Всегда есть кто-то или что-то, управляющее тобой, - Лаибел
На небе показалась зловещая красная луна, которая по одной ей известной траектории бросала косые лучи на кривые крыши заледеневших домов. Приходилось идти по серым снежным дорогам, где навязчивый запах с некоторой долей гнильцы преследовал их куда бы они не сворачивали средь тёмных улиц. Освещение в этом городе прибывало не в лучшем состоянии. А из мрачных окон, забитых старыми берёзовыми досками, порой выглядывали недовольные и измученные лица горожан, почему-то ещё не уснувших…кровавая луна обеспокоила и их холодные сердца.
- Мрачный город, - шёпотом произнесла Эмелия.
- Хм, - промычал Барионор, вглядываясь в центральную дорогу шедшую прямиком к огромному готическому замку с большими игольчатыми шпилями. В самой верхней башне вспышками появлялся багровый свет, но он быстро исчезал и заметить его можно было лишь имея очень хорошее зрение.
“Что-то в нём не так…в этот раз” – капитан словил себя на мысли, с которой заканчивал прошлый день: “Я просто хочу домой, в Исар, отпустить старые обиды и старую любовь и утонуть в родных объятиях невесты, но я в очередной раз попал в кошмар”. Они переглянулись с Гроином и тот явно был солидарен с ним, это было видно по его резко погрустневшим глазам, которые решили укрыться от мира и остановиться на измученных дорогой сапогах.
Неделю назад город был совершенно иным. Всего неделю назад. Барионор даже отметил про него, что он в отличии от многих имперских городов имеет свою особенную атмосферу и архитектуру. Смесь величественных строений старой Империи и холодная воинственность построек викингов. Это сочетание удивило капитана и по-своему понравилось ему, а Гроин вообще зарекался остаться здесь жить когда-нибудь. В этом месте время текло как-то иначе, иначе в приятном смысле. Вокруг поселения будто бы образовался сказочно-снежный купол, оберегающий его от проблем и зла окружающего мира. Теперь всё иначе…Форбозен пробил защиту и люди из тёплых обитателей холодных краев превратились в белёсых и безликих мертвецов, иначе это не назвать.
Барионор сплюнул горький комок слюней, застрявший в горле.
- И что нас здесь ждёт? – бросил гном куда-то в пустоту.
В ответ на эту реплику его друг лишь оскалился. У него была особая нелюбовь ко всему что грядёт. Ибо всё его будущее ему известно заранее. Истинный патриот никогда не сможет погибнуть в тёплой кровати рядом с семьёй. Только на поле битвы, внутри или вне страны, не важно. Но кто вместо нас будет бороться? Никто. И поэтому он делает шаг за шагом по этим одиноким улицам. Это тебе не Исар, где на главных тротуарах не заканчивается жизнь даже в глубокую ночь, где в пору мрака просыпается ещё одна версия города.
- Посмотри на Форбозен, Гроин, он возвысился над ними, хотя ещё пару минут назад его не было, - с беспокойством промолвил капитан, - держи секиру на готове.
Ему не в первый раз видеть то как кровавая луна предсказывает его дальнейшее сражение, словно прошлое вернулось за ними, будто снова погоня за “Полуночным охотником”.
- Как тогда, - неожиданно окоченевшим, то ли от страха, то ли от холода голосом произнёс гном.
- Как тогда.
Затем Барионор вновь обратился к Эмелии:
- Что думаешь? По поводу происходящего? В частности, кто вызвал тех мертвецов в ущелье?
- Я уже говорила что мне ничего почти неизвестно.
- Тот силуэт не даёт мне покоя. Слишком много совпадений. Чёрт, что-то здесь точно происходит. Всё это часть кое-чего большего.
- Я не имею ни малейшего понятия, кто в ответе за происходящее, можешь мне верить - драконица быстро пришла в себя и стала заливать мысли капитана нужными словами, - сами по себе души не собираются в целую армию. Но в одном ты точно прав – нужно быть на чеку. Возможно, на этот город или его окрестности скоро нападут. Хоть, я и уничтожила при спасении вас большинство мёртвых.
- Ну что-то уже начинает радовать.
- Да, нет…во времена святотатства Форбозена они быстро восстают вновь.
- Ненавижу, - проскрипел зубами он в ответ.
- В такие дни нужно прятаться и не выходить из дома, мой всем людям совет, - с потаённым страхом изрекла Эмелия и замолкла на продолжительное время.
Над отрядом нависла какая-та странная и суеверная тревога. Напряжение витало средь холодного ветра. Накрывало их с головой, поглощало в пучину мрака и отчаяния.
- Нет, я должен подготовиться к надвигающейся угрозе, - отрезал капитан уже сам для себя, пытаясь уничтожить страх, как сильнейшего своего врага - быстро и решительно.
