Существуют два мнения о происхождении слова секта. Одни полагают, что существительное секта (secta) происходит от латинского глагола seqour (sequi), который обозначает «идти вслед», «следовать за». Другие слово секта производят от глагола secare – «отсекать», «отделять». Последнюю точку зрения в литературе по сектам отстаивал американский ученый Лион в своей книге «Исследование сект», вышедшей в 1891 г. Независимо от Лиона в начале XX века такого же взгляда на происхождение слова секта в русском богословии придерживался В. Терлецкий. Этимологические построения Лиона и В. Терлецкого хотя и являются самостоятельными и отличаются одно от другого, но, по мнению их современников, они не получили широкого распространения и были признаны не убедительными.
В настоящее время версия происхождения слова secta как производного от глагола secare – «отсекать», «отделять» рассматривается как одна из возможных, однако, отмечается, что более правдоподобным является его происхождение от sequi, в значении следовать какой либо личности или учению.
В классическом латинском языке слово секта означало образ мышления или тип жизни, учение, группу людей и, в более конкретном смысле, обозначало философскую школу или же политическую партию. В последнем специальном значении древние писатели говорят о политических сторонниках римского государственного мужа Антония (ум. 30 г. до Р.Х.) как о секте. Тацит (род. ок. 50 г.) сектой именовал философские школы стоиков (stoicae sectae) и киников (cynican sectam).
В указанный период слово секта употреблялось для выражения скорее общности в чем-то и согласия, чем обособленность от чего-либо и первоначально этимологически никакое оскорбительное или унизительное значение не было связано с этим термином.
В таком смысле западные христианские писатели первых веков используют этот термин применительно к христианству. Тертуллиан (160 - 222) именует христианство сектой. Он в Апологетике называет христианскую религию сектой.
Апологет Минуций Феликс (ум. ок. 210 года) считает, что христианство есть secta, возглавляемая самим Богом».
Святитель Киприан использует слово секта в значении и веры и учения. В другом месте учение христианской веры он называет сектантским. «Страдают во благо. Учение нашей веры».
В IV веке это понятие было более конкретизировано в латинском переводе Библии - Vulgata. Блаженный Иероним Стридонский (340 или 350 - 420) чаще всего переводит греческое слово ересь на латинский словом secta. В Вульгате оно употребляется или в нейтральном значении для наименования религиозного учения или течения вероисповедания, не давая им какой либо оценки, или же используется для названия учения противоставляющего себя и отвергавшего новозаветное учение Церкви, то есть в качестве синонима греческого слова ересь.
Во времена апостолов слово секта означало религиозную партию выделяющуюся из общества верующих по причине разномыслия по вопросам веры, церковной дисциплины.
Так, например, греческое выражение htvn Naxwraion airesiV (“представитель назорейской ереси” (Деян.24,5)), Вульгата переводит secta Nazarenorum (то же употребление в Деян.26,5; 28,22). Это выражение принадлежит ритору Тертуллу, обвинявшему апостола Павла перед Феликсом. Тертулл иначе и не мог назвать христианство как ересью, ибо для него оно было явлением предосудительным. Слово секта приобретает в Деяниях отрицательное значение, оно обозначает учение противопоставляющее себя общерелигиозной норме. В таком же смысле оно используется и в другом тексте книге Деяний (24,14): «Но в том признаюсь тебе, что по учению, которое они называют ересью, я, действительно, служу Богу отцов моих, веруя всему написанному в законе и пророках».
В более конкретном значении употребляет Вульгата слово секта в апостольских посланиях. В послании Галатам (5,20) словом секта обозначено подлежащее осуждению направление во внутренней жизни христианской общины. В нем говорится, что поступающие по делам плоти, лишаются Царства Божия. К ним апостол относит: «прелюбодеяние, блуд, нечистота, непотребство, идолослужение,... распри, разногласия (соблазны), ереси” и заключает: “... поступающие так Царствия Божия не наследуют» (Гал.5,19-21). Характерно, что в данном месте слово секта как и в греческом ересь поставлено после слова разногласия. Этим делается существенное различие ереси или секты от простого разногласия.
Во Втором Послании апостола Петра слово секта употребляется более ясно в качестве синонима греческому слову airesiV. В тексте: «у вас будут лжеучители, которые введут пагубные ереси и, отвергаясь искупившего их Господа, навлекут сами на себя скорую погибель» слово ересь переводится с греческого как секта (2 Петр. 2,1.).
