Черноусый тянул бюст к себе, Юп сопротивлялся, не желая отдавать Августа. Черноусый злобно орал:
– Да пусти же, тебе говорю! Бюст мой, я купил его и уже заплатил деньги!
– Отдай ему бюст, Юпитер, – строго сказала миссис Джонс.
– Но, тетя Матильда, – возразил Юпитер продолжая прижимать гипсового Августа к себе, – этот бюст я обещал нашему другу Гусу.
– Увы, поздно, – ответила миссис Джонс, – я уже продала его этому господину.
– Но он Гусу очень нужен, – взмолился Юпитер, – для него это вопрос жизни и смерти.
– Как это жизнь и смерть могут зависеть от старой гипсовой статуэтки, – фыркнула Матильда Джонс. – У вас, мальчики, воображение чересчур разыгралось. Отдай бюст этому господину. Юпитер. Наша фирма никогда не нарушает своих обещаний.
– Отдай его мне! – взвизгнул Черноусый.
Он рванул на себя бюст, а Юпитер, повинуясь приказанию тетушки, выпустил его из рук. Черноусый повалился назад и, споткнувшись о камень, упал. Бюст выпал из его рук и разбился на несколько частей.
Мальчики, открыв рот, уставились на обломки. Миссис Джонс ничего не видела, потому что стояла слишком далеко, но и Юпитер, и Гус, и Пит, и Боб видели его очень отчетливо. Красный камень размером с голубиное яйцо поблескивал среди обломков гипсовой головы.
Какое‑то время никто не шевелился. Потом Черноусый встал на ноги, подобрал с земли красный камень и сунул его в карман. Он обратился к миссис Джонс:
– Я сам виноват. Бюст разбился по моей оплошности. Теперь, простите, мне пора. Больше бюсты меня не интересуют. – Он вскочил в машину и уехал. Мальчики проводили его с отчаянием во взглядах.
– Теперь он у него, – простонал Пит, – он отнял у нас «Огненный Глаз»! – И тут он вдруг вспомнил прошлый разговор: – Подождите, мы же решили, что никакого Черноусого не существует, что Двиггинс его просто выдумал.
– Значит, в чем‑то мы просчитались, – сказал Юпитер. Он весь как‑то осунулся, уголки губ у него опустились. Юпитер был сильно расстроен.
– Сегодня днем Черноусый был в библиотеке, – вставил Боб, собирал сведения об «Огненном Глазе».
– Да, видите, как все вышло, – медленно проговорил Юпитер, – не успели мы найти «Огненный Глаз», как снова, его потеряли. Прости, Гус.
– Вы не виноваты, – твердо сказал Гус, – пожалуйста, не вините себя.
– А я так был уверен, что никакого Черноусого не существует… – начал Юпитер, но его прервал голос тети.
– Ладно, Юпитер, это хорошо, что он сам признал свою вину, – сказала она, указывая на кучку обломков, которая еще недавно была бюстом Августа Сильного. – Впрочем, он сам виноват и сам его уронил, но люди так редко признают свою вину. Значит, все обошлось. Соберите обломки и выбросите их.
– Хорошо, тетя Матильда, – откликнулся Юпитер.
Миссис Джонс Взглянула на часы, висевшие над дверью.
– Пора закрываться, – сказала она, – если только вы не собираетесь здесь еще оставаться.
– Нам еще нужно поговорить, – ответил ей Юпитер, – так что мы тут еще побудем.
– Тогда оставим ворота открытыми, – решила Матильда Джонс, – если будут еще покупатели, обслужите их, пожалуйста.
Юпитер кивнул, и Матильда Джонс ушла в маленький двухэтажный домик, стоявший прямо за оградой двора. В этом домике они и жили с Титусом и Юпитером.
Мальчики остались во дворе одни. Они собрали обломки бюста Августа и перенесли их на стол. Юпитер внимательно осмотрел куски бюста.
– Видите, – сказал он, указывая на овальную впадину в одном из обломков, – вот где был спрятан «Огненный Глаз».
– А теперь он спрятан у Черноусого в кармане, – вздохнул Боб, – и не видать нам его, как своих ушей.