Только компания прошла чуть-чуть вглубь города, как у них появилась новая проблема сразу после холода и голода – необходимость крова над головой.
- Гроин, ты знаешь в этом городе таверны или постоялые дворы?
- А, ну конечно, - проворчал гном на этот раз совсем без усмешки, - я же главный дебошир всея Регхома, - затем почесал бороду со всей серьёзностью и добавил, - ладно, думаю что легко найду нам жильё. Но ты учти, что нынче ночлег не такой дешёвый, цены в Империи становятся выше с каждым днём, - добавил он и выразительно поднял палец вверх.
Затем потёр пальцами друг о друга в поисках нужной мысли.
- Не переживай- человек достал из кармана мешок с золотыми имперскими монетами.
- Лучшее – офицерскому составу, что и говорить, - с лёгкой завистью присвистнул гном, - ну и напомни мне, сколько тебе там платят? Патриот ты наш.
- Сто золотых монет и отдых от службы, два месяца из двенадцати, военные всегда были в почёте в Империи. Здесь выбор прост, либо ты подчиняешься системе, либо ты ей противостоишь и в конце концов проигрываешь. Ещё ты можешь стать этой системой, тогда ты – король жизни, вот и всё. Сам знаешь, - ответил Барионор уже совершенно безразлично.
Его жизнь успела натаскать, он прекрасно понимал, как работает этот круговорот власти и политики в обществе. Прекрасно знал и цену своим услугам.
- Суровая правда, - проворчал гном себе под нос, - не забывай про аристократию.
- Они замешаны в военной сфере, так что их я туда приплёл следом.
- Ну благо мы представляем, как раз-таки уполномоченных людей Империи.
- И иногда мне даже стыдно за это, хоть я и знаю что лишь сильнейшие заслужили место под солнцем, знаю что мы заслужили это место, - капитан направил свой орлиный взор в сгущающееся чёрными облаками небо
Они ходили по небольшим и узким улицам около получаса, так как Гроин пытался ориентироваться в незнакомом месте, в котором достаточно много было разных ответвлений и поворотов, тупиков, даже лабиринтов. Но всё же они нашли одну из таких забегаловок. Название её - "Северный очаг”.
Перед ними как-то отчуждённо стоял трёхэтажный дом: крыша у него была немного скошена, видно, что зданию не меньше пятидесяти лет. Это был этакий старинный постоялый двор, который погрузился в собственную атмосферу одиночества, отличающуюся от той что, царит во всём городе. Барионора это даже немного радовало, чем обычнее постройка, чем дальше она от гулкой жизни, тем больше шансов что ничего не произойдёт.
Внутри вид у неё был ещё хуже, чем снаружи: потёртые и среднего качества стулья, пережившие ни одно пьяное тело на себе. Барная стойка, которая впитала приличное количество алкоголя, пролитого навеселе. Место не слыло самым чистым заведением. Около двери стояли четверо вышибал, за столом в дальнем углу сидели местные рабочие, крестьяне и прочие из низшего сословия люди, которые быть может зашли сюда перед нудной и долгой “ночной работой”. Или скорее наоборот ещё не легли. Подходя к стойке бармена, капитан увидел небольшого коренастого лысого мужчину с довольно полным телом. Так ли важны черты его внешности? Мы так часто встречаем эпизодических людей, участвующих в нашей жизни лишь сиюминутные роли. Нет смысла помнит их всех, возможности тоже, поэтому на него никто особо не заглядывался. - Нам бы комнату на три дня, - сразу протянул деньги хозяину Барионор, так сказать жест доброй воли.
Увидев быструю оплату, он сразу смягчил недовольную гримасу на почти дружелюбное лицо:
- Можете занимать 42 комнату, третий этаж, - на стойке быстро оказался необходимый ключ, капитан достаточно резво взял его и положил в сумку, весящую на поясе.
Кто-то мне однажды из моих знакомых сказал, что это число является ответом на главный вопрос вселенной. Сорок два, в чём здесь закручен смысл? Каждый трактует по-своему, но я могу поделиться своим пониманием этого значения. Всё просто. Не важно, как ты ответишь на этот вопрос, важно то что ты вкладываешь в ответ.
- Но у меня сразу возникло несколько вопросов к вам. Вы впервые в нашем городе?
- Нет, были уже здесь и довольно продолжительное время были.
- Это радует, значит уже знаете определённые правила нашего города, капитан? – бармен явно понял о чём свидетельствует знак на нагруднике Барионора. И капитан в очередной хотел заругать и себя, и Валана за его любовь к формальностям.
- Важно понимать настроение жителей, особенно в это опасное время, - на этом моменте вся таверна затихла, а все её посетители начали косо смотреть на двух путников, желваки вышибал заранее напряглись.
