Революция 1905 - 1907 гг. вызревала в течение длительного времени. Основной ее причиной были противоречия в политике и экономике государства, к чему добавлялись противоречия между буржуазией и рабочими, положение которых значительно ухудшилось. Заметно активизировалось рабочее движение в форме политических и экономических стачек.
3 января 1905 г. рабочие Путиловского завода в Петербурге начали забастовку, требуя восстановления на работе уволенных товарищей. К 13 тыс. путиловцев вскоре присоединились рабочие других заводов города. 8 января стачка стала всеобщей. 9 января состоялось шествие рабочих к Зимнему дворцу с тем, чтобы вручить царю петицию о введении 8-часового рабочего дня и установлении минимальной заработной платы. Эту акцию организовал священник пересыльной тюрьмы Георгий Гапон, связанный одновременно с партией эсеров и охранным отделением полиции. Николай II накануне уехал из Петербурга. В столицу были подведены дополнительные войска, перекрыты все предполагаемые пути движения рабочих. Армейские подразделения получили приказ стрелять в демонстрантов. Около 140 тыс. человек, в том числе женщины и дети, вышли на улицы Петербурга. Мирное шествие было встречено на Дворцовой площади оружейным огнем. В итоге более 1200 человек было убито и около 5000 ранено. «Кровавое воскресенье» стало первым днем революции.
Это событие взбудоражило страну. Во многих городах прошли политические стачки протеста, в которых приняло участие около 1 млн. человек. В столице рабочие стали сооружать баррикады и вооружаться. В Риге произошли столкновения с войсками. Развернулось крестьянское движение. В центральных районах России волнения крестьян прошли в 85 уездах.
Весной 1905 г. революционные события нарастали. С мая по сентябрь движение разворачивалось вширь и поднялось на новую ступень. Стачки рабочих сочетались с политическими демонстрациями и доходили до вооруженной борьбы. В Варшаве, Москве, Одессе, Баку произошли столкновения с полицией и войсками. В ходе 72-дневной стачки иваново-вознесенских ткачей был создан свой орган власти - Совет уполномоченных депутатов, возглавляемый Ф.А. Афанасьевым и М.В. Фрунзе. 14 июня 1905 г. вспыхнуло восстание моряков на броненосце «Князь Потемкин-Таврический», продемонстрировав готовность армии участвовать в революции.
Осенью революционные волнения охватили всю Россию. 15 октября началась Всероссийская политическая стачка, в которой участвовало более 2 млн. человек. Во многих городах в качестве органов руководства возникали Советы рабочих депутатов. Стачечники выдвигали требования установления 8-часового рабочего дня, провозглашения демократических свобод, созыва Учредительного собрания.
17 октября 1905 г. Николаем II был подписан Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка», в котором давалось обещание ввести гражданские свободы: совести, слова, собраний и союзов, неприкосновенность личности. Давалось обещание расширить избирательное право и созвать Государственную думу, предоставив ей законодательные права.
Этот документ нашел одобрение среди либеральной оппозиции, воспринимался ею как конец революции и начало конституционной эры в истории России. Воспользовавшись свободой союзов, либералы создали свои политические партии. В октябре образована «Партия народной свободы» конституционных демократов (кадеты). Ее лидерами стали П.Н. Милюков, П.Б. Струве, В.А. Маклаков. В ноябре оформился «Союз 17 октября» (октябристы). Во главе ее стояли представители земско-дворянской среды и торгово-промышленных слоев А.И. Гучков, Ю.Н. Милютин, М.В. Родзянко. Обе эти партии объединяла ориентация на создание режима конституционной монархии. Шел процесс организационного оформления партий правового, монархического лагеря. В марте возникла «Русская монархическая партия», в октябре - черносотенный «Союз русского народа», в ноябре - «Всероссийский союз землевладельцев».
Однако манифест не остановил революции. Осенью с новой силой разгорелось крестьянское движение, охватившее 37 процентов уездов России. Всероссийский крестьянский союз, образованный в августе 1905 г. и возглавляемый эсерами, принял решение о присоединении к всеобщей забастовке рабочих. В это время начинаются массовые выступления в армии, наиболее крупные из них - в Кронштадте и Владивостоке. Восстание матросов крейсера «Очаков» под руководством лейтенанта П.П. Шмидта в Севастополе было жестоко подавлено.