Однако, наряду со словом секта блаженный Иероним использует и латинизированный греческий термин ересь (haeresis), применительно к лжеучениям фарисеев и саддукеев (Деян.5,17; 15,5).
На примере словоупотребления термина секта в Вульгате видно, что в западной христианской литературе шел процесс становления термина секта в значении близком к греческому слову ересь, как сознательного уклонения от общехристианской догмы и жизни.
В последующем в западном богословии такое употребление слова секта было сохранено. В таком смысле оно используется блаженным Августином. Сущность секты, по блж. Августину, составляет разномыслие и установление обрядов.
Но, несмотря на это, нельзя сказать, чтобы последующие памятники церковной древности свидетельствовали об особенном распространении в церкви слова secta в указанном смысле. Древне-церковное право, вообще богословская наука на Западе, избегая слова secta, вместо него, принимает греческое слово haeresis, haeretici и пр., и в уклонениях от церкви различают еретиков, которые колеблют авторитет церковный и придумывают новое учение, и схизматиков, которые не подчиняются только церковной иерархии.
Латинизированный греческий термин haeresis получил намного большее распространение поскольку был более конкретным и ясным, и указывал на искажение учения Церкви, тогда как слово секта помимо этого использовалось для обозначения религиозного сообщества или вероисповедания.
Поэтому начиная с первых ересиологических трудов западных писателей в них преимущественно используется термин haeresis, а не secta. Слово haeresis употребляет в своих противоеретических работах святой Ипполит Римский (170 - 236). Этот же термин использовался при переводе с греческого на латынь сочинения священномученика Иринея Лионского (130 - 202) («Обличение и опровержение лжеименного знания»), написанного в восьмидесятых годах второго века, под названием «Пять книг против ересей».
Тертулиан антихристианские учения также называл ересями, используя, как и святой Ипполит латинский вариант греческого слова ересь В сочинении «О Крещении» он упоминает о некой Квинтилле, принадлежащей к ереси кайян. Блж. Августин (354 - 430), для описания лжеучений в своем сочинении «Книга о ересях» (428 г.) употреблял латинизированный термин haeresis.
Таким образом, в трудах западных церковных писателей преобладающее распространение получил термин haeresis. Его использования позволяло более точно классифицировать учения в чем-либо несогласные с церковным сознанием, тогда как слово секта имело более широкий диапазон значения: от наименования вероисповедания (сообщества), придерживающегося определенного учения, без его оценки, до употребления в качестве синонима греческого ересь, - и, следовательно, было менее конкретным. И хотя с IV века этот термин приобретает смысл близкий понятию ересь, он, как свидетельствуют средневековые богословские труды и канонические постановления, не стал общепринятым.
Мартин Лютер в своем переводе Библии старался возвратить значению «секта» прежний смысл «религиозной партии, без указания на ложность доктрины». В местах, где подразумевался отрицательный смысл, Лютеру было необходимо было оставить прежний смысл. В данных отрывках слова секта было переведено словом «ересь» нем. – dia rotte (сборище, толпа, банда, шайка). Сейчас слово «ересь» очень редко встречается в лексике Западного христианства вследствие его обмирщенности. Это – тревожное явление, поскольку вместе с сектами, возникшими на Западе, в Россию проникают самые настоящие ереси.
В XIX веке термин «секта» получил государственно-правовой смысл: «Сектой называли каждое религиозное общество не принадлежащие господствующей церкви и требующей у государства признания им терпимости».
Наряду с термином «секта» в западном христианском мире вводится термин «культ».
Название культа меняется в зависимости от конфессиональной принадлежности и от обстоятельств времени. Поэтому единого мнения, что есть культ — нет.
Слово «культ» происходит от латинского слова поклоняться и почитать кого-либо. Вошел в употребление в XVII веке, а в середине XIX использовался для обозначения обособленной религиозной группы.
Большой популярностью среди протестантских апологетов пользуется известный протестантский богослов Уолтер Мартин. В своей книге «Царство культов» он приводит следующее определение понятия «культ», дополняя определение этого термина доктора Чарльза Брэйдена: «Культ – 1) это религиозная группа, которая значительно отличается от религиозных групп, считающихся общепринятыми в нашей культуре, по одному или более аспектов исповедания или обрядов; 2) это сообщество людей, объединившихся вокруг определенного человека или истолкования Библии».