- Мы догадываемся, - проронил Гроин, и капитан после его слов тут же отчеканил:
- Не блуждать по ночам, не мешать людям заниматься своими делами, не встревать в чужие споры.
- Да, у нас с государственниками всё просто – вы не трогаете нас, мы не трогаем вас, - посетители вернулись к своим прежним занятиям и жизнь в таверне снова закипела, - спокойных снов вам, господа, - отрезал бармен и медленно зашагал в кладовую.
После этого они молча понялись по лестнице. Сейчас не время заводится от того что владелец повёл себя с ними достаточно неуважительно и дерзко. Хотелось просто отдохнуть. Нашли дверь на которой был выцарапан номер их комнаты, открыли её без лишних промедлений. Тихонький скрип встретил их и сразу после того как они зашли, дверь была закрыта ими на замок. Номер выглядел достаточно приятно. По крайней мере по их меркам, а у них невысокие требования. Три кровати в ряд, напоминающие Барионору дни в имперской армии, можно сказать что вполне чистое бельё. Они покидали свои сумки под кровати, а оружие аккуратно поставили вдоль стены. Быстро разобрались с дряхлыми поленьями и разожгли несколько грязноватый камин. Капитан вплотную закрыл окно, а Гроин достал свою потёртую трубку и продул её от остатков прежнего табака. Затем он поставил новую забивку и сел на кресло-качалку рядом с огнём и стал медленно курить. К нему быстро присоединился капитан, и так передавая друг другу предмет некой роскоши в Империи, они расслабленно глядели на маленькие искры огня, уходящие в чёрную от копоти трубу. На улице же в этот момент всё сильнее и сильнее выл ветер, вместе с ним пришёл и буран. Снегопад полностью накрыл вид из окна и скрыл всё от глаз двух друзей. В ответ на происходящее гном добавил в огонь ещё пару дровишек и продолжил раскачиваться на кресле.
- Надеюсь ты наслаждаешься, вам удалось с Гроином воскресить жизнь в этой комнате, - наконец-то Барионор услышал довольные нотки в голосе драконицы, впервые.
- Даже мне как-то стало легче. Пока наш друг молчит может ты расскажешь мне что-нибудь о себе, какие-то воспоминания. Меня ты можешь читать, пускай и не всегда, так чтоб было бы справедливо поделиться чем-то из своей жизни. Нам всё-таки вместе работать.
- Согласна, да и в последнее время меня не покидает одна мысль, - она нырнула максимально глубоко в свою память, - о которой и ты думаешь чуть ли не каждый час. Мысли об одиночестве, да, Барионор, не только ты страдаешь от окружающего мира и своего прошлого, - Эмелия с явным разочарованием вздохнула.
- Я никогда не приватизировал страдания, - отмахнулся капитан от очередной колкости в его сторону, - думаю что о моих проблемах ты уже невольно наслушалась, я не против оказать тебе поддержку в твоих. Не стесняйся, должно стать легче, - он вполне честно и искренне пытался подбодрить её, потому что никакой ненависти к ней не испытывал, более того она добровольно вызвалась помочь, это большая редкость в эти времена. Её уважение перед ним уже заслуженно.
- Я уже взрослая девочка, спасибо, великий капитан, - она не забывала огрызаться на Барионора за то что, тот всегда считал себя главным во всех ситуациях, порой этим же занимался и Гроин, но в итоге сам Барионор всегда оставался на своём месте лидера.
* * *
Эмелия даровала ему видение, даровала видение о дне, когда первый кусочек её души откололся от материальной оболочки и отправился в недолгий свободный полёт, где я его разыскал и использовал для своих целей.
В даль уходящая пустыня, чей край невозможно увидеть. Солнце направляет свои прямые лучи на сморщенные и понурые кактусы. Небольшие горстки песка лениво перемещаются по округе. Безжалостная к смертным воплям жара достигает своего пика. В середине пустошей видна глубокая и непроглядная пропасть, ведущая куда-то вниз. Проникнем же в неё.
Нам открывается вид на древние и огромные жилые руины с искусно исписанными плитами размером с целого дракона. Весьма странные статуи с направленной в сторону головой, изображающие ни то шакала на двух ногах, ни то человека с звериным оскалом. Всё держится на величественных и крайне крепких столбах из песчаника, усиленного особой технологией жёлтых драконов. В качестве света здесь служат шарообразные оранжевые светильники, излучающие тёплый и мягкий свет. И как венец творения на перекрёстке всех залов воцаряется песчано-золотая сфера, вечно крутящаяся вокруг своей оси.
