Медведица заревела. Она не смогла бы отцепить горностая, не подвергнув риску жизнь волчонка, так что тому пришлось продолжать борьбу самостоятельно. Маленькая самочка сдаваться не собиралась – Фаолан только что разорил ее гнездо, где в страхе дрожали маленькие детеныши. Если она подберется к шее волчонка и перекусит артерию, дело добром не кончится.
Гром‑Сердце буквально обезумела. Она видела, что Фаолан слабеет и устает, – еще бы, ведь это была его первая настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Медведица пробовала делать ложные выпады, но самка горностая не обращала на нее никакого внимания. Наконец Фаолан упал на колени, поднялся, устремился к берегу и с разбегу погрузился в реку. Гром‑Сердце последовала за ним. Вот над поверхностью воды появилась голова волчонка; с затылка его стекали красные ручейки. На противоположном берегу мелькнула тень горностая, мгновенно спрятавшегося в рощице.
* * *
Той ночью, под шелест колышимых летним ветерком листьев, Гром‑Сердце зализывала раны Фаолана. Они оказались не такими глубокими, как она опасалась, и скоро обязательно затянутся. Но след свой они уже оставили навсегда.
Фаолан больше не просил молока. С молоком было покончено.
Он жаждал крови.
Глава седьмая
Золотые глаза Гром‑Сердца
Уроки продолжались все лето. Фаолану нравилось учиться. С каждым разом он все увереннее вставал вертикально и уже мог ходить так довольно долго, не уставая. Задние лапы его окрепли, и хотя они оставались слабее медвежьих, подпрыгивал он с их помощью довольно высоко и по‑щенячьи радовался всякий раз, как ему выдавался случай продемонстрировать это свое умение.
Возле берлоги росла огромная ель, нижние ветви которой начинались примерно на уровне загривка Гром‑Сердца, когда она стояла на задних лапах. У этой ели они часто проводили послеполуденное время, и Фаолан мечтал однажды запрыгнуть на нее.
– Посмотри! Посмотри на меня! тявкал он. С каждым разом он подпрыгивал все выше и выше. – Гром‑Сердце, посмотри! У меня почти получилось!
И однажды у него действительно получилось. Он сам не заметил, как повис, распластавшись животом на ветке, до которой пытался допрыгнуть.
– Урскадамус! – прорычал он, вызвав этим восклицанием немалое удивление Гром‑Сердца.
– Где ты ему научился?
– У тебя, конечно!
Она от души фыркнула.
– Не смейся! Я застрял!
– А зачем прыгнул так высоко? Вот к чему приводит невнимательность, – нарочито сурово принялась упрекать его медведица.
– И как мне теперь слезть?
– Не знаю, я никогда так высоко не запрыгивала.
Фаолан издал обиженный вой.
– Не хнычь!
Медведица повернулась к нему спиной и пошла прочь, так, словно ей было совершенно все равно.
Фаолан смотрел на нее разочарованно:
– И ты вот так меня бросишь?
– Сам думай, как спуститься. Ты же очень умный, я знаю.
Через несколько мгновений она услышала глухой стук – это Фаолан спрыгнул на землю. А еще через мгновение он уже скакал рядом с ней и радостно махал хвостом:
– У меня получилось!
– Я знала, что получится.
Гром‑Сердце развернулась и нежно ткнулась в него мордой.
* * *
Все лето волчонок рос, хотя медведице он по‑прежнему казался слишком маленьким. Однако для волчонка Фаолан был довольно крупным и очень сильным. Он умел делать многое из того, что не умели обычные волки. Он был волком без стаи, и это привило ему независимость. А после того как он распробовал вкус мяса, Фаолан научился и хорошо выслеживать четвероногую добычу, а также куропаток и других гнездящихся на земле птиц. Передвигался он быстрее Гром‑Сердца, и порой ему хитростью удавалось загнать в узкое ущелье оленя карибу и не давать тому выйти, пока не появлялась Гром‑Сердце и не заваливала оленя одним ударом. Эта стратегия оказалась настолько удачной, что после первого раза они прибегали к ней неоднократно.
Мне нравятся карибу, сказал однажды Фаолан, когда они загнали очередную жертву. – Откуда они приходят?
– В разное время из разных мест. Весной они приходят сюда из Крайней Дали.
– Крайней Дали?
– К северу отсюда. Весной карибу из Крайней Дали самые вкусные.