– Да, картина довольно безрадостная, – согласился Юпитер, а он редко признавал себя побежденным, – но давайте изучим все возможности. Пошли в мастерскую, а там ты, Боб, расскажешь нам, что ты вычитал.
Он увел ребят в дальний угол двора. Усевшись вокруг верстака и печатного станка, мальчики выслушали рассказ Боба о кровавой истории «Огненного Глаза» и о людях, живущих в индийском городе Флешиваре.
– Да, – вздохнул Пит, – не нравится мне все это. Раз выясняется, что «Огненный Глаз» приносит несчастье, я предлагаю бросить эту затею. Пусть он это несчастье несет кому‑нибудь другому.
– Но легенда утверждает, что если никто не будет видеть или трогать «Огненный Глаз» пятьдесят лет подряд, он очистится и больше не сможет
приносить зло, – уточнил Боб.
– Так‑то оно так, – согласился Пит, – но ты же сам сказал, что многие коллекционеры вряд ли рискнули бы его приобрести даже и после этих пятидесяти лет.
– Я, кажется, начинаю понимать, – с горящими. от возбуждения глазами вмешался Гус, – почему дядюшка Август так поступил. Он решил спрятать «Огненный Глаз» на пятьдесят лет, а после этого, когда камень очистится, продать его. И тут, когда этот срок подошел к концу, он почувствовал, что умирает, и завещал камень мне. Я уверен, что теперь рубин не опасен.
– Будь он тысячу раз не опасен, – сказал Юпитер, – он теперь у Черноусого. И я что‑то совершенно не представляю, как мы его заполучим назад.
– «Цепочка призраков»! – воскликнул Боб. – Мы отправим тысячи детей по следу Черноусого. А когда мы его найдем, мы… мы… – Он умолк, потому что понятия не имел, что делать, когда Черноусый будет обнаружен.
– В том‑то и дело, – кивнул Юпитер, – просто отнять у него камень мы не можем. К тому же ты представляешь, сколько человек в нашем городе носят черные усы? Уж наверняка не одна сотня. Не говоря уж о том, что усы, я думаю, у него фальшивые, просто для маскировки.
– Тогда это безнадежно, – после долгой паузы нарушил молчание Гус.
Все опять умолкли. Даже Юпитеру ничего не приходило в голову. Тут раздался звон колокольчика.
– Колокольчик, – сказал Боб. – К вам покупатель, Юп.
– Пойду посмотрю, что ему нужно, – сказал Юпитер, поднялся и пошел к конторе. Остальные последовали за ним.
Войдя во двор, они увидели покупателя. Он стоял около элегантного черного автомобиля, опираясь на трость и оглядываясь по сторонам.
– Ого! – прошептал Пит. – Это опять Меченый к нам пожаловал.
– Ох, не нравится мне это, – шепнул ему в ответ Боб.
Но Юпитер уже шел к клиенту, и мальчики, хоть и без особой охоты, последовали за ним. А Юпитер, как они заметили, опять опустил плечи и состроил на лице глупую мину, с которой он разговаривал с Меченым в прошлый раз.
– Добрый вечер, мальчики, – с улыбкой сказал Меченый, но улыбка эта не предвещала ничего хорошего. – Я тут осматриваю… это.
Он указал тростью на обломки бюста Августа Сильного:
– По‑моему, это все, что осталось от бюста Августа, к которому я проявлял особый интерес, и, кажется, мы даже договаривались, что вы мне позвоните, если этот бюст вам вернут.
– Точно так, господин, – подтвердил Юпитер, – только он разбился.
– Как же это, интересно, он разбился? – спросил Меченый с улыбкой голодного тигра, готового сожрать такого симпатичного толстенького мальчика. – И потом, я с особым вниманием разглядел вот эту ложбинку в одном из обломков бюста. Похоже, в нем было что‑то спрятано.
– Да, – спокойно ответил Юпитер, – покупатель уронил бюст, и он разбился. Он что‑то поднял с земли, но мы не успели рассмотреть, что.
И это было чистой правдой. Разглядеть этот предмет у них возможности не было, хотя они совершенно точно знали, что именно Черноусый поднял с земли.
– А этот покупатель, – спросил Меченый, – был не в больших очках с черными усами?
Юпитер кивнул. Пит, Боб и Гус озабоченно переглянулись.
