...Пополудни у меня собрался военный совет. На нем присутствовали: я, Агнесса Рой де Лив, Этьен в образе служанки Агаты, цветочная фея Лей (в образе светящегося шарика, ибо умудрилась съесть целый персик), а также оборотни Альберт и Эвелина - как моя личная стража, приставленная королем Светлого леса.
Они сидели за круглым столом в гостиной, перед каждым исходил ароматом горячий кофе и лежал лист бумаги. На этих листах я старательно записала вопросы, которые хотела обсудить: первым пунктом значилась леди из шкафа, вторым - чудовище. Третьим, незаписанным пунктом, был вампир Эдгар, но его я решила ни с кем не обсуждать: честно говоря, я и сама не знала, что с ним делать.
Прошло три дня с той памятной ночи. Гад-кровопийца, чувствуя свою вину, затаился и на глаза не показывался - но я знала, что он кружит вокруг меня, словно коршун, и выжидает, выжидает... Тьфу! Мне следовало бы его возненавидеть, и той пощечины, так удачно завершившей поцелуй, конечно же было мало, но... Я порой ловила себя на том, что мне хочется его увидеть, этого нахала из Некрополиса.
- Леди Агнесса! - Этьен осторожно похлопал меня по руке, - может, хватит мечтать о пирожных? Все собрались и ждут...
- С чего ты взяла, что я думала о сладком? - я медленно возвращалась в реальный мир, все еще ощущая вкус поцелуя. Вообще-то, это был первый раз, когда меня так целовал мужчина - так что же удивительного, что я до сих пор хожу под впечатлением?
- С таким вдохновением на лице можно думать только о десерте, - хихикнула Эвелина, - давай лучше обсудим то, ради чего мы здесь собрались.
Я вымученно улыбнулась. Проклятье, при чем тут десерт? Ну при чем?!! Я же негодую, и презираю этого задаваку, и вообще... Ну да ладно.
- Начиная с того дня, как я прибыла ко двору Эльфира, со мной произошло много неприятного и загадочного, - громко сказала я, - поэтому мы и собрались здесь... Потому что я прошу о помощи. Перед каждым из вас на бумаге записаны встревожившие меня события, и мне хотелось бы их обсудить...
- Вижу-вижу, - промурлыкал Альберт, - первой идет загадочная незнакомка из шкафа. И как она? Хорошенькая?
Эвелина шлепнула его по голове сложенным веером.
- Не слушайте моего братца. У него как только солнышко снег растопит, так одни женщины на уме. Все прочие мысли вытекают через уши, да, дорогой?
В голубых глазах оборотня появилась тоска - впрочем, свойственная всем представителям животного мира по весне.
- Ну и что? - смущенно забормотал он, - я мужчина. Ничем не хуже, ничем не лучше прочих. Так что за леди вас беспокоила, а?
- Я ее видела, - степенно начал рассказывать Этьен, - она вышла из шкафа, поцеловала меня и оставила розу. А сама - испарилась.
- Странная какая-то леди, - заметил Альберт и хихикнул, - впрочем, не о том речь. Агата, вы ее только раз видели? Схватить не пробовали?
- Ну вот еще! А если это был вампир?
- Если бы это был просто вампир, мы бы с тобой сейчас не говорили, - заметила Эвелина, - значит, леди из шкафа было нужно что-то... Но что именно? Этого мы пока не знаем, но обязательно узнаем.
- По крайней мере, она не покушалась на мою жизнь, - вклинилась я в беседу, - чего не скажешь о пункте втором...
- Та-ак, - Альберт зловеще оскалился, - тут записано "чудовище". И что, это правда было оно?
- Самое что ни на есть! - пискнула Лей.
Цветочная фея даже попыталась взлететь, но - увы - съеденный персик неумолимо тянул к земле, и все попытки свелись к подпрыгиванию светящегося мячика.
Эвелина сложила на груди изящные руки и серьезно на меня посмотрела.
- И как оно выглядело, Анесса? А самое главное, где это ты ухитрилась с ним повстречаться? Мы, конечно, еще недавно сидели в Некрополисе, но что-то я не припомню монстров, разгуливающих свободно по королевскому парку!
Хороший вопрос, Эвелина. Хороший... И что мне отвечать? Рассказать о том, какую роль мне уготовила леди Вьенн при дворе короля Эльфира? Но кто знает, как отреагируют оборотни, приставленные ко мне его величеством! К своему ужасу, я ощутила как жар прилил к щекам. Агнесса Рой де Лив, провались все к демонам, никогда толком не умела врать!
- Оно напало вечером, - пролепетала я, - и было похоже на огромного жабопса с большой головой и пастью, утыканной зубами так, что от меня бы и костей не осталось.
- Но кости все-таки остались, - уточнил Альберт, - следовательно...
- Она не знает, кто ее спас, - загадочным тоном сообщил Этьен.
- И случайно оставил нам вот это.
