенияипредпочиталбейсбол,играявкомандеБейпортскойшколы.
—Хватит,ребята.Поехали!—сказал,усмехаясь,ФентонХарди.—Ещеоднакарманнаякража—иявасарестую.
ОтецФрэнкаиДжопрославилсякакдетективещевтевремена,когдаработалвполицейскомуправленииНью-Йорка.Выйдянапенсию,оноткрылсобственноесыскноебюро.Сыновьяшлипоегостопамиужесамостоятельнораспуталинескольконепростыхдел.ЧастеньковихприключенияхучаствовалиЧетМортон.Хотятолстякуподушебылиболеебезопасныезанятия,ничтонемоглозаставитьегоброситьдрузейвтруднуюминуту.
—АчтотебеизвестнообэтомХекстоне?—спросилуотцаФрэнк.
МистерХардиответил,чтоэтодовольноизвестныйцирковойиллюзионист.
—Атыинтересуешьсяимвсвязискаким-тоновымделом?—спросилДжо.
Сыщиклишьрассмеялся,иДжорешилбольшеничегонеспрашивать,поняв,чтотаконоибыло.
ОнивъехаливКлейморивскорепоставилимашинунастоянкепозадитеатра.Компаниязаняласвоиместа,когдавзаленачалигаснутьогни.Из-зазанавесапоявиласьвысокаяхудощаваяфигура,илучипрожектораосветилиХекстонаБесподобного.Артистбылвцилиндреиниспадавшейволнамичерноймантии,врукахондержалтростьссеребрянымнабалдашником.Увидеввыражениееголица,Четпочувствовал,какпоспинепробежалхолодок.
УХекстонабылигустыенависшиеброви,острый,выдающийсявпередподбородокипронзительныйвзглядсредневековогоколдуна.Двигалсяонпосценескошачьейграцией,говорившейотренированностиисиле.
Ребятасинтересомнаблюдали,какврукахиллюзионистаисчезали,азатемпоявлялисьсновамонеты,картыидругиемелкиепредметы.
Финалпредставленияназывалсявпрограммке«Исчезновениечеловека».Хекстонподвелмаленькогомускулистогоассистентакпохожемунаящиксооружению,стрехсторонзакрытомупортьерой,аспереди—шторкой.Несколькоразприподнялее.Внутриящиканачетырехтумбахлежалонечто,похожеенарамудлябольшойкартины.
Коротышкупривязаликдоске,которуюиллюзионистивторойегопомощник,высокийихудощавый,вложиливраму.Затемрамунаклониливсторонупубликиподугломпримернов45градусов.
Хекстонопустилшторкуивзмахнултростью.Черезмгновениешторкуподняли.Публикаахнула—человечеквместесдоской,ккоторойонбылпривязан,исчез!
Хекстоннизкопоклонился,аассистент,толькочто«растворившийся»вящике,преспокойновышелиз-закулиснасцену.ПодгромаплодисментовХекстонпоклонилсяещенесколькоразискрылсязазанавесом.
—Здорово!—произнесФрэнк,вставаясосвоегоместаипотягиваясь.
—Тызнаешь,каконэтоделает,пап?—спросилДжо.
—Пожалуй,догадываюсь.Давайтепройдемзакулисы.Думаю,будетинтереснопоговоритьсХекстоном.
Детективитроеегоспутниковнаправилиськдверисбокуотсцены.ОниподнялисьпонебольшойлестницеибезтрудаотыскалиХекстона.
МистерХардиназвалсвоюфамилиюипредставилостальных.
—Здорововынаспровели,—сказалон.—Отличноепредставление.
—Особеннопоследнийномер,—вставилДжо.—Простовеликолепно!
Артиствежливоулыбнулся.
—Вам,наверное,хочетсяпосмотреть,какэтоделается?
—Яполагал,фокусникинераскрываютсвоихсекретов,—удивилсяФрэнк.
—Какправило,нет,—быстроответилХекстон.—Но…видители,мнезнакомавашафамилия.МистерХарди—настоящиймастерсвоегодела.Мыобаимеемделоссекретами.Мояработа,мистерХарди,заключаетсявтом,чтобымистифицировать,ваша—какразнаоборот.Какпрофессионалпрофессионалупокажувам,какяэтоделаю.
—Оченьлюбезносвашейстороны.
—Пустяки.Уменятакоечувство,чтонамследуетполучшеузнатьдругдруга.
МистерХардиулыбнулся.
—Отлично.
—Одинмомент,—сказалХекстон.—Яприглашуассистента,авы,ребята,займитепокаместавзале.
Хекстонвернулсячерезпаруминут.
—Пойдемтесомной,мистерХарди.Онповелдетективанасцену.
—Неокажетеливымнелюбезностьпобытьмоимобъектом?—спросилон,низкокланяясь.
КоротышкаассистентловкопривязалФентонаХардикдоске.Троицавнимательнонаблюдалазавсемизпустогозала.Иллюзионистопустилшторку,помахалтростью.Открылящик—онбылпуст.
—Чистаяработа!—воскликнулЧет.
Друзьямолчаждали,когдамистерХардипоявитсяиз-закулис.Минута-другая,аонвсеневыходил.ФрэнкиДжоначалибеспокоиться.
—Чтослучилось?—громкоспросилФрэнк.Братьявзбежалинасцену,чтобосмотретьящик.Хекстонпреградилимпуть.
—Нечеговамтутделать,—грубопроизнесон.Отбылойлюбезностинеосталосьиследа.
