И вот настал желанный день, когда Тиму О’Келли предстояло отправиться в долину Гуррикапа на плече Тилли-Вилли. Тим обстоятельно подготовился к опасной экспедиции. Костюм на нем был легкий, но теплый и прочный. Сапоги — на мягкой подошве, чтобы ходить бесшумно, в карманах — разводной ключ, отвертки, маленькие клещи и другой необходимый инструмент. За поясом — кинжал в кожаных ножнах. Серебряный обруч снабжен ремешком, который застегивался под подбородком.
Все было предусмотрено, но инженер еще и еще рекомендовал мальчику соблюдать величайшую осторожность.
— Энни сейчас не грозит непосредственная опасность, — говорил Фред. — Пришельцы не догадываются, что она из Большого мира. Но если рамерийские разведчики схватят тебя, то по твоему росту и силе догадаются, что ты не из коренных обитателей Гудвинии. И дело обернется плохо! Они насторожатся, и взорвать их корабль мы вряд ли сможем...
Тим соглашался со всеми доводами старшего друга, но когда Фред сказал, что в случае, если не удастся освободить Энни, лучше оставить ее на время в плену, мальчик упрямо стиснул губы, и видно было, что с этим наставлением Фреда он совершенно не согласен.
Тилли-Вилли быстро доставил Тима в окрестности Ранавира. Всю дорогу Железный Рыцарь расспрашивал мальчугана про Чарли Блека, и хотя Тим уверял, что он редко встречался в Канзасе с одноногим моряком, Тилли-Вилли задавал ему все новые и новые вопросы. Не видя иного выхода, Тим принялся фантазировать и насочинял кучу историй про геройские подвиги «папочки Чарли» на Большой земле. Простодушный великан выражал свой восторг так громко, что гул его голоса разносился на многие мили вокруг. Хорошо еще, что дорогой им не попался ни один вертолет Пришельцев.
Железный Рыцарь укрылся в знакомом павильоне Гуррикапа, а Тим О’Келли нажал на звездочку и, сделавшись невидимкой, смело зашагал к Ранавиру.
Историк, который описывал последующие дни в лагере Пришельцев, назвал их сумасшедшими.
Все началось с того, что железная бочка с бензином, стоявшая на горке близ аэродрома, неожиданно скатилась по наклонному помосту и помчалась по площадке так стремительно, что летчики и механики едва успели от нее увернуться. В довершение беды бочка наскочила на личный вертолет генерала Баан-Ну и разнесла его вдребезги. А это была лучшая машина эскадрильи, роскошно отделанная и самая быстроходная.
Во время обеденного перерыва станки в мастерских включились сами собой: никем не регулируемые тяжелые маховики раскрутились с такой быстротой, что заклепки, прикреплявшие станины к фундаментам, расшатались, и станки повалились с лязгом и грохотом.
Генерал пожелал самолично убедиться в размерах катастрофы. И когда Баан-Ну проходил мимо водонапорной башни, у тянувшегося от нее шланга неожиданно отвернулся кран, и тугая холодная струя ударила ему в грудь и лицо. Баан-Ну был в новом костюме, который ему достали из запасника после нашествия мышей. С костюма полились потоки воды, а самого генерала сбила с ног струя, подававшаяся под большим давлением: из этого шланга мыли вездеходы.
Генерал беспомощно катался по земле, стараясь отдать какие-то приказы, но в рот ему хлестала вода.
Главный инженер и два лейтенанта бросились на помощь начальнику, но и сами полетели кувырком под мощными ударами струи. Мокрые, грязные, все они бестолково барахтались в луже. Водяной поток, ударяясь о землю, разбивался на мельчайшие водяные брызги, и в брызгах весело сияла радуга, но некому было ею любоваться.
Конец неприятному приключению положил Ильсор. Он прибежал на крики собравшейся толпы и, увидев беспомощное положение господина, смело бросился к шлангу. Поднырнув под струю, он ухватил извивающийся шланг. И он мог бы поклясться, что в этот момент со шланга соскользнула чья-то невидимая рука. И сразу вождь рабов услышал мягкие, быстро удаляющиеся шаги. Он поспешно завернул кран и побежал вытаскивать генерала из грязи. А потом повел его мыться и переодеваться.
Баан-Ну не избавился бы от жгучего стыда до конца своих дней, если бы знал, что всю эту сцену с начала до конца наблюдали во дворце Страшилы. Зрителям, столпившимся у телевизора, доставил большое удовольствие вид жалкой, мокрой фигуры рамерийского вельможи, тщетно пытавшегося подняться под мощными ударами водяной струи.
