Глава 2. Чудовища эльфийского двора




 

Многочисленные жены Эльфира обитали вовсе не во дворце, как я поначалу думала, а были расселены по маленьким аккуратным и совершенно одинаковым на вид домикам. Те, в свою очередь, были рассеяны по огромному парку, похожему на лес - так что сто королев жили себе припеваючи, почти не видясь друг с дружкой.

Теперь - сто королев и одна невеста.

Я вздохнула и мрачно оглядела свое новое жилище. Дом как дом, сложен из синего кирпича, крыша - черепичная, темно-бордового цвета. Северная стена почти исчезла под зеленой шубой вечнозеленого плюща, и это придавало ей очень романтичный, но вместе с тем мрачноватый вид - я подумала, что такое жилище весьма подходило бы какой-нибудь томной красотке, которая пала жертвой принца-оборотня или графа-вампира.

Сопровождающий нас златокудрый эльф тоже оглядел строение, затем его взор небрежно скользнул по мне и уважительно остановился на Агате. Складывалось впечатление, что леди Виолетта была здесь единственной женщиной при теле, так что мой Этьен тоже вызывал неподдельный интерес со стороны мужского населения.

Это воистину было странно! На меня не обращали внимания, потому что я была чуть толще и выше обычной эльфийки, и это оказалось неинтересным для большинства эльфов. А вот леди выдающейся комплекции, вроде королевского астролога или моей лже-Агаты, вызывали целую бурю восхищения.

Агату переодели в шикарное по моим представлениям платье из темно-зеленого бархата, которое удачно оттенило глаза и сочный рыжий цвет парика. Я внесла свою лепту, прикрепив к корсажу служанки брошь в виде розочки и заставив Этьена воспользоваться губной помадой приятного розового цвета. Получилась элегантная дама - мечта истинного жителя Светлого леса.

- Располагайтесь, леди Агнесса, - молвил эльф, продолжая хищно глазеть на Этьена, - по утрам, если пожелаете, вас будет посещать жрец Светлого леса и повар. Дамы здесь предпочитают обходиться без ужина.

- Как скажете, - я потянула дверную ручку в виде бронзовой волчьей морды, злобно на нас скалящейся. Так и казалось, что цапнет за палец. - Агата, бери сундуки.

- Нет-нет, я должен отдать вашей служанке последние распоряжения, - медовым голосом возразил эльф.

Я пожала плечами и шагнула внутрь моего нового дома. Через удар сердца снаружи раздался возмущенный возглас Этьена, хлесткий звук пощечины - и глухой удар падающего наземь тела.

- Нахал! - пискнула Агата, врываясь в холл с сундуками в обеих руках.

- Да уж, - согласилась я, осматриваясь.

В душе зрело ощущение, что меня то ли намеренно, то ли случайно поселили в самый мрачный дом, какой только нашелся. А еще - теперь я уже была твердо уверена в том, что раньше, за несколько лет до моего прибытия, здесь произошло что-то нехорошее.

Итак, все по порядку.

Мы оказались в скромном холле, отделанном панелями из мореного дуба. У стен, подобно безмолвным наблюдателям, стояли большие бронзовые канделябры; кое-где остались наполовину оплывшие и щедро припудренные пылью свечи.

Из холла можно было попасть в темно-розовую спальню с огромной кроватью под темно-лиловым бархатным балдахином, и в гостиную, такую же неприветливую, как и остальные помещения. Разве что скатерть на столе была белой - а все прочее поражало воображение самыми мрачными красками. Дубовая дверь в цвет панелям вела из холла на лишенную света веранду - оказалось, что именно широкое окно с фигурными решетками облюбовал плющ. Оттуда можно было попасть в комнату для рукоделия, на кухню и в прочие хозяйственные помещения.

- Это кто ж тут жил? - возмутилась моя Агата, - посол из Некрополиса?

- Нет, принцесса, убитая оборотнем, - буркнула я, - неужели все прочие дома для королевских жен оказались заняты?

- А мы сейчас спросим! - заверил Этьен.

- Интересно у кого?

- Да как у кого? Ждет у дверей, гад. Нутром чую...

Через минуту перед нами предстал горе-ухажер с покрасневшим и опухшим ухом. Оказывается, он и в самом деле терпеливо поджидал Этьена, наивно думая, что полученный тумак - это знак сердечного расположения дамы.

- Для кого строился этот дом? - я медленно обходила спальню. Огромная кровать, тяжелый резной шкаф у стены, покрытый пылью столик с забытой чашкой, - лучше сразу признавайтесь, кого здесь убили?

- Да, да, расскажите нам, милейший, - пропищала Агата, подмигивая эльфу, - ах, мне тоже хотелось бы послушать историю этого столь мрачного дома!

Ушастый расплылся в улыбке и, пожирая Этьена взглядом, приступил к долгому и красочному повествованию.

