В формировании психической патологии участвуют различные факторы, начиная от биологической предрасположенности, выражающейся в различной степени выработки тех или иных нейромедиаторов и степени аффинности их к рецепторам в определённых зонах головного мозга, заканчивая воздействиями неблагоприятных факторов среды, в том числе и психосоциальных. П.Ю. Мебиус (1893) впервые предложил все причины психозов делить на внешние (экзогенные) и внутренние (эндогенные). В соответствии с такой дихотомией и сами психические болезни подразделяются на экзогенные и эндогенные.
Среди эндогенных причин болезни особое значение имеют генетические факторы, нарушения развития в раннем возрасте, соматические заболевания, которые затрудняют и ухудшают работу мозга вследствие ишемии, аутоинтоксикации, эндокринопатии, в особенности те, которые развиваются во внутриутробном и младенческом возрасте.
Экзогенные факторы в основном подразделяются на две группы. К первой относятся органические повреждающие мозг воздействия — такие, как травмы, интоксикации, инфекции, радиационные поражения. Ко второй группе относятся воздействия эмоциональных стрессов вследствие внутриличностных или межличностных конфликтов, различных неблагоприятных средовых, отрицательных социальных влияний на личность. Особую роль играют особенности самой личности, прежде всего те, которые определяют индивидуальные реакции, которые можно обозначить промежуточными между экзо- и эндогенными, так как формирование личности происходит не только и не столько напрямую исходя из генетического материала человека, сколько от того, каким факторам был подвержен человек в процессе раннего онтогенеза (что можно отчасти считать как эпигенетические факторы: влияние внешних воздействий, в том числе и психосоциальных, на экспрессию тех или иных генов, посредством активации сигнальных путей и изменения количества и строения регулирующих белков; отчасти отнести на счёт нейропластических факторов, создания специализированных нейронных дуг, коннектомики).
Стоит отметить, что экзогенные и эндогенные факторы определяют характер патологии только в теории. В практической деятельности очень часто приходиться сталкиваться со смешанными состояниями, такими например, как эндогенно возникшая депрессия на фоне сосудистой деменции головного мозга. Структуру депрессии при этом будет определять не только фактор эндогении, но и «фактор почвы», на котором депрессия проявилась. Более того, органическая патология головного мозга может провоцировать развитие эндогенных расстройств, что необходимо учитывать в дифференциальной диагностике. К примеру, токсическое воздействие алкоголя может проявляться по-разному. В одних случаях этот экзогенный фактор может стать пусковым механизмом эндогенного процесса (шизофрении), в других случаях он вызывает типичный экзогенный психоз, который может иметь различные клинические оттенки, создавая порой шизоформные картины. Это обстоятельство обязательно учитывается при диагностике основного заболевания. Главным причинным фактором психической болезни следует считать тот, который определяет картины дебюта и отмечается на всем протяжении болезненного процесса, подчеркивая особенности его динамики, картину ремиссии и исходного состояния. К примеру, в случае развития депрессии у изначально гипертимной личности, при повторении депрессивных фаз без развития нетипичных гипоманиакальных для пациента состояний, причинным фактором будет эндогенная депрессия.
В ряде случаев отмечается очевидность внешнего запускающего болезнь фактора, который в дальнейшем утрачивает свою роль и не имеет решающего значения в формировании психопатологической структуры основного заболевания. Эти факторы рассматриваются как провоцирующие. К примеру, если после психотравмирущей ситуации у пациента моет развиться реактивная депрессия. В последствие депрессия может принять характер эндогенной, возобновляться каждый год вне связи с внешними причинами. В таком случае, психотравмирующая ситуация будет называться провоцирующим фактором.
Различие причинных механизмов психозов хорошо видно на примерах развития «осевых» («аксиальных», по А. Гохе) синдромов — таких, как экзогенно-органический, лежащий в основе экзогенно-органических заболеваний; эндогенный симптомокомплекс, лежащий в основе эндогенных процессуальных заболеваний (шизофрения); синдром развития личности, лежащий в основе декомпенсации психопатии (расстройство личности). Личностные особенности во многом определяют риск развития психических заболеваний (предрасполагая «слабые места» для стрессовых воздействий).