Я выложила на стол медальон, отмытый от крови и сверкающий в солнечных лучах как маленькая звезда.
Оборотни как по команде склонились к моей находке, и Эвелина, которая, видимо, обладала более тонким обонянием, - проворчала:
- Как забавно. Я узнаю этот запах, но, к сожалению, не могу опознать герб.
- И-и? - Альберт настороженно потянул носом, - я ничего толком не чую. Агнесса, ты его помыла, да?
- Аромат "Убей меня красиво", - тоном знатока пояснила его сестра, - новинка от Вампириччи. Между прочим, продаются чуть ли не на вес золота.
- Значит, теперь ты можешь найти и хозяина медальона?
Я с надеждой ожидала услышать "да", но Эвелина в задумчивости качала головой.
- Агнесса, это самая модная новинка. Сотни вампиров и зажиточных оборотней наверняка приобрели духи - и тут нам с тобой нужно определиться: если владелец медальона живет при дворе, то мне придется обнюхать здесь всех и каждого, кто прибывает из Некрополиса, чтобы найти очаровашку. Их, конечно, сейчас мало, но кто знает? А если он уехал?!!
- А как... ты думаешь, этот медальон мог принадлежать монстру?
- Разумеется, - сказала Эвелина, - если бы я была уверена, что вещица принадлежит вампиру, то я бы уверилась в том, что вампир - не убийца. А так...
- Вампиры не превращаются в чудовищ, подобных тому что на тебя напало, - торопливо пояснил Альберт, - более того...
И он ударился в пространные объяснения, чем вампир рожденный отличается от сотворенного. Мне раньше и в голову не приходило, что даже кровососы проклятые бывают разными! Вампиры рожденные, например, всегда могли обращаться в туман и таким образом проникать в комнаты красоток через замочные скважины или щели в окнах. Вампиры сотворенные не то что в туман, даже в летучую мышь перекинуться не могли - левитировали помаленьку и все. А что до превращения в чудовище, рожденные предпочитали внешность благородную, волчью то есть, а сотворенные вообще не умеют менять облик, или умеют - но крайне редко.
Под конец я совсем запуталась.
- Выходит, напал на меня оборотень? А спас - неизвестно кто?
- На тебя мог напасть оборотень, - Эвелина и Альберт переглянулись, - но раз мы не можем утверждать что спас тебя именно вампир, то, значит, не можем сказать, что первый встреченный любитель аромата Вампириччи является хозяином медальона и одновременно твоим спасителем.
- Б-р-р-р-р! - я сжала пальцами виски, окончательно заплутав в рассуждениях оборотней, - что делать-то будем?
- Девицу из шкафа надо бы поймать, - сладким голосом протянул Альберт, - я бы с удовольствием ее допросил, да-а...
И снова получил веером по лбу.
***
Я распрощалась с оборотнями незадолго до ужина, от отсутствия которого так страдал Этьен. Времени до ночи оставалось хоть отбавляй, я была совершенно свободна. Так как никаких полезных занятий для королевской невесты задумано не было, я решила сама придумать развлечение - простое и невинное, от которого бы никто не испытывал дискомфорт, а я бы приобрела надлежащую стойкость духа, столь необходимую в грядущих и предсказанных Виолеттой испытаниях.
Единственной здравой идеей оказалось сочинение письма родным. Я покрутилась в гостиной, собрала оставшиеся после нашего совещания чистые листы бумаги, взяла перо и дорожную чернильницу с завинчивающейся крышечкой - и, уложив все это в изящную плетеную сумочку, начала осторожно продвигаться к выходу.
- Ты куда, Агнесса?
Хм. Было бы наивно полагать, что мои маневры останутся незамеченными Этьеном. Он вырос передо мной словно из-под земли, высоченный и плечистый - я чуть было не уткнулась носом в его пышную тряпичную грудь, обтянутую небесно-голубой саржей.
- Письмо родителям напишу, Этьенчик.
Наверняка он заподозрил меня в каких-нибудь тайных и безнравственных намерениях, потому что даже не подумал уступить дорогу.
- А здесь ты его написать не можешь?
- Здесь витает дух убитой эльфийки, - страшным голосом ответила я, - он сбивает меня с нужного настроя.
- Скоро вечер, - тоном строгого наставника напомнил Этьен, - надеюсь, ты не жалуешься на память?
- Ой, ну я немножко! Ну Этьен, миленький, отпусти, а? Ну, что мне теперь, и носа не казать из дому? Я зачахну, и сделаюсь призраком!
- Я же забочусь о твоей безопасности, - он развел руками, - эти оборотни что-то не шибко тебя охраняют... А между прочим могли бы...
Того, что могли бы Эвелина и Альберт, я уже не услышала. Этьен не договорил, оборвав себя на полуслове, потому что в дверь учтиво постучали.
- Кого там нелегкая несет, - пробурчал он и пошел открывать.
Я хотела проскользнуть поближе к выходу, но Этьен предусмотрительно раскинул руки в стороны, перекрывая мне все дороги к бегству.
