Ильсор перевел Фреду Каннингу текст лиограммы, которую можно теперь было без опаски посылать в Бассанию и на космический флот. После дополнений и исправлений лиограмма выглядела так:
«...С величайшим прискорбием сообщаю, что превосходительный Баан-Ну погиб в воздушной битве со свирепыми аборигенами.
В одной из первых депеш с Земли генерал Баан-Ну охарактеризовал жителей Гудвинии, страны, где мы основали свою базу, как крохотных и миролюбивых людей. Это была его величайшая ошибка. Гудвинцы хитры и коварны, они обладают первоклассной военной техникой, которая не уступает ни в чем рамерийской, но скрывают ее в подземных крепостях, недоступных для наблюдения с воздуха. Это и ввело в заблуждение нашу воздушную разведку.
Мало того, земляне умеют становиться невидимками. В таком виде, вернее, без всякого вида, они проникают в ваш дом, они могут поразить вас сонного и унести ваши сокровища, все, чем вы дорожите. У достопочтенного Баан-Ну невидимки унесли из кабинета его знаменитую работу по звездоплаванию, о которой вы, быть может, знаете...
— Министр знает, — пояснил Ильсор, — Баан-Ну сообщал ему о ней.
...Как можно сражаться с такими опасными врагами, далеко ушедшими в познании тайн природы!? И естественно, мой предшественник не решался на выступления против аборигенов. Но когда метрополия обвинила Баан-Ну в том, что он боится выйти на просторы незнакомой планеты и ведет себя, как в осажденной крепости, боевая душа генерала не выдержала. Он сам возглавил нашу воздушную эскадрилью, совершил смелую вылазку и... погиб! Мы похоронили героя под флагом нашей родины...
— Доблестный конец, совсем не то, что уснуть в стеклянном ящике, а? — улыбнулся Ильсор, Фред кивнул головой.
...Достопочтенный Баан-Ну, предвидя печальный исход сражения, заранее передал мне командование базой и вручил секретный шифр, которым я и пользуюсь.
Из боя с землянами вернулась только четверть наших воздушных сил. Мы с часа на час ожидаем вражеского штурма, и я не ошибусь, если предскажу, что исход его окажется для нас трагическим...
И теперь я решаюсь обратиться с предсмертной мольбой, высказанной только для блага нашей священной родины. Отзовите космическую эскадру, посланную на завоевание Беллиоры! Ее ждет здесь неминуемая гибель!
Удар, который предполагалось нанести по Беллиоре внезапно, не будет неожиданным: земляне готовы его отразить. Сквозь амбразуру нашего укрепления я вижу стволы дальнобойных пушек, грозно нацеленных на наш лагерь. Над базой проносятся сверхскоростные бронированные самолеты...
Я мог бы еще много сказать о необходимости отзыва эскадры, но вынужден закончить: земляне готовятся к штурму.
Генерал Кау-Рук, командир базы разведчиков на Беллиоре.
14-го оргора 9891 года рамерийской эры».
— Ну как? — спросил Ильсор, закончив чтение.
— По-моему, это просто великолепно! — воскликнул Фред. — Цитаты из сверхсекретных приказов, посланных из метрополии, должны придать твоему донесению полнейшую достоверность. И то, что оно передается тайным шифром, который знал только Баан-Ну, очень здорово!
— Военный министр Тор-Лан бывал у моего хозяина, — сказал Ильсор. — Это очень недоверчивый человек. Он, конечно, перероет всю нашу переписку, и подлинность цитат произведет на него большое впечатление. И все же, я думаю, проверочную лиограмму наше правительство пошлет: ведь в экспедицию вложено так много средств. Но пусть присылают: мы на них еще не такого страху нагоним!
Оба друга рассмеялись.
Лиограмма была послана. Ответа приходилось ждать не ранее, как через неделю, и за это время Ильсору предстояло сделать здесь, на Земле, еще многое.
КОСМИЧЕСКИЕ БРАТЬЯ
Ильсор решил совершить путешествие в Изумрудный город. Он столько слышал о его красоте, что ему захотелось побывать там перед отлетом с Земли.