Хранилище Судеб, так называется это место, когда-то давно оно находилось вне времени и пространства, иными словами никто толком не понимал как до него добраться. Но оно и к лучшему, ведь если только дать возможность смертным повелевать чем-то великим – они всё уничтожат во имя субъективных целей. Но теперь же недостижимая ранее сокровищница находится где-то на Ариане, я думаю, что на песчаном материке Эншема, но могу ошибаться.
Теперь же мы можем обратить внимание на народ, который занял эти постройки, созданные явно не смертными архитекторами. То были жёлтые драконы, драконы времени, золотые драконы с прекраснейшей блестящей окраской. В этом месте их мощные крылья устраивали несметные хороводы и бесконечные танцы средь песка, пронизывая как непостижимую стихию время, так и неукротимую стихию воздуха. Здесь сосредоточились все остатки драконов после Второй великой войны, которая была с 385-того по 400-тый год. В ходе этого конфликта на Ариан вернулись давным-давно изгнанные существа, уже искажённые теми страшными местами, где они обитали всё это время. Была долгая и кровопролитная война, но с помощью сил всех рас в мире удалось вновь их отправить в Великую Бездну. В это же время пал род Велниусов, который правил Империей почти тысячу лет с момента начала объединения Велнком Великим. Но зародился новый род и новый герой – Греал Второй, который в конце и пожертвовал своей душой, чтобы перекрыть доступ искажённым тварям. Однако мир уже не мог быть прежним, все народы потеряли множество поселений и своих собратьев. И одно из самых страшных – чуть не ушла в небытие целая раса, о которой вы ещё услышите в дальнейшем. Но произошла и ещё одна немало важная вещь, происходящая можно сказать у вас на глазах.
По середине зала стоит крупная драконица, чьи чешуи уже давным-давно иссохли и градом ссыпаться с неё чуть ли не при каждом движении. Но она стоит гордо, и сейчас окружена ореолом мистического достоинства. По крайней мере в глазах собеседницы. А этой собеседницей была ещё маленькая и неопытная драконесса, глядящая на мир крупными шариками, которые так нелепо и мило смотрелись на её небольшой головке. Всё сквозь призму детской впечатлительности и любопытства, тем не менее, в этом возрасте человек наиболее сильно воспринимает и запоминает обиду, плохо переносит жизненную боль.
- Мы не можем остаться, - обращались к ней, но та смотрела сквозь наставницу на улетающие цепи и конвои золотых драконов, - долг зовёт.
- Что же это за долг, чтобы бросать меня? – она выразительно надула свои красные щёчки явно не желая отпускать никого, хоть и не понимала сути происходящего.
- Вскоре ты узнаешь, что есть вещи, которые необходимо делать хочешь ты того или нет. Служба более древним силам – неотъемлемая часть жизни настоящего и верного дракона, - промолвила она, - останься здесь пока, как повзрослеешь улетай отсюда. Следи за более глупыми сородичами. Не забывай то, что мы тебе сказали. Всему предначертанному будет суждено случиться, как бы ты этому не противилась. Нечто большее появиться в твоей жизни, постучит в дверь и заставит служить. Тебе от этого не уйти, начинай с этим мириться прямо сейчас, - только она закончила говорить, как тут же исчезла в непрекращающемся потоке своих сородичей.
Маленькая драконесса молча стояла и смотрела сквозь интерьер куда-то вглубь себя. Её единственный брат и две сестры давно уже покинули эти места, к сожалению, для неё. Самая младшая, обречённая теперь остаться в одиночестве на долгое-долгое время.
* * *
Барионор в очередной раз взял гладкую трубку и смачно затянул приятно-горький дым внутрь своих мощных лёгких. Расслабление разнеслось по всему отяжелевшему телу. “От крепости этого табака мы когда-нибудь с Гроином скончаемся. Бросить бы даже периодические посиделки с трубкой, да всё равно долго не проживём. Какой в этом смысл?
- Мне искренне жаль, Эмелия, правда, - он вздохнул, - но теперь всё иначе и годы твоих одиноких тренировок подошли к концу, теперь пришло время нашей совместной практики. Благо есть чем заняться.
- Это едва ли утешает, как по мне дальше бы сидела в пещере, изредка питаясь растениями в округе, - с какой-то грустной и неискренней усмешкой ответила она ему.
- Я ещё тогда мог убить тебя, но ты сама предложила объединиться, так что…
- Без обид, капитан, однако ты весьма тяжёлый человек, - здесь же своё разочарование драконица не скрыла, - и твои воспоминания постоянно терзают меня, так что я уже сожалею.
- Ну уж извини, это не то что я могу контролировать.
- Ладно хоть это ты готов признать, - Эмелия лучезарно рассмеялась, да так что сам Барионор улыбнулся полыхающему огню в камине.
- Не такой я и всемирный лидер, как стараюсь казаться. Хотя ты наверно удивлена, что имперский ветеран умеет думать? Ожидала внутри меня безутешную пустоту?