- Иду-иду, - пискнул он, перемещаясь к двери, - минуточку!
И, отворив, поспешно распластался в глубочайшем реверансе - ибо на пороге стоял король Эльфир собственной персоной.
Как я уже говорила раньше, правитель Светлого леса был не то что красив - он был само совершенство. Как лесное божество, изваянное из мрамора. Такой же прекрасный - и такой же холодный.
Он был одет в скромный темно-коричневый камзол поверх кружевной сорочки, узкие замшевые бриджи, подобранные в тон камзолу и высокие сапоги цвета топленого молока. Корона, судя по всему, осталась в сокровищнице или же в королевской спальне - иссиня-черные волосы были гладко зачесаны назад и собраны в "хвостик".
И вот, это черноглазое совершенство с любопытством оглядело Агату, тут же потеряв к ней всякий интерес, и воззрилось на меня.
Всевышний! А я, вместо того, чтобы раскланиваться - или по крайней мере выдавить обольстительную улыбку королевской невесты - стояла и судорожно размышляла о том, что могло понадобиться от меня владыке Светлого леса.
- Леди Агнесса, - приветливо сказал король, - я вижу, вы собрались на прогулку? Могу я сопровождать вас?
Да-а. Похоже, дела обстояли хуже, чем казалось поначалу. Он, монарх, спрашивал у меня позволения "сопровождать". Может быть, я схожу с ума и мне все это пригрезилось?
Опомнившись, я принялась раскланиваться. Тревога в душе росла - а ну как его светлейшество явился объявить о расторжении нашего так и не состоявшегося брака? Из-за того, что на балу меня угораздило танцевать с послом Некрополиса? Или - о, ужас! - вдруг королю доложили о том, что гад-кровосос нагло целовал меня? Это ведь может приравниваться к государственной измене? Или - нет?
- Ваше величество, - пробормотала я, запинаясь, - такая честь видеть вас в моем скромном жилище...
Король недоуменно смотрел на нас с Этьеном, затем изобразил дружелюбную улыбку.
- Леди Агнесса, я задал вам вопрос, а вы не ответили. Это признак либо невнимательности, либо глупости...
- Да!!! - я испуганно зажала рот ладошкой. Ну вот. Я уже кричу на эльфийского короля.
- Тогда позвольте вашу руку, - тут я усомнилась, что этого эльфа вообще могло что-то вывести из состояния душевного покоя.
За мной осторожно закрылась дверь, и мы пошли по полянке, туда, где начиналась широкая и гладкая дорожка.
- Я не отниму у вас много времени, - проговорил Эльфир, - у меня слишком много неотложных государственных дел...
- Как вы можете, ваше величество, так говорить? Все мое время в вашем распоряжении.
- Тем не менее, я довольно ясно изложил свои мысли.
Моя рука лежала в его руке, но отчего-то казалась куда холоднее, чем пальцы вампира Эдгара. Я с удовольствием рассматривала идеальный профиль эльфа - и снова, снова меня посетило ощущение, что я взираю на мраморное божество, которому неведомы ни душевные порывы, ни... любовь.
- В прошлый раз мне не удалось с вами побеседовать, - тем временем продолжил Эльфир, - но все-таки спрошу сейчас. Что вы делали, леди Агнесса, вместе со служанкой во дворце в тот день, когда мы с леди Вьенн (которая оказалась вашей родственницей) вас встретили? Мне, конечно, едва знакомы людские обычаи, но - кажется, у людей не принято разгуливать с топорами и зажженными лампами средь бела дня.
Бедное мое сердечко екнуло. Ох, беда... Что сказать королю? Да и нужно ли?!!
- Ваше величество, - промямлила я, - мне хотелось осмотреть дворец.
- А топор зачем? - удивился король.
- В тот же день мне сказали, что при дворе было совершено три убийства послов королевства всех людей.
- Вот оно что, - мрачно протянул Эльфир, - и кто это вам сказал?.. Впрочем, неважно.
- Это действительно так? Кто-то убивал послов? - я наивно захлопала ресницами.
- Да, так.
И между нами повисло молчание - недоброе, нехорошее.
- Ваше величество, но вы ведь приняли все меры, и преступник пойман?
Король вдруг остановился и пристально уставился на меня своими угольно-черными глазищами.
- Нет, преступник до сих пор на свободе... Но все же, леди Агнесса, мне бы не хотелось видеть вас во дворце вооруженной. В Светлом лесу нет места злу, поверьте.
- Но... - не удержалась я.
Вот еще! Нет места злу, как же!
Три убитых посла, меня чуть тварь не сожрала - а Эльфир витает в облаках, получается? Или он все прекрасно знает, но притворяется невинным младенцем?