И еще Ильсор и его друзья желали познакомиться с Железным Дровосеком и Смелым Львом, посмотреть на знаменитую бороду Дина Гиора, повидать Энни и Тима. Арзаки выбрали наименее пострадавший в битве с Летучими Обезьянами вертолет, быстро починили его и собрались в путь. Ильсор уже взялся за руль управления (к числу многих скрываемых им прежде умений принадлежало и умение водить летательные машины), как вдруг откуда-то снизу послышался тонкий голосок:
— Подождите! Не трогайтесь с места!
Удивленный Ильсор и трое его товарищей посмотрели вниз. Там, на земле, копошилась толпа гномов с котомками за плечами и удочками в руках. Впереди всех стоял полковник Кастальо. Это он-то и обращался к Ильсору.
— Чего вы от нас хотите, друг Кастальо? — спросил пилот.
— Как чего? Странный вопрос! — обиделся гном. — Мы собрались к себе, в свою долину, и как вы думаете, сколько времени прошагаем до родных краев? Сюда нас доставил Тилли-Вилли, а перебросить домой — ваша святая обязанность.
— Ах, только-то? — рассмеялся Ильсор. — Садитесь, друзья мои, садитесь!
Один из арзаков выпрыгнул из вертолета и начал поднимать маленьких человечков. Другой принимал их и рассаживал по местам. Гномы заполнили весь вертолет. Они копошились на сиденьях и под сиденьями, лежали на полу, устроились на коленях у арзаков.
Сколько было крика, и визга и хохота, когда вертолет отделился от земли и поплыл по воздуху. Гномы наперебой уверяли друг друга, что этого путешествия они не забудут до конца жизни.
Кастальо сидел на плече у Ильсора и указывал ему дорогу к бывшим владениям Арахны, туда, где в продолжение тысячелетий жили их деды, прадеды и прапрадеды.
Веселое было путешествие, только жалко, что оно скоро кончилось. Покидая вертолет, гномы сердечно благодарили Ильсора и его товарищей.
У пилота имелась карта страны, составленная воздушными разведчиками, и он взял курс на Изумрудный город.
Рамерийский вертолет, появившийся над городскими башнями, не наделал паники, все знали, что явились друзья. Пилот совершал над городом круги, а его товарищи снимали цветные стереофильмы на память об изумительном зрелище, которое открывалось их глазам.
И тут снизу вынырнула тройка Летучих Обезьян из числа тех, что сражались с Пришельцами, были ранены и оказались на попечении докторов Бориля и Робиля. Теперь эти трое поправились, но еще не успели улететь в родные края.
Обезьяны не питали враждебных намерений, они понимали, что видят друзей, но вид вертолета взбудоражил их, им захотелось показать зрителям, как протекал воздушный бой с менвитами. А зрителей собрались тысячи — они стояли на городских стенах, на улицах и площадях, лепились на крышах.
Воздушные акробаты показывали чудеса ловкости. Они кувыркались, расходились в пространстве и сходились, падали на вертолет и вдруг разделялись, облетая его с разных сторон. Глядя на их мускулистые лапы, хотя и не вооруженные дубинами, на широкие крылья, привольно распахнувшиеся за спиной, Ильсор и его товарищи поняли, почему потерпели поражение Пришельцы. Они не могли победить в борьбе с этими детьми воздуха, любимыми питомцами эфирной стихии.
Парад кончился. Сопровождаемый Обезьянами вертолет опустился на площадь перед дворцом Страшилы. Правитель и члены Совета, именитые горожане встретили гостей с великим почетом.
Их привели в пиршественный зал, где уже были накрыты столы. Арзаки с удивлением рассматривали Страшилу и Железного Дровосека, их поражала колоссальная голова Тилли-Вилли, видневшаяся в раскрытое окно, и вид почетной стражи из дуболомов, выстроившихся вдоль стен зала.
«Как могут существовать, мыслить и говорить эти необыкновенные существа из соломы, дерева и железа? — думали гости. — Поистине Земля — это планета чудес...»