— Ну и Тим! Ну и молодчина! — выкрикивал Фарамант, хлопая в ладоши от радости. — Вот так баню он им устроил!
А Страшила важно сказал:
— Это экс-тра-ор-ди-нар-но-е зрелище!
Вскоре в лагере Пришельцев все успокоилось. Механики и рабочие возились в мастерских. Вооружившись ломами и лебедками, они поднимали станки на фундаменты, заменяли поломанные части новыми. Уборочная машина засыпала песком огромную лужу возле водонапорной башни, где искупался генерал Баан-Ну...
И вдруг в Ранавире снова началось смятение, да еще какое! Правда, потом выяснилось, что виновником новой истории оказался сам Баан-Ну.
В случае неожиданной опасности по всей территории лагеря могли зазвонить колокола всеобщей тревоги. Секретная кнопка, приводившая в действие сигнализацию, находилась в кабинете Баан-Ну, о ее местонахождении знал только он один.
И вдруг колокола грянули во всю мочь. Это мокрому и растерянному генералу Баан-Ну не вовремя взбрело в голову проверить, готовы ли его подчиненные к отражению внезапной атаки землян.
Стан рамерийцев сразу всполошился. Колокола гремели, и каждый бежал к тому месту, которое предназначалось ему по расписанию: артиллеристы катили минометы, офицеры проверяли исправность лучевых пистолетов. Специальный доверенный Баан-Ну захлопнул люк звездолета и грозно стоял возле него с гранатой в руке...
Неразбериха усиливалась. Слышались крики:
— Где враги? Где земляне?
Один молоденький сержант в припадке бессмысленного усердия поливал автоматными очередями лес, где ему мерещились какие-то тени. Иные, кто потрусливее, прятались в подвалы...
Не скоро улеглась суета, не скоро выяснилось, что тревога, объявленная генералом, была только учебной. Ее результатами Баан-Ну остался крайне недоволен, нерасторопные получили взыскания.
Остаток дня прошел в Ранавире спокойно, но последовавшее за ним утро принесло неожиданности.
Столы и скамейки в столовой сгромоздились в пирамиду, вершина которой уходила под потолок. Их ножки переплелись так причудливо, что поварихи не могли их разнять. Пришлось звать на помощь мужчин.
Еще более странную картину увидели рамерийцы около общежития рабочих. Оттуда «ушли» все сапоги и расположились кружком на площадке, с лихо задранными носами и таким видом, будто собрались водить веселый хоровод.
Арзаки со смехом разобрали свою обувь: они поняли, что таинственный невидимка сыграл над ними веселую шутку и не хотел причинить им вреда.
Далеко не безобидными были проделки Тима на аэродроме. Охранявшие площадку часовые ночью слышали какие-то непонятные звуки — треск, пощелкивание, но клялись самыми страшными клятвами, что у машин во всю ночь никто не появлялся. И тем не менее почти у всех вертолетов с приборных досок исчезли важные детали...
Оправившись от перенесенных потрясений, Баан-Ну приказал привести к себе переводчика Ментахо. Злобно уставившись на него, генерал сказал:
— Слушай, землянин, ты должен объяснить причину всех этих необыкновенных событий.
Ментахо не растерялся. Ночью он имел долгую беседу с Кастальо, а полковника в свою очередь проинструктировал Тим О’Келли.
— Что поделаешь, ваша честь! В этом году Дни Безумия наступили раньше обычного, и я не успел вас предупредить.
Он виновато развел руками.
— Какие Дни Безумия? — нахмурился генерал.
— Дни Безумия Вещей, ваша честь! У нас в Гудвинии такое случается ежегодно. Мы уже привыкли к этому и держим ухо востро.
— Что значит «держать ухо востро»?
— Это значит всячески остерегаться, когда имеешь дело с вещами. Они выходят из повиновения и стараются причинить людям всяческие пакости. Лопата бьет землекопа по лбу, посуда со стола скачет, и изгороди от домов уходят в лес...
— Удивительная у вас страна, — согласился генерал. — И сколько времени продолжаются эти Дни Безумия? — поинтересовался он.
— Обычно день-два, редко более. Я полагаю, ваша милость, что вещи перебесились и теперь, вероятно, успокоятся.
Ментахо смело сделал такое заявление, так как твердо договорился с Тимом на этот счет.
— Значит, ты считаешь, что не нужно усиливать караулы на аэродроме и у водонапорной башни? (Генерал при этом смутился).
— Бесполезно, ваша честь! За вещами не уследишь, у вас не хватит народу. Поверьте, все пойдет тихо и мирно.