Ну, что тут скажешь? Мое недоброе предчувствие оправдалось: предыдущая хозяйка розовой спальни была пятидесятой супругой Эльфира, которая отправилась к лесным духам по воле несчастного случая. Несчастным случаем для нее оказался молодой и глупый вампир из Некрополиса, не пожелавший делить даму сердца с ее же законным мужем.

- Великолепно, - буркнула я, - спасибо за отличный, а главное, жизнеутверждающий рассказ.

И пошла бродить по дому, прикидывая, что и как тут нужно сделать, чтобы он стал хотя бы чуть-чуть веселее. Краем уха я услышала, как эльф продолжает покушаться на Этьена.

- Ну когда же, когда? Милочка, вы такая... Ух!

Этьен мычал что-то маловразумительное, и я пришла на помощь.

- Агата воспитана в строгости, а потому не встречается с мужчинами. Она полностью посвятила себя служению нашей семье.

В голубых глазищах эльфа отразилась вселенская скорбь, и он всплеснул изящными руками, словно услышанная новость разом лишила его всякой надежды на счастье.

- Но ведь... это неправильно! - дрожащим голоском возразил он и тоскливо уставился на скрытую под платьем грудь Агаты. Грудь, сотворенную из двух тряпичных мячей - ну да кто об этом знал?

- Отчего же, - возразила я, - если каждая служанка начнет бегать по свиданиям, кто работать будет?

Бедняга не нашелся, что ответить и сник. Распухшее ухо малиново светилось в полумраке.

- Но вы, милейший, можете иногда навещать нас, - пожалела я его, - я не против совершать совместные прогулки. Ведь так, Агата?

Этьен яростно сверкнул на меня глазами и промолчал.

- Священное Древо, какая скромница! - восхитился эльф и начал раскланиваться, обещая зайти в другой день.

- Вот и замечательно, - промурлыкала я, глядя, как его спина мелькает за деревьями, - Этьен, тебе не кажется, что нам предстоит хорошо поработать? Этот дом требует хорошей уборки, странно, что эльфы этого не заметили.

... И вот, под вечер - ура! Мы покончили с этим!

Плющ срубили, освободив дорогу солнечному свету, полы вымыли, пыль вытряхнули, комнаты проветрили. Едва волоча ноги после битвы с грязью, мы с Этьеном уселись на крылечке и молча наслаждались тихим закатом. Для полного счастья не хватало только плотного ужина: я пыталась себе внушить, что именно отсутствие такового поможет мне беспрепятственно садиться в эльфийские креслица, но Этьен не испытывал желания походить на томную эльфийку и грустил.

- Мясо, - мечтательно шептал он, - жареное, с корочкой... Мммм...

- Нам обещали завтрак.

- Я умру до завтрака, - скорбно сообщил Этьен, - Агнессочка, я есть хочу. Как тебе не понять? Вот в деревне на ужин я всегда съедал курочку.

Я молча сочувствовала. Затем вернулась в дом и, порывшись в сумочке, принесла ему шоколадную конфету - из той, раздавленной коробки. Этьен мрачно проглотил ее и, похоже, почувствовал себя еще более несчастным.

- Ничто не спасет меня, - заявил он, - от голодной смерти на чужбине.

И, пожалуй, впервые за всю историю нашего знакомства я не знала, как его утешить - а потому сделала вид, что с интересом разглядываю стройные шеренги деревьев, подрумяненные заходящим солнцем. Этьен исторг мученический стон - да такой, что я начала верить: если мой друг сей же час не растерзает печеную курочку, то может не дожить до рассвета.

Тут мне вспомнилась занятная история о том, как один путешественник заблудился в лесной чаще и, чтобы не помереть с голоду, перетирал дубовую кору и желуди, а потом все это ел. Было невообразимо горько, но благодаря такой диете он не только выжил, но и прославился.

- Этьен, - я начала нерешительно, не зная как предложить парню, привыкшему к здоровой деревенской пище, такую гадость.

- Что? - он бросил на меня взгляд, достойный умирающего лебедя.

Но в этот миг что-то среди древесных стволов привлекло мое внимание. Это "что-то" быстро двигалось к нам.

- Ой, смотри, кто там?

- Где?

- Да там, там!

Всполошившись, Этьен вскочил на ноги, я - за ним. А вдруг сам король решил проведать свою невесту?

Но нет. Оказалось, это была Эвелина - тоненькая, хрупкая, в замечательном лиловом костюмчике для верховой езды, который так шел к ее темным глазам. Ослепительно улыбаясь, она поставила на крыльцо плотно набитый мешок.

- Я тут проходила мимо, и решила вас навестить. Надеюсь, не помешала?

- Мясо... - в трансе выдохнул Этьен.

- Да, возьми пожалуйста, Агата, - ухмыльнулась Эвелина, - я подумала, что ужин при свечах всегда приятен, а ведь вы еще не привыкли обходиться без вечерней трапезы.

- Ну, тогда я пойду накрывать на стол, - почти простонал Этьен.

Вцепившись в мешок, он убежал на кухню и куда-то пропал.