- Четвертый посол жив и здравствует, - сдержанно напомнил король, - трех предыдущих наверняка убила тварь из Некрополиса... Но мы пока можем немного потерпеть. Ничего ужасного не произошло, люди есть люди. Так что... Пусть это будет моя личная просьба, леди Агнесса - никаких топоров, никаких кольев. Те немногие жители Некрополиса, которые сейчас находятся при дворе, могут оскорбиться.
- Гхм... А если тварь нападет на меня?
- Все трое убитых были обнаружены за пределами посольских апартаментов, - отчеканил король, - они сами вышли к убийце. Из чего следует, что тварь не проникает в жилища. Вы же, леди Агнесса, не покидаете дома по ночам?
И буквально впился в меня взглядом. Проклятье... Неужели кто-нибудь донес? Но кто? Цветочные феи... или сам Эдгар?
- У вас рука дрожит, - невзначай обронил Эльфир, - вам ничего не угрожает, леди Агнесса. Не соблазняйтесь ночными прогулками, и жизнь ваша вне опасности.
Я вздохнула. Нет, наверное, не знает. Зачем Эдгару доносить? У этого вампира наверняка своих дел по горло.
- Именно об этом я и хотел вас предупредить, - мягко сказал король, не выпуская моей руки. Мы неторопливо шли по старому парку, по буковой аллее; над головой сплетались мощные ветви, и воздух был по-особенному прозрачен и свеж.
- Я обязательно последую вашим советам, - я склонила голову, - надеюсь, что все-таки доживу до свадьбы...
- Не иронизируйте, - Эльфир улыбнулся, - вы можете сколько угодно насмехаться над леди Виолеттой, но она - самый лучший астролог Светлого леса. Двадцать лет назад она победила в состязании астрологов, а это что-нибудь да значит.
- А что же она предсказала?
- Супругу из человеческого рода, - улыбка на губах монарха стала еще шире, - как видите... Все сбывается.
- Но она стала чемпионом тогда, а в правдивости предсказания вы убедились только теперь, - непонимающе проворчала я.
- Леди Виолетта еще много чего предсказала. Союз с Некрополисом, например.
- Но она могла просто знать о его подготовке!
Мне вдруг захотелось напомнить этому эльфу, что через сто три года меня, возможно, и в живых не будет - но промолчала. Пусть себе...
- Так что... В моих интересах прислушиваться к советам леди Виолетты, - подытожил король.
- Да уж, - прошептала я.
- Не расстраивайтесь, леди Агнесса.
Я не сразу сообразила, что происходит. Ох... Изящные королевские пальцы нежно коснулись моей щеки, затем невесомо тронули подбородок - и мое лицо оказалось повернутым к королевскому.
- Ваше велич...
- Я с надеждой ожидаю свадебного обряда, - мягко и прохладно сказал король. И, наклонившись, быстро поцеловал меня в щеку... Как будто мы с ним прятались от строгих родителей.
- Ваше величество... - я в замешательстве смотрела на него.
- Мне хочется, чтобы ни одна черная мысль не тревожила вас, леди Агнесса. Здесь Светлый лес, в котором не было, и нет места злу.
Он стремительно развернулся и пошел прочь, оставив меня совершенно одну посреди буковой аллеи. Как будто боялся, что я замечу легкий румянец на белых эльфийских щеках. Н-да. Ну и сюрприз. Поди пойми, что на уме у этих эльфов!
Я постояла-постояла, а затем двинулась в нужном мне направлении.
Что творится-то, а? Сперва, Агнессочка, ты изволишь в беседке целоваться с вампиром, теперь - эльфом чмокает тебя в щечку. От таких событий голова кругом идет... И спросить совета не у кого! Не у Вьенн же, в самом деле, и Этьен здесь не момощник...
Я в отчаянии всплеснула руками. Вампир-эльф, любит-не любит. И чем все закончится? Вероятно, об этом знал только Всевышний, но он не торопился делиться со мной своими соображениями.
С одной стороны, поцелуй Эльфира был правильным - все-таки он мой жених. С другой стороны, он показался мне вежливо-холодным, словно эльф на самом деле был только прекрасным мраморным изваянием, а не живым существом.
Безуспешно пытаясь привести мысли в порядок, я продолжила свой путь туда, где собиралась заняться письмом семейству де Лив.
***
"...Мои дорогие папа, матушка и сестрицы. Пишу вам, чтобы рассказать, как мне живется при дворе короля Эльфира. Свадьбу ненадолго отложили, но его величество заверил, что до обряда я буду жить на положении королевской невесты со всеми полагающимися почестями".
Макнув перо в бутылочку с чернилами, я задумалась, глядя на горизонт. Там, в перламутровой дали, море сливалось с небом. Туда уходили эльфийские парусники - красивые, воздушные, но видом своим навевающие непонятную грусть... Впрочем, как и все здесь.
Я сидела на скамье в дальнем углу парка и пыталась сосредоточиться на письме. Местечко это я нашла случайно, во время обычной прогулки в сопровождении Этьена-Агаты: здесь веселая зелень внезапно обрывалась в бездну, и там, на сотню-другую локтей ниже, мерно шумели волны. Пахло солью и свежестью, а еще тревожно таяли в шелесте волн крики чаек.