- У меня конечно есть предрассудки по отношению к вашей расе и в особенности к твоей родине, но не настолько, можешь спать спокойно.
- Посмотрим смогу ли я переубедить тебя.
- Нужно ли тебе это? Что-то кому-то доказывать, - она даже удивилась.
- Я ещё не так стар, чтобы вообще никому и ничего не доказывать. Да и у меня проснулся спортивный интерес.
- Тебе будет непросто победить.
- Я азартный игрок.
Гроин вернул себе трубку и досыпал табака. В этот момент Барионор заговорил с ним, пока подправлял дровишки старинной кочергой.
- Что-то ты молчишь сегодня, над чем-то задумался? На твоё уставшее лицо посмотришь и прямо жить не хочется, - после разговора с Эмелией капитан был навеселе, а вот спутник быстро вернул его на землю.
- В последнее время не знаю ничего. Даже когда стоит с тобой говорить, а когда лучше сидеть молча. Вдруг ты с нашей невидимой спутницей беседуешь, кто тебя знает.
- Да, только что болтали.
- Я так и понял. А так с самого утра размышляю о том, что после приезда в Исар брошу службу и уйду на отдых. Ровно пятнадцать лет отслужил как раз. С учётом боёв и дел в жандармерии должны быть и приличные пособия, - как ни в чём не бывало Гроин рассуждал чуть ли не про себя.
- На обслугу государством хочешь выйти, серьёзно?! – у Барионора на миг в глазах отразился огонь. - За пятнадцать лет службы вообще нельзя на неё уйти, возможно за твои заслуги и из-за чина ещё позволят, но будешь получать чуть выше минимального. Может тебе и хватит, но что будешь делать после этого? Запой до самой смерти?
- Очень смешно, конечно, - только и буркнул гном, но не успел договорить.
- Ничего подобного, ты вполне способен на это. Через день тебя начинает дёргать при виде алкоголя. Кто тебя остановит, если я буду на службе?! – капитан забеспокоился, ему не в первой слышать о том что друг хочет со всем покончить, но так скоро.
- Не буду служить постепенно загнивающей системе, не буду видеть смерть и грязь людскую, и постепенно я оправлюсь. Можешь быть уверен в этом, - Гроин оказался непреклонен и срезав напряжённый между ними воздух ладонью показал ему, что будет стоять на своём, - ты же сам говорил, что на отдых пойдём после завершения этой миссии, разве нет?
- Да…однако я говорил про временную передышку, отпуск.
- Кто б ещё разрешил, - понуро выдал тот.
- Как-будто так просто уволиться, именно официально. Но ты не ответил, что будешь делать?
- Уволиться непросто, тем не менее если не отступаться, то у них не будет других вариантов. Я хочу посетить Скрон, наконец-то вернуться в родные края, но лишь на время. Навещу погибших друзей и поселюсь в каком-нибудь Брикле, что рядом с любимыми северными горами. Там в академии единственной на севере стану учителем. У них вечно не хватает кадров.
- Ты? Учителем?! Вот это действительно неожиданно, - Барионор чуть не упал со стула с таких заявлений.
- Высшее историческое образование, до высшего военного, - уточнил тот взмахнув руками от недовольства.
- Я помню-помню, но никогда не видел в тебе желание кого-то учить, - он несколько замешкался, - скорее балагурить и надсмехаться.
- Таким меня сделала война, когда в любой день можешь погибнуть, то некогда строить из себя аристократа-интеллектуала. Но мне такая преамбула вполне свойственна, что ж, гены такие. Да и если смогу воспитать народ, чтобы в будущем больше не было глупых и бесполезных конфликтов, то я в тем более в деле.
- Ты знаешь, что я предпочитаю творить историю, а не рассказывать её, - капитан резко стал серьёзнее.
- Хватит с меня уже, поучаствовал уже, по самые помидоры хватило, - с ненавистью выпалил гном, - ты единственное что меня останавливает последние пять лет от ухода на покой.
- Это заметно. Со всеми твоими выходками в последнее время, я не удивлён. Но я бы послужил ещё пять лет, где-то подальше от основных событий и тоже ушёл бы, как тебе такой вариант?
- Я уже не так молод, Барионор. Да и разговоры у нас на эту тему часто стали происходить, сегодня утром к примеру.
- Тебе семьдесят лет, что примерно ровняется моему возрасту, если перевести. Это ровно середина жизненного пути любого горца.
- Ровняется твоему возрасту, как раз таки если перевести, а по факту я старше тебя в два раза. И насколько я понимаю тебе уже всё надоело. Личный пример никудышный. Но знаешь, чтобы не тратить наше и так короткое время на сон скажу, что подумаю над твоим предложением. А сейчас давай спать.