Генерал отпустил Ментахо и долго размышлял о том, как много на Земле странного и непонятного, чего никогда не случается на Рамерии.
В ЛАГЕРЕ Пришельцев царило смятение. Генерал Баан-Ну послал на Рамерию шифрованную депешу, где сообщал о Днях Безумия Вещей. А вскоре летчик Мон-Со обнаружил отпечатки пальцев на стеклах кабин вертолетов. Генерал понял, что его обманули. Поиски таинственного невидимки ни к чему не привели. Но положение Тима осложнилось. Менвиты насторожились.
Случай помог ему бежать вместе с Энни. У серебряного обруча было прекрасное свойство. Он делан невидимым и того, на ком надет. и того, к кому прикоснется носитель обруча. Тим и Энни спрятались в башне. Никто из менвитов не рискнул лезть по шаткой лестнице. А арзак, поднявшийся туда, совсем не собирался выдавать беглецов, притаившихся на темной площадке.
Тилли-Вилли домчал ребят в Изумрудный город.
А тем временем Баан-Ну получил ответное послание. Рамерийские правители упрекали его в бездействии. На секретном совещании, которое подслушал Ильсор, было решено напасть на Изумрудный город.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
УСЫПИТЕЛЬНАЯ ВОДА
ПОСОЛЬСТВО К СТЕЛЛЕ
Известие о том, что Пришельцы собираются напасть на Изумрудный город, вызвало там большую тревогу.
На Совет собрались все: Железный Дровосек, Лев, Кагги-Карр, Дин Гиор, Фарамант, Тилли-Вилли, гости из-за гор, именитые горожане.
Много вносилось разных предложений, все они выслушивались с большим вниманием.
Дин Гиор высказал мысль, что надо вывести всех жителей из города и укрыть в окрестных лесах — там они спасутся от гибели. А Фарамант добавил к этому, что не мешало бы снять изумруды со стен и башен города, они не будут возбуждать жадность врагов.
Тогда высказался Альфред Каннинг:
— На нас готовится воздушное нападение, — говорил молодой инженер. — Но кто у нас может сражаться? Если мы с ружьями и револьверами в руках сядем на спины драконов или гигантских орлов, бой будет слишком неравным. Какой огромной целью окажутся для вражеских летчиков орел или дракон! Достаточно одного снаряда, и благородное животное погибнет, а с ним и седок...
И тут поднял голос Страшила.
— Летучие Обезьяны, — произнес он и смолк.
Наступило недоуменное молчание, а потом Энни спросила:
— А почему Летучие Обезьяны? Чем они лучше орлов и драконов?
— Ну никакого же сравнения, — ответил Страшила. — Они ловки и проворны, в воздухе чувствуют себя, как рыбы в воде, и могут мгновенно увертываться от врага. К тому же их много, на каждую машину Пришельцев могут напасть сразу пять-шесть Обезьян, попробуй управься с ними!
Гул одобрения наполнил зал, а растроганный Лев протянул Страшиле лапу и сказал:
— Воистину, друг мой, ты велик и мудр!
Предложение Страшилы оказалось наилучшим. Действительно, если кто мог сразиться с воздушной эскадрильей Пришельцев, так это только Летучие Обезьяны. Но тут возникли сомнения. Во-первых, как разыскать их, и далее — согласятся ли Обезьяны выступить в войну союзниками людей? Гадать об этом не стоило, следовало спросить их самих. Однако никому не было известно, в какой части страны живут эти удивительные существа и кто укажет к ним путь.
И тут Страшила опять изрек:
— Стелла!
На вопросы собравшихся правитель ответил:
— Стелла с давних пор дружит с Обезьянами. Ведь это Обезьяны принесли мне подарок Стеллы — всевидящий ящик. Но скажу не хвалясь, что и у меня старинное знакомство с их предводителем — с тех самых пор, как он выпотрошил меня по приказанию Бастинды и забросил на гору мою одежду...
Несмотря на серьезность момента, все невольно улыбнулись, а потом стали обсуждать, кого и каким путем послать к Стелле.
Насчет транспорта долго не раздумывали. Ясно, что лететь придется Ойххо: за последние месяцы дракон прямо превратился в воздушного извозчика. Сила, быстрота, неутомимость, послушность — все было у этого крылатого животного, хотя и рожденного в Подземелье, но привыкшего к верхнему миру. А вот кого посадить в кабину на его спине, об этом поспорили.
Страшила не мог оставить своих подданных в такое тревожное время. Фред руководил стрелковым кружком и готовил взвод обороны, Дин Гиор и Фарамант занимались эвакуацией жителей...