Мы остались с Эвелиной на крыльце, она грациозно опустилась на ступеньку рядом со мной.

- Я уже слышала о дне свадьбы. Но, Агнесса, не стоит огорчаться - здесь не так уж и плохо. Ты можешь заниматься всем, чем захочешь, и никто тебе слова не скажет. Хочешь - изучай эльфийские хроники, хочешь - историю создания королевства Всех Людей... Ты можешь даже попробовать посещать школу магии!

Я кисло улыбнулась.

- Спасибо за то, что ты меня утешаешь. Но... Скажи, разве король не понимает, что через сто три года от меня может остаться лишь скелет? Неужели правитель во всем слушает леди Виолетту?

- Боюсь, что да, - Эвелина загадочно улыбнулась, - но я постараюсь, чтобы ты не скучала. Хочешь, будем брать Альберта на прогулки?

Хм... Вот это было интересное предложение. Я тут же вспомнила выразительные небесно-голубые очи, мужественное и благородное лицо, широкие плечи...

- Однако, где же Агата? - в глазах Эвелины запрыгали смешливые искры, - ей бы уже пора накрыть на стол.

- Сейчас посмотрю.

Я быстро поднялась и шмыгнула в дом, терзаемая самыми ужасными предчувствиями.

Интуиция меня не обманула: я обнаружила Этьена на кухне, развалившимся на стуле. Он довольно потирал округлившийся живот, а на столе сиротливо лежал пустой мешок. Мне достался только дразнящий аромат жаркого, витающий в воздухе.

- Этьен! - я возмущенно всплеснула руками, - ты что, и мне ничего не оставил?!! Тоже мне, друг называется!

Он сконфуженно глянул на меня.

- Ой, Агнессочка, я не виноват.

- А кто виноват?

- Оно само так получилось, - принялся ныть сытый и довольный Этьен.

Но я - голодная и злая - не была расположена к снисхождению.

- Как это - само? Мясо само тебе в живот залезло, что ли?

- Я только попробовал кусо-очек, - бубнил Этьен, - а потом... еще кусочек...

- Все ясно, - отрезала я, - остается только один вопрос: что я скажу Эвелине?

Лже-Агата начала стремительно краснеть, но ответить не успела.

- Ничего мне не нужно говорить, - хихикнула за моей спиной девушка-оборотень, - у твоей служанки, Агнесса, отменный аппетит. А это что-нибудь да значит!

...Спустя еще два часа Эвелина отправилась восвояси, а мы с Этьеном стали готовиться ко сну. Честно говоря, я и представить себе не могла, что лягу спать в страшной розовой опочивальне, а потому отправилась на веранду - оставив королевское ложе в полном распоряжении разомлевшей от съеденного мяса Агаты.

***

Наутро Этьен выглядел смущенным, но очень довольным. Сперва на все мои вопросы он загадочно отмалчивался, а затем, краснея, пояснил, что ночью к нему пришла прекрасная дева.

Чашка с горячей водой (за неимением чая) едва не выскользнула у меня из рук.

- И? - рявкнула я, - ты что, увязался за мной, чтобы за девками ухлестывать?!!

Моя Агата сделалась пунцовой.

- Ну... Э... Если ты о том, Агнессочка, то... Честное слово...

- Этьен, - страшным голосом прошептала я, - что у вас там было? И откуда взялась эта девушка? Ты что, забыл о том, что для всех ты - Агата?

- Да ничего не было, ничего! - плаксиво признался он, - а жаль, клянусь светлой памятью бабули! Она вышла из шкафа, наклонилась, чуть приподняла вуаль, поцеловала меня - а потом - фьюить! - и исчезла.

- Из шкафа?!! - я воинственно уперла руки в бока, - ты что, белены объелся?

- Но это правда, - печально возразил Этьен, - и это был не сон. Она оставила мне розу.

И продемонстрировал мне смятый и увядший цветок густого алого цвета.

А я... я задумалась.

Это было что-то новенькое - девицы, выскакивающие из платяных шкафов. Мимолетом подумала, а не уволокла ли прекрасная незнакомка парочку моих новых нарядов? Но затем пришла к выводу, что под ворохом ткани она бы так загадочно не испарилась, оставив Этьена в недоумении.

Хм. А если бы я решила лечь не на веранде, на воздухе, а в спальне? Навестила бы меня эта загадочная леди? Или вместо нее явился бы зеленоглазый юноша с изящными эльфийскими ушками?

- Странно все это, - сказал Этьен, повторяя мои мысли.

- Угу.

Утро было раннее, но я не привыкла валяться в постели до полудня, а потому уже была умыта, причесана и одета. Наверняка до завтрака и до визита жреца еще оставалось время, так что мы с Этьеном могли провести его с пользой.

- Пойдем, осмотрим шкаф, - и я решительно двинулась в спальню.