– А как туда добраться?
Гром‑Сердце указала на Северную Звезду.
– Ранней весной, когда восходит созвездие Великого Медведя, нужно следовать за последним когтем на лапе, которая указывает на Северную Звезду. Крайняя Даль находится между этим когтем и Северной Звездой. Когда‑то у меня там была берлога. Однажды…
– Что однажды? – нетерпеливо спросил ее Фаолан, но Гром‑Сердце, казалось, задумалась и не отвечала. – Однажды мы туда вернемся?
– Возможно. Но я не знаю, хорошо ли это для таких, как ты.
– Таких, как я? – Сердце Фаолана тревожно забилось. – Но тебе же там хорошо, в Крайней Дали? А что хорошо для тебя, должно быть хорошо и для меня.
– Ну ладно, это сейчас неважно. Давай ешь.
Она хотела сказать что‑то еще, но Фаолан ее опередил.
– Да знаю я, – произнес он усталым голосом. – Я должен стать толще к зиме.
– Да. Поешь печенки.
Медведица вырвала окровавленную печень и бросила ее волчонку. Тот послушно принялся есть, но из головы у него не выходили слова Гром‑Сердца: «Я не знаю, хорошо ли это для таких, как ты». Фаолану они совершенно не нравились, и ему вовсе не хотелось бы слышать такое снова, пусть даже мысленно. Лучше всего будет просто забыть об этом.
* * *
Медведица‑гризли и волчонок часто охотились вместе допоздна, пока на небе не зажигались первые звезды. Фаолану нравилось засыпать снаружи, у входа в берлогу, где можно было смотреть на звезды и слушать рассказы Гром‑Сердца о них. К этому времени он уже прекрасно понимал все интонации и скрытый смысл медвежьих слов.
Гром‑Сердце показывала лапой на небо и рисовала самым длинным когтем Великого Медведя.
– Он показывает дорогу в Урсулану – шептала она. Урсуланой называлось место, куда отправлялись души медведей и где, как она надеялась, обитал ее погибший медвежонок.
У каждой звезды была своя история, и Фаолан не переставал удивляться тому, что Гром‑Сердце так много знает. Она показала ему созвездие Волка к востоку от Великого Медведя:
– Сейчас, в середине лета, оно исчезает. Ярче всего оно светит весной, когда поднимается выше. А вон там, посмотри, находятся Великие Когти.
Фаолан моргнул и посмотрел на скопление звезд, чем‑то похожее на когти, которое постепенно поднималось над багровым горизонтом.
– Сейчас поздно, но оно остается на небе дольше всех, появляется ранней зимой и все лето не уходит. Если когда‑нибудь тебе доведется побывать на берегах моря Хуулмере, то ты увидишь, как молодые совы Великого Древа Га’Хуула учатся навигации, ориентируясь на Великие Когти, которые они называют Золотыми Когтями.
– Море Хуулмере? Великое Древо чего‑то там… как оно называется? Навигация? – Фаолан был совершенно сбит с толку.
Гром‑Сердце отрывисто фыркнула – так она иногда смеялась:
– Ты еще молод и многого не видел! Хуулмере – это большое море, посреди которого находится остров, где обитают особые совы. Их зовут Ночными Стражами. Это очень, очень умные совы.
– Такие же умные, как ты?
– Гораздо умнее! Они умеют находить путь в разные места, просто глядя на звезды и ориентируясь по ним. Это и называется «навигация».
– Ты тоже показывала, как находить путь по Северной Звезде.
– Ну, это легко. Северная Звезда никогда не двигается, всегда висит на одном и том же месте. А совы ориентируются по всем звездам, по всему небу.
– Наверное, потому что они там летают и хорошо его знают.
Медведица нежно обняла волчонка. До чего же он все‑таки умный!
Фаолан зевнул и сонно пробормотал:
– Когда‑нибудь я дойду до берега Хуулмере и, может быть, даже доплыву до острова. Какое смешное слово – «хуул». А что оно означает?
Гром‑Сердце вздохнула:
– Говорят, что на самом деле это волчье слово и означает оно «сова».
Но Фаолан уже крепко спал у нее на лапах.