—Скажите,гденашотец!—потребовалДжо.
—Откудамнезнать?!—сделаннымнедоумениемответилХекстон.—Сдается,решилподшутитьнадвами.
Джодвинулсянаиллюзиониста.
—Отойдите!Мыхотимзаглянутьвэтотвашящик.
—Вордо!Стоуни!—позвалХекстон.
Из-закулисвыскочилидвоемужчин.Один—чутьлинесемифутовростом.Массивныеплечи,мускулистыерукиигрубыечертылицаговорилисамизасебя.Второйбылтемсамымхудощавым,чтоассистировалвовремяпредставления.
—Помогите-каэтиммальчишкамнемедленноубратьсяотсюда!—скомандовалфокусник.
Джобылготовброситьсявдраку,ноФрэнкуспелперехватитьегозанесеннуюдляудараруку.«Что,еслиХекстоннеобманывает?»—подумалон.
—Ладно,будьпо-вашему!—прохрипелДжо.—Мыещевернемся!..
Ребятавыскочилиизтеатра.НаулицеДжогорячонастаивалнатом,чтонадообратитьсявполициюКлеймора:пустьпридутиобыщутвсездание.
—Хорошо,убедил,—согласилсяФрэнк.
Когдаребятавсопровождениидвухполицейскихвернулисьвтеатр,Хекстонразъярилсяненашутку.
—Толькопосмейтебезордеранаобыскприкоснутьсякмоемуреквизиту!Яподамнавасвсуд!
Полицейскиестояливнерешительности—никакихдоказательствтого,чтосовершенопреступление.Единственное,чтоонимоглисделать,—составитьпротоколобисчезновениичеловекавпомещениитеатра.
—Чтоженам,сидетьсложарукииждать?!—горячилсяДжо.
—Возможно,отецнепоявляетсянамеренно…Ктознает,чтоунегонауме,—рассуждалФрэнк.—По-моему,стоитнемногоподождатьобъявлятьрозыск.
Джонеуспокаивался.
—Давайте,покрайнеймере,хорошенькоосмотримэтотчертовтеатр.
Полицейскиесогласились.Вызвалиадминистратора.Тотневозражал,ноподчеркнул,чтодатьразрешениенаосмотрреквизитаХекстонанеимеетправа.
Иллюзионистиегопомощникисозлостьюнаблюдали,какбратьяХардииЧеттщательноосматривалисначаласцену,затемдругиепомещения.НикакихследовФентонаХарди!
Фрэнкпредложилвернутьсядомой—может,отецдастосебезнать.
Глубокообеспокоенные,ребятабыстроотыскалинатемнойстоянкесвоюмашину.Когдагородосталсяпозадииониужемчалисьпошоссе,Четпосмотрелназадиувиделбыстроприближающиесяфары.
—Какой-тотипселнамнахвост,—сказалон. –Незнает,чтоли,какэтоопасно!
—Пустьобгоняет,—отозвалсяФрэнкинемногоприжалсякобочине,
Небольшойгрузовичоксревомпромчалсямимо.
—Лихач!—насмешливозаметилДжо,когдазадниеогнискрылисьизвида.
Фрэнквыбралсамуюкороткуюдорогу.Онапетляласредигор.Соднойстороныфарывыхватывалиизтемнотыметаллическоеограждение,закоторым—почтиотвесныйсклонвнесколькосотенфутов.Сдругойсторонынадшоссенависалискалы.
Ониминоваликрутойповороти…о,ужас!—прямонанихлетелислепящиеогнивстречноймашины.Достолкновениялобвлобоставалисьдолисекунды!
ДОСЬЕНАХЕКСТОНА
Невыносимояркийсвет.Звонразбивающегосястекла.Какой-тохруст.Ивсе!Никакоговстречногогрузовика!Исчез,словнопризрак.
Фрэнкструдомвыровнялмашину,резкоотвернувотограждения,нажалнатормоз.Автомобильостановился.Потрясенные,друзьянекотороевремясиделимолча.
—Ч-чтоэтобыло?—произнес,заикаясь,Чет.
—Понятиянеимею,—отозвалсяФрэнк.—Номы,кажется,целы…
Джоотыскалвмашинефонарик.
—Вылезайте.Вернемсякповороту.Посмотрим.
Ребятаподошликтомуместу,гдестолкнулисьспризраком.Джопосветилфонариком.Асфальтбылусеяносколкамистекла.Фрэнкнагнулся,поднялодин.
—Вотэтода!Вытолькопосмотрите!—удивленнопроизнесон.
—Этожезеркало!—воскликнулДжо.
—Такиесть!Зеркало…Кто-топоставилегопосредидороги.Мыврезалисьвнего.Этобылоотражениенашихсобственныхфар!
—Ведьтымогвывернутьвправо,чтобыуйтиотстолкновения,итогда…
—Итогдамызагремелибыподоткос.Такибылозадумано!Тот,ктоустановилзеркало,немногоошибся—поставилегослишкомблизкозаповоротом.Такблизко,чтоянеуспелсреагироватьиприжатьсявправо.
—НеХекстонлиустроилэтуловушку?Илионапредназначаласьдлякого-тодругого?
—Играстановитсяопасной,—серьезнопроизнесЧет.—Кто-тодолженбылразбитьсяздесьвдребезги.
—Непереживай,мыраскрутимэтодело,—пообещалФрэнк.