"Так что меня и Агату поселили в дом, предназначенный для королевы. Дом большой - есть спальня, гостиная, холл..."
- И тайный ход, ведущий во дворец, - я усмехнулась. Про это, конечно же, не стоило упоминать, иначе матушка начнет рыдать, хвататься за голову и пилить маркиза де Лив за то, что посмел отправить дочку в столь ужасное место.
"Его величество дарит мне подарки, и я всем довольна. Надеюсь, гонец донесет отрез эльфийского шелка вам на шарфы".
Чрезвычайно довольная письмом, я отложила перо и завинтила крышку чернильницы. Выходило, что жизнь моя спокойна и размерена, эльфийский король щедр и милостив, и, конечно же, ничто не угрожает моей драгоценной жизни - как раз именно такое впечатление и должно было сложиться у матушки и сестричек. О том, с какими истинными целями устраивался мой удачный во всех отношениях брак, я предпочитала помалкивать.
Вечерело. Дымка на горизонте приобрела оттенок сирени, зажглась ранняя звезда, вестница приближающейся ночи. Самое время возвращаться, но мне хотелось еще немного постоять на обрыве, любуясь на отражение заката в восточной стороне неба. Здесь я была совсем одна, и ничто не нарушало моих размышлений - порой тягостных, что и говорить.
- Сто три года, - в отчаянии пробормотала я морю, - сто три года! Я успею состариться и умереть. Или ненасытный монстр прикончит меня куда раньше, или леди Вьенн подошлет убийцу, когда отпадет нужда в моих услугах...
Волны продолжали с мерным шорохом накатывать на пологий берег под обрывом. Я по-прежнему была совершенно одна - несостоявшаяся королева, застывшая над пропастью. И мне хотелось... глупое, конечно, желание - но так хотелось, чтобы рядом был кто-то, кому я могла бы излить свою печаль.
"А как же Этьен?" - спросите вы, - "Разве не он все это время был твоим другом?"
Что ж, Этьен в образе Агаты в самом деле ни разу не подвел и не предал меня. Но он по-прежнему оставался деревенским приятелем девочки Агнессы, а мне... Мне сейчас хотелось чего-то иного.
Я вдруг спохватилась: тихий вечер перекатился в мягкие, пропахшие морем и жасмином фиолетовые сумерки. Ночь подступила к Светлому лесу, а вместе с ночью... О, теперь я слишком хорошо знала, кто разгуливает по тропам эльфийского парка.
Письменные принадлежности ждали меня на скамье; я быстро сложила письмо, собрала в сумку чернила и перо. Проклятье! Ну как избавиться от странного навязчивого желания выплакаться кому-нибудь в рукав?..
"Через сто три года, дорогая, через сто три года", - я невольно улыбнулась.
Наверное, когда истечет срок жениховства Эльфира, у меня будут шансы поплакаться в жилетку самому Всевышнему, сидя на облаке и поглядывая на блистательного черноокого монарха.
- Вы куда-то торопитесь, леди Агнесса?
Ох. Ну только его мне не хватало!
Отвернувшись, я быстро вытерла непрошенные слезы и буркнула:
- Домой, сеньор Саншез, домой. Следую вашему совету - не гулять по ночам в одиночестве.
Вампир мягко шагнул из сумеречных теней. Загадочные темные глаза, бледный абрис совершенного лица, богато расшитый камзол, в потемках искрящийся драгоценным шитьем. Воплощенная тайна - не знаешь, то ли ненавидеть его, то ли поддаться очарованию и, как говорится, в омут с головой.
- Но ночь еще не наступила, а вы не одна, леди Агнесса.
- Если честно, вашему обществу я бы предпочла одиночество.
- Неужели вы меня боитесь?
Крадучись он подходил все ближе и ближе, так что я поспешно ретировалась за высокую скамью. Это, конечно, не было идеальной защитой от вампира - но так хотя бы мраморная резная спинка оказалась между нами.
- Почему я должна вас бояться? - веско сказала я, - надеюсь, у вас хватит благоразумия, чтобы не причинить вред будущей королеве.
- А вы так отчаянно цепляетесь за свой будущий брак, словно это ваша последняя надежда на спасение. Не надейтесь, моя дражайшая леди Агнесса, от меня это вас не спасет.
- В таком случае, мне ничего не остается, как попрощаться и отправиться домой.
Я и в самом деле схватила сумку, обогнула скамейку и решительно направилась к выложенной округлыми камнями тропинке.
- Подождите.
Я невольно замерла. В его голосе - или почудилось? - была самая настоящая мольба. Эдгар тут же воспользовался моим замешательством, преградив дорогу. Еще мгновение - и он извлек из-за обшлага рукава розовый бутон на короткой ножке, перевязанный шелковой ленточкой.