* * *
Дни постепенно убывали, и в голове у Гром‑Сердца все чаще крутилась одна и та же мысль: «Ешь!» Приближалась зима, и, чтобы пережить ее, им необходимо было набрать побольше жира. Кроме недостаточных размеров и веса Фаолана медведицу беспокоил еще один страх – страх перед предстоящей спячкой. Скоро ей нужно будет подыскать зимнюю берлогу подальше от реки. Вот только она не знала, как ведут себя волки в своих логовах в это время года. Да и откуда ей было знать? Каждую зиму она впадала в оцепенение и ничего не знала про внешний мир, про то, какие животные в нем обитают. Как ей объяснить все это Фаолану? Она помнила, что во время спячки менялась – худела, просыпалась с затуманенной головой. Если она будет спать, а Фаолан нет, то как ей защитить его? Надо бы предупредить волчонка. Но не прямо сейчас.
Прямо сейчас вверх по реке поднимался к нерестилищам лосось. Гром‑Сердце и Фаолан прошли вброд к небольшому порогу, через который десятками перепрыгивали рыбы. Гром‑Сердце ловила их в воде или схватывала на лету.
Фаолану эта рыбалка показалась самой легкой на свете. Вдруг он на мгновение остановился и посмотрел на Гром‑Сердце. Ее взгляд был устремлен к западу, и в глазах отражалось золото заходящего солнца. Еще раз со всей силой почувствовав, насколько они все‑таки разные, волчонок испытал прилив огромной любви к Гром‑Сердцу. Давно уже он не вспоминал о том дне, несколько месяцев назад, когда они встретили другую медведицу с медвежатами, и вообще с тех пор старался не задумываться об этом. Разве что тогда, когда они охотились на карибу и Гром‑Сердце сказала о Крайней Дали, что она может быть неподходящим местом «для таких, как он».
Несколько раз медведица упоминала волков, но сам Фаолан никогда их не видел, если не считать Звездного Волка на небе. Поэтому о настоящих своих сородичах он имел очень смутное представление. Мысли о волках его не тревожили, потому что, глядя в золотистые глаза Гром‑Сердца, он понимал, что больше ему никто не нужен. Эти глаза были для него целой вселенной, законченной и совершенной.
* * *
Тогда же они в последний раз провели вечер в берлоге у реки и на следующее утро, еще до зари, начали путь к горам Далеко‑Далеко, к зимней берлоге.
К выбору места для спячки Гром‑Сердце подходила очень тщательно. Большинство медведей‑гризли обычно рыли норы среди корней больших деревьев. Но в этой местности деревья были редки, да и росли преимущественно в низинах. Если зайти повыше, туда, где леса уже нет, можно было обнаружить естественные каменные пещеры и даже настоящие туннели в тех местах, где некогда текла лава. И, что самое важное, в горах снег выпадал раньше, а это значило, что берлога покрывалась более толстым его слоем.
К середине утра они пересекли широкий луг, и Гром‑Сердце прокладывала путь по длинному склону среди низкого папоротника и крапивы. Деревья вокруг уже почти не росли, воздух становился реже, и передвигаться было все труднее. Гром‑Сердце устало пыхтела, но Фаолан выглядел совершенно бодрым. Его грудь заметно расширилась, и медведица предположила, что это из‑за прыжков, которыми он так увлекался. Трудно было представить, что каких‑то четыре месяца назад он был крохотным, жалобно скулившим щенком, барахтавшимся в грязи и беспомощно размахивавшим кривой лапкой. Вот он умчался вперед, уже успел найти сурка и быстро с ним расправиться, одна только мордочка Фаолана все еще была перепачкана кровью.
Гром‑Сердце настаивала, чтобы он всегда съедал печень, потому что это самый питательный орган, от которого можно быстрее растолстеть. Она так и не избавилась от беспокойства по поводу его роста и еще не была готова к тому, чтобы предупредить о предстоящей спячке. «Не сейчас… не сейчас», – повторяла она себе.
* * *
Дни уже значительно сократились, и, когда косые лучи послеполуденного солнца осветили невысокую траву вдоль склона, Гром‑Сердце решила, что лучше места для зимней берлоги не найти.
Копать они начали у скалистого выступа. Лапы медведицы были гораздо больше лап Фаолана, но волчонок крепко упирался в землю задними ногами с четырьмя острыми когтями на каждой, а передними, на которых было по пять когтей, ловко рыл. Пятый коготь был явно меньше, и Гром‑Сердце однажды задумалась, что можно делать таким когтем. Оказалось, что он очень удобен, чтобы рыть землю.
