В XII-XIII вв. Новгород был огромным по тем временам городом, по разным оценкам в первой трети XIII в. численность новгородцев колебалась в пределах 30-35 тыс. человек. Основное население Новгорода составляли ремесленники самых различных специальностей: кузнецы, гончары, мастера золотых и серебряных дел, а также мастера, специализировавшиеся на изготовлении определенного вида изделий (щитники, лучники, гребенщики, изготовители гвоздей и т. п.). На новгородском городском торгу можно было купить и изделия местных ремесленников, и продукты, привезенные крестьянами из окрестных деревень, и множество разнообразных товаров из других русских княжеств и из стран Востока, Западной Европы, Византии.
Ремесленники селились группами по принципу сходства профессий. Так образовывались целые районы (например, Гончарный конец) и улицы города (скажем, Щитная). Продукция ремесленников в основном производилась на заказ, но в XII в. постепенно всё большее распространение стала получать работа на рынок. Происходившее углубление дифференциации ремесел способствовало выделению более обеспеченных мастеров, которые имели свое место на сами продавали свои изделия, являясь и производителями и торговцами.
Участниками новгородской торговли были также житьи – городские жители среднего состояния, в сословной иерархии, по-видимому, занимавшие место между боярством и «черными людьми». Именно эту категорию населения после падения Новгорода Иван III активно переселял в Москву.
В Новгород непрерывным потоком приезжали и многочисленные заморские гости: для торговли, несения службы, к родственникам, даже в изгнание. Они прибывали с многочисленными домочадцами, слугами, купцами, торговцами, сами привозили товары, а также скупали товары в Новгороде и вывозили их на родину. Приезжие купцы обязаны были жить в гостиных дворах – селиться за их пределами запрещалось.
Наконец, класс настоящих новгородских торговцев представляли купцы. Новгородское купечество не было однородным. Уже к XII в. возникли первые объединения торговцев. Наиболее влиятельными из них были оптовые торговцы воском – вощники, которые объединялись в Иванскую общину при церкви Иоанна Предчети на Опроках. Община официально именовалась «Иванское сто », как и другие купеческие гильдии служила для защиты общих интересов, а её целью являлось товарищеское регулирование и поощрение торговли.
Община имела свой устав, а её глава участвовал в заключении важнейших торговых договоров и являлся членом Совета Новгородской республики. Для того, чтобы получить наследственное право стать пошлым купцом, т. е. полноправным и потомственным членом Иванского купечества, требовалось сделать весьма солидный по тому времени взнос в размере 50 гривен (10 кг серебра). Взносы шли в храмовую казну, как бы выполнявшую функции банка, из которой заинтересованные лица могли получать ссуды. Обществу были даны важные привилегии, включая право контроля над взвешиванием воска и право на получение обусловленной пошлины с «вощаного веса». Размер пошлины был дифференцированным: меньше всего платили новгородцы, больше – жители других городов Новгородской республики, самую большую пошлину – гости из иных областей Руси. В этом смысле можно рассматривать Иванскую общину как своеобразное корпоративное объединение купцов.
Иванская община – наиболее показательный, но далеко не единственный пример корпоративного объединения новгородского купечества. Существовали также объединения при церкви Параскевы Пятницы купцов, ведущих дальнюю (зарубежную, заморскую) торговлю «низовских», поморских, югорских купцов, а также купцов, которые вели торговлю с русскими землями. В Новгороде существовали десятки таких купеческих артелей. Они образовывались в зависимости от товаров, которыми промышляли, или от местности, куда ездили торговать.
Активно занимались новгородцы разнообразными промыслами. В писцовых книгах упомянуто около 30 промыслов. К концу XV в. в Новгороде насчитывалось около 215 домниц по выплавке железа, которые обслуживали 503 домника. За год на каждой такой домнице выплавлялось примерно 1,5 т металла. Обрабатывался металл новгородскими кузнецами, которых в этот период насчитывалось более 130 человек.
Другим промыслом, имевшим наряду с выплавкой железа немаловажное значение для экономики Новгорода, было солеварение. Владельцы соляных варниц нанимали сезонных рабочих – копачей. Существовал даже такой экзотический промысел, как жемчужный. В летописях сохранилось описание новгородского жемчуга.
Таким образом, в средневековом Новгороде были распространены многие профессии ремесленников – от кузнеца до ювелира.