Рассказ «Челкаш» написан М. Горьким летом 1894 года, относится к ранним романтическим произведениям М. Горького. Он входит в цикл так называемых рассказов о босяках.
Рассказ открывается детализированным описанием порта, в котором автор подчеркивает противоречие между размахом различных работ и смешными и жалкими фигурками людей, живущих в рабском труде. Горький сравнивает шум порта со звуками «страстного гимна Меркурию» и показывает, как этот шум и каторжный труд подавляет людей, не только иссушая их души, но и изнуряя тела. Во вступительной части очень ярко представлено место действия – порт, в описании которого используется звукопись – «оглушительная музыка трудового дня». Однако при этом люди на фоне созданных ими «железных колоссов» выглядят ничтожно и жалко, потому что «созданное ими поработило и обезличило их».
Развернутый портрет главного героя произведения мы видим уже в первой части. В нем М. Горький особенно ярко подчеркивает такие черты, как холодные серые глаза и горбатый хищный нос. К жизни Челкаш относится легко, не скрывая от людей своего воровского промысла. Вместо заболевшего подельника Челкаш приглашает себе в помощники случайного знакомого — молодого добродушного парня с большими голубыми глазами. Сразу можем заметить, что главный герой необычен. Даже в толпе таких, как он, босяков, Челкаш выделялся своей хищной силой и цельностью. Недаром Горький сравнивает его с ястребом: «он сразу обращал на себя внимание своим сходством с степным ястребом, своей хищной худобой и этой прицеливающейся походкой, плавной и покойной с виду, но внутренне возбужденной и зоркой, как лет той хищной птицы, которую он напоминал».
Произведение построено на антитезе: перед глазами читателя сталкиваются два героя – Челкаш и Гаврила. Оба родились в деревне. Но Челкаш не смог там долго находиться, а уехал в приморский город, чтобы жить своей независимой жизнью, и сейчас чувствует себя абсолютно свободным. А Гаврила только мечтает о свободе, и цена его свободы – полторы сотни рублей, чтобы иметь свое хозяйство и не зависеть от тестя.
Противоположность образов героев показана автором даже в описании их внешности, в манере держать себя, в их речи и поступках, в реакции на все окружающее. Челкаш «своей хищной худобой», «прицеливающейся походкой» напоминает степного ястреба. Да и многие портретные детали сопровождаются эпитетом «хищные»: всклокоченные черные с проседью волосы, смятое, острое, хищное лицо, холодные серые глаза.
Он противопоставлен Гавриле – простоватому деревенскому парню, широкоплечему, коренастому, «с загорелым и обветренным лицом и большими голубыми глазами», которые смотрели доверчиво и добродушно на своего старшего товарища. В какой-то момент Челкаш, глядя на Гаврилу, напоминавшего молодого телка, чувствует себя хозяином жизни парня, попавшего в его «волчьи лапы», но при этом он испытывает и отеческое чувство, так как вспоминает о своем деревенском прошлом. Гаврила молод, силен физически, но слаб духом, жалок. Мы видим, как Челкаш борется с презрением к напарнику, к его мечтам.
Становится понятно, что эти совершенно разные люди никогда не найдут общего языка. Хоть они имеют одни корни, но натура их, природа совершенно различны. На фоне трусливого и слабого Гаврилы со всей мощью вырисовывается фигура Челкаша. Особенно четко этот контраст выражается в тот момент, когда герои «вышли на дело» - Григорий взял с собой Гаврилу, дав ему возможность заработать.
Раскрыть характеры героев помогает композиция рассказа. Произведение состоит из пролога и трех глав. Из экспозиции становится понятно, почему Челкаш не работает в порту – его не устраивает жалкая доля грузчика, который может заработать только несколько фунтов хлеба для своего желудка. Он становится контрабандистом, ведь тяжелый изнурительный труд «непоразмеру» его образу. А Гаврила соглашается из других побуждений. Хотя до смерти пугается «дела», участником которого становится, за «пятитку» рублей он готов «загубить душу», зато сделаться на всю жизнь человеком, так как у него появятся деньги, а значит, и свобода.
Для вора-контрабандиста свобода измеряется другими понятиями. Например, в море он чувствует себя по-настоящему свободным. Пейзаж моря, данный в живописно-романтической манере, характерной для всех неоромантических рассказов Горького, помогает показать положительные качества Челкаша и этот же пейзаж ярче оттеняет ничтожество Гаврилы.