Братьяещеразвнимательноосмотрелиместопроисшествия.Джоподнялщепку.Такиежевалялисьповсейдороге.
—Кактыдумаешь,отчегоэто?
—По-моему,отподставки.Онаудерживалазеркаловвертикальномположении,—ответилФрэнк,разглядываядеревяшку.
—Такимизеркаламипользуютсяиллюзионисты,—заметилДжо.—ЧтостоилоХекстонуприказатьсвоимлюдямпривезтисюданагрузовикебольшоезеркало?
Фрэнккивнул.
—Помнишьгрузовичок,чтонасобогнал?Онмчалсякаксумасшедший.Задолгодонасоказалсянаэтомместе.
—ЕслиэтодействительнофокусХекстона,откудаонузнал,какойдорогоймыпоедем?—спросилЧет.
—ЭтоближайшийпутьвБейпорт,—ответилФрэнк.—Ктомуже,возможно,онизанамиследили.
Отбросивнаобочинуосколкиищепки,ребятасновадвинулисьвпуть.Наокраинегорода,уфермыМортонов,Четвышелизмашины.
—Пока,парни,—попрощалсяон.—Держитеменявкурсе.
Остатокпутидодомубратьяехалимолча.ВгостинойихждалиматьитетяГертруда.Невдаваясьвдетали,ребятарассказалиослучившемся.
—Божемой!—всплеснуларукамитетяГертруда.—Фентонапохитили!Надоскореезвонитьвполицию!
ГертрудаХарди,высокаяугловатаяособа,быласестройФентонаХарди.Онавосхищаласьдетективнымиталантамибратаиплемянников,однаконаходиласьвпостояннойтревогезаних.
МиссисХарди,женщинаизящнаяипривлекательная,быланастолькоошеломленаисчезновениеммужа,чтонемоглапроизнестинислова.Желаяхотьнемногоутешитьмать,Фрэнкобнялее.
—Неисключено,чтоотецсамхотел,чтобтакполучилось.Нестоитпокаобращатьсявполицию.МысДжообязательноегонайдем.Навернякаонгде-тоздесь,совсемблизко.
Посидевещенемноговгостиной,ребятаподнялисьнаверх,вкабинетотца.
—По-моему,тетяГертрудаправа:егопохитили,—задумчивосказалДжо.—Отец,по-видимому,засекХекстонаначем-тосерьезном.
—Втакомслучае,—заметилФрэнк,—вегокартотекедолжныбытькое-какиесведения.
НабуквуXвкартотекеничегонеоказалось.
—ДавайпосмотримнаИ—«иллюзионист»,—предложилДжо.
—Тоженичего,—перебравкарточки,сказалФрэнк.
Онипросмотрелиещенесколькоразделов.НикакогоупоминанияоХекстоненебыло.Новотнаглазабратьямпопаласьпапкаснадписью«СТОП».
—Странно,—заметилДжо.—Что-тонеприпоминаю,чтоботецрасследовалкакие-тотранспортныедела.
Онположилпапкунастолираскрылее.
—Фрэнк,смотри!Этото,чтомыищем!
Братьяпринялисьсинтересомчитатьотцовскиезаметки.МистерХардиписал,чтоиллюзионистнеобыкновенноловкийпреступник,многиегодывозглавляющийшайкуворов.Выступаявкачествеегоассистентов,ониразъезжаютснимпостране,совершаютналетыиграбежи.Сыщикнапалнаследшайкинедавно.«Реальныхдоказательствпоканет»,—записалон.Внизустраницызначилось:«ПоследниедвагодаагентПЛИ».
—ПЛИ!—воскликнулДжо.—ПодпольнаяЛигаИнформаторов!
Фрэнкслегкаприсвистнул.
—Да-а,действительносерьезноедело!ПЛИ—самаямогущественнаяшпионскаяорганизациявмире.
—Работающаяпротивдемократическихстран,—добавилДжо.
Братьямрачнопосмотрелидругнадруга.Еслиотцадействительнопохитили,он—вбезжалостныхруках!
—Понятно,почемуэтовпапкестакимназванием,—произнесФрэнк.—СТОП—сокращенноеназваниеорганизации.Отец,по-видимому,работаетпоеезаданию.
Братьяслышалиознаменитоммеждународномобъединениипоборьбесошпионажем,образованномдемократическимигосударствами.Сокращениеозначало«Секретныйтезаурусорганизацийправонарушителей»[1].
—ВотбывыйтинаэтотсамыйСТОП,—рассуждалФрэнк,—тамужточнонавелибынаснаслед.НовсеагентыСТОПатакзасекречены.Сниминевозможносвязаться.
—Еслионинесделаютэтопервыми,—предположилДжо.—Может,впапкеестькакие-нибудьуказания,каквступитьсоСТОПомвконтакт?
Однакопоискиничегонедали.РебятапрочитализапискумистераХардиещераз.Особоевниманиепривлектотпункт,вкоторомговорилось,чтоутечкаинформацииизГосдепартаментавВашингтонезапоследниедвагодапостоянноувеличивалась.Сыщикписал:«Офисы,машиныидома,гдеживутдипломаты,несомненно,оборудованысамымисовершеннымиподслушивающимиустройствами.Микропленкуагенты,повсейвероятности,передаюткурьерам,атевывозятеезаграницу».
Слеванаполяхбылаприписка:«ПоговоритьсДеллом».