- Все эти дни я думал о вас, - серьезно сказал он.
- И что же прервало ваши размышления и заставило прийти сюда?
- Не смейтесь. Мне помешало ощущение вины... Леди Агнесса, в прошлый раз я вел себя самым недопустимым образом, как нецивилизованный дикарь. И приношу глубочайшие извинения. Вы меня простите?
Хм. Гад. Кровосос. Он уже знал, что после подобного признания я не смогу на него сердиться - да и какое сердце не растает при виде красивого мужчины с розой в руке?
- Не знаю, - слукавила я, - ваше поведение в самом деле было отвратительным. И вам еще повезло, что я ничего не сказала его величеству...
- За что я благодарен вам, - он протянул мне цветок, - вы позволите сопровождать вас? Не стоит бродить одной по ночному парку, леди Агнесса.
Я молча взяла розу, на миг наши пальцы соприкоснулись - рука у Эдгара была теплой и вполне человечной наперекор всем байкам про обитателей Некрополиса.
Впрочем, что это я расчувствовалась? В том, что этот субъект совсем не холодный, я убедилась еще на королевском балу, да и потом, в злочастной беседке...
- Надеюсь, щека не болит? - участливо спросила я.
- Нет, конечно же, нет.
Он галантно предложил мне опереться на его локоть, и мы неторопливо пошли по тропинке.
- Право же, я не хотела вас так оцарапать, - смущенно добавила я, вспомнив кровавые полосы на безупречной вампирьей щеке.
- Я сам во всем виноват, леди Агнесса, - последовал спокойный ответ, - виноват и достойно наказан.
Воцарилась тишина. Мне пришло в голову, что - какая жалость - Эвелина не может обнюхать его и сравнить запах с тем, что остался на медальоне.
- Какими духами вы пользуетесь? - как можно более невинно спросила я.
- Сегодня - "Кровь оборотня" от Клыкко, - Эдгар загадочно улыбнулся, - если вам нравится, я мог бы привезти вам женские духи. В подарок.
- А вы разве не пользуетесь "Убей меня красиво" от Вампириччи?
Он пожал плечами.
- Отчего же. Всем нравится сейчас творение Вампириччи. Шикарная новинка, говорят, чтобы создать ее, он собственноручно (или собственнозубно) разделался с двенадцатью невинными девушками.
- Зачем?!!
- Ну, он должен был понять, что собой представляет аромат красивой смерти.
- Она не бывает красивой, - мрачно обронила я, - уход в ничто просто не может быть красивым.
- Откуда вам знать, леди Агнесса?
- А вам откуда знать? - рассердившись, я выдернула руку из пальцев Эдгара, - или вам это известно из наблюдений, так сказать? Скольких людей вы отправили к Всевышнему, а? Сколько молодых девушек по вашей вине отправились на небо?!!
- Не так уж и много.
Наверное, не стоило мне бросаться этими злыми, едкими словами. Я слишком поздно поняла, что умудрилась разозлить монстра. Теперь мы стояли друг напротив друга, сверкая глазами, а вокруг - темень, тишина и густой, почти осязаемый запах ночных цветов.
- Не смейте ко мне приближаться, - пролепетала я, с ужасом видя, как Эдгар шагнул ко мне.
- Почему же? Я в вашем представлении палач, убийца. Что будет, если к списку моих жертв добавится еще одна? К слову, леди Агнесса, вы чудесно пахнете. И я знаю, что ваша кровь принесла бы мне немало приятных мгновений.
- Не подходи!
Я невольно попятилась, подол платья зацепился за ветку - но я изо всех сил дернула его. Хрусь! И светлый лоскут остался на кусте, а я, царапая руки о колючки, продолжала отступать.
- Не подходи, я закричу!
Исчез, исчез галантный кавалер. Теперь на его месте остался только убийца, безжалостный монстр, для которого люди издавна служили пищей, не более того.
- И кто тебя здесь услышит? - прошипел Эдгар, - можешь кричать, если тебе этого хочется. Но перед тем, как начнешь вопить... я должен тебе сказать вот что... о том, что у меня никогда не было выбора, и кроме того... Дай мне руку, Агнесса. Руку, я сказал!..
Через мгновение я закричала. Но не потому, что в мою шею впились острые клыки, вовсе нет. Я оступилась и кубарем покатилась куда-то вниз, в кровь раздирая руки о колючки и ударяясь о деревья.
- Агнесса! О, провались все к демонам...
И он ухитрился остановить мое падение по крутому склону, и прижал к себе, жалея и убаюкивая.
- Какой я дурак, - прошептал Эдгар, - видит Всевышний, ты разозлила меня, и я хотел тебя припугнуть, и рассказать, как все было и есть на самом деле... А вовсе не то, о чем рассказывают ваши старухи у огня. Но забыл, совсем забыл что вы не чувствуете, куда ступаете, и не можете видеть пропасти за собственной спиной...