Немного поработав, медведица и волчонок наткнулись на что‑то твердое. Фаолан в удивлении остановился, а Гром‑Сердце оживилась и даже заворчала от удовольствия. Она уже слышала подобный звук – где‑то внизу пустота!
Под ними оказался лавовый поток с естественным туннелем, образовавшимся, когда лава вытекала из ныне потухшего вулкана на северо‑западе. Чуть в стороне и повыше от него располагалась пещерка, в которой должно сохраняться тепло и которая должна остаться сухой, даже если вдруг в туннель попадет вода.
– Прекрасное место, – сказала медведица, оглядевшись. – Просто идеальное.
– Идеальное для зимы? – спросил Фаолан, впервые заподозрив, что Гром‑Сердце что‑то недоговаривает.
Медведица окинула его серьезным взглядом:
– Я должна кое‑что объяснить тебе, малыш.
Фаолан почувствовал, как внутри него что‑то неприятно зашевелилось. «Пожалуйста, только не о волках. Не о волках!» – мысленно умолял он.
– Я не знаю, как поступают волки, но медведи на зиму впадают в спячку. Наше сердце начинает биться медленнее – всего лишь несколько ударов, когда раньше их бывало много.
– И мое тоже! Мое тоже! – залаял Фаолан, хотя как раз сейчас его сердце стучало как сумасшедшее.
– Нет, Фаолан, твое сердце так не делает.
– Но я ведь такой же, как ты, Гром‑Сердце.
– Нет, не такой же. Я подозреваю, что ты не будешь спать так же крепко, как я.
– Я постараюсь. Обещаю!
– Можешь стараться сколько угодно. Но только у тебя не получится. Наверное, тебе здесь будет очень скучно. – Она внимательно оглядела туннель.
– Нет, вовсе нет! Скучно не будет. Мне нравится смотреть, как ты спишь.
Гром‑Сердце подняла лапу, призывая его помолчать:
– Не перебивай. Ты уже большой. Ты проголодаешься. Если тебе станет скучно и ты проголодаешься, я разрешаю тебе выходить. Здесь водится много снежных кроликов. Они не впадают в спячку, я это точно знаю.
Фаолан вдруг насторожился, в голосе его почувствовалось возмущение:
– Ты же не хочешь сказать, что они моя родня? Что я должен с ними играть?
– Фаолан! – прорычала Гром‑Сердце, да так, что стены лавового туннеля содрогнулись. – Не глупи. Я говорю, что ты можешь выходить, охотиться на кроликов и есть их. Зачем с ними играть?
– Ах, ну да, – виновато согласился Фаолан.
Глава восьмая
Зимняя пещера
Не успели медведица с волком обжиться в зимней пещере, как Гром‑Сердце начала впадать в спячку. Первое время она лишь дремала и отправляла Фаолана одного на склон охотиться за кроликами и сурками – ей хотелось, чтобы он привык ходить по округе в одиночку. Волк всегда приносил ей немного еды: инстинктивно он научился глотать и хранить в желудке большие куски мяса, а затем отрыгивал их на пол пещеры прямо перед Гром‑Сердцем. Когда он сделал это впервые, медведица прервала сон и поднялась на ноги, но с каждым разом просыпаться ей становилось все труднее и труднее, особенно после первого густого снегопада. А потом она, как и объясняла Фаолану погрузилась в такой глубокий сон, что сердце ее действительно стало биться гораздо медленнее и глуше обычного. В пещере стало очень тихо и одиноко.
Фаолану не нравилась тишина, она выводила его из себя. Ритмичное биение большого сердца медведицы было одним из первых его воспоминаний. Поэтому из пещеры его выгоняла не только скука, но и тревожащее беззвучие. Несмотря на огромные размеры, Гром‑Сердце казалась теперь лишь бледной тенью себя прежней. Фаолан никак не мог понять, как она может спать так много. По мере того как сердцебиение медведицы замедлялось, ему казалось, что собственное его сердце только учащается.
* * *
Чем толще становился снег, тем свободнее чувствовал себя Фаолан. Здесь, наверху, ему нравилось скакать по сугробам, вздымая целые клубы снежной пыли. А внизу, на лугу, ветер утрамбовывал снег в плотный слой наста, и волк с удовольствием по нему катался. Он научился выслеживать больших белых зайцев и обнаружил, что их мясо чрезвычайно вкусное.