ФрэнкиДжоещеразпросмотреливседосье,заглянуливовсеящикиписьменногостола.НикакихсведенийоДелле.Ктоонтакой?
ПреждечемположитьнаместозаписиоХекстоне,Фрэнкпрочиталвслухпримечаниевсамомконце:«Скореевсего,Хекстоннеподозреваетоведущемсярасследовании.СтоитпереговоритьсФрэнкомиДжо,когдабудутполученыболеесущественныедоказательства».
—Написановчера!—воскликнулДжо.
—Значит,Хекстонкаким-тообразомузнал,чтоотецидетпоегоследам,—подытожилФрэнк.
—Инашепоявлениевтеатрезаставилоегозапаниковать.Поэтомуонипошелнапохищение.
—Да-да-да!Помнишь,Хекстонсказалотцу:надо,мол,получшеузнатьдругдруга?Отецнавернякарешилпойтипоэтомупути,чтобыдобытьизобличающиеХекстонадоказательства.Согласиеучаствоватьвфокусе—продуманныйшаг.
—Новедьэтоогромныйриск!
—Тыжезнаешьотца,—продолжалФрэнк,—Еслионрешит,чтоиграстоитсвеч,онидетналюбойриск.
НочьникакихизвестийомистереХардинепринесла.ТетяГертруданастояла-такинатом,чтобысообщитьобисчезновениимистераХардивполицию.Утромпо-прежнемунебылоникакихновостей.Ничегонеузналаиполиция.
ФрэнкиДжорешилисновапоехатьвКлеймор…
Парадныедверитеатрабылизаперты.Обходяздание,братьянатолкнулисьнасторожа.Отнегаониузнали,чтоХекстондалнаканунепоследнеепредставлениеиуехал.Втеатреосталисьтолькодваегоассистента,которыеруководилиупаковкойреквизита.
—Вчеравечеромтутпропалнашотец,—сказалФрэнк.—Мыхотелибзаглянутьвздание.
—Никогоневеленопускать.Приказадминистратора.
—Апоговоритьснимможно?—спросилДжо.
—Егосейчаснет.Ступайтесебе,парни,сБогом.
—О'кей,—ФрэнкподмигнулДжо,иониповернулиобратно.
Братьязашлизауголиостановились.Фрэнкнезаметнонаблюдалзасторожем.
Черезнесколькоминутоноставилсвойпост.
—Пошли!—скомандовалФрэнк.
Онипроскользнуливдверьслужебноговхода,задержалисьнамгновение,чтобыпривыкнутьктемноте,ибросилисьвнутрь.Осторожноступая,двинулиськсцене.Нидуши.
—Гдежегопомощнички?—прошепталДжо.
—Кофепьют,наверное,—предположилФрэнк.
Насценеповсюдустояликоробкисреквизитом,исрединих—злополучныйящикдля«исчезновениячеловека».Онбылчастичноразобран.
—Смотри,Фрэнк!Доски,ккоторойпривязалиотца,нет.Наверное,ужеупаковали.
Ребятаосмотрелихитроумноесооружение.Унегобылофальшивоедно,аподним—потайноеотделение.
Наверхучто-тозашуршало.
—Чтоэто?—Фрэнкподнялглаза:смостикасползалслужившийбалластоммешокспеском!
—Берегись!—успелкрикнутьонбратуиотпрыгнулвсторону,увлекаяегозасобой.Мешокплюхнулсянаполилопнул.Ребятауспелизаметитьубегавшегопомостикучеловека.
—Заним!—заоралДжо.
—Стоятьнаместе!—приказалгрозныйголос.—Недвигаться!
ЧЕЛОВЕКИЗСТОПа
Братьяоглянулись—книмбежалсторож.
—Опятьвы!Яжевелелвамубиратьсяотсюда!
—Да,но…—началДжо.
—Чтозагрохот?—перебилегосторож.—Чтоздесьпроисходит?Откудапесок?!
—Нанассбросилимешок.Воноттуда,—Фрэнкуказалпальцемвверх.
—Хорошенькаяистория!—Сторожподозрительноразглядывалребят.—Вытутчто-тозамышляете,неиначе.Вызываюполицию…
Неотводявзглядаотребят,онпопятилсякстене,нащупалаппарат,набралномер…
Полицейскийприбылчерезнесколькоминут.
—А-а,даэтобратьяХарди.Яихзнаю,—сказалонсторожу.—Ониразыскиваютсвоегоотца.
—Яимнеповерил.Решил,чтоэтопредлог,чтобпробратьсясюда.
—Нет.Имможноверить.
Сторожизвинилсяивместесбратьямипринялсяосматриватьмешок.Веревка,накоторойонвисел,былаподрезана.
ВэтотмоментнасценепоявилсяхудощавыйассистентХекстона.Онобъяснилполицейскому,чтоегозовутСтоуниБликер,чтоонвыходилнаулицуподышатьвоздухоминиокакоммешкенеимеетнималейшегопонятия—ничегоневидал,ничегонеслыхал.
—Агдевашнапарник?—спросилФрэнк.
—Аяпочемзнаю!
—Ичтоснашимотцом,конечно,тоженезнаете!—возмутилсяДжо.
—Давыобаспятили!—рявкнулБликер.
Братьяподнялисьнаверх.Нонинаколосниках,нинамостикеничегоподозрительногонеобнаружили.
—Тоттипнавернякаудралпоэтойлестницеивыскочилвбоковуюдверь,покамытутразбиралисьсосторожем,—подвелитогДжо.