– А из бюста, – продолжал Меченый, – выпала, случайно, не вот такая штучка?
Резким движением он выхватил что‑то из кармана и бросил на стол, на котором лежали обломки бюста. Нечто красное, маленькое и овальное блеснуло на столе багровым огоньком.
Перед мальчиками лежал «Огненный Глаз»! Даже Юпитер едва нашел в себе силы, чтобы выговорить:
– Да, оно выглядело именно так.
– Хм‑м‑м. – Незнакомец оперся на трость и пристально посмотрел на них. – Я так полагаю, вы слыхали об «Огненном Глазе» и знаете, что всех его владельцев преследует злой рок?
Мальчики не нашлись, что ответить на этот вопрос, поэтому они продолжали молчать. Одного они не могли понять – откуда Меченый взял «Огненный Глаз», если еще и часа не прошло, как Черноусый увез его отсюда в своем кармане.
– Я хочу вам кое‑что показать, – с этими словами Меченый повернул рукоятку трости. Из другого ее конца выскочил клинок, и Меченый с досадой взглянул на него.
– Это очень легкомысленно с моей стороны, – заметил он, – плохо я его вытер.
Он достал из кармана бумажную салфетку и вытер ею клинок. На салфетке осталась густая красная жидкость.
– От крови хорошая сталь быстро портится, – пояснил он, отчего у мальчиков, мурашки по телу побежали. – Ну, да ладно…
Он наклонился, приставил клинок к «Огненному Глазу» и с нажимом провел лезвием по поверхности камня.
– А теперь посмотрите на него внимательно, – велел он, – и скажите, что вы видите.
Юпитер взял камень и поднес к глазам. Ребята столпились вокруг него. Сначала они не заметили ничего особенного, потом Боб догадался, а за ним и Юпитер. Клинок оставил на камне отчетливо видный след.
– На рубине появилась царапина, – сказал Юпитер. – Непонятно, как это могло случиться, ведь рубины тверже стали и сталь не может оставлять на них следы.
– Ага! – Меченый был явно доволен. – Значит, ты не так глуп, как притворяешься. Я всегда это подозревал. Напротив, я был уверен, что ты – очень сообразительный юноша. – Юпитер прикусил губу от досады, что выдал себя, а Меченый продолжал: – Ну‑ка, объясни мне, что следует из того, что на камне осталась царапина?
Юпитер молча разглядывал красный камень.
– Если осталась царапина, значит, это не рубин, – сказал он наконец. – Это имитация, сделанная из какого‑то специального состава.
– Именно! – вскричал Меченый. – Это подделка, которую я отнял у господина с черными усами. А настоящий «Огненный Глаз» еще предстоит найти. И раз он не спрятан в бюсте Августа, значит, среди проданных бюстов должен быть еще один Август. И я хочу, чтобы вы мне его нашли.
Он помолчал, переводя взгляд с одного мальчика на другого.
– Я приказываю вам найти мне этого Августа, иначе… впрочем, не люблю угрожать. Я думаю, вы и так все поняли. Позвоните мне, как только найдете его.
С этими словами он сел в поджидавшую его машину и уехал, оставив мальчиков смотреть в растерянности друг на друга.
– Он… он убил Черноусого, чтобы заполучить рубин, – сказал Пит. – Как же он так быстро прознал, что тот добыл камень?
– История становится все более запутанной, – сказал Юпитер. – Непонятно, почему Горацио Август вложил в бюст Августа фальшивый рубин? Может быть, его самого обманули и он думал, что камень настоящий? Или он это сделал специально, чтобы сбить с толку тех, кто будет его искать? Если так, спрятан ли настоящий рубин в другом бюсте? Мы же знаем, что никакого другого бюста Августа нет, а это значит…
– Понял! – вдруг закричал Боб. – Есть другой Август!
Друзья недоуменно уставились на него.
– Я только что вспомнил, – сказал Боб, – что мне сегодня рассказал папа. Другой Август – это Октавиан. Он был римским императором, и его тоже звали Август. Когда дядюшка Гус писал: «в августе твое счастье», он, видимо, имел в виду бюст Октавиана. Кстати, месяц август назван в его честь. Октавиана нам и надо искать!