Зима радовала Фаолана не меньше, чем лето. Ему нравилось все: и необычное зеленоватое небо в сумерках, и фиолетовый мрак ночи, и холодное мерцание Северной Звезды, которая никогда не двигалась и приводила его обратно к пещере. Усыпанные сосульками листья папоротника тут и там торчали из‑под снега и сверкали почти так же ярко, как и созвездия на куполе небосвода. Однажды ночью, после первого снегопада, он увидел вдали восхитительное зрелище – водопад, мимо которого они с Гром‑Сердцем проходили по дороге к зимней пещере. Струи воды замерзли прямо на лету и сейчас походили на языки серебристого пламени, застывшего в зимней вечности.
* * *
Солнце все ниже поднималось над горизонтом, и дни становились короче; ночи же, напротив, росли. Однажды поздним вечером он услыхал незнакомый звук – долгий, мелодичный и похожий на песню вой, прорезавший темноту, как развевающееся знамя. Этот вой потряс его до глубины души. Фаолан раньше не слышал ничего подобного, однако донесшийся до ушей звук показался ему ужасно знакомым, и ему захотелось завыть в ответ. Удивительно, но он прекрасно понял, что означает вой: «Я здесь, здесь и моя самка. Наши братья и сестра вернулись. Через одну луну, когда наступит время спаривания, мы двинемся дальше».
Фаолан распознал эти слова, но некоторые из них не имели для него никакого смысла. Что такое «братья»? Что такое «сестра»?
Всю следующую луну он выходил по ночам послушать волков. Понимал он их все лучше и лучше, но, несмотря на сильное любопытство, не осмеливался подойти ближе. В их вое отчетливо слышалось еще одно послание: «Это наша территория. Не пересекайте границу», и оно было не менее четким, чем пахучая метка.
К концу лунного цикла вой прекратился – волки ушли, как и обещали, но Фаолан впервые ощутил себя совсем одиноким. Непривычно тихой ночью он вернулся в берлогу и посмотрел на Гром‑Сердце. Интересно, сколько еще продлится ее спячка? Медведица спала уже не сидя, а лежа на боку. Он свернулся калачиком рядом с ней и прислушался к ее сердцебиению. «Как медленно», – подумал он. И все же ему было приятно слышать этот мерный стук.
* * *
Наконец наступил день, начиная с которого земля вновь стала поворачиваться к солнцу. Темнота у входа в берлогу уже не казалась такой плотной, как раньше, да и сердце медведицы забилось чуть быстрее. «Должно быть, время одиночества подходит к концу», – подумал Фаолан.
Он по‑прежнему регулярно охотился на вкусных зайцев и сурков. Однажды утром волк удалился от пещеры дальше обычного. День выдался теплым, и с крутого склона то тут, то там отваливались целые глыбы льда, обнажая пожухлую, свалявшуюся прошлогоднюю траву. Охота выдалась очень удачной, и Фаолан не обращал внимания на темные тучи, собиравшиеся у горизонта на западе.
Тем временем Гром‑Сердце слегка пошевелилась в своей берлоге. Из спячки выходить ей было еще слишком рано, но она почувствовала пустоту в пещере, заставившую ее прервать сон.
В такое время года, когда зима еще не окончательно сдалась, медведям опасно выходить из берлог: у них, растративших за спячку все подкожные запасы и исхудавших, рефлексы подчинены одному лишь всепоглощающему чувству голода. А самая большая опасность, ждущая их снаружи, помимо неожиданных перемен погоды, – это другие такие же голодные медведи. Территорию пометить они еще не успели, а значит, неизбежны жестокие драки. Гром‑Сердце понимала это даже сквозь одурманивающий сон. И хотя особо сильного голода она не испытывала, мысль, что Фаолан ушел навсегда, испугала ее. В замешательстве она не вспомнила, что сама разрешила ему выходить из берлоги на охоту.
Медведица решила во что бы то ни стало найти Фаолана, но, выбравшись из пещеры, застыла в изумлении. С запада дул сильнейший ветер. Метель превратила весь мир в сплошную снежную пелену. Все тропинки занесло, никакие звезды рассмотреть было невозможно, даже от самой яркой – Северной – не видно ни проблеска. И все же она решила идти на поиски: надо найти волчонка. Она хорошо помнила запах Фаолана, буран не мог полностью уничтожить его следы. А если волк обнаружил добычу то мог оставить на этом месте пахучую метку. В голове у Гром‑Сердца все путалось, и отчаянное желание найти детеныша заглушало все остальные мысли.