На первый взгляд там ничего не изменилось. Все те же обои раздражающего темно-розового цвета, королевских размеров кровать под фиолетовым, как чернила, бархатным балдахином с кистями. Я только теперь, при свете утра, разглядела едва заметный рисунок на вишневом покрывале: дракон с разверстой пастью, выдыхающий струю пламени на хилую фигурку эльфийского рыцаря. Шкаф тоже казался самым обыкновенным, и все платья были на месте, только вот...

- Ну и сволочь!

Рукав из тончайшего кружева оказался надорван так, словно его зацепили чем-то острым. Теперь я уже не сомневалась в словах Этьена: в конце концов я точно помнила, что при водворении на вешалку платье было целехоньким.

- Вот видишь, видишь! - поддакнула Агата, - я же говорю, девушка из шкафа...

Тут глаза моей служанки округлились от ужаса.

- Агнесса! - голос упал до громкого шепота, - а вдруг... вдруг это был призрак? Или вампир?!!

- Да пусть хоть трижды вампир, но платье-то зачем было портить?

И я углубилась в исследование задней стенки шкафа, вплотную прилегающей к стене. Этьен куда-то убежал, а вернулся, волоча ржавый топор на длинной ручке. Старое лезвие было покрыто подозрительного вида потеками; видать, не для одного десятка кур оно стало последним зрелищем в жизни... А может, и не только для кур. Ведь эльф так и не рассказал, как именно окончила свои дни пятидесятая супруга Эльфира...

- Молодец, Этьен, - я похлопала его по плечу, - именно этого заслуживает любая, покусившаяся на платье будущей королевы.

В добрых глазах сына мельника отразилось непонимание, но я уже вернулась к прерванному занятию. Еще чуть-чуть, и -

- Есть!

Я торжествующе вдавила в стену маленький выступ.

Раздался тихий шелест - ну точно, как шелковый подол платья по песку - и то, что казалось задней стенкой моего шкафа, отодвинулось в сторону, открывая тайный ход.

Заглянув туда, я увидела винтовую лестницу, исчезающую где-то внизу.

- Ну что? Что там? - Этьен подпрыгивал за моей спиной.

- Вампиров не видно, - я пожала плечами, - давай возьмем свечей и прогуляемся.

Этьен озадаченно почесал подбородок - верный признак того, что настала пора взяться за зловредную щетину.

- А как же завтрак? - спросил он с затаенной надеждой в голосе, - а жрец Светлого леса?

Ох, как не хотелось ему спускаться в темноту, туда, где, возможно, поджидали страшные вампиры из Некрополиса - а может быть, и здешние!

- Мы быстренько, - заверила я, - только туда - и обратно.

...Как назло, новых свечей мы не нашли. Те оплывшие и пыльные огарки, что торчали кое-где в канделябрах, ну совершенно не подходили для столь ответственной миссии как наша. Зато обнаружили старую масляную лампу, которая давала дрожащий кружок блекло-рыжего цвета. Я взяла в одну руку кочергу, в другую - наш источник света, Этьен прихватил найденный топорик, и мы пошли.

В общем, ничего страшного в подземелье мы не обнаружили - равно как и чего-либо, заслуживающего внимания. Все было пыльно, старо и давно забыто, ходом никто не пользовался - а если пользовался, то нечасто. Отовсюду на нас молчаливо взирали сырые камни и унылые слизни, обжившие этот тайный ход.

Сперва лестница вела вниз. Затем уперлась в длинный и узкий коридор, состоящий из сплошных поворотов, по которому пришлось идти гуськом. Ни ниши, ни ответвления, ни загадочных надписей на стенах, которые я ожидала здесь увидеть.

- Откуда же она появилась? - спросил Этьен, думая, очевидно, про свою ночную гостью.

- Наверное, мы узнаем это в конце хода, - предположила я.

Потом коридор уперся в лестницу, которая вела наверх. Я только крепче сжала кочергу - при воспоминании о разорванном рукаве на глаза слезы наворачивались. Этьен воинственно поднял топор, грозя снести голову любому вампиру, подвернувшемуся на пути - тут я не без опаски подумала о том, что лучше пропустить его вперед. Все-таки сын мельника не настолько хорошо владел оружием, чтобы, промахнувшись по шее вампирьей, не попасть по моей.

И вот, затаив дыхание, мы остановились перед деревянной панелью, которая наверняка сдвигалась в сторону так же, как ее сестрица в моем шкафу.

- Ну, давай... - хрипло выдохнул Этьен.

- У меня руки заняты, - напомнила я, - ты открывай.

Он налег плечом на переборку, снова раздался шорох ткани по песку - и нам в глаза щедро плеснуло ярким солнечным светом.

Из дыры была видна отделанная мрамором стена с барельефамии в виде свитой из розовых бутонов гирлянды.

- Где это мы? - Этьен торопливо поправил задравшуюся юбку, - выходит, незнакомка живет в богатом доме?

- Выходит. Скоро выясним, - я, не выпуская из рук кочерги, шагнула на полированный пол.