Кульминацией революции стало вооруженное восстание в Москве. В нем участвовало около 6 тысяч рабочих. Восстание началось 9 декабря. Рабочие применяли тактику баррикадной борьбы. 9 дней отбивались атаки войск. Соотношение сил изменилось после прибытия в Москву Семеновского полка. Дольше всех сопротивлялся рабочий район Москвы Пресня. 19 декабря восстание было подавлено, как и вооруженные выступления рабочих Сормова, Красноярска, Читы и других промышленных центров страны.
С января 1906 г. начинается период постепенного спада революции, длившийся до лета 1907 г. Число стачечников уменьшилось, но продолжала бурлить деревня. В июне 1906 г. было отмечено 739 крестьянских выступлений.
Еще в разгар Московского восстания правительство объявило созыв Государственной Думы и опубликовало избирательный закон. Выборы в Думу были не всеобщие (в них не участвовали батраки, женщины, солдаты, матросы и учащиеся), сословными, не прямыми. Права Думы были урезаны до законодательной инициативы и утверждения государственного бюджета. Высшим законодателем оставался царь.
В обстановке продолжающейся революции в апреле 1906 г. I Государственная Дума начала работу. Среди депутатов преобладали кадеты и «трудовики» - представители крестьянства. Подготовленные ими проекты принудительного отчуждения помещичьих земель не могли устраивать правительство. 9 июля 1906 г. Дума была распущена по прямому указанию Николая II.
Однако открывшаяся в феврале 1907 г. II Государственная Дума оказалась еще более левой, чем первая. Партии, образовавшие на выборах блок против октябристов и кадетов, получили 43 % всех мест. Как и раньше, центральным был аграрный вопрос, предлагались и еще более радикальные проекты. Новая Дума оказалась не способной к компромиссным решениям, обеспечивающим дальнейшее развитие по пути постепенных, а не радикальных реформ. Выход из политического тупика правительство видело в роспуске Думы и принятии избирательного закона, который смог бы создать работоспособный государственный орган.
3 июня 1907 г. Николаем II была досрочно распущена II Государственная Дума и назначен созыв очередной Думы на 1 ноября. В царском Манифесте объявлялось о коренных изменениях в законе о выборах. Этот акт вошел в историю как государственный переворот, так как был нарушен Манифест 17 октября 1905 г. и статья 86 «Основных государственных законов» 1906 г., по которой любой новый закон не мог быть принят без санкции Думы.
Согласно новому избирательному закону, рабочие потеряли половину выборщиков, крестьяне - более половины. Число же выборщиков от помещиков увеличивалось на 33 %. Избрание депутатов от рабочих предполагалось только в 6 губерниях. Ужесточались цензовые ограничения. Выборы оставались многостепенными, не тайными, не всеобщими и сословными. Под предлогом того, что население Урала, Средней Азии и Сибири «не достигло достаточного развития гражданственности», 8 млн. жителей этих регионов были вообще лишены избирательных прав. Количество депутатов, представлявших Кавказ и Польшу, сокращалось в три раза.
На этот раз был обеспечен более консервативный состав Думы, функции которой ограничивались обсуждением представленных ей законопроектов. Значительно сократилось число социал-демократов, трудовиков, кадетов. Октябристы же, поддержавшие третьеиюньский переворот, составили самую значительную фракцию. Председателем Думы был избран лидер этой партии А.И. Гучков. Октябристы блокировались с фракциями умеренно правых и националистов. Этот блок действовал до конца полномочий III Думы. Сложившееся соотношение сил позволяло правительству лавировать, опираясь на октябристский центр. При обсуждении законов была возможность создавать, в зависимости от ситуации, левое октябристко-кадетское или правооктябристское большинство.
События 3 июня 1907 г. завершили период, который открывался Манифестом 17 октября 1905 г., когда была сделана первая в отечественной истории попытка сочетать самодержавный режим с конституционной формой правления. Однако 1907 г. не был возвратом к 1904 г. По словам С.Ю. Витте, «революция в умах» совершилась, и ее сила превосходила силу существующего режима. Страна уже пробудилась к политической жизни.