Братьявернулисьнасцену.Дальнейшиерасспросынеимелисмысла.Полицейскийпообещалпередатьделонарасследованиевсыскнойотдел.
СтоуниБликерусердноупаковывалоставшийсяреквизит,дескать,вот-вотподойдетгрузовик.
—Тутбольшеделатьнечего,—мрачнопроизнесФрэнк.—Поехалидомой.
Подорогебратьярешили:надоещеразкакследуетосмотретькабинетотца…
—Джо,менямучитвопрос:ктотакойэтотДелл?
Фрэнквзадумчивостиперекладывалкнигинастоле.Перевернуводнуизних,онувиделобрывокконверта,прилипшийкобложке.Нанембылонаписано:КеннетДелл,авиакомпания«Большоекольцо»,Уэстборо,789-10-10.
—Ктоищет,тотвсегданайдет!—обрадованновоскликнулДжо.
Видно,отецположилкнигунанамазанныйклеемконвертинезаметил,чтоонприлипкней.
Недолгодумая,ФрэнкнабралномервУэстборо.Трубкуподнялчеловек,назвавшийсяКеннетомДеллом,начальникомслужбыбезопасности«Большогокольца».
ИсчезновениемистераХардиошеломилоДелла.Онсказал,чтозавтражевылетаетвБейпорт.
—Встретимсявдвенадцатьтридцатьваэропорту,увходавресторан.Увасдомабылобыопасно.ЛюдиХекстонамогутнасвыследить.Привстречевсеобъясню…
Наследующийденьбыловоскресенье.Влившисьвгустойпотокмашин(многиевозвращалисьизцеркви),ФрэнкиДжонаконецдобралисьдоаэропорта.Вскореониснетерпениемподжидаливусловленномместеначальникаслужбыбезопасности.Высокий,плотныйсблагороднымичертамилицаипроседьювволосахмужчинапоявилсявсе-такинеожиданно,какиз-подземли.Снимбылхудощавый,совсемседойчеловеквтемномкостюме.
—Еслинеошибаюсь,вы—братьяХарди?—спросилвысокий.—МояфамилияДелл.АэтомистерСмит.
Обменялисьрукопожатиями.
—Вашотецмногорассказываловас,—сказалДелл.—Онтакгордится,чтоегосыновья—великолепныесыщики.
Онивошливрестораниселизастоликуокна.
МистерСмитположилрукинастолидолгомолчаразглядывалих.
Братьязаметили,чтомистерСмитнепереставаякрутилнапальцезолотойперстеньспечаткой.«Похоженаэмблемутранспортнойполиции»,—решилФрэнк.Итутегоосенило:«ОнизСТОПа!»
ОдновременнопонялэтоиДжо.Онбросилбыстрыйвзгляднабрата.
Деллулыбнулся.
—Ябылуверен,чтовыдогадаетесь.Изсоображенийбезопасностинекоторыевещилучшенеговоритьвслух.МысмистеромСмитомколлеги.
Так,значит,ДеллбылчленомСТОПа,работавшимподкрышейофицерабезопасностиавиакомпании«Большоекольцо»!
Деллрассказал,чтонескольконедельназадунегопобывалмистерХарди.Попросилподобратьданныеобовсехслужащихкомпании,атакжеспискипассажировзапоследниедвагода.
—Япредставилемуинформацию…—Деллумолк.Кстоликуподошлаофициантка.Смитсказал,чтоторопится,иничегозаказыватьнестал.Когдаофицианткаотошла,начальникслужбыбезопасностипододвинулсяпоближекбратьям.
—Вашотецвыяснил,чтонасевереШотландииуХекстонаестьзамок.Иллюзионисттамякобыотдыхаетисоздаетсвоиновыеномера.Илетаетонтуданесколькоразвмесяцнасамолетахнашейкомпании.
—Похоженаотлаженнуюсистемувывозаизстранысекретнойинформации,—предположилФрэнк.
—Именноктакомувыводуипришелтвойотец,—продолжилДелл.—Ноонисчез,неуспевпредставитьнамподробнуюинформацию.Такчтопоканикакихдоказательствнет.
ВсвоюочередьФрэнкиДжовкратцерассказалиДеллуотом,чтоузналииздосьенаХекстона.
—Такгдеженашотец?—спросилФрэнк.—Вычто-нибудьзнаете?
—Посообщениюизнадежногоисточника,ХекстонувезеговЮжнуюАфрику,—ответилСмит.—Нашиэтимзаймутся.—Взглянувначасы,онвстал.—Еслиявампонадоблюсь,связьчерезмистераДелла.Желаюудачи.—Ионнеторопливопошелквыходу.
Официанткапринеслазаказ.Всетроепринялисьзаеду.ВдругДжо,сидевшийлицомкокну,схватилбратазарукуивоскликнул:
—Смотри,Фрэнк!
—Чтотам?
—ТолькочтосюдазаглядывалСтоуниБликер!Он,он.Яузналего!
Ребятавыскочилиизресторана.Вследзаними—Делл.Бликеранаулиценебыло.
—Быстрее!—скомандовалФрэнк.—Разделимся,обежимвокругздания.Джо,тыоставайсятут,увхода!МистерДелл,я—налево,авыпроверьте,непрячетсялионсдругойстороны.
—О'кей!—согласилсяофицербезопасности.
Фрэнксвернулзаугол—никого.Подбегаякследующемуповороту,онуслышалстранныйзвук,похожийнастон.