Ведь арзаки не знали, что находятся в Волшебной стране и что всех землян, обитающих за горами, Гудвиния так же поразила бы, как и их. А вид Смелого Льва и вороны Кагги-Карр, которые расположились за столом среди людей, как равные с равными, смело вступали в общий разговор и высказывали весьма здравые мысли, поверг гостей в неописуемый восторг. И когда Ильсор узнал, что ворона Кагги-Карр — Генеральный Директор связи Гудвинии и награждена орденами за выдающиеся заслуги, а Лев — царь зверей, гостящий у своего друга Страшилы, его восхищению поистине не было границ.
Страшила произнес торжественную речь. Он отметил громадную роль благородных арзаков в той бескровной победе, которую удалось одержать над разведчиками-менвитами, и выразил твердую уверенность, что остроумная лиограмма, посланная Верховному Правителю Рамерии, приведет к желаемой развязке.
Главный сюрприз для почетного гостя был оставлен напоследок. Заканчивая речь, Страшила торжественно провозгласил:
— Я считаю своим долгом и почетной обязанностью заявить, что космические братья Ильсор и Фред Каннинг проявили весьма ценную и-ни-ци-а-ти-ву (все присутствующие переглянулись с удивлением и восхищением — давно уж Страшила не произносил таких мудреных слов), и мы, Трижды Премудрый Страшила, правитель Изумрудной страны, сочли необходимым и своевременным отметить заслуги вышеупомянутых молодых борцов за общее дело специально учрежденным для этой цели орденом, который так и называется: «За инициативу!».
В этой речи Страшила превзошел самого себя. Кто бы мог подумать, что всего полтора десятка лет назад он торчал на колу в пшеничном поле и пугал ворон? Да, вот что значит долголетнее сиденье в библиотеке и чтение умных книг!
Страшила хлопнул в ладоши, дверь растворилась, и вошел Дин Гиор. Его борода была расчесана волосок к волоску и блестела, как шелковая, а в руках фельдмаршал держал золотое блюдо. На блюде лежал орден, изготовленный по заказу Страшилы городскими ювелирами, величайшими искусниками страны.
На синем эмалевом поле, окаймленном золотым венком с вкрапленными в него алмазами, было изображено пурпурное солнце, перепоясанное зеленой лентой. И на ленте причудливо вилась надпись: «За инициативу!».
Страшила шепнул Энни на ухо несколько слов. Девочка взяла Ильсора за руку и подвела к Дину Гиору, остановившемуся посреди зала.
И там Энни благоговейно сняла орден с блюда и прикрепила его к груди Ильсора, а потом поцеловала молодого вождя арзаков.
Грянул оркестр, восторженная овация пирующих потрясла стены зала, кудрявый, черноглазый красавец Ильсор, стоя среди зала, благодарными глазами смотрел на земных братьев, и его сердце переполняла невыразимая радость, что спасти их от жалкой участи рабов, выпало на его долю.
Тим О’Келли хлопал и кричал вместе с другими, а сам невольно думал:
«Эх, как жаль, что дядя Фред в Пещере. Ведь и ему достались бы такие почести...»
Впрочем, его утешала мысль, что орден Фреду вручат в такой же торжественной обстановке.
Прогостив в Изумрудном городе три дня, Ильсор и его товарищи двинулись в обратный путь. Но прежде чем вернуться в Ранавир, они побывали у Жевунов и рудокопов. Везде молодых арзаков встречали с радостью, устраивали в их честь празднества.
К ДАЛЕКОЙ ЗВЕЗДЕ!
Огромное впечатление произвела на молодого арзака мрачная и величественная картина Подземелья.
Ильсор и сам в юности несколько лет учился в тайном подземном университете, но пещеры на Рамерии имели скромные размеры, профессорам и студентам там было тесно, приходилось использовать каждый клочок пространства. Подземелья освещались электричеством, а здесь золотистые облака испускали таинственный свет над неоглядной, слегка всхолмленной равниной...
Ильсор нашел Фреда в домике, который был построен для Элли в те времена, когда она «расколдовывала» источник Усыпительной воды.
Друзья встретились радостно.