Словом, как ни вертись, роль послов выпала Энни и Тиму, и ребята этим очень возгордились. Когда было объявлено, что их станет сопровождать Железный Дровосек, ребята долго спорили и противились, но в этом вопросе Совет остался непреклонным. Тим и Энни быстро собрались. Они тепло оделись, закинули за спины рюкзаки с провизией; Тим взял ружье с запасом зарядов, а Энни дал револьвер, хотя девочка объявила, что ни за что в жизни не решится выстрелить. У Энни на лбу красовался магический серебряный обруч, а на шее висел свисточек, подаренный ее сестре королевой полевых мышей Раминой. Девочка справедливо считала, что эти талисманы помогут ей лучше, чем какой-то глупый револьвер...
Железный Дровосек почистился, ему смазали главные узлы, к поясу он привязал объемистую флягу с машинным маслом, на плече блестел боевой топор. Вид у Дровосека был воинственный и грозный, он радовался, что именно ему поручили охранять юных друзей.
Кабину для пассажиров внимательно осмотрели, починили изношенные места, переменили ремни, которыми она крепилась к спине дракона...
Все было готово к далекому пути, и дракон, провожаемый добрыми пожеланиями горожан, взвился в воздух.
ФЕЯ ВЕЧНОЙ ЮНОСТИ
При всей спешности затеянного путешествия путники все-таки сделали две остановки.
Первая была у Фиолетового дворца. Правитель Мигунов хотел лично убедиться, как поживают его подданные, какое у них настроение. Оказалось, что Мигуны не потеряли бодрости духа и готовятся к борьбе. Они ковали мечи и наконечники для копий и стрел, готовили луки.
Сын знаменитого мастера Лестара ремонтировал историческую пушку Чарли Блека, с помощью которой Мигуны одержали все славные победы — одну над Урфином Джюсом и его деревянной армией, другую — над злой великаншей Арахной. За всю свою жизнь эта пушка стреляла всего два раза, и оба раза лопнула. Было очевидно, что она лопнет и в третий, но что за беда? Лишь бы получился нужный результат!
Порох для пушки, когда-то сделанный одноногим моряком, кончился, но Лестар-младший узнал у Фреда Каннинга, как приготовить новый. И теперь Мигуны имели пороху целую кучу.
Железный Дровосек отлично понимал, что все эти средства ничтожны в борьбе с могучими врагами, но не стал разочаровывать своих смелых подданных. Лучше погибнуть в бою, чем жить в рабстве.
Дракон держал путь в страну Стеллы, но по дороге находилась долина Марранов. И Тим, приближаясь к ней, дрожал от волнения. Мальчуган когда-то обучил Прыгунов игре в волейбол, и теперь ему не терпелось узнать, заглох ли у них этот веселый вид спорта или продолжает существовать.
Надежды Тима оправдались. У каждой деревни виднелась хорошо ухоженная волейбольная площадка, а в центральном поселении был целый стадион. И там — вы только представьте себе такое! — шел матч между двумя командами в красных и синих майках. Ну разве мог Тим не принять участия в игре! Да он скорее спрыгнул бы с дракона без парашюта!
Марраны, во главе со старейшинами Бойсом, Клемом и Хартом, встретили старого друга с великой радостью, оказали почести Энни и Дровосеку. И, конечно, Тим принял участие в игре и пробегал с красными игроками целый период. А потом довольный мальчик отдал Ойххо приказ трогаться в дальнейший путь. На прощанье Марраны заверили Тима, что они все как один поднимутся на врага и что их решимость сражаться до победного конца непоколебима.
У Мигунов любимым цветом был Фиолетовый, у Жевунов — голубой, а в стране Стеллы все цвета вытеснил розовый. Всюду виднелись розовые крыши и стены домов, розовые изгороди. Подданные Стеллы, Болтуны, ходили в розовых кафтанах и платьях, в розовых башмаках.
И дворец Стеллы, большое красивое здание, был окрашен в нежно-розовый цвет и напоминал издали утреннюю зарю.
Когда дракон спустился перед дворцом на обширную площадь, украшенную цветниками и фонтанами, гуляющий на ней народ бросился врассыпную. И только увидев, что из клетки на спине чудовища по складной лестнице сошли люди, Болтуны робко приблизились к Ойххо.
— Не бойтесь его, он добрый, — сказала Энни своим нежным, звонким голоском. — И пожалуйста, нельзя ли его покормить, бедняжка устал, он привез нас издалека.
Тут страх обитателей Розовой страны окончательно рассеялся, и они натащили Ойххо целую груду всевозможных угощений. В знак благодарности дракон потихоньку стучал по земле хвостом.