ЗаугломончутьбылонеспоткнулсяораспростертогоназемлеДелла.Фрэнксклонилсякнему.
—Чтосвами?Целы?
—Кажется,да.
ФрэнкпомогДеллуподняться.
—Чутьбылонесхватилего.—ДеллтяжелоДышал.—Онсбилменясног…Вонон!Удирает!
Перемахнувчерезограждение,Бликербежалкавтостоянке.Юношарванулсязаним,норазделявшееихрасстояниебылослишкомвелико.
Фрэнкувидел,какбеглецвскочилвмашину—ибылтаков.
Раздосадованный,Фрэнквернулсякресторану,гдеегождалибратиДелл.
—Недогнал?—спросилДжо.
—Нет.Даженеразгляделномермашины.
—Чертбыегопобрал!Такойфитиль,—заметилДелл,потираяподбородок,—асилен,какбык…
—Чтотеперьделатьбудем?
—Пройдемсяпоспискугородов,гдеХекстонсобираетсявыступать,—немногоподумав,ответилФрэнк.—Еслиудастсявыследитьеготак,чтобыоннезасек,может,иузнаем,кудаувезлиотца.
—Междупрочим,программкупоследнеговыступленияХекстонаяпочему-тоневыбросил.Кажется,внейестьрасписаниегастролей.
—Отлично!—похвалилегоДелл.
Велевребятамзвонить,еслипонадобитсяпомощь,онторопливопопрощался,боясьопоздатьнаближайшийрейснаНью-Йорк.ВУэстборо,набазеавиакомпании«Большоекольцо»,егождаласлужба.
—Поехалидомой.Поломаемголовунадпрограммкой.
—Хекстонпонял,чтомыкрепкоселиемунахвост,—заметилДжо.—Думаешьонпродолжитсвоетурне?
—Скореевсего,нет,—ответилФрэнк.—Носейчасунасэтоединственнаяниточка.
Подойдяксвоеймашине,ониувиделиналобовомстеклеприжатующеткойзаписку.Фрэнкразвернуллисток,прочиталнацарапанныепечатнымибуквамислова:«НЕЛЕЗЬТЕВЧУЖИЕДЕЛА!АНЕТОБОЛЬШЕНИКОГДАНЕУВИДИТЕСВОЕГООТЦА!»
ЗАГАДОЧНОЕПОСЛАНИЕ
—НавернякаписалБликер!
—Этоужточно!—согласилсяФрэнк.—Иврядлиэтопустыеугрозы.Знаешь,уменятакоечувство,чтоотецвовсеневЮжнойАфрике.ЧегорадиХекстонтакстараетсясбитьнассоследа.
Теперьбратьябылиполнырешимостивестирасследование,пожалуй,больше,чемпрежде.Приехавдомой,онисразужевзялисьзапрограммку.Внейдействительноперечислялисьгорода,гдесобиралсявыступатьХекстон.
—Ага,завтраунегопредставлениев«Тиволи»вДарвилле,—заметилФрэнк.
Джо,полиставатласавтодорог,нашелгородок.
—Так,вотДарвилл.Примерночетырестамильотсюда.
РебятатутжепозвонилиДжекуУэйну,пилоту,обслуживающемусамолетмистераХарди.Договорилисьополете.Убратьевбылипилотскиеудостоверения,однакоонисочли,чтоблагоразумнеелететьсДжеком.
—Оннастоящийбоец.Такойнеподведет,—сказалДжо.
ПригласилиссобойиЧета.Толстяксрадостьюсогласился:
—Встретимсянааэродроме!
УтроммиссисХардиитетяГертруда,теперьужевсерьезобеспокоенныеисчезновениемФентонаХарди,готовилимолодымсыщикамзавтрак.
—Умоляю,нелезьтенарожон!—взволнованноговориласыновьяммиссисХарди.—Ячувствую,этотХекстон—коварныйчеловек.
—Опасаюсьсамогоплохого,—вступилатетяГертруда,покачиваяголовой.—Чтозаработаудетективов—сплошнойриск!Ох,недоведетвсеэтододобра.
—Ненадо,небеспокойтесь,—успокаивалженщинДжо.—Хекстон—ловкийиллюзионист,ноиунасвзапасекое-какиефокусыимеются.
Получивнапрощаниекучунаставленийисоветов,братьяотправилисьнааэродром.
ДжекУэйнужевозилсяусамолета.ЧерезнесколькоминутпоявилсязапыхавшийсяЧет…
ЧерездвачасасамолетпроизвелпосадкувДарвилле.
Фрэнквзялнапрокатмашину,иребятавтроемпоехалиразыскиватьместныйтеатр.Задачкаоказаласьнеизсложных.Подкативк«Тиволи»,онисудивлениемувидели,какчеловекналестницеснимаетсостеныафишусфамилиейиллюзиониста.
Невыходяизмашины,Джокрикнул:
—Чтовыделаете?ВедьсегодняпервоевыступлениеХекстона!
Человекналестницепожалплечами:
—Указаниеначальства.
Онкивнулвсторонуокошечкакассы.Тамтожевиселаафиша,правда,поменьше.Поперекеебылоприклеенообъявлениеоботмене«вечеровчудес».
—Пошлипоговоримсначальством,—предложилФрэнк.Онприпарковалмашину,ичерезминутудрузьярешительнопостучаливдверьстабличкой«Л.Сарделла,администратор».