Но в это время в Пещеру с важным известием явились Лестар-младший и Ланат, радист. Из Бассании пришла лиограмма, которую Ланат сумел расшифровать.
Лиограмма, как и ожидал Ильсор, оказалась проверочной. Военный министр Тор-Лан требовал разъяснений по некоторым пунктам последнего донесения и для подтверждения его подлинности просил сообщить содержание секретного разговора, состоявшегося между ним и Кау-Руком накануне отправления «Диавоны».
— Он, однако же, не дурак, этот Тор-Лан, — заметил Ильсор. — Но мы его все равно перехитрим.
И он набросал текст лиограммы, которую поручил передать Ланату:
«Бирена, 6-го, сего года. Военному Министру Тор-Лану. Докладывает капитан Мон-Со. Генерал Кау-Рук убит при последнем штурме землян. На базе осталось шесть человек, из них две женщины. Шифрую это послание с великой спешностью, возможны ошибки. Мне не известно, о чем говорили генералы Тор-Лан и Кау-Рук, но я знаю, что наш конец близок, враги идут на штурм. Проща...»
— Уж если это на них не подействует, сказал Ильсор, — тогда землянам придется готовиться к встрече космической армады.
Но умело продуманная последовательность лиограмм произвела нужное действие. Через две недели один из радистов, беспрерывно дежуривших у аппарата, перехватил приказ Верховного Правителя Гван-Ло, направленный командиру космической эскадры. В этом приказе говорилось, что, по последним донесениям с Беллиоры, эта планета оказалась совершенно непригодной для жизни. Космические разведчики, собиравшиеся ее покинуть, в последний момент погибли от вулканического извержения, весть об этом успел передать умирающий лиографист. Эскадра должна вернуться на Рамерию.
Прочитав эту депешу, Ильсор пришел в недоумение, но затем догадался, что правительство Рамерии намеренно скрыло печальные известия о разгроме передового отряда завоевателей, посланного на Землю.
Как бы то ни было, Земля была спасена, дерзкие захватчики больше не сунутся сюда.
День отправления «Диавоны» был назначен. Проститься с Ильсором и другими арзаками явились в Ранавир Страшила и Дровосек, Лев и Тилли-Вилли, а с ними целая толпа гномов, ворона Кагги-Карр, королева полевых мышей Рамина, предводитель Летучих Обезьян Уорра, фельдмаршал Дин Гиор и Страж Ворот Фарамант, доктора Бориль и Робиль, переводчик Ментахо со старушкой Эльвиной, дракон Ойххо, орел Карфакс... И, конечно, почетное место среди этой необыкновенной компании, какую вряд ли сыщешь во всей Галактике, занимали люди из-за гор — Энни Смит, Тим О’Келли и Фред Каннинг. На груди Фреда сиял золотом и алмазами орден «За инициативу!», врученный ему в Изумрудном городе в торжественной обстановке.
Расставание с арзаками, как и всякое расставание, было печальным. Смешными и неуместными выглядели бы здесь обещания писать друг другу, и хотя лиопередатчик был перенесен в Изумрудный город и для его питания оставлены аккумуляторы, рассчитывать на этот вид связи особенно не приходилось. Даже если лиограммы станут передаваться на языке землян, менвиты могут перехватить их и расшифровать при помощи говорильной машины.
Друзья простились навек.
Укрывшись в безопасном месте, оставшиеся увидели, как в снопе пламени колоссальная масса «Диавоны» стала подниматься, сначала медленно, а потом все быстрее, и скоро исчезла совсем, оставив дымный след за облаками. Пришельцы отправились к своей далекой звезде.
Энни, Тим и Фред вернулись домой, в Канзас.
Сторожевая цепь, установленная менвитами на Черных камнях Гингемы, не помешала полету Ойххо. Перед тем, как покинуть Землю, арзаки отключили радары, и безвредные отныне скорострельные пушки остались ржаветь в желтых песка Пустыни.
В ясные зимние вечера Энни выходила из дома, смотрела на темное небо, где вблизи созвездия Ориона сияет холодным голубым светом великолепный Сириус, и с любовью думала о далеких космических братьях.