* * *
В таком буране точно определить время суток было невозможно; даже о том, чтобы понять, наступило ли только что утро или уже близилась ночь, речь не шла. Весь мир растворился в мутной белизне. Но до пещеры Фаолан все‑таки добрался – и страшно удивился, увидев, что она пуста. Может, Гром‑Сердце с началом метели прошла глубже по туннелям? Он пробежался по всем дальним уголкам, но не почуял ее запаха и принялся расхаживать взад и вперед, пытаясь вообразить, что могло произойти в его отсутствие и куда могла направиться медведица.
Снаружи очень опасно. Сам он по дороге назад не находил даже собственных следов. Похоже, она просто исчезла. «Она не могла оставить меня… Нет, ни за что. Она не могла просто так меня бросить!» От этой мысли Фаолана охватила дрожь, шерсть на загривке взъерошилась. Он вдруг вспомнил что‑то, случившееся совсем давно, о чем почти уже забыл. Она обязательно должна вернуться. Должна!
Фаолан прождал всю ночь и часть следующего дня. На голодное бурчание в животе он не обращал внимания – пища теперь ничего не значила. Он хотел только одного: снова увидеть Гром‑Сердце.
В пещере было очень тихо и пусто. Вот бы еще разок услышать мерное биение ее сердца, пусть и по‑зимнему медленное! Он уже не мог жить без этого звука. Это было то немногое, что волк знал почти с самых первых дней своей жизни. Он вышел из берлоги в буран и завыл. Завыл, призывая большую медведицу. Того, кого знал всю жизнь, кого любил больше всего на свете.
Пока он выл, мир вокруг вдруг охватило странное волнение. Из глубины, из‑под покрытой снегом земли, из‑под скалистых пород, доносились слабые биения, поначалу едва заметные. Фаолан глубже вжал в сугроб кривую лапу и ощутил вполне различимое содрогание, становившееся все более сильным. На какое‑то мгновение ему показалось, что под лапами разом двинулся весь снежный пласт; вдалеке треснул и ожил замерзший водопад.
В ту секунду волка впервые посетила мысль о смерти. Он вдруг ясно понял, что с его любимой медведицей случилось нечто ужасное.
Глава девятая
Смутные воспоминания
На дальней окраине страны под названием Далеко‑Далеко волчица Мораг зимовала с новым кланом. Она нашла себе пару и родила выводок здоровых волчат. Никто в новой стае не знал о ее прошлом, и даже она сама успела забыть о случившемся год назад. Как только обея взяла в пасть волчонка, чтобы отнести его в тумфро – так называлось место, где оставляли малькадов, – Мораг начала возводить мысленные барьеры вокруг воспоминаний об этом событии. Барьеры эти были сродни шрамам, которые образуются на ранах и огрубляют кожу. Такое всегда происходило с матерями, потерявшими щенков по милости обеи. Свое горе они забывали быстро: некоторое время еще ощущали пустоту внутри – там, где когда‑то рос щенок, но вскоре эти воспоминания становились лишь бледной тенью на фоне новых впечатлений. Нужно было продолжать жить, находить нового партнера и рожать новых щенков.
Сейчас Мораг была поглощена воспитанием беспокойной, шумной троицы рыжих волчат. Им исполнился почти месяц, и они деловито исследовали логово, тычась мордочками во все подряд, даже осмелели настолько, что подходили ближе ко входу, откуда внутрь проникал белый свет. Супруг Мораг помогал возвращать их на место. Скоро щенки подрастут настолько, что волк и волчица позволят им играть снаружи – под тщательным присмотром, конечно же. А потом они узнают вкус мяса. Когда молока у Мораг уже не будет, придется искать новую пещеру, поближе к жилищам остальных волков стаи, принадлежавшей к клану МакДонегала.
Сегодня Мораг решила оставить щенят на попечение волка и отправиться на поиски подходящего логова, углубившись в территорию МакДонегалов. Разразившаяся вчера буря еще не совсем затихла, и на границе Далеко‑Далеко с Крайней Далью валил густой снег. Но здесь шла лишь небольшая ледяная изморось, превращавшая землю в слякоть. На западе небо прояснялось, обещая хорошую погоду.