- Хорошо, с утра скопилось много дел. Нужно сходить к местному командору и предупредить его о возможной угрозе.
Они оставили дрова тлеть в камине, а трубку положили на стол. Барионор пододвинул поближе к себе свой меч и в последний раз взглянул на непрекращающуюся вьюгу. Затем рухнул на кровать. Он задумался о происходящем вокруг них и поделился этими мыслями с другом:
- Ещё я хочу разузнать побольше об этом городе, особенно в свете недавних событий.
- Просили же не лезть к ним…
- Им есть что скрывать, поэтому и просили, - настаивал он.
- Я бы оставил их тайны и просто дошёл до Исара, пусть этим занимаются священные инквизиторы Великой Империи или обычная армия, - забормотал себе под нос Гроин и перевернулся на бок.
- Как примерные офицеры мы так не можем поступить. Как бы я не хотел всё бросить – нужно довести качественную службу до логического конца. Раз уж начали.
- Посмотрим, посмотрим.
Капитан отвернулся в противоположную сторону от окна и от гнома. Долго ворочаясь и даже потея в не самой тёплой комнате, он уснул уже сильно за полночь.
* * *
Вспомнилось капитану во сне, как учитель отчитывал его после драки в местной таверне, после первой встречи с его нынешним другом, с нынешним можно сказать братом.
Волкор – легендарный “Убийца драконов”, что погубил множество разных летающих существ, виновных и невинных, сидел в старом небольшом поместье, которое ему досталось, когда он закончил со своей службой. То был седоволосый средних размеров мужчина, с сильными, хоть и не очень большими руками. Жилистый и в силу старости покрытый не малым количеством морщин. Вены выразительно выступали на лице и узких плечах. Огромный след от острых когтей перечеркнул худые щёки. И перед обладателем уже пожилого и невыразительного тела лежал ещё молодой и пока здоровый ученик. Но даже сейчас имеющий более массивное и могучее тело, особенно это было заметно, если сравнить ширину их плеч. Некоторые бы даже сказали, что у самого мастера телосложение не подходит для войны, по сравнению, с его протеже. Однако так считать было бы глупо и недальновидно. Волкор никогда не считал массу тела сильнее супротив мастерства и усердия. Его не самое крупное тело идеально подходило для уклонения, разных ухищрений, который он использовал во время битв с драконами.
- Барионор, о чём ты думал? - спросил его учитель, не скрывая своего недовольства.
- Они напали на него, - начал было оправдываться тот.
- Устроить пьяную драку с четырьмя гномами вместе с другим из Скрона - это не по моим учениям! - продолжал ворчать тот.
- Я ему помог, мы это решили немного отпраздновать, - оправдывался Барионор, хотя по лицу видно было что он признаёт свою вину, но не даст позволения просто так давить на него, не даст такого права даже мастеру.
- Горячая молодая кровь - прошипел Волкор, - ладно, что с тебя взять, юнец. Потом поймёшь, что не всегда стоит встревать в чужие конфликты, даже если обладаешь силой. А сейчас спи дальше, завтра много работы, будешь за два дня отдуваться, - приказал учитель и вышел на балкон, ещё не уходя из самой комнаты.
Он уставился на открытое небо, на котором были отчётливо видны вечно светящиеся звёзды и задумался над тем, какое будущее ждёт его ученика, вспоминая при этом и своё прошлое. “Как много ему предстоит сделать невозможного, на что я его обрекаю”.
- Спасибо, мастер за всё, - поблагодарил его человек неожиданно, тоже видимо задумавшись над всем происходящим.
- На самом деле ты достойный и сильный ученик. Если бы не был настолько горяч и рьян, то цены бы тебе не было, твоя решительность тебя и погубит. Помни – инициатива наказуема, будь аккуратнее и доживёшь до рассвета, - напоследок кинул он и ушёл в сторону своей комнаты.
“Может я не хочу дожить до рассвета, может мне хватит того что я должен сделать и на этом всё?” – ученик начал дразнить своё обыкновенное человеческое желание жить.
Барионору не оставалось ничего, кроме как лечь на постель и отпустить все мысли. Завтра действительно сложный день. Скоро последний экзамен и он будет волен идти куда пожелает. Правда его наставник хотел, чтобы он пошёл в армию империи. Так скорее всего и поступит, хотя кто знает? Так будущий капитан и уснул. Тихо и мирно, надолго. В будущем он будет уверен, что как раз-таки быть безрассудным и есть обладать что не наесть здравым рассудком. Ведь лишь те люди, что готовы отстаивать и сражаться за свои идеи достойны жить. Всё остальное и все остальные - лишь тени и прах.
