Сословный строй Российской империи был законодательно закреплен в XVIII веке в период создания петровской «Табели о рангах» (1722), екатерининских «Жалованных грамот» дворянству и городам (1785) и ряда других правовых актов. В первой половине XIX в. он практически не претерпел серьезных изменений, за исключением тех, которых были осуществлены при проведении так называемой сословной реформы Николая I. Все сословия Российской империи делились на привилегированные и податные:
Привилегированные сословия.
а) Высшим привилегированным сословием Российской империи являлось благородное дворянство, которое состояло из двух категорий –потомственного и личного. Потомственное дворянство передавалось по наследству и приобреталось либо по рождению, либо по выслуге лет (начиная с VIII класса) и пожалованием российского ордена, дававшего право на получение дворянского достоинства. Личное дворянство, по указу 1845 г. приобреталось только путем выслуги лет, начиная с IX класса.
Потомственные дворяне, как столбовые, так и выслуженные, обладали исключительным правом владения крепостными крестьянами, освобождением от обязательной службы, подушной подати и прочих повинностей, от телесных наказаний и т.д. Личные дворяне жили, в основном, за счет казенного жалованья, получаемого за военную и гражданскую службу. Этим же источником дохода пользовались многие потомственные дворяне, поскольку далеко не все из них были помещиками. По данным государственной ревизии 1833 г., из 127 тысяч семей потомственных дворян поместьями и крепостными владели только 109 тысяч семей. Мелкопоместными (до 100 д.м.п.) являлись 70 % потомственных дворян, среднепоместными (до 1000 д.м.п.) – 27 %, а крупными помещиками, владевшими тысячами крепостных, было всего 3 % потомственных дворян. Среди этих помещиков, владевших десятками и даже сотнями тысяч крепостных крестьян, особо выделялись такие земельные магнаты, как князья Голицыны, Гагарины, Юсуповы, графы Шереметевы, Воронцовы и ряд других.
б) В XVIII в. оформился сословный статус российского купечества, которое состояло из трех гильдий. В соответствии с екатерининской «Жалованной грамотой городам» все российское купечество, как и благородное дворянство, освобождалось от подушной подати, вместо которой оно платило в казну так называемый гильдейский взнос в размере 1% от объявленного ими капитала, и телесных наказаний, а купцы первых двух гильдий также освобождались от рекрутской повинности и постоя. Сословный статус купца всецело зависел от его имущественного состояния, поэтому в случае своего разорения и банкротства он становился разгильдяем и утрачивал свой сословный статус. В 1807 г. был издан императорский указ «О даровании купечеству новых выгод», который разрешил им создание акционерных обществ, сословных купеческих собраний и торговых судов. А в 1832 г. был опубликован новый императорский указ, в соответствии с которым всё российское купечество (150 тыс. д.м.п.) вошло в разряд «потомственных почетных граждан» с прежним набором прав и привилегий, закрепленных Екатериной II.
в) Привилегированным сословием также являлось и все российское духовенство, начиная с митрополитов и кончая простыми церковнослужителями. Сословная структура Русской православной церкви выглядела следующим образом: во главе всей церкви, ее митрополий и епархий находились архиереи РПЦ, т.е. митрополиты, архиепископы и епископы. Им подчинялось все приходское духовенство, которое состояло из священнослужителей и церковнослужителей: к первым относились рукоположенный в сан иереи и дьяконы, а ко вторым – причетники (дьячки, псаломщики и пономари), прислуживавшие священнику во время богослужения.
Податные сословия.
а) Самым многочисленным податным сословием Российской империи было многомиллионное российское крестьянство, которое делилось на три основных категории: государственных (казенных), владельческих (помещичьих) и удельных (принадлежавших царской фамилии) крестьян.
Помещичьи (11,5 млн д.м.п.) и удельные (840 тыс. д.м.п.) крестьяне находились на владельческом (крепостном) праве и являлись полной собственностью своих владельцев, которые могли их продавать, дарить, передавать по наследству и т.д. Помимо ежегодной подушной подати, которую эти крестьяне платили государству, рекрутской и других повинностей, они несли и феодальные повинности в пользу своих господ в виде барщины и оброка. Государственные крестьяне (8,5 млн д.м.п.) принадлежали казне и назывались «свободными сельскими обывателями», которые платили подушную подать и оброк в пользу государства, которое по отношении к ним выступало в роли коллективного феодала.
б) Другим податным сословием Российской империи являлись мещане (800 тыс. д.м.п.) – лично свободное посадское население городов, обязанное платить подушную подать, отбывать рекрутчину и прочие денежные и натуральные повинности в пользу государства.
в) Существенное место в социальной структуре населения страны составляло казачество, представлявшее собой особое военизированное сословие, которое за несение обязательной военной службы в составе иррегулярной кавалерии и пехоты освобождалось от подушной подати, рекрутской и других повинностей. В составе Российской империи было более десятка различных казачьих войск, среди которых самыми крупным было Донское и Кубанское казачьи войска, значительная часть земель которых находились на территории Области войска Донского, Кубанской области и Черноморской губернии.