А я - вместо того, чтобы гордо оттолкнуть его и удалиться - вцепилась в жесткую ткань камзола и разревелась. Считай, второй раз со времени прибытия в Светлый лес.
- Как же все глупо получается, - пробормотал вампир, осторожно ведя меня вниз, на дно овражка, - я просто несносен, да? Ну, пожалуйста, прости. Я бы никогда в жизни не причинил тебе зла!
- Ты выглядел... как убийца... - всхлипнула я.
Ноги меня не держали, и мы уселись на ствол давно поваленного бурей дерева. Эдгар продолжал обнимать меня, гладя по голове, и по плечам.
- Прости меня, Агнесса. Теперь я виноват настолько, что ты, верно, меня уже и не простишь?
- Не знаю, - я покачала головой, - теперь уже не знаю. Я видела, каким ты можешь быть.
- Да, это так, - глухо ответил он, - я именно такой и есть. И тот, кто меня сделал таким... Он тоже ничуть не лучше. Некрополис - вот подходящее место для нас, а здесь - Светлый лес, здесь все дышит жизнью, и ты - такая красивая, потому что настоящая и живая, ведь с тобой не приключилось того, что когда-то сделало меня чудовищем...
Его голос затих, и некоторое время мы сидели молча.
Потом я успокоилась и попросила:
- Отведи меня, пожалуйста, домой. Наверняка Агата переживает, куда я могла запропаститься.
...Но домой, конечно же, мы отправились далеко не сразу. Эдгар сперва нашел подаренную мне - и потерянную во время падения розу.
- Пожалуйста, поставь ее дома в воду, и она сразу же оживет, - сказал он, протягивая мне помятый цветок, - когда я срезал ее, мне хотелось чтобы она покрасовалась подольше. Жаль, что все так получилось.
А на прощание, уже стоя на пороге моего мрачного жилища, он осторожно поцеловал мои пальцы - так, словно я была по меньшей мере святыней Некрополиса. Мое бедное сердечко болезненно сжалось, а затем быстро-быстро забилось, словно... Да, в тот момент, стоя в тени старого бука, Эдгар выглядел как самый обычный - и самый несчастный человек.
***
Утро следующего дня ушло на зализывание боевых ран, полученных ночью. И, пока я возлежала на кровати, обложенная целебными примочками, Этьен в длинном пеньюаре поверх рубашки и штанов бегал по спальне, то и дело бросая на меня укоризненные взгляды.
- Агнессочка! Ну сколько тебя просить - не ходи ты никуда ночью! В прошлый раз тебя чуть не съели, в этот - ты едва не разбилась насмерть.
- Ты же знаешь, что леди Вьенн...
- Ну, раз уж на то пошло, пусть ее покусает этот твой воздыхатель!
Идея, бесспорно, была хороша, но -
- Даже если леди Вьенн отправится за облака, боюсь, это меня не спасет. На место леди придет кто-нибудь другой, которому будет нужно то же, что и ей. И потом, ты забываешь про мою семью. Вдруг с ними что-нибудь приключится? Кто знает, на что способны слуги нашего короля?
- Я всегда думал, что наш король - добрый и справедливый правитель, - Этьен остановился у окна и принялся рассматривать пейзаж за окном.
- Он может быть таким, - я сняла с оцарапанного лба полотенце, макнула его в отвар ромашки и вернула на место, - наш король, Этьен, может быть и справедливым, и добрым. Но ему приходится думать не об одном человеке, а о королевстве. И поэтому приходится жертвовать меньшим.
- Это ты-то меньшее?
- Ну да. Ведь с чего все началось? С того, что кто-то повадился убивать наших послов при дворе эльфийского короля. Теперь... Я даже знаю, чьих это рук дело. Ну, конечно, я еще не могу указать на виновника, но зато известно, что это не вампир.
- Оборотень? - рыжие брови Этьена, выщипанные красивой дугой, сошлись на переносице.
- Мм... Может, нечто другое. Эвелина как-то говорила, что оборотни предпочитают быть волками, лисами, на худой конец - кошками, но только не таким вот безобразным чудищем с жабьей пастью.
- Но что? И кто стоит за всем этим?
Я помолчала, потому что не знала, что ответить Этьену.
- Вчера вечером, - серьезно сказал он, - приходила Эвелина. Она предложила устроить сегодня засаду в твоей спальне на таинственную даму с вуалью.
- Очень хорошо. Я рада, что мы начали действовать.
- Так что Эвелина и Альберт ночуют здесь, - заключил Этьен, - мы всю ночь будем дежурить, и, если повезет, поймаем эту девку...
- Так уж и девку, - фыркнула я.
- А приличные леди по ночам не вылезают из шкафа, - веско возразила Агата и поджала губы.
Всевышний, а что он тогда обо мне думает? Ведь приличные леди и по ночам не шастают, это точно...
- Может, она и не придет сегодня, - лениво предположила я.
- Значит, мы будем ее ждать следующей ночью. И так до тех пор, пока она не изволит явиться! И вообще...
