Переднежаберные характеризуются передним положением мантийного комплекса, хиастоневрией и раздельнополостью.
Ранее подкласс подразделяли на две отряда: отряд Двупредсердные (Diotocardia) и отряд Однопредсердные (Monotocardia). В настоящее время произведена ревизия системы переднежаберных, которых теперь подразделяют на три отряда на основе строения жаберного аппарата и радулы: отряд Кругожаберные (Cyclobranchia), отряд Кожножаберные (Scutibranchia), отряд Гребенчатожаберные (Pectinibranchia).
Состав двух первых отрядов в основном соответствует прежнему отряду Diotocardia, а гребенчатожаберные — отряду Monotocardia.
Отряд Кругожаберные (Cyclobranchia). Кругожаберные, или морские блюдца, представляют специализированную группу брюхоногих. Мантийные, или вторичные, жабры у них расположены в мантийной полости по кругу.
Раковина — вторично упрощенная, колпачковая. В личиночном состоянии у них закладывается спиральная раковина, которая позднее преобразуется в колпачок. Имеется пара или одна из жабер, сердце с двумя предсердиями (правое рудиментарно), две почки (правая меньше), непарная гонада. Раздельнополы. Характерна хиастоневрия. Радула примитивная — в виде плоской ленты с немногочисленными зубчиками с твердыми минерализованными коронками. На голове одна пара щупалец, глаза. Котряду относится 350 современных видов. Представители отряда — эпибионты, живущие на поверхности твердого субстрата, питаются водорослями и другими обрастаниями. Представитель подкласса — промысловый моллюск морское блюдце (Patella), живущий в полосе прибоя. У морского блюдца выражен инстинкт «дома» (хоминг). Во время прилива блюдце ползает по камням, питается водорослями, а при отливе всегда возвращается на одно и то же место. Встречаются виды Patella практически во всех морях. В Черном море наиболее обычны Patella pontica и P. vulgata.
Отряд Кожножаберные (Scutibranchia). У кожножаберных раковина может быть колпачковидная (Fissurella), Уховидная (Haliotis) или турбоспиральная (Pleurotomaria). Характерна вырезка на раковине, из которой выступают кожные жабры. У колпачковидных раковин вырезка имеет форму удлиненно-овального отверстия, располагающегося у вершины. У моллюсков с уховидной раковиной вырезка преобразовалась в ряд отверстий по краю последнего оборота раковины. По мере роста моллюска ранее образованные отверстия зарастают (рис. 210). У турбоспиральных форм вырезка на раковине в виде щели проходит по последнему обороту спирали.
Мантийный комплекс органов симметричен. У них всегда имеются пара жабер, сердце с двумя одинаковыми предсердиями, пара почек, гонада непарная. Раздельнополы. Радула с многочисленными зубцами, складывается вдоль по нескольким перегибам в задней части. К кожножаберным относится 450 видов. Морские ушки (Haliotis) и физуреллы (Fissurella) живут присасываясь крупной уплощенной ногой к камням или скалам. Отверстия в раковине служат для водообмена при дыхании. Мясо морского ушка употребляется в пищу в странах Азии и Северной Америки. Высоко ценится и раковина Haliotis, имеющая красивый перламутр розового, белого или сине-зеленого цвета. У нас встреча ется один вид — дисковидное морское ушко, который образует зависимую популяцию на небольшом острове Монерон у юго-восточного побережья Сахалина. Этот вид размножается только у берегов Японии, а его личинки течением переносятся к берегам Сахалина.
Моллюски с турбоспиральной раковиной (Pleurotomaria) имеют длинную узкую щель, проходящую посередине последнего оборота. Это редкие глубоководные моллюски, встречающиеся в тропической зоне Тихого и Атлантического океанов. Красивая форма раковины и золотистый перламутр выдвигает представителей этого семейства на одно из первых мест по популярности у коллекционеров. Для морского аквариума в Японии (г. Тоба) был куплен один экземпляр живой плеуротомарии за 10 тыс. долларов.
Отряд Гребенчатожаберные (Pectinibranchia). Форма ктенидиев гребенчатая. Это наиболее разнообразный и многочисленный отряд переднежаберных, объединяющий растительноядных и хищных моллюсков. Представители отряда живут главным образом в морях, но имеются многочисленные пресноводные, реже наземные виды.
Раковина чаще спирально закрученная, без вырезки (рис. 211, Г, Д, Е). У большинства видов имеется крышечка на верхней стороне заднего конца ноги, которая закрывает устье при втягивании тела в раковину. У нескольких семейств крышечка утрачена.
Мантийный комплекс асимметричен: имеются одна жабра, одна почка, одно предсердие. Реже почек две или правая превращена в половой проток (гонодукт). Радула разнообразна по форме: с многочисленными зубами или с 3—7 зубами в каждом поперечном ряду.
К отряду относится более 100 семейств. Из морских форм сюда относятся самые крупные брюхоногие с красивой раковиной: Strombus, Cassis, Murex, Hemifusus. В Черном море встречается рапана (Rapana) с оранжевым внутренним слоем, завезенная из Тихого океана. Красивые раковины многих моллюсков из этого отряда используются как предметы украшения и для изготовления ювелирных изделий. В теплых морях многочисленны виды ципрей (Cypraea) с инволютной раковиной. Ранее мелкие раковины ципрей использовались людьми в качестве денег в Африке, Южной и Юго-Восточной Азии. Название вьетнамских денег «донг» в переводе означает раковину. К промысловым формам относятся трубачи (Buccinum). В России изготавливают консервы из трубачей, добываемых в дальневосточных морях. Среди морских форм обособленную группу представляют киленогие моллюски (Heteropoda). К ним относится, например, каринария (Carinaria). У киленогих раковина редуцирована в связи с планктонным образом жизни. Нога видоизменилась в плавники — непарный брюшной и хвостовой. Киленогие распространены в теплых морях.
В пресных водах наиболее часто встречаются лужанки рода Viviparus (рис. 211, Е). У них спиральная раковина с крышечкой, жабры редуцированы, дыхание кожное. Развиваются без метаморфоза. Им свойственно живорождение. Яйца развиваются в мантийной полости, откуда выползают маленькие улитки. Похожи на лужанок моллюски рода Littorina, живущие в морях и во влажных местах на суше. Среди гребенчатожаберных встречаются и паразиты, например Parenteroxenos, паразитирующий у иглокожих. Его длина достигает более 1 м.