Тем временем Стелле успели доложить о прибытии нежданных гостей, и она прислала за ними трех красивых фрейлин.
Следуя за провожатыми, путники вошли в прекрасный Розовый зал, и там, на высоком розовом троне, сидела фея вечной юности, похожая на утреннюю зарю.
Гости низко поклонились Стелле, и та ласково приветствовала их:
— Здравствуйте, милые дети, Энни и Тим! — певучим голосом произнесла фея, сошла с трона и поцеловала Энни, а Тима дружески потрепала по голове, хотя ей для этого пришлось встать на цыпочки.
Вы, конечно, понимаете, что волшебницы не нуждаются в том, чтобы им представлялись, они сами узнают имена из своих волшебных книг. Но Энни и Тим так растерялись, что в ответ на приветствие феи не вымолвили ни слова. А Стелла продолжала:
— И вас я рада приветствовать у себя, мой добрый старый друг Железный Дровосек! Я знаю, вы с умом и добротой правите Мигунами и, не жалея себя, совершили для их блага много славных подвигов.
Железный Дровосек так растрогался, что из глаз у него покатились слезы. К счастью, Энни тут же заметила это и вытерла их своим платочком.
А потом, когда к детям вернулся дар слова, они передали фее самый горячий привет от ее старых друзей: Страшилы Мудрого и Смелого Льва, а также от Фреда Каннинга и всех других, которые, хотя и не имеют чести знать Стеллу лично, но восхищаются всеми ее блистательными качествами. Затем разговор, естественно, перешел на ту цель, с которой наши путники явились в Розовую страну.
В общих чертах Стелла уже знала о прибытии на Землю разведчиков с чужой планеты и предполагала, что явились они не с добром.
Тим подробно рассказал фее обо всем, что произошло в Ранавире. Стелла очень расстроилась, узнав, что Пришельцы готовят воздушное нападение на Изумрудный город.
— Изумрудный город надо во что бы то ни стало сохранить, это драгоценный камень в сердце нашей страны, — сказала добрая фея. — И я готова помочь вам в вашей священной борьбе. Ведь если Пришельцам удастся выполнить их коварные замыслы, то и моему народу грозит вечное рабство. И хотя мои подданные чересчур болтливы и слишком увлекаются нарядами, но я люблю их, — призналась Стелла. — Сама я могла бы укрыться от завоевателей в тайных пропастях гор, но не мыслю существования без моих славных Болтунов. И я разделю их участь, какова бы она ни была. Вы ведь не представляете себе, друзья мои, какой это ужас — рабство... — Фея вздрогнула, но потом овладела собой и улыбнулась: — Но будем надеяться на лучшее. Уж, наверное, что-нибудь сообразили умные мозги нашего друга Страшилы?
Тим рассказал, что защитники Изумрудного города рассчитывают на помощь Летучих Обезьян. Только Летучие Обезьяны с их храбростью и ловкостью способны выдержать воздушный бой с эскадрильей Пришельцев.
Стелла после недолгого раздумья согласилась:
— Да, это лучшее, что можно придумать. Узнаю находчивость Страшилы Мудрого. И я помогу вам заручиться содействием Обезьян. Ты, Энни, конечно, знаешь от сестры, что я вернула им Золотую Шапку, дававшую беспрекословную власть над этим сильным воинственным племенем. Но, возвращая Шапку, я взяла слово с их предводителя Уорры, что если мне когда-нибудь очень понадобится их помощь, они мне ее окажут. В знак этого я должна послать им невянущую розу из моих волос. Обезьяны узнают ее по неповторимому аромату.
Фея подала девочке чудесную алую розу, и фрейлины вплели цветок в одну из ее косичек.
— Обезьяны живут в недоступной горной долине на северо-востоке нашей страны, — объяснила Стелла. — Если бы вы шли пешком, то никогда не добрались бы до их убежища.
Фея указала примету, по которой дети могут найти область Обезьян. Надо подняться на большую высоту и оттуда осматривать местность. И когда покажутся три снежных пика, расположенных правильным треугольником, это и будет желанная цель.
Стелла устроила для гостей роскошный пир, на котором Железный Дровосек молча сидел с задумчивым видом, зато Энни и Тим так приналегли на вкусные яства, что едва встали из-за стола.
После основательного отдыха компания направилась к обезьяньему княжеству.
Ойххо летел по направлению к поселению Летучих Обезьян. По дороге произошла схватка с Черными Коршунами. Спастись удалось с помощью серебряного обруча, сделавшего невидимыми всех пассажиров и самого Ойххо.