Яростную тираду Этьена прервал стук бронзового молоточка в дверь.
- Сейчас открою! - гаркнул он и устремился исполнять свою угрозу.
- Куда?!! - я едва успела схватить его за пышный бант, который украшал подол пеньюара чуть ниже спины, - бюст забыл!
- Ой, и то правда.
Спохватившись, Этьен лихо сунул за пазуху наши спасительные мячи, плотно запахнул ночное одеяние, напялил парик - и выскочил встречать незваных гостей.
Вернулся подозрительно быстро и странно побледневшим.
- Там... тебя... этот...
Угу. Все ясно. Учитывая состояние Этьена и легкую дрожь в его голосе, мне вмиг стало понятно, кто это пришел с утра пораньше.
Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вспомнила, как ночью цеплялась за воротник камзола и как рыдала, уткнувшись в шелк блузки. Как рука Эдгара мягко скользила по щеке, по волосам...
- Пойди, скажи ему, что я не могу его принять, - пролепетала я, - скажи, что я больна и не встаю с кровати.
Видеть его сейчас было выше моих сил.
- Правильное решение, - похвалил Этьен и испарился.
А я прислонилась пылающим лбом к деревянному изголовью кровати. Очаровательный убийца, вот как это называется. Обладатель смоляных прядей и темных глаз, которые словно впитывают свет. Но что делать мне, невесте короля Эльфира? На одном берегу - сто три года ожидания и торопливый поцелуй, на другом - считай, преступление против эльфийской короны, дурманящее и манящее, словно ночная тропа по краю обрыва.
"Он тебя чуть не убил, он вампир и ты уже невеста эльфа", - строго заметила моя совесть.
Я растерянно теребила ленту на вороте сорочки, все еще ощущая нежное соприкосновение наших пальцев.
- Он ушел, - радостно объявил Этьен, - но просил передать тебе вот это.
Появившись в пороге, он на вытянутых руках нес огромный букет нежно-лиловых роз, причем держал их так, словно это была связка шипящих и шевелящихся змей.
Под сердцем словно ниточка оборвалась. Я вскочила на ноги, выхватила у Этьена розы.
- А еще? Еще что-нибудь он сказал?
- Мне не нравится, каким тоном ты об этом спрашиваешь, - уныло пробормотала Агата, - как будто...
- Что он еще сказал?!! Этьен, миленький, не тяни...
- Ну, просил передать, что покидает эльфийский двор. Уезжает по делам в Некрополис, и что ответы на некоторые свои вопросы ты, скорее всего, найдешь в букете... Ты что делаешь?!!
Я ворошила жесткие зеленые стебли, болезненно ойкая, когда колола пальцы. Что там еще пришло на ум этому вампиру? Какие мыслишки вертятся в его кровожадной голове?
- Агнессочка! - попытался воззвать к моему здравому рассудку Этьен, но не тут-то было.
С воплем, какой мог бы издать дикарь, рассекая врага надвое, я сжала в кулаке обрывок цепочки и одни широким скоком достигла туалетного столика. Там в хрустальной вазочке лежал найденный медальон и обрывок... Абсолютно такой же цепочки.
Я издала тяжкий вздох и опустилась на край постели.
- А где Лей?
Этьен пожал плечами.
- Да кто ее знает. Не поймешь этих цветочных фей, то она тут, то она там...
- Хорошо. - я решительно сжала губы, - сейчас я отправлюсь искать эту предательницу, и если только подтвердится то, о чем я думаю...
- Что тогда? - Этьен непонимающе заморгал добрыми глазищами.
- Ох, ты просто не понимаешь, - трагически простонала я, - похоже, это Эдгар меня тогда спас от чудовища, понимаешь?
- Он тебе сам признался?
- Нет, но... Цепочка, она такая же как здесь, видишь?
Я продемонстрировала Этьену два обрывка. Он долго качал головой, причмокивал губами.
- А почему ты думаешь, что это все принадлежит этому... кровососу?
- Но Этьен! - у меня появилось дикое желание стукнуть по лбу дражайшую служанку, - откуда бы у Эдгара появился второй обрывок?
- Да откуда мне знать-то? Может, в кустах нашел! А может, он и был чудовищем!
- Эвелина говорила, что...
- Да помню, помню! Вампиры не превращаются в таких чудовищ, - он расстроенно махнул рукой, - так что ты собираешься теперь делать?
- Мы идем искать Лей, а потом навестить Эдгара, пока он не уехал.
***
К сожалению, у нас не получилось выйти из дому сей же миг. Все-таки появление во дворце двух дам в ночных сорочках вызвало бы по меньшей мере непонимание среди эльфов, а привлекать к себе внимание мне хотелось меньше всего. Так что - примерно через полтора часа - одетые и кое-как причесанные, мы с Этьеном выбрались из дома и поспешили к дворцу. Я хотела сперва воспользоваться тайным ходом, но потом передумала - кто знае<