—Войдите!—отозвалсяраздраженныйголос.Тощийчеловечекснафабреннымиусамиснялногисостолаибросилвместоприветствия:
—Вчемдело?
—МистерСарделла,гдеХекстон?—спросилДжо.
Человечеквсталииспытующеуставилсянапосетителей.
—Хотитеполучитьденьгиобратно?
—Нет.Мы—частныедетективы,—сважнымвидомзаявилЧет.—Гдеон?
—Кто?Хекстон?Представьте,ияхотелбызнать,гдеэтотХекстон!Мошенник!Весьденьвозвращаюденьгизапроданныебилеты.Вечеромуменябудетпустойтеатр…
—Почемуоннеприехал?
—Убей,незнаю.Позвонилпомеждугородной…Никакихуважительныхпричин…Яподамнанеговсуд!
Когдаадминистратормалостьуспокоился,удалосьвытянутьизнего,чтоиллюзионистотменилвсенамеченныевыступления,заисключениемодного,последнего.
—Где?—резкоспросилФрэнк.
—Вкаком-тогородишке…Какего,дайБогпамяти…Да,вспомнил:Грантон.Вкакомэтоштате—неспрашивайте.Неимеюнималейшегопредставления.Онсказалтолько,чтоперенеспредставлениенасегодня.Такему,прохвосту,видители,удобнее!Емуудобнее!Анаостальныхемуплевать!..
ПоблагодаривмистераСарделлу,друзьяпоспешиликмашине.
ВаэропортувместесДжекомонисразуженаправилисьвдиспетчерскую,гдевиселабольшаянавигационнаякарта.
—ВотиГрантон,—первымобнаружилискомуюточкупилот.—Отсюданемногимбольшетысячимиль.
—Господи!Квечерунамтуданизачтонепопасть!—вырвалосьуЧета.Фрэнквзглянулначасы.
—Успеем,еслиуложимсязасемьчасов.Чтоскажешь,Джек?
Пилотужеколдовалскарманнымкомпьютером.
—Приданномнаправленииветрасемичасов,полагаю,заглазахватит.
—Есливылетимсейчас,будемвГрантонедоконцапредставления,—подвелчертуФрэнк.
—Я—за,ребята,—подалголосЧет.—Толькодайтепаруминут.Сбегаюкуплючто-нибудьперекусить.
Онзатрусилккафетериюивернулсяспластиковыммешком,набитымбутербродамиинесколькимипакетамимолока.
…ПоздновечеромониприземлилисьнааэродромевтридцатимиляхотГрантона.Арендовалимашинуипомчалисьвгород.Ксчастью,шоссебылоотличное,иФрэнкжалнавесьгаз.
Представлениеужеблизилоськконцу,когдаоностановилмашинунапротивяркоосвещенноготеатра.Джообошелвокругздания,выяснил,что,кромепарадногоподъезда,естьещеодин—сбоку.
—Кончитсяпредставление,начнетвыходитьпублика…Смотритевоба!НамникакнельзяупуститьХекстонаиеголюдей,—давалинструкцииФрэнк.—Помните:еслионнасзасечет,шансовзацепитьсябольшенебудет.
Минутчерездвадцатьпредставлениезакончилосьииздверейповалилизрители.Тутжекглавномувходуподкатилзеленыйседан.
—Парни!—произнесДжополушепотом.—ЗарулемСтоуниБликер!
Изслужебноговыходапоявилисьчетверо.
—Хекстон!—прошепталЧет.
—ИВордосдвумякоротышками!—заметилФрэнк.
—Смотрите!Похожи,какблизнецы!—воскликнулДжо.
—Теперьясно,какХекстонпроворачиваетномерсисчезновением,—догадалсяЧет.—Одинблизнецпрячетсявпотайномотделенииящика,аДРУГОЙвыходитиз-закулис!Ктоизпубликизаметитподмену?!
Иллюзионистиегоассистентыселивседан.Машинасразужетронулась.Друзьяпоследовализанейнабезопасномрасстоянии.Черезнесколькокварталовседанминовалвысокуюоградусадапозадигостиницы,свернулзауголиостановилсяу«Грантон-инн».ВсякомпанияХекстонавошлавгостиницу,ашвейцар,севзаруль,отогналмашинувподземныйгараж.
Фрэнкзанялудобнуюдлянаблюденияпозициюнеподалекуотглавноговхода.
—Постоим,посмотрим,чтобудетдальше.Хорошо,чтоуотелятолькодвавыхода—наулицуивсад.
Онисиделимолча,готовыеждатьсколькопонадобится.Джозаметил,чтоЧетчем-тообеспокоен.Толстякнесводилглазсодногоизоконверхнегоэтажа.
—Чтотытамувидел?—спросилДжо.
—Смотрите,светвсевремямигает…Как-тостранно.
Некотороевремяребятанаблюдализаокном,поканаконецнепоняли:светмигаетсопределеннымиинтервалами.
—Ти-ти-ти,та-та-та,ти-ти-ти…—бормоталФрэнквунисонмигающемусвету.
—ЭтожеSOS!—осенилоДжо.—АзбукаМорзе!
—Точно!Авдругэтоотец!..Может,онзапертвномереХекстона!
Забывосторожность,братьябросилисьвгостиницу.ЧетиДжекосталисьвмашиненаблюдатьзавходом.
—ВкакомномереХекстонБесподобный?—наскочилнаошарашенногопортьеФрэнк.
—Люкс924,—автоматическиответилтот.—Каквасзовут?Ясообщуовашемприходе.
—Нестоитбеспокоиться,—бросилчерезплечоДжо.
—Нет,яобязанпредупреждатьпостояльцевобовсехпосетителях,—настаивалпортье.—Этонашеправило.
Онвзялсязатрубкутелефона,аДжоиФрэнкбросилиськлифту.Имказалось,чтоонползетслишкоммедленно.Наконецкабинаостановиласьнадевятомэтаже,онивыскочилиипобежаликапартаментамХекстона.Кихудивлению,дверьномерастабличкой«Небеспокоить!»былаприоткрыта.
—Осторожно!Здесьможетбытьловушка!—предупредилФрэнк.
Сопаскойониосмотрелиоднузадругойвсекомнатылюкса.
—Никого!
—Ихспугнулзвонокпортье.Скореевниз!Онинавернякарванулиполестнице.
Братьяедвалинекубаремскатилисьсдевятогоэтажа.Ввестибюлеонисноваатаковалипортье:
—ГдеХекстониеголюди?Кудаониделисьизномера?
—Яникогоневидел.Чтовообщепроисходит?
—Обэтомпотом,—оборвалегоФрэнк.—Какпопастьвподземныйгараж?
—Налифте…илипозаднейлестнице.
—Наулицу!—крикнулФрэнкбрату.—Может,успеемперехватитьих.
Выскочивизгостиницы,онибросилиськвыездуизподземногогаража.Внизупоказалсязеленыйседан.
—Берегись!—заоралДжо.
Братьяотпрянули.Автомобильпронессямимо,чутьнезадевих.Придявсебя,онипобежалитуда,гдеоставилимашину…Машинынебыло!
—Должнобыть,ЧетиДжекувиделиХекстонаипоехализаним,—предположилФрэнк.
Немногопоразмыслив,братьярешиливернутьсявотель,чтобыкакследуетосмотретьапартаментыиллюзиониста.
—Идисюда,Джо!—позвалФрэнк,открываядверьспальни.—ОтсюдасигналилиSОS.Видишь,вилканочникавоткнутаврозеткутольконаполовину.Еюпользовалиськакключом.Этоточно.
—Аэточто?—воскликнулДжо,указываянанадписьнастенеусамогопола.
Ребятанагнулись,чтобрассмотретьедваразличимыецарапины:"441810682300всевпорядке".
—Эторукаотца!
—Чтозначит"всевпорядке"—ясно.Ночтоэтозацифры?Тычто-нибудьпонимаешь?—спросилФрэнк.
Джозадумчивопотерподбородок.
—Поканет.Нозаними—нечтооченьважное.
Фрэнкдостализкарманазаписнуюкнижку,аккуратнопереписалзагадочноепослание.Затембратьяспустилисьвниз.Онивышлиизгостиницыкакразвтотмомент,когдаподъехалиЧетиДжек.
—Мыпогналисьзаними!—выпалилЧет.
—Нуикак,догнали?
—Нет.Потеряливпотокемашин.Удалосьтолькозаписатьномер,—ответилДжек.
—Номыпочтинастиглиих,—продолжалвзволнованныйЧет.—Вмашинебылошестеро!
Фрэнккивнул.
—Правильно!Шестымбылотец!
Позвониввполициюисообщивномерзеленогоседана,Джекиребятарешиливернутьсявтеатр.
—Тамосталсяреквизит.Хекстоннавернякадалуказания,кудаегоотправлять,—сказалФрэнк.
Возлебоковогоподъездастоялгрузовиксгрантонскимномером.
—Ждет,приехалзабарахломХекстона,—процедилДжо.
—Пойдемразузнаем,—предложилФрэнк.
ЧетиДжекосталисьприсматриватьзагрузовиком,абратьявошливтеатр.Онизасталидиректоразапирающимсвойкабинет.
—КудаотправляютреквизитХекстона?
—Насколькомнеизвестно,наместныйсклад.МистерХекстондоговорилсяоставитьеготамнахранение.
—Кто-нибудьследитзапогрузкой?—спросилФрэнк.
—Да.Яэтогочеловекавпервыевижу.Онприехалвнашгородтолькосегодняутром.ВсечетырепомощникауехалисХекстоном…
Сулицыпослышалиськрики,иребятавыбежалиизтеатра.
ЛицоЧетабылоискаженоотволнения.
—Джеказахватили!Заставилисестьвгрузовик!Водительвооружен!..Вононпоехал!
ФрэнкиДжоувиделиповорачивавшийзауголавтомобиль.
Друзьякинулиськмашине.
МИСТИФИКАЦИЯ
Черезнесколькоминутбешенойгонкипотемнымулицам,когдагородосталсяпозади,фарывысветилигрузовикпохитителя.
—Онпонял,чтомыегопреследуем,—сказалФрэнк,увидев,чтогрузовикувеличиваетскорость.—Попробуюобойти…
Онещесильнейнажалнаакселератор—стрелкаспидометрарезкопошлавправо.
—Жми!Догоняем!—крикнулЧет.
Действительно,разрывпостепенносокращался.Однакогрузовиксноваприбавилскоростьиушелвперед.
—РадиБога,осторожнее!Мырасшибемсявлепешку!
Обаавтомобилямоталоизсторонывсторону.Фрэнкнагналгрузовикиотчаяннопыталсявырватьсявперед.
—Есливстречная,нам—конец,—пробормоталЧет,вытираяс