Оказалось, выход из потайного коридора находился в нише, ниша - в светлой галерее, как раз перед поворотом. Все было чисто и красиво - на фоне белого мрамора чудо как хорошо смотрелись большие лазуритовые вазы с бледно-лиловыми розанами.

- Вроде никого, - пробормотал Этьен, озираясь по сторонам и свободной рукой поправляя сбившуюся набок роскошную грудь. В другой руке он продолжал сжимать спасительный топорик.

И тут мы услышали женский голос.

Совсем рядом. За углом...

- Ага! - хищно ухмыльнулась Агата.

- Раз, два... Три!

И я, воинственно улюлюкая и предвкушая скорую месть за испорченное платье, выскочила навстречу загадочной незнакомке из шкафа. Этьен, верный Этьен, следовал за мной, грозно поднимая добытое оружие.

...Что ж, в одном мы не ошиблись. Незнакомка там была - наше появление оказалось столь неожиданным, что она даже перестала обмахиваться веером. А еще на нас изумленно уставился король Эльфир - и после этого воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом портьер на сквозняке.

Прошло медленное, мучительно тянущееся мгновение. За ним - другое. Третье и четвертое.

- О, - наконец произнес Эльфир. Очень вежливо и сдержанно. Затем повторил, - О. Агнесса, милая моя... А мы тут как раз о тебе речь вели.

Я опустила кочергу и виновато поглядела на эльфа, который ровно через сто три года должен был стать мои законным супругом. Этьен, кажется, попытался спрятать топор за подол широкой юбки.

- Ты узнаешь свою тетушку, Агнесса? - неприятно-писклявым голосом спросила незнакомка, - я приехала тебя навестить, как только узнала о счастливом браке.

- Еще не состоявшемся, но который обязательно будет заключен, - добавил король.

Вообще-то говоря, я впервые в жизни слышала о существовании некой тетки. Но учитывая обстоятельства нашей встречи, промолчала. В конце концов, если кто-то объявляет о своем родстве с тобой, то ему наверняка что-то от тебя понадобилось.

***

- Ты права. Никакая я тебе не тетка, - бесцветным голосом сообщила она.

- Тогда что вам от меня нужно?

Нас оставили одних в светлой гостиной. Окна выходили в королевский розарий, утренний бриз осторожно, словно жемчужное ожерелье, перебирал крупные бутоны - белоснежные, желтые, лиловые. В воздухе витал теплый, бархатистый аромат эльфийских роз.

Незнакомка пожала плечами.

- Тем не менее, дорогуша, именно мне ты должна быть благодарна за то, что я вытащила тебя из ваших свинарников и отправила в этот чудесный дворец.

- Спасибо, - сухо ответила я, - но откуда вам знать, а вдруг я была счастлива в своих, как вы изволили выразиться, свинарниках?

В комнате повисло напряженное молчание. Незнакомка помешивала ложечкой шоколад в чашке, а я, застыв у окна, самым наглым образом ее рассматривала.

Надо сказать, я очень часто полагаюсь на первое впечатление - да-да, то самое, которое возникает, когда смотришь на человека впервые. Когда я первый раз встретилась с Этьеном - а произошло это во время драки с первой деревенской красавицей лет десять назад - то решила, что этот добродушный мальчишка может стать отличным другом. Вчера, когда я благоговейно взирала на его величество Эльфира, в моей голове зародилось нехорошее подозрение, что друзьями нам уже не быть - равно как и врагами, и что эльфийский король окажется одним из тех людей (вернее, нелюдей), мимо которых проходишь спокойно, и они не затрагивают нить твоей судьбы.

А вот что касается лже-тетушки... хм... Чем больше я ее разглядывала, тем больше она напоминала мне ласку - на первый взгляд милого зверька, но совершенно беспощадного к курам. Итак, все по порядку: у леди были черные с проседью на висках волосы, собранные сзади в узел и закрепленные шпильками с травянисто-зелеными хризолитами, бледное лицо сердечком, аккуратный носик - из тех, что называют аристократическими и тонкие губы, к которым намертво приклеилась надменная полуулыбка. И все в этой дамочке было острым: кончик носа, подбородок, локти, выпирающие на груди косточки. Даже взгляд светлых, как ледышки, глаз резал похлеще бритвы.

Одета моя дражайшая родственница была богато и со вкусом: платье отливало весенней зеленью, перекликаясь с камнями в прическе и с тяжелыми серьгами, острые пальчики поблескивали дорогими кольцами... Кто же ты, тетушка?..

- Не тебе решать свою судьбу, - наконец жестко сказала она. А затем, вдруг что-то вспомнив, представилась, - меня зовут Вьенн. Леди Вьенн, советник короля по вопросам шпионажа.

- Короля Эльфира? - изумилась я.

- Да нет же, - она нетерпеливо побарабанила твердыми полированными ногтями по столешнице, - твоего короля Людовика, милочка.

- Все равно не понимаю. Каким образом мою свадьбу устроила советник по вопросам шпионажа? И вообще, при чем тут я?!!

