Институт административно-территориального устройства нашего государства нашел свое нормативное закрепление в ст. 133 Конституции Украины. Без преувеличения его следует считать одним из наиболее важных политико-правовых институтов государства, поскольку он непосредственно затрагивает существенных интересов населения страны.
Административно-территориальное устройство Украины приобрел завершенный вид в процессе развития государства. Однако он уже не в полной мере соответствует политическим и социально-экономическим реалиям, которые сложились в Украине, поскольку в основном, был создан еще в 1930-х годах. На этом же этапе развития происходят значительные изменения, которые касаются почти всех сторон государственной и общественной жизни. Это и внедрение в экономику страны рыночных механизмов и обострения политических процессов, и многое другое.
Термин «административно-территориальное устройство» нельзя отождествлять с понятием «территориальная организация государства», которое означает построенную по территориальным принципам государственную организацию общества и предполагает, прежде всего, деление территории государства на избирательные, военные округа, административно-территориальные единицы и т.д. Наряду с понятием «административно-территориальное устройство» употребляется термин «административно-территориальное деление», хотя эти понятия не являются синонимами, так как второй означает процесс деления территории государства на административно-территориальные единицы, а понятие «административно-территориальное устройство» органично соединяет два элемента государственности: территориальное деление и систему государственных органов. Таким образом, административно-территориальное устройство следует определять как обусловленное задачами и функциями государства и проведенное с учетом природно-исторических, экономических, национальных и других особенностей деление территории государства на отдельные части, согласно которому строится система местного самоуправления, других государственных и негосударственных органов в целях обеспечения их практической деятельности.
Согласно ст. 133 Конституции Украины, в систему административно-территориального устройства государства входят: Автономная республика Крым, области, районы, города, районы в городах, поселки и села. В перечень административно-территориальных единиц в Конституции не называются сельские и поселковые советы. Они сохранились и в силу своей исключительной необходимости должны быть сохранены в будущем. Статья 133 Конституции в связи с этим требует соответствующих изменений.
Система административно-территориального деления Украины построена на базе координации и субординации, создание структурных уровней (звеньев).Для современной системы административно-территориального устройства Украины характерны три структурные уровни: высшее звено - Автономная республика Крым, область, города со специальным статусом - Киев и Севастополь); среднее звено - район, город областного подчинения; низовое звено - город районного подчинения, поселок (поселок городского типа), село, сельсовет, поссовет.
Впервые в Украине области были созданы в 1932 году. Перечень областей и городов, имеющих специальный статус, содержится в Конституции Украины (ч. 2 ст. 133).В состав Украины входят Автономная республика Крым и 24 области: Винницкая, Волынская, Днепропетровская, Донецкая, Житомирская, Закарпатская, Запорожская, Ивано-Франковская область, Киевская, Кировоградская, Луганская, Львовская, Николаевская, Одесская, Полтавская, Ровенская, Сумская, Тернопольская, Харьковская, Херсонская, Хмельницкая, Черкасская, Черновицкая, Черниговская, города Киев и Севастополь. Территории областей делятся на районы. На территории области располагаются города, которые подчиняются непосредственно областным органам. Конечно, области именуются по названию областного центра (исключением являются Закарпатская и Волынская область).
В системе административно-территориального устройства крупнейшими единицами являются Автономная республика Крым и области. Крупнейшими по территории является Одесская область - 33,3 тыс. кв. км, Днепропетровская, Черниговская - 31,9 и Харьковская область - 31,4 тыс. кв. км. Наименьшими: Черновицкая область - 8,1 тыс. кв. км, Закарпатская область - 12,8 и Тернопольская область -13,8 тыс. кв. км области. По численности населения крупнейшими являются такие области: Донецкая область - 4841,1 тыс. человек, Днепропетровская область - 3567,6, Харьковская - 2914,2 тыс. человек.
В Украине есть два города - Киев и Севастополь - со специальным статусом (ч. 3 ст.133), который определяется законами Украины. 15 января 1999 Верховная Рада Украины приняла Закон «О столице Украины - город герой Киев». Закон о городе Севастополь пока не принят.
Важное значение приобретают города областного и районного подчинения. В них содержатся объекты промышленного производства, науки, культурно-образовательные учреждения и другие объекты, без которых невозможно функционирование городов. В Украине всего 457 городов. Небольшие города и, прежде всего, районные центры нуждаются в государственной поддержке.
Важное место в системе административно-территориального устройства Украины принадлежит районам. Это звено связывает областные и республиканские органы с городскими, поселковыми и сельскими советами, предприятиями, организациями и т.д. Каждый из районов является экономически целостным комплексом со своей социальной инфраструктурой. Сейчас в Украине насчитывается 608 районов, из них в городах - 118. Больше районов в городе Киеве - 10, в Днепропетровской области - 18, Донецкий -21.Крупнейшим сельским районом является Голопристанский Херсонской области - 3435 кв. км, а наименьшим - Воловецкий Закарпатской области - 544 кв. км. Наиболее населенным районом является Харьковский - около 225 тыс. человека. А наименее населенным - Верхнерогачинський Херсонской области - около 15 тыс. человек.
В Украине есть свыше 10 тыс. сельских советов и 784 поселковых. Территория сельсовета (поселкового совета) - это не только села (поселка), но и окрестные земли, используемые для сельскохозяйственного производства.
Очень остро стоит проблема так называемых неперспективных деревень. Каждый год с учета снимаются десятки населенных пунктов, имеет негативные последствия - экономические, демографические и др.
В Украине система разделения населенных пунктов на сельские и городские является гибкой, что обеспечивает их беспрепятственный переход из одной категории в другую. В целом это разделение населенных пунктов на сельские и городские зависит от того, связано населения с сельскохозяйственным производством, а также от территориальных границ и численности населения. Всего в Украине по состоянию на 1 марта 2006 г. насчитывалось 27 188 деревень и 1364 поселков.
Таким образом, учитывая сложность социально-экономических и политических процессов, происходящих в Украине, система административно-территориального деления требует своего дальнейшего совершенствования и законодательного урегулирования.