Вскоре показалась долина Летучих Обезьян.
Уорра, предводитель обезьяньего народа, узнал Железного Дровосека, с ним он сражался когда-то. Он приветствовал гостей. Увидев невянущую розу, Уорра понял, что прибыли они с очень важной просьбой.
Обезьяны согласились помочь жителям Волшебной страны в борьбе с Пришельцами.
Крылатая рать вылетела в Изумрудный город, где их сердечно встретили.
Готовясь к битве, обезьянье войско расположилось эшелонами. Самый дальний был самым мощным. Им командовал сам Уорра.
Наземную часть армии составляли Железный Рыцарь Тилли-Вилли, Железный Дровосек и дуболомы во главе с Ланом Пиротом. Подступы к Изумрудному городу охранял взвод горожан.
Энни ушла в лес вместе с женщинами и детьми. Тим получил разрешение остаться в пожарной команде, охраняющей дворец Страшилы.
А в лагере Пришельцев готовились к штурму. Когда были исправлены вертолеты, поврежденные Тимом, операция «Страх» началась.
В каждой боевой машине кроме пилота сидел стрелок. До Изумрудного города оставалось около трех десятков миль... И вдруг темные странные крылатые фигуры бросились на вертолеты. Закипел ожесточенный воздушный бой.
Менвитов охватил страх, тот самый страх, который они хотели принести в Изумрудный город.
Враги побежали, а летучее воинство преграждало им дорогу к Ранавиру.
Мон-Со доложил о результатах боя Баан-Ну, не сомневавшемуся в победе. Уныние и скорбь воцарились в Ранавире.
Правители Изумрудного города, Фиолетовой страны и страны Подземных рудокопов пожаловали Уорре и наиболее отличившимся бойцам ордена своих государств.
ПОСЛЕ БОЯ
Победа окрылила жителей Волшебной страны и вселила в них такую веру в свои силы, какой они прежде никогда не испытывали. Горожане вернулись в свои дома. После недолгих каникул появились загорелые дети. Женщины унесли кухонные котлы, стены были очищены от каменных груд. Фермеры убрали с дороги баррикады, а так как желтый кирпич потемнел и раскрошился от времени, его заменили свежим, и старая дорога принарядилась, засияла яркими заплатами.
Земляне не ошибались, предполагая, что незваные гости с чужой планеты не осмелятся напасть на них еще раз. И действительно, где уж там было думать о нападении, когда Пришельцы мечтали только об одном: как бы удержаться в своей норе до прибытия главных сил. Но именно этого не хотели допустить Ильсор и Альфред Каннинг. Ведь где-то там, в мировом пространстве, с каждым днем, с каждой минутой и секундой приближалась к Земле грозная армада, вооруженная чудовищными средствами уничтожения.
Обмануть эту армаду, вернуть ее ложным приказом — такую задачу поставили перед собой Фред Каннинг и Ильсор. Для этого Ильсору предстояло соорудить в окрестностях базы второй лиопередатчик. Готовясь к этой работе, Ильсор и его товарищи уносили из кладовых нужные детали, а кое-что делали сами.
А Фред Каннинг снова занялся производством взрывчатки. Из Подземелья по-прежнему приходили неутешительные известия. Бригады Лестара и Ружеро работали не покладая рук, и тем не менее им не удавалось докопаться до источника Усыпительной воды. Видно, очень сильно встряхнула «Диавона» горные пласты при посадке, и вода ушла глубоко.
Конечно, усыпление Пришельцев оказалось бы самым легким и безопасным способом избавиться от них, но, к несчастью, о нем приходилось только мечтать. И Фред продолжал усиленно готовить маленькую мощную мину.
Чтобы подорвать мину, требуется взрыватель. Это тонкий и сложный механизм, сделать его в Волшебной стране было невозможно. Предвидя это, Фред привез с собой несколько взрывателей, благо вес их невелик. И вот пришло время, когда инженер закончил монтировать мину. Близился час расплаты с Пришельцами за их воздушный разбой.
Гномы, эти крохотные трудолюбивые человечки, уже оказали услуги в борьбе с Пришельцами. Локаторы, повсюду расставленные в лагере, обнаруживали любое живое существо. Но после того, как множество ложных тревог случилось из-за ящериц, змей, лягушек и жаб, рамерийские электротехники перестроили радары так, что они не стали отзываться на всякую мелочь, прыгавшую и ползавшую по земле. И как это помогало гномам!