Леди Вьенн тяжело вздохнула. Вероятно, в душе она уже раскаялась, что выбрала для своих тайных целей такую дурищу как я.

- Послушай меня, девочка... Послушай внимательно. Ты должна гордиться тем, что именно тебя избрали для того, чтобы оказать королю ценнейшую услугу. Видишь ли...

Она с загадочным видом поманила меня, и когда я приблизилась, очень тихо пояснила:

- Тебя выбрали для того, чтобы, находясь при дворе Эдльфира, ты собирала некие полезные для нас сведения.

Тут вскипела моя гордость, вся гордость рода де Лив - пусть и обедневшего, но все-таки дворянского.

- Шпионить за будущим мужем? Нет уж, увольте.

И я хотела вернуться к окну, но зловредная тетка вцепилась мне в запястье - да так, что я едва не вскрикнула.

- Слушай меня, дура! - совсем по-гадючьи прошипела леди Вьенн, - ты не понимаешь, что здесь творится! Ты вообще мало что понимаешь, как я погляжу... Но раз уж ты здесь, придется тебе делать то, что я говорю... Или забыла, сколько у тебя сестер? А вдруг с ними беда приключится, а?

Наверное, стоило ожидать чего-то подобного от этой похожей на мелкую хищницу леди. Угроза подействовала на меня отрезвляюще; я спокойно освободилась от железной хватки королевского советника, восстановила дистанцию и изрекла:

- Хорошо. Я вас слушаю, леди Вьенн.

- Вот и умница, - злобно похвалила она, - видишь ли, Агнесса, за последние пять месяцев при дворе Эльфира убили трех наших послов. Эльфы, естественно, все отрицают. С Некрополисом мы никаких дипломатических отношений вообще не имеем - но, кажется, здесь замешаны темненькие. Уж не знаю, чего они добиваются, может быть, хотят рассорить людей и эльфов, но - доказательств нет. А тебе их придется добыть. Не зря ведь Эльфир привечает у себя гостей из Полуночного царства?

Она говорила и говорила, а у меня в голове крутилась одна-единственная мысль. Если тебя, девицу из обедневшего дворянского рода, выдают замуж за короля эльфов... Жди подвоха. Так говорила деревенская гадалка и, оказывается, она была полностью, совершенно права. Да тут не один подвох, провались все к демонам! Куда не глянь, одни подвохи - начиная от даты моей свадьбы и заканчивая истинной ее целью.

Мне стало горько и обидно. Вот тебе, Агнесса, и любовь, и счастливое замужество. Вместо этого - грязные интрижки правителей и перспектива помереть, так и не дождавшись свадебного обряда.

- Ты что это, реветь вздумала? - грозно спросила леди Вьенн.

- Нет, соринка в глаз попала, - съязвила я, - мне можно идти?

- Да, конечно. Я лично буду приезжать за сведениями, а ты, милочка, продолжай изображать любящую племянницу. Поняла?

- Разумеется, - я шмыгнула носом.

- И вот еще, - леди Вьенн кокетливо поправила тяжелый браслет, - мой слуга принесет тебе одежду и еще кое-что. Попробуй что-нибудь узнать этой же ночью, пока я здесь.

***

Вернувшись в свой домик, я не стала огорчать Этьена рассказами о новоявленной родственнице. Тут, на счастье, заглянула Эвелина и поинтересовалась, не желаю ли я отправиться к королевскому портному и выбрать себе ткань на новые платья. Нет, мне совершенно не хотелось идти куда-либо - а вот Агата могла бы и прогуляться.

Так что, невзирая на умоляющие взгляды Этьена, я отправила их вдвоем - а сама уселась на кровати и задумалась.

Хотя, если уж совсем честно, думать не получалось вообще. Мысли плавали как медузы в теплой воде, а под сердцем собралась горькая лужица невыплаканных слез.

"Вот вам и любовь-морковь", - буркнула я себе под нос.

Рядом, на кровати, меня поджидал сверток от леди Вьенн - и, чтобы хоть немного отвлечься, я решила его вскрыть.

Там меня ждал костюм для ночных вылазок - штаны и куртка из мягкого черного бархата, сапожки из тонкой кожи. Под одеждой нашлись широкий кинжал в ножнах и набор каких-то приспособлений непонятного назначения. Поразмыслив немного, я подумала, что это отмычки. Оставалось только опробовать их на каком-нибудь замке - но вот незадача! - мой-то дом запирался только на засов, и замков в нем не было.

"Наверняка специально для дворцовых замков", - я мрачно разложила отмычки по покрывалу, - "что ж, этой ночью я из королевской невесты превращусь в коварную лазутчицу. Знать бы еще, что искать!"

Мимолетный взгляд на шкаф с потайной дверью - и я досадливо поморщилась. Наверное, леди Вьенн следовало пожаловаться на ночную гостью. Вдруг это и была убийца?