Царское правительство, несмотря на общий его консерватизм, понимало, что укрепить свою власть можно только путем обновления страны. Программу преобразований, которые помогли бы избежать новой революции, отстаивал и осуществлял председатель Совета министров, одновременно занимавший и пост министра внутренних дел, П.А. Столыпин. Его концепция модернизации России требовала нескольких условий. Следовало сделать крестьянина полновластным собственником, освободив его от опеки общины; осуществить всеобщее обучение грамоте, что поможет распространению среди крестьянства сельскохозяйственных знаний; добиться усиленного роста промышленности, подкрепленного развитием внутреннего рынка.
Эти условия позволяли изменить социальное лицо России. Создав крестьянина-собственника и укрепив среднюю буржуазию, правительство рассчитывало оформить в их лице новую социальную опору самодержавия. 9 ноября 1906 г. был издан указ «О дополнении некоторых постановлений действующего законодательства, касающихся крестьянского землевладения и землепользования». В дальнейшем, дополненный и переработанный в III Думе, он стал действовать как закон 14 июня 1910 г., 29 мая 1911 г. был принят закон «О землеустройстве». Эти три акта составили юридическую основу серии мероприятий, известных как аграрная реформа П.А. Столыпина. Суть их заключалась в том, что отныне каждый крестьянин мог объявить частной собственностью надел земли, находящийся в его пользовании. Он мог свободно выйти из общины, избрать свое место жительства и род занятий. Крестьянам было обещано полное уравнение в правах с другими сословиями. Каждый крестьянин, закрепивший свою землю в частную собственность, мог потребовать соединить разбросанные участки в один отруб. Если на отруб переносилась и усадьба, то возникал хутор. Эта был прусский путь развития сельскохозяйственного производства. Для того, чтобы разрядить дефицит земли в центральной части России, был разработан ряд мероприятий по добровольному переселению крестьян за Урал, где был значительный избыток свободных земель. Изъявившие желание переселяться в новые районы крестьяне получали от правительства кредиты. Им создавались все условия для проезда, вплоть до медицинского обслуживания в пути.
Между 1907 и 1914 годами на заселение Сибири выехало 3,5 млн. человек. Вскоре 1 млн. из них вернулся в европейскую часть России. Государство также помогало многим крестьянским семьям в приобретении земель через посредство Крестьянского банка. Банк перепродавал в кредит земли, скупленные ранее у помещиков или принадлежавшие ранее государству. С 1905 по 1914 годы в руки крестьян перешли, таким образом, 9,5 млн. га земли. Эта политика была разумной, помогла многим крестьянам встать на ноги, однако она не могла решить аграрную проблему. Примерно за десять лет 2,5 млн. крестьянских хозяйств освободилось от опеки сельской общины. Хотя крайне редко были случаи полного роспуска общины - всего 130 тысяч. Наивысшей степени выход из общины достиг в 1908 - 1909 годах: около полумиллиона запросов ежегодно. Однако впоследствии это движение заметно сократилось. «Свободные» крестьянские землевладения составили лишь 15 % общей площади обрабатываемых земель.
И хотя аграрная реформа начиналась в благоприятных условиях (в Европе закончился сельскохозяйственный кризис, значительно выросли цены на хлеб, хорошие урожаи первых лет), в целом она не достигла желаемых результатов. Тормозом ее стала крестьянская и помещичья психология, а также чисто бюрократические методы ее проведения. Большинство крестьян не умели хозяйствовать единолично, на свой страх и риск, отсутствовал достаточный стимул для выхода из общины, которая была еще сильна и обладала гибкостью, приспосабливалась к новым условиям. Зачастую шло открытое сопротивление крестьян реформе: жгли хутора, устраивали потравы и покосы у отрубников. Бюрократический подход к проведению реформы проявлялся в насаждении отрубов и хуторов на всей территории империи без учета местных условий. Часто это происходило насильно. Фактически, столыпинская аграрная реформа, уже после смерти ее инициатора, (П.А. Столыпин был убит 1 сентября 1911 г. в Киеве агентом охранки псевдореволюционером Д. Богровым), успешно прошла там, где уровень интенсивного товарного сельскохозяйственного производства был высок и раньше, а хуторская система существовала уже давно на Украине, в отдельных губерниях Поволжья, в Прибалтике.