Они возобновили свою работу связистов, и вовремя. Живая цепочка Ильсор — Ментахо — гномы — птицы — Кагги-Карр — Фред Каннинг действовала бесперебойно, и едва случалось что-нибудь важное в стане Пришельцев, как весть об этом через несколько часов достигала дворца Страшилы.
Сверхсекретные совещания менвитов записывались Кастальо и попадали в 579-й том «Всеобщей летописи Волшебной страны». Если бы об этом проведал надменный Баан-Ну, то казнил бы своего камердинера. Но Баан-Ну ничего не знал. Ильсор продолжал свою службу, а указанный том летописи ныне преспокойно стоит на полке в библиотеке Изумрудного города, и всякий желающий может его прочитать.
Монтаж второго межзвездного передатчика подвигался успешно. Им занимался в павильоне Гуррикапа по чертежам и инструкциям Ильсора Лестар-младший, искусный механик, унаследовавший талант отца. Дело подходило к концу, когда молодому механику пришла в голову идея, показавшаяся ему блестящей. Он послал Ильсору записку следующего содержания:
«Друг Ильсор! Когда мы закончим сборку передатчика, почему бы нам сразу не отправить на Рамерию подложную лиограмму от имени Баан-Ну с просьбой отозвать боевую эскадру по причинам, которые мы сумеем придумать. Мне такой выход из положения представляется наиболее простым и легким. Ваш Лестар-младший».
На следующий день механик получил ответ, переведенный Ментахо. Ильсор писал:
«Друг Лестар! Твоя идея кажется с первого взгляда великолепной, но ты не подумал, что Рамерия потребует подтверждения нашей лиограммы. Ведь вопрос пойдет о том, чтобы вернуть 96 огромных кораблей, наполненных солдатами. Правительство Рамерии затратило на это предприятие колоссальные средства и, естественно, обратится к Баан-Ну за разъяснениями. И тогда откроется наша авантюра, станет известно и существование второго лиопередатчика, и менвиты перероют землю и небо, чтобы его найти. А тогда наше дело погибнет.
Итак, работай спокойно, всему свое время. Твой Ильсор».
В ПОДЗЕМЕЛЬЕ
В эти трудные для Волшебной страны недели Пещера жила напряженной жизнью. Вода, вода. Усыпительная вода — только она занимала мысли обитателей Подземелья.
У Ружеро и Лестара-старшего уже был опыт подземных работ. Ведь это они восстанавливали источник, когда вода ушла из него по вине предателя Руфа Билана.
Неустойчивые горные породы рухнули, раздробив глиняные трубы, по которым поднималась вода. Чтобы не вызвать нового обвала, приходилось действовать с величайшей осторожностью. Решили проложить новую шахту.
Стенки шахты полагалось крепить брусьями, а так как в Подземелье не нашлось подходящего леса, то крепежный материал доставлялся сверху, из страны Жевунов. Правитель Жевунов Прем Кокус организовал обработку и доставку брусьев в Пещеру.
Пока Пришельцы совершали разведывательные полеты над Волшебной страной, ее обитатели передвигались по дорогам скрытно, чтоб не обращать на себя внимания разведчиков.
После поражения воздушных пиратов в великой битве с Летучими Обезьянами возы с крепежным материалом могли сколько угодно скрипеть колесами, некому было этим интересоваться.
А брусьев требовалось много. День за днем, неделя за неделей углублялись проходчики в землю, а конца работе не было видно, вода не появлялась. Сначала грунт бурили и выкидывали наверх дуболомы, а потом для их массивных, неуклюжих тел не стало хватать места, пришлось их сменить людьми.
Тем временем Ильсор и гномы неусыпно следили за звездолетом, ожидая удобного случая пронести в него мину. Молодой арзак переконструировал взрыватель так, чтобы его можно было привести в действие по радио. И если взрывчатка окажется внутри «Диавоны», подорвать ее можно будет в любой момент, достаточно лишь нажать кнопку радиопередатчика, спрятанного в павильоне Гуррикапа.
Фред прекрасно понимал, что последствия взрыва будут очень тяжелыми. Раньше, только что прилетев в Волшебную страну, он полагал, что двигатели звездолета просто придут в негодность, когда будет взорвана подложенная под них мина. Но теперь он узнал от Ильсора, что в обширных трюмах «Диавоны» хранятся тысячи тонн сильнейшей взрывчатки, привезенной с Рамерии, и дело стало выглядеть совсем иначе.
Конечно, действие такого взрыва будет ужасным. Рухнет обветшавший замок Гуррикапа, погребая под обломками надменных менвитов. Погибнут арзаки, друзья людей: вряд ли всем им удастся покинуть лагерь, даже если они заранее будут знать о времени катастрофы. Погибнут Ментахо и Эльвина...