За окном кто-то осторожно тронул струны, и я с легкой завистью подумала - вот ведь, развлекаются люди (тьфу, эльфы!). А моя доля - очень незавидна, если рассуждать здраво. Ведь я никогда не мечтала ни о чем подобном, все, о чем я просила Всевышнего - это тихое женское счастье, любящий муж, потрескивание огня в камине и детский лепет.

Прозвучали первые аккорды, исполненные такой всеобъемлющей скорби, что я невольно зашмыгала носом. Ну, не повезло мне с замужеством, что тут поделаешь? И вдруг...

Приди ко мне, моя любовь,

Приди по мне, моя печаль...

Мое сердце выполнило кульбит и сладко забилось.

Кто-то... Пел под моим окном, аккомпанируя себе на гитаре, и чудесный голос птицей взлетал к зеленеющим кронам.

Но кем мог быть этот таинственный певец?

Каюсь, в тот миг я отчего-то подумала про Альберта. Вспомнились его выразительные голубые глаза, твердая линия подбородка с чрезвычайно привлекательной легкой небритостью, льняные волосы, ниспадающие до плеч. Мое сердце заколотилось в удвоенном темпе и я, бледнея, высунулась в окно.

Взлетим с тобою к небесам

И станем звездным ветром.

К сожалению, мне не было видно гостя - но, кажется, он притаился во-он за тем дубом. Наверняка стоял, прислонившись спиной к теплому стволу и пел, пел... И все это так походило на сладкий сон!

Я, боясь спугнуть иллюзию, на цыпочках добралась до двери и выскользнула из дома. Может быть, это и есть любовь - когда неистово бьется сердце, то замирая, то пускаясь галопом, когда чуть-чуть кружится голова, а мир вокруг кажется сверкающим, словно отражение солнца в каплях росы?

... Хм. Но - Альберт? Он же все-таки оборотень. Не слишком ли для Агнессы Рой де Лив?..

"Заткнись!" - прошипела я своей не в меру разумной половине, - "через сто три года тебе уже не захочется слушать серенады!"

Я почти пересекла поляну перед домом, когда гитара издала последний полувздох-полустон и умолкла. Таинственный певец ждал меня, прислонившись к широкому, в три обхвата, стволу.

Боясь вздохнуть, я сделала шажок... Еще один... И еще...

А затем меня подхватили чьи-то сильные руки.

Наверное, так и выглядит любовь; наверное, так она должна выглядеть. Но в тот неповторимый, волшебный миг, когда мои руки обвили шею моего поклонника, он издал разочарованный возглас.

- Леди Агнесса!

И сурово поставил меня на землю, да так, что зубы клацнули.

- Леди Агнесса, - учтиво повторил эльф, чье ухо выглядело все еще припухшим, - прошу прощения... А что, Агаты разве нет?

Я пожалела о том, что земля не могла сей же миг разверзнуться у меня под ногами. Чувствуя, что цветом лица становлюсь похожей на свеклу, я растерянно смотрела на голубоглазого и златокудрого воздыхателя - совершенно не зная, что сказать и что делать дальше.

Эльф, похоже, был смущен не меньше: кончик второго уха, выглядывающий из-под волос, начал стремительно наливаться румянцем.

- Ох, - сказал он, - приношу глубочайшие, самые глубочайшие извинения, какие только могут быть. Только не говорите ничего его светлейшеству, иначе не миновать мне высылки из королевства!

- Вы так хорошо пели, - только и выдохнула я, - мне подумалось, что...

И побрела прочь, понимая, что только круглая идиотка могла придумать себе влюбленного Альберта.

- Погодите, леди Агнесса! - неслось вслед, - погодите! Я...

Он догнал меня и, преданно глядя в глаза, протянул конверт нежно-зеленого цвета.

- Что это? - я подозрительно уставилась на изящную руку эльфа, словно конверт мог в любую минуту обратиться змеей.

- Приглашение, - побагровев, признался он, - я, видите ли... я, собственно... По делу пришел.

- Да? И что же это за дело такое? - мрачно поинтересовалась я, - совращение моей доброй служанки?

- Ну что вы, леди Агнесса, - затараторило дитя светлого леса, - гитара - это я так, для приятности... А это приглашение на завтрашний бал в честь вашей помолвки.

- Замечательно.

Я взяла конверт и продолжила свой путь к дому. Эльф постоял-постоял, провожая меня взглядом, а затем подхватил гитару и легкой походкой отправился восвояси.

Что тут можно сказать? Приглашение на бал только усилило мою грусть. На самом деле я ведь никому здесь не нужна, и предстоящий бал - это всего лишь жест вежливости со стороны короля Эльфира.

На душе было тяжело, но не это главное - под сердцем снова завозилось нехорошее предчувствие. Что-то должно было произойти, причем скоро. Но что?..

Потом вернулся Этьен, довольный, словно наевшийся сливок котяра. Парик сбился набок, могучий бюст тоже. В отличие от меня, у Агаты было превосходное настроение и, между прочим, подозрительно смазанная помада.

