Начало греческой мифологии таится в тысячелетней истории народов бассейна Эгейского моря. Сконцентрировав в себе легенды, народную мудрость, а порой и подлинные события, греческая языческая религия достигла наивысшего расцвета ко II тыс. до н.э.
Боги в Древней Элладе мыслились антропоморфными: их представляли в образе людей и наделяли всеми человеческими качествами и страстями, как хорошими, так и плохими. Почитание богов в Древней Элладе выражалось не скорбью, а удовольствием, не самобичеванием и самоотречением, а шумным общественным весельем, - театральные представления, гимнастические празднества и олимпийские игры (с 776 г. до н.э.) первоначально были предназначены для прославления богов и являлись религиозными церемониями..
Асклепий - древнегреческий бог - покровитель медицины. Обожествление Асклепия произошло не сразу: в Илиаде Асклепий - человек, умерший незадолго до Троянской войны, в которой принимали участие его сыновья Махаон и Подалирий.
В мифологии Асклепий - сын Аполлона и Корониды, дочери Флегия (по другой версии - Арсинои, дочери Левкиппа). Аполлон убил беременную Корониду за неверность (по другой версии, ее умертвила Артемида), однако извлек ребенка из тела матери и отослал его кентавру Хирону, который обучил его медицине. Искусство Асклепия было столь велико, что он пришел к дерзкой мысли воскрешать мертвых, за что Зевс сразил его молнией. Культ Асклепия приобрел большое значение с конца 5 в. до н.э. Развалины самого известного святилища в Эпидавре на Пелопоннесе сохранились до наших дней. Больные приходили в его храмы в надежде на чудесное исцеление во сне (здесь широко практиковалась аккубация, т.е. сон паломников в храме) либо на то, что им будет открыт правильный способ лечения. Надписи в Эпидавре сохранили множество сообщений о чудесных исцелениях.
Эпидемия, разразившаяся в Риме в 293 до н.э., подвигла римлян учредить культ Асклепия (в 291 до н.э.), которому стали поклоняться здесь под именем Эскулапа. Его храм стоял на острове Тибра (совр. Изола Тиберина), сейчас на этом месте находится больница св. Варфоломея.
Асклепия чаще всего изображают в виде бородатого мужчины в расцвете сил, похожего на Зевса, однако более доброжелательного. В руке у него посох, обвитый змеями, постоянными спутниками героев и других хтонических (подземных) существ. Неядовитых змей держали и в храмах Асклепия.
Асклепий достиг такого совершенства в своем искусстве, что даже стал воскрешать мертвых, похищая их у Аида. От богини Афины он получил в дар особое лекарство - кровь Медузы-Горгоны: кровь из вен левой стороны была целебной, а из правой - губительной для человека. Аид, бог подземного царства, пожаловался Зевсу, что Асклепий возвращает к жизни мертвых. В гневе Зевс поразил искусного врача молнией, однако вскоре внял многочисленным просьбам и оживил Асклепия, взяв с него клятву никогда больше не воскрешать мертвых. Так Асклепий стал почитаемым богом врачебного искусства. Величайшие скульпторы Греции изваяли множество его статуй из золота, бронзы и слоновой кости.
Асклепия часто называют первым в истории медицины богом врачевания, потому что до него боги - покровители врачебного искусства были не только «божественными врачевателями». Так, египетский бог Тот считался изобретателем письменности, покровителем писцов и хранителем священных знаний. Вавилонский бог Эа, обитатель водных глубин, был покровителем мудрости, частью которой было искусство врачевания. Асклепий и все члены его семьи были врачами.
Забота о теле была характерна для культуры Древней Греции. Об этом напоминает, пришедшая из античных времен поговорка: «В здоровом теле здоровый дух». Здоровый образ жизни ценился очень высоко, и культ Асклепия имел большое значение. Знаменитые Олимпийские игры, где атлеты соревновались в беге, борьбе, кулачном бою, метании диска и копья, участвовали в состязании колесниц, были первоначально религиозными церемониями в честь Зевса. На земле Олимпии, согласно преданию, он одержал победу над своим отцом Кроном. От даты проведения первых Олимпийских игр в 776 г. до н.э. греки вели летосчисление.
Асклепия изображают с посохом увитым змеями. Однажды он шёл, опираясь на посох, и вдруг посох обвила змея. Испугавшись, Асклепий убил змею. Но следом появилась вторая змея, которая несла во рту какую-то траву. Эта трава воскресила убитую. Асклепий нашёл эту траву и с её помощью стал воскрешать мёртвых. Обвитый змеёй жезл Асклепия используется как медицинский символ.
Рис. 1. Звезда жизни с посохом Асклепия
Культ этого божества был особенно популярен в Эпидавре, куда стекались за исцелением со всех концов Греции. Иногда Асклепий сам ассоциировался со змеей, получавшей в храме Асклепия жертвоприношения. Позже его символом стала чаша, также обвитая змеей. Когда больной выздоравливал, в жертву Асклепию приносили петуха. На острове Кос находилось известное святилище Асклепия, знаменитые врачи острова Кос считались его потомками и назывались Асклепиадами. Асклепий мыслился ипостасью Аполлона, известны их общие храмы и атрибуты. Сыновьями Асклепия от его супруги Эпионы были Подалирий и Махаон (погибший в Троянской войне), упоминаемые Гомером как прекрасные врачи. Среди дочерей - богини Гигиея ("здоровье"), Панацея (Панакея) ("всецелительница") и Иасо ("лечение") - женские коррелаты Асклепия. В святилище Амфиарая в Оропе находился жертвенник, одна из частей которого была посвящена Панацее, Гигиее и Афине Пеонии ("целительнице").
В образе Асклепия сочетаются хтонические черты земли-целительницы и представление о передаче божественных функций детям богов - героям, которые своей дерзостью нарушают равновесие, установленное в мире олимпийцами. В римской мифологии Асклепий именуется Эскулапом, его культ был введен в Риме в начале III в. до н.э., на одном из островов Тибра, там, где была выпущена привезенная из Эпидавра змея, был основан храм бога.