Фреда Каннинга страшило и другое. Простое приземление «Диавоны» вызвало сильный толчок в Пещере. А что случится после того, как взлетит на воздух колоссальный запас инопланетной взрывчатки, тысячи и тысячи тонн? Не станет ли отзвуком взрыва землетрясение по всей стране? И наверняка обрушится тонкий свод Пещеры, уничтожив это неповторимое чудо природы, разрушив старинный многоцветный дворец подземных королей...
Мрачные думы волновали молодого инженера, и он от души желал, чтобы Лестар и Ружеро поскорее нашли Усыпительную воду.
А Лестар и Ружеро, преодолевая всевозможные трудности, упорно пробивались вниз. С некоторых пор они стали спускать в шахту мышей в клетках: если там, внизу, появятся водяные испарения, то маленькие зверьки почувствуют их первыми и уснут очарованным сном.
ВЕЛИКОЕ ПЕРЕСЕЛЕНИЕ
И вот пришел долгожданный день, когда Ильсору удалось, наконец, доставить мину в машинное отделение «Диавоны». Все получилось неожиданно просто: генерал Баан-Ну послал камердинера в свою каюту на звездолете с поручением принести оттуда несколько книг взамен прочитанных (Баан-Ну любил читать перед сном). В подтверждение приказа генерал дал Ильсору пропуск с печатью — последние события заставили менвитское начальство быть особенно осторожным.
Чемоданчик с миной Ильсор всегда держал под рукой. Он с трудом втиснул туда полученные от генерала книги и вскоре стоял перед часовым, предъявляя пропуск.
— Что несешь? — строго спросил солдат.
— Вот, смотри, — Ильсор раскрыл чемодан.
— Проходи!
Остальное произошло легко и быстро. Запрятав мину с присоединенным к ней взрывателем в укромном месте, Ильсор наполнил опустевший чемодан заказанными книгами и покинул корабль.
Теперь, когда дело было сделано, Ильсор вздохнул с огромным облегчением: он понял, как тяготила его в течение многих дней задача, поставленная перед ним землянами. Пусть подаст сигнал Страшила, звездолет обратится в груду металлического хлама.
Но сигнал будет подан только тогда — Ильсор знал это твердо, — когда исчезнет последняя надежда найти Усыпительную воду.
Ильсор отнес книги генералу и тут же вернулся в рощу за «Диавоной»: он освободил гномов от ненужных более утомительных дежурств. Обрадованные маленькие человечки разошлись по своим делам, но предварительно Кастальо послал в Изумрудный город срочное сообщение о достигнутом успехе.
Произойдет ли взрыв или дело обойдется без него, оставалось неизвестным, но осторожность никогда не помешает. И в эти дни население полей, лесов и деревень в ближних и дальних окрестностях Ранавира покидало родные края.
Уходили из своих домов Жевуны: женщины несли на руках маленьких детей, мужчины катили тачки, мальчишки гнали коров и коз. Подземные рудокопы с болью в сердце оставили жилища, возведенные с таким старанием и вкусом; на заводах они разобрали машины и части закопали, рассчитывая, что так они меньше пострадают при землетрясении. Шестилапые тащили огромные телеги, где было сложено имущество рудокопов.
Специальный гонец побывал с предупреждением в Лисьем королевстве: расположенная вблизи Кругосветных гор, эта местность подвергалась большой опасности.
Лисы быстро выступили в поход, впереди шли Его королевское лисичество Тонконюх XVI и королева Быстроногая, за ними следовали королевская родня, министры и советники. Шествие замыкалось простонародьем.
По другим дорогам шагали в братском соседстве олени и пантеры, медведи и еноты, волки и зайцы, мягко шагали пумы, прыгали антилопы... Даже птицы, зараженные общим страхом, покидали свои леса, хотя, казалось, уж им-то нечего бояться землетрясения.
Пещера оказалась самым опасным местом во всей Волшебной стране. Ружеро велел рабочим фабрик и копей уйти наверх, и они покинули Подземелье, уведя с собой и драконов.
Ружеро и Лестар разрешили оставить работу в шахтах тем, кто боялся находиться внизу. Никто из бурильщиков, плотников и слесарей не струсил. Проходка шахты пошла еще более энергично, смены делали прямо чудеса. И все эти энтузиасты с тоской смотрели на сытенькие мордочки мышей и думали:
«Когда же вы, наконец, заснете?..»
Людские потоки, звериные полчища и птичьи стаи держали путь на северо-запад, во владения доброй феи Виллины. В Желтой стране всех принимали