- Агнессочка, - проворковал Этьен, выгружая прямо на кровать десятки локтей шелка, - мы с Эвелиной так замечательно провели время! Да и королевский портной, он просто душечка - еще никто здесь не был с нами тек любезен! Я принес тебе отрез на платье, вот этот, лиловый, а вот этот, алый, Эвелина предложила выбрать мне.

- Ты же в нем будешь как большая морковка, - сердито отозвалась я, - или как гигантский помидор.

Счастливый вид Этьена заставлял еще больше думать о собственных невзгодах.

- Ничего подобного! - взвился он, - Эвелина сказала, что красный - это цвет страсти!

- Да-да, очень вовремя, мой дорогой. Не прошло и полудня, как я слушала серенады - которые, между прочим, исполнял твой поклонник! Самое время становиться страстной дамой, не находишь?

- Да ты просто завидуешь! - фыркнул Этьен и, сграбастав в охапку рулон алого шелка, обиженно удалился.

А я, поразмыслив, пришла к выводу что - да. Немного завидую.

***

Вечер подкрался незаметно.

Если до полудня время текло величавой равнинной рекой, то после обеда оно уподобилось бурному горному потоку. Только, кажется, мы отобедали - и вот уже солнце плавает в клубничном желе, румяня весенний лес и рисуя на земле длинные тени.

- Этьен, - позвала я. Он продолжал дуться на меня и умильно глазеть на купленный отрез шелка.

Это, конечно, было нечто новое - раньше такими глазами Этьен смотрел исключительно на свежайшую свиную отбивную с жареным луком и зеленью.

- Не обижайся. Я и правда тебе немного завидую, - честно призналась я, - ты даже не представляешь, как ужасно осознавать, что тебя возьмут замуж через сто три года, а до этого придется как заколдованной принцессе просидеть в темно-розовой спальне с призраком из шкафа!

- Ты правда думаешь, что я буду выглядеть кошмарным помидором? - плаксиво поинтересовался он. Оказалось, выпорхнувшие у меня едкие слова намертво засели в этьеновой голове.

- Что ты, что ты! - я испуганно замахала руками, - если уж Эвелина подобрала тебе этот цвет, то ты будешь выглядеть в нем просто восхитительно! Но если уж совсем откровенно, мне кажется, что тебе бы куда больше подошел глубокий синий, а этот отрез... Может, его лучше подарить Эвелине? Красный удивительно хорошо сочетается с каштановыми кудрями и смуглой кожей...

Этьен тяжело вздохнул и заморгал на меня по-коровьи добрыми глазами.

- Наверное, ты права, Агнессочка. Это я деревенский лопух и ничего не смыслю в моде!

Еще с пол часа мы утешали друг друга, потом все-таки решили отдать алый шелк Эвелине, а для Агаты добыть синего бархата, который идет всем рыжим и светлокожим дамам. Затем, когда подошло время отправляться спать, Этьен как-то застенчиво пробормотал, что хочет эту ночь провести на веранде, подальше от призрачной девушки.

Я согласилась - но, конечно же, не потому, что имела виды на призрачного эльфийского юношу. Скорее я имела виды на тайный ход, ведущий в королевский дворец.

На том и порешили. Этьен удалился в свою новую спальню, а я заперлась изнутри на щеколду и приступила к сборам.

Итак - черные облегающие штаны, черная куртка с капюшоном. На талию - пояс с ножнами, где дремлет, дожидаясь своего часа, кинжал. К поясу же я прикрепила плетеный кошелек с набором отмычек. Я ими никогда в жизни не пользовалась и потому немного переживала по поводу предстоящих экспериментов.

Последним штрихом к моему шпионскому облачению стали мягкие сапожки, которые оказались как раз по ноге - словно противная леди Вьенн заранее была осведомлена, какого размера мои ступни.

Ну, вот и все. Пора. На Светлый лес опустилось покрывало ночи, выкатилась ущербная луна, разбросав по земле серебристые лоскуты и тронув деревья невесомой вуалью. В сердце кольнула привычная тоска, вернулось желание взмыть вверх, в прохладное темное небо, и лететь, лететь...

Впрочем, довольно несбыточных мечтаний. Я решительно взяла лампу, проверила уровень масла и шагнула к шкафу - оставалось надеяться на то, что мне не придется столкнуться с неведомой леди в узком коридоре.

Лаз открылся легко, как и в прошлый раз; в лицо повеяло сыростью и унынием заброшенного и всеми забытого места.

Все же любопытно, откуда пришла девушка, так впечатлившая Этьена прошлой ночью? Не из дворца же, в конце концов? И, главное, зачем она приходила и куда ушла потом?

А Эвелина, оборотень из Некр



Поделиться:




Поиск по сайту

©2015-2024 poisk-ru.ru
Все права принадлежать их авторам. Данный сайт не претендует на авторства, а предоставляет бесплатное использование.
Дата создания страницы: 2019-07-14 Нарушение авторских прав и Нарушение персональных данных


Поиск по сайту: