С начала XVII в. важнейшей характерной чертой казахского общества становится его разделение на жузы.
В основе своеобразных социальных отношений кочевников лежит противоречие между такими явлениями, как частная собственность на скот, и коллективная, т.е. общинная собственность на землю. Социальная организация казахского общества покоилась на самых разнообразных явлениях и связях. Многочисленные генеалогические, общинные, военные, потестарные, культурные и другие связи общественной организации лежали в основе единства и целостности данного социума. Традиционная общественная организация казахов представляется в первую очередь как сочетание общинных групп. Первые опубликованные сведения о численности казахского населения на 60-е годы XIX века по трем жузам имеются у А. Левшина, который приводит цифру от 2,5 до 3 миллионов. [5]
Изучению социальной структуры казахского общества в XIX - начале XX вв. посвящены труды сотрудника Йельского университета Альфреда Хадсона «Социальная структура казахов», немецкого ученого X. Шленгера «Изменения в социальной структуре Казахстана в русское, особенно в советское время», в которых затронут широкий круг проблем, связанных с традиционными институтами казахского общества и их распадом.
Профессор Индианского университета В. Рязановски, изучив обычное право казахов, пришел к выводу о том, что в основе социальных отношений казахов лежал родовой порядок, административное и судебное производство у них также было основано на родовых принципах.
В то же время в ряде работ отмечалось, наряду с традиционными (ханы, султаны, бии, тюленгуты, шаруа и др.), появление в конце XIX - начале XX вв. новых социальных категорий в лице торговцев, рабочих, егинши-жатаков, что ставило под сомнение научную состоятельность концепции «неподвижности» кочевого общества и его социальной структуры.[6]
Социально-экономические отношения, существовавшие в кочевых обществах, были своеобразными. Их нельзя сравнивать с первобытным эгалитаризмом, в то же время ряд причин тормозили формирование классов. Крупные и мелкие группы в представлениях самих казахов являлись результатом сегментации одной первоначальной семьи. В низших ячейках социальной организации действительно соблюдались кровнородственные принципы. Такие семейно-родственные группы обычно называют в литературе патронимиями. Патронимии представляют собой коллективы близких родственников, связанных общностью хозяйственных интересов.[7]
Объединение разнородных групп приводило к составлению искусственной генеалогии, потому в действительности большинство объединений были сложносоставными образованиями, формировавшимися исторически. Можно предположить, что основной причиной возникновения союзов различных уровней являются хозяйственные интересы, что дает основания отождествлять «генеалогические связи» с соседско-общинными.
Отсутствие классового деления не означало социальной однородности общества. Казахское общество было строго иерархизировано и делилось на ряд сословий, различающихся по происхождению и правовому статусу. Выделяются три основные сословия: белая кость, черная кость и рабы. Самым высоким статусом в казахской степи обладали представители ак-суйек (белая кость), в которую входили торе и кожа. Торе - потомки Чингисхана, по праву рождения приобретали звание султана и право занимать ханский престол. Кожа считались потомками первых проповедников ислама и пользовались огромным авторитетом среди казахов, хотя их права не были так широки, как у торе. Сословие ак-суйек представляло собой закрытую привилегированную группу, внутри которой преобладала эндогамия. Это тем более интересно в связи с господством у казахов экзогамии, заключавшейся в запрете на браки между родственниками до 7 колена. Именно поэтому ак-суйек предпочитали брать в жены калмычек, башкирок и др., не связанных патронимическими связями ни с одной из групп черной кости. Права султанов, приобретаемые ими с рождения, были достаточно обширны. Как потомки Чингисхана они обладали преимущественным правом на осуществление управленческих функций в казахском обществе. Это выражалось в праве избираться на должность хана и праве получить в управление улус.
Последнее право в конце XVI - начале XVII веков значительно сужается в связи с фактической ликвидацией улусной системы. Тем не менее, султаны не занимались непосредственно производственной деятельностью, участвуя только в регулировании общественных отношений и военном деле. Основой их экономического благосостояния были общины толенгутов -зависимой социальной группы.
Сословная группа кожа сосредотачивала в своих руках функцию регулирования духовной жизни общества, причем, в отличие от традиционного мусульманского духовенства, выполнение этих функций зависело не от образования, а от происхождения. Среди кожа главенствующее положение занимали сайиды.
Сайидами называют в мусульманском мире потомков пророка Мухаммада от его дочери Фатимы и четвертого халифа Али. К женщинам прилагается термин сайида или ситти («моя госпожа»). Сайиды составляли обособленную группу в социальной иерархии мусульманского общества и искони пользовались у верующих не только почетом, но и многими привилегиями. Сайиды считались главными представителями религиозных идей мусульманства и не подлежали смертной казни. Только они одни могли безнаказанно говорить всю правду мусульманским государям и даже укорять их за неправедный образ жизни.[8]
Основное сословие казахского общества составляли кара-суйек (черная кость) - семьи, ведущие самостоятельное хозяйство. Они были основной силой объединений всех уровней, отстаивали их независимость и свободу, обеспечивали весь цикл производственной деятельности. Потребность сохранения военно-политической организации и нормального функционирования экономики, основанной на общинной структуре, вела к ограничению эксплуатации основной массы элитой.
Самую низшую сословную группу составляли кулы (рабы). В рабство попадали в основном военнопленные из других народов. В условиях господства общинных отношений и развитой системы взаимопомощи обратить в рабство казахов было практически невозможно. Дети рабов также становились рабами, однако в зависимости от притока новых военнопленных, число поколений, на которое распространялось состояние рабства, могло сокращаться. При ведении удачных внешних войн и большом количестве пленных, прежние рабы могли получить свободу. В этом случае они включались в состав общины на правах неравноправных членов.
Рабы считались полной собственностью своих хозяев, занимались самой тяжелой, малоквалифицированной и непрестижной работой. Их можно было продать, купить, обменять, включить в состав штрафа, калыма и т. п. Не обладая никакими правами, рабы не могли самостоятельно обращаться в суд, их интересы представляли хозяева. В XV - XVIII веках численность рабов была достаточно большой.
В то же время рабы не играли большой роли в системе материального производства казахского общества.
К непривилегированным социальным группам относились толенгуты - военные слуги султанов. Это была категория лично зависимых людей, добровольно отдавших себя под патронаж того или иного чингизида.
Любой индивид, в силу разных обстоятельств лишившийся покровительства ассоциации общин, мог обратиться к султану и стать его толенгутом. В этом случае он отказывался от своего рода, тамбы, урана, был обязан служить султану в качестве дружинника, а его семья обеспечивала султана продуктами материального производства. Вокруг каждого султана образовывалась толенгутская община, некоторые влиятельные султаны и ханы создавали целые толенгутские ассоциации. Именно толенгуты составляли основную военную силу сословия ак-суйек.[9]