Челкаш любил море и не боялся его: «На море в нем всегда поднималось широкое, теплое чувство, - охватывая всю его душу, оно немного очищало ее от житейской скверны. Он ценил это и любил видеть себя лучшим тут, среди воды и воздуха, где думы о жизни и сама жизнь всегда теряют - первые - остроту, вторая - цену ». Этого героя восхищал вид величественной стихии, «бесконечной и могучей». Море и облака сплетались в одно целое, вдохновляя Челкаша своей красотой, «возбуждая» в нем высокие желания.
Совсем иные чувства вызывает море у Гаврилы. Он видит его как черную тяжелую массу, враждебную, несущую смертельную опасность. Единственное чувство, которое вызывает у Гаврилы море, - страх: «Только боязно в нем».
Отличается и поведение этих героев на море. В лодке Челкаш сидел прямо, спокойно и уверенно смотрел на водную гладь, вперед, общаясь с этой стихией на равных: «Сидя на корме, он резал рулем воду и смотрел вперед спокойно, полный желания ехать долго и далеко по этой бархатной глади». Гаврила же придавлен морской стихией, она сгибает его, заставляет чувствовать себя ничтожеством, рабом: «… охватил грудь Гаврилы крепким объятием, сжал его в робкий комок и приковал к скамье лодки...»
Узнав о криминальной стороне предложенного вором заработка, Гаврила пугается до смерти и готов бежать от этого «душегуба», но потом деревенский парень, не искушенный в подобных делах, становится жадным, увидев множество разноцветных бумажек в руках своего напарника. Для Челкаша же это действительно бумажки, которые он быстро истратит.
После совершения Челкашом кражи настроение Гаврилы несколько меняется. Он даже дает зарок отслужить молебен Николаю Чудотворцу, как вдруг видит перед собой огромный огненно-голубой меч-символ возмездия. Переживания Гаврилы достигают кульминации. Мир "красивые люди" видят по-своему, для них не существует в нем ничего страшного и непонятного. Для Челкаша "огненно-голубой меч", увиденный Гаврилой, является простым "фонарем электрическим".
Важную роль в рассказе играет пейзаж, который Гаврила воссоздает при помощи олицетворения («...Тучи были неподвижны и точно думают и какую-то серую, скучную думу», «Море проснулось. Оно играло маленькими волнами, рождая их, украшая бахромой пены, сталкивая друг с другом и разбивая в мелкую пыль», «Пена, тая, шипела и вздыхала»). Стоит также отметить особую выразительность определений Горького, они делают образы словно живыми: “Жаркое солнце смотрит в зеленое море”, “суда глубоко вздыхают”, “волны бьются и ропщут”. К тому же многие рассказы писателя наполнены звуками. В «Челкаше» с самого начала на нас обрушивается лавина самых разнообразных звуков. Звуки, издаваемые предметами, звуки человеческой речи как бы начинают властвовать над людьми. “Созданное ими, – пишет Горький, – поработило и обезличило их”. Звуки природы, получившие своеобразное воплощение в языке писателя, напоминают об еще одной черте ранних произведений Горького – их музыкальности. Музыка как бы является фоном для развития повествования.
Умертвляющему голосу порта противостоит живительная сила музыкального шума морской стихии. И на фоне этой животворящей стихии разворачивается отвратительная человеческая драма. И причиной этой трагедии становится элементарная жадность Гаврилы.
В конце Гаврила ценой унижений, а потом и силой, наконец, получил ту желанную свободу, о которой так мечтал. Эгоистическое стремление обнажает всю ничтожность его натуры. Не случайно, когда Челкаш перед дележкой денег спрашивает, пошел бы он еще раз на преступление за двести рублей, Гаврила выражает свою готовность сделать это, хотя чуть раньше искренне раскаивался в том, что согласился.
Море смыло следы кровавой драки на песке, но не сможет смыть той грязи, которая клокочет в душе богобоязненного Гаврилы. Заметим, что рассказ и начинается, и заканчивается описанием моря, стихия не только символ свободы, простора, но и хранительница множества таин: «Скоро дождь и брызги волн смыли красное пятно на том месте, где лежал Челкаш, смыли следы Челкаша и следы молодого парня на прибрежном песке... И на пустынном берегу моря не осталось ничего в воспоминание о маленькой драме, разыгравшейся между двумя людьми».
Таким образом, художественное своеобразие ранних произведений Горького связано с мировоззрением его героев. Сюжет строится на основе противостояния двух комплексов идей. Герои, несущие идеи красоты, свободы, непокорности, остаются победителями. С самого начала произведения они композиционно выделены и противопоставлены остальным персонажам в силу того, что стремятся "жить, а не примиряться". Из-за того, что они противостоят мещанскому идеалу, положительные герои часто воплощаются в таких характерных образах, как "босяки". Это проявляется и в речи, и в стремлении к "вольной природе", и в конфликте с существующим обществом.