* * *
Проснувшись Барионор обнаружил, что солнце ещё только начинало вставать, но жителям города это никак не мешало. Их работа была уже в самом разгаре. Это было даже по-своему удивительно, ведь то что наши спутники видели этой ночью заставило их прийти в уныние. Но теперь всё пришло в норму, ведь имперцы народ работящий, об этом нельзя забывать, поэтому и захвативший такой приличный кусок земли в Ариане, это без учёта мощной машины пропаганды здравого смысла и патриотизма в стране. Но даже несмотря на это нельзя было сказать, что в Империи самые лучшие условия для жизни, однако всё равно гораздо лучше, чем у многих территорий. Разве что гномы в своих горных крепостях чувствуют себя лучше, но в последние времена на них часто нападают, поэтому их жизнь нельзя назвать сладкой, но они работяги и воины. Работяги и воины ещё больше, чем имперцы, так что их дела всё равно процветают. Обдумывая условия жизни в Империи Барионор спустился к бару, так сказать “заморить червячка”, как любил это называть его учитель. Спутники ещё спали. Да и на первом этаже всё было тихо. Ещё бы, посетителей в таверне по утрам почти никогда не бывает, зато к вечеру нахлынут толпой. Это можно сказать даже обрадовало капитана. Любил он порой побыть в одиночестве. “Трактирщик явно не выспался”, - подумал Барионор, когда увидел его скорченное и мрачное лицо. “Если он вообще бывает в другом настроении”.
- Здравствуйте, я хотел бы заказать еды, - любезно обратился к бармену он.
- Сегодня будет готовиться только одно блюдо – жаркое.
- Сгодиться, тогда я закажу заранее сейчас и заплачу за этот же обед, - капитан лёгким движением руки достал деньги и отдал их хозяину таверны.
- Подождите минут тридцать, - чуть-чуть бодрее ответил тот.
Звон металла быстро оживляет подобных людей. Бывало, они ещё недавно сидели и скучали, а как зазвенит золото в увесистом кожаном мешочке, так они сразу же очнутся и будут одними из самых энергичных и доброжелательных людей на земле. Ох уж эта сфера услуг.
Барионор решил прождать за столом в левом углу. - А ты уверен, что я не могу управлять твоими мыслями или даже телом? - внезапно с неподдельным чувством собственного превосходства обратилась к нему драконесса.
- Не уверен, но главное верить, хоть эта вера и станет твоей убийцей, - холодно отрезал он, а затем недовольно поморщился и вновь ушёл в себя.
“Опять слова учителя цитирую” – порядком изголодавшийся капитан практически мгновенно съел половину жаркого. “Ну хоть что-то радость привносит в жизнь”.
Вскоре вниз по лестнице спускался один из постояльцев двора. Он бодро шагал к стойке, где его уже как раз ждало готовое блюде. Это наверняка был какой-то охотник или стрелок на службе Империи, об этом говорил его самый обычный арбалет, в котором прямо в древке был выточен отличительный знак – имперский дракон, взвившийся вокруг меча. И этот внезапный постоялец таверны, который очевидно тоже ночевал здесь, решил сесть рядом с нашим героем. Он же случайные знакомства не очень сильно любил, мягко говоря.
- Доброе утро, капитан, - изрёк тот, держась очень статно и благородно для человека с чёрной повязкой на глазу.
Эта атрибутика сразу намекает на то, что человек либо разбойник, либо пират. Однако Барионор вскоре увидел небольшой медный с серебряной каймой имперский значок, красовавшийся на его льняной рубахе и не растерялся:
- Приветствую, сержант.
- Может поговорим? - спросил тот его.
- Откуда будешь? - сходу рубанул капитан.
- Арстед, - без колебаний ответил собеседник.
- Из наших, да, - усмехнулся Барионор, - тогда сразу рассказывай, как ты пережил пожар двадцать пять лет тому назад?
- Мой родной дом был сожжён вместе с половиной деревни, мать умерла. Отец выжил, но ему далось нелегко пережить смерть жены, - насупился сержант.
- Барионор, - он подал ему руку, обрадовавшись что хоть кто-то разделил его мрачную историю.
- Генрих, - ответил взаимностью тот.
“Как королей ныне падшего Приана” – прокомментировала драконица.
- Понимаю что я не самую приятную тему для разговора выбрал, зато так сразу можно понять какой человек перед тобой. У меня ещё до этого события отца не стало, а затем и мать погибла. Он умер ещё при “Кровавом выступлении”. Потом долгие годы тренировок и поехал служить Империи, примерно так.
- А я вырос на улицах и пошёл в солдаты Империи. Меня взяли в арбалетчики, как ты можешь видеть. Служу я исправно, денег на жизнь хватает, - продолжил Генрих, явно понимая о чём дальше спросит его собеседник.
- Ясно, - выдохнул капитан, - а затем спросил, - как на любовном фронте?