Мораг не спеша шла вдоль берега ручья. Казалось, что после землетрясения местность совершенно изменилась. Повсюду валялись скатившиеся с высоких склонов валуны, которых она прежде тут не видела. Некоторые из них перегородили ручей, отчего образовались небольшие прудики, и из‑за этого путь, ведущий к центру территории МакДонегалов, уже не был таким легким. Через несколько часов Мораг поняла, что сильно отклонилась в сторону, к реке, которая текла в Крайнюю Даль.
Тут нечто привлекло ее внимание. И это был вовсе не гигантский валун, а маленький черный камешек, до блеска отполированный водой. Волчица как раз собиралась поставить на него лапу, чтобы перейти запруду. Он сиял, как небольшая черная луна, и, всмотревшись, она различила на его поверхности необычный узор из извилистых линий. Они складывались в спираль, очертаниями напоминавшую речной водоворот. В рисунке этом было нечто гипнотизирующее, но еще более странными оказались смутные воспоминания, которые он пробудил в Мораг. Ей стало не по себе. На прямых, негнущихся ногах она развернулась, вытянула хвост и тревожно завыла.
Но вместо ответного воя волков воздух прорезало рваное «Кар! Кар!»: похоже, ворон где‑то неподалеку обнаружил труп. Крик этот выражал не только радость по поводу нахождения добычи, но и призыв к помощи – без острых волчьих зубов вороны не могут пробиться к мясу сквозь толстую шкуру крупного животного. Обычно, услышав карканье, Мораг радовалась, но только не сегодня. Если бы ее сопровождали щенки, то для них эта встреча стала бы уроком. Сейчас же она только поежилась.
Волчица, до сих пор стоя в ручье, снова перевела взгляд на странный узор на поверхности гладкого камешка. «Что же это такое? И почему он меня тревожит?»
Тишину прервало очередное «Кар! Кар!». Это карканье и спиральный узор слились в ее сознании в одно целое. Она нерешительно сделала несколько шагов к противоположному берегу.
Перейдя ручей, Мораг сразу же увидела круживших неподалеку двух воронов. На полянке у ручья лежала огромная туша гризли. Поначалу волчица даже не поверила своим глазам: зачем гризли заходить так далеко на юг в это время года? Медведи вообще еще должны спать в своих берлогах.
Мораг повернула голову к северо‑западу, к далеким низким горам, где часто зимовали гризли и откуда они летом приходили сюда. Еще во время странствий с кланом МакДункана она узнала, что если медведи выходят из своих берлог слишком рано, это всегда не к добру.
Волчица осторожно приблизилась к трупу. Это была медведица. Непохоже, что она погибла в драке – на теле было слишком мало ран, и наверняка все они были от воронов. Мораг медленно обошла тело и заметила ужасную рану у уха: прожорливые птицы уже успели вырвать мясо, до которого смогли добраться. Медведица лежала на боку, из ее спины торчала кость. Волчица присмотрелась внимательнее.
Позвоночник медведицы переломило каким‑то мощным ударом. Чуть поодаль Мораг увидела огромный булыжник, обагренный кровью. Землетрясение, ну конечно же! Камень скатился с ближайшей скалы, и медведице просто не повезло оказаться на его пути. Ее погубило не другое существо, а безликая сила природы.
* * *
На бедре медведицы сидели два ворона, будто показывая, откуда Мораг нужно начинать разрывать плоть. Пьянящий запах крови уже одурял их. Но волчица вдруг уловила еще один запах, и шрамы памяти начали понемногу рассасываться. В темную область, наглухо закрытую еще год назад, проникли первые лучи света.
Она беспокойно расхаживала вдоль трупа, погружаясь носом в густой мех медведицы, сначала обнюхивая ее передние лапы, а потом загривок. Вороны охрипли от крика и не понимали, что происходит с волчицей. Почему она медлит?
Мораг вернулась к плечам медведицы, над которыми, словно гора, возвышался большой горб. Ей уже не обязательно было принюхиваться к меху – знакомый запах и без того ощущался очень отчетливо. Шерсть на загривке волчицы встала дыбом, зрачки забегали. Она очень хорошо знала этот запах. Тот щенок, что родился в прошлом году! Тогда, когда она отправилась к крайним границам Далеко‑Далеко, чтобы найти логово подальше от прежней стаи, обея забрала волчонка с кривой лапкой и спиральной отметиной на подушечке.