- Она умерла от чумы. Два года тому назад, - грустно ответил сержант. - Не везёт тебе, парень. Впрочем, я уже не в первый раз говорю эту фразу, - сказал неожиданно появившийся гном.
Мало того, что он уже был здесь, так он успел прихватить тарелку жаркого.
- Вот Барионор успел и на любовном фронте, пока я из всех сил пытался пробиться по карьерной лестнице. Гномов не очень приветствуют в обычной имперской армии. Сложно расти в званиях, когда у тебя низкий рост. Однако, со временем мой талант оценили, как ты можешь видеть, - в качестве финала своей речи он указал на свой значок на нагруднике.
- Лейтенант-ветеран, - тут же высказал Генрих.
- Просто Гроин, приятно познакомиться, - они пожали друг другу руки.
- Да, Лилли, - протянул капитан и резко заглох, как будто упомянул нечто страшное и таинственное, и словно призрак её образ навис над ним после этих слов.
- Да и кому твои слезливые истории нужны? - махнул на него гном, - в какой когорте служил, Генрих?
- В 106-той когорте, - после этих слов Барионор и Гроин тут же перестали есть и отложили ложки. Практически мгновенно они произнесли:
- В 106-той когорте?!
- Да.
- Тогда я тебя поздравляю, - усмехнулся Гроин, - перед тобой бывший лидер 106-той когорты, “Феникс”.
- Барионор Громфельский, серьёзно?! – Генрих был в шоке не меньше, чем его собеседники.
- Я, я, кто же ещё может быть на моём незавидном месте, - вяло отозвался капитан.
- Зря вы так, многие бы хотели быть уже почти легендарным “Стражем”, по крайней мере вы известны среди воинов Империи.
- Хорошо если так, пример я не самый плохой, особенно если принимать только мои заслуги на службе.
- Отличный пример! – таким сержанта они ещё пока не видели, не видели его восхищения.
- Благодарю за лестные слова, но скажи мне лучше, как сейчас поживает 106-тая когорта?
- Плохо, - он резко переменился и на лицо прикрепилась печальная гримаса, - половину расформировали и направили в разные места, так произошло и со мной. Хотя я не так давно оказался в 106-той когорте. Костяк остался, Стакр Эклод и Алексей Соколов до сих пор в отряде, про остальных старых членов “Фениксов” мне неизвестно.
- Эх, ещё осталась боеспособность 106-той когорты. Пока жив Стакр Эклод жива и когорта, так всегда было и будет, - Гроин по-своему радовался, но не мог этим поделиться с Барионором, ведь тот просто спокойно слушал и делал какие-то собственные выводы.
- Надеюсь Стакр не даст ей погибнуть. Видит Велн Великий я ещё верну её истинным патриотам, - в голосе Барионора не было ни восхищения ни радости, лишь тень какой-то странной надежды и даже уверенности, что всё будет хорошо.
- Мне кажется 106-тая выдержит, я ещё хочу вернуться в неё.
Когда все доели свои порции, Гроин остался в баре, как обычно, что-нибудь выпить да покрепче. А двое разговаривали дальше.
- Так что ты делаешь здесь в Бринмарке, Генрих?
- Подкрепление для обороны города, к закату уже должен быть на посту, - без особой радости произнёс тот.
- Существует какая-та угроза? - кажется поняв что происходит напоследок спросил капитан.
- Есть подозрения, но не точно, потому и подкрепление небольшое, - недовольно гаркнул он в ответ.
- А надо бы посильнее, видел этой ночью Форбозен, он светил очень ярко своим злым и проклятым красным цветом, чёртова луна из Глубинного Ариана, - шёпотом сказал Барионор.
- Рассчитываешь на нападение мёртвых? - обеспокоенно вытаращился на него Генрих.
- Я знаю одно Форбозен - верный признак мертвецов, ведь в ночь перед боем, когда я покончил с бунтом некроманта под Рупниром, именно она светила мне в глаза, мешая спать и вселяя ужас в глубины моей души. К счастью, я не поддался тогда, но теперь мне известно, что она предвестник зла и несчастий, - таинственно и крайне тихо произнёс человек, который очень редко чего-то боится и говорит о чём-то с содроганием. Но это был именно тот случай.
- И какой план?
- Нужно предупредить начальника охраны, местного лорда и собрать людей для тщательного патрулирования и дальнейшей защиты города. Чувствую в скором времени нас ждёт битва, у меня на такие вещи уже ветеранский нюх.
- Думаешь они прислушаются к словам сержанта? Просто скажут, что это суеверный вздор и всё. Здесь в Бринмарке народ суровый и не верит разным россказням, пока не увидит сам.
- К словам капитана и сержанта, гипотетически ещё и лейтенанта – да, - подчеркнул Барионор и встал из-за стола.
- Есть ещё кое-что интересное. На