Павел I (1796-1801).
Правление Александра I.
Золотой век Екатерины II
Внутренняя политика Екатерины II сводилась к укреплению абсолютистского государства и поддержке его опоры – дворянства. Экономическую основу дворянства можно было усилить только поощрением дворянского землевладения. Для этого практиковалась раздача помещикам государственных и дворцовых крестьян. Дворяне получили возможность заниматься хозяйством по «Манифесту о вольности дворянской». В 1785 г. все привилегии дворянства были подтверждены в «Жалованной грамоте благородному дворянству». В этом документе законодательно подтверждались права дворянского сословия, а именно: свобода от обязательной государственной службы, запрет телесных наказаний, право владения землей с крепостными. Дворянин подлежал судебному преследованию только по приговору суда, утвержденного царем. Дворянин, дослужившийся до офицерского звания, имел право создавать дворянские собрания, на которых избирались предводители дворянства и чиновники в местные органы управления. Контроль за дворянскими собраниями принадлежал губернатору.
При Екатерине II, помещики также получили право ссылать крестьян на каторгу. Крестьянам запретили жаловаться на господ. Крепостничество времен Екатерины II достигло апогея. Теперь крепостные почти не отличались от рабов.
При этом Екатерина II выступала сторонницей просветительских взглядов ХVIII в., состояла в переписке с Вольтером, Дидро. Это противоречивость – типичная черта «просвещенного абсолютизма». Период «просвещенного абсолютизма» был временем заигрывания монархов с просветителями, временем очень робких реформ, не затрагивающих основы феодально-абсолютистского строя.
По инициативе Екатерины граф Н. И. Панин приступил к разработке реформы в области социально-политического развития. Прежде всего, Екатерина II стремилась ограничить полномочия и власть Сената, для чего в 1763 г. Сенат был разделен на несколько департаментов, часть из которых были переведены в Москву. С 1767 г. ведется работа по выработке нового Уложения, для чего был создана специальная Уложенная комиссия, в состав который вошли депутаты от дворянства, городов и государственных крестьян. Однако реальных результатов, т. е. выработки нового свода основных законов, достигнуто не было и уже через год, в 1768 г., комиссия была распущена.
После крестьянской войны Е. Пугачева с «просвещенным абсолютизмом» было покончено В 1775 г. Екатерина провела губернскую реформу. Вся территория страны была разделена на губернии и уезды. Одновременно к местным органам управления перешла часть функций центральных учреждений. Созданная при Екатерине система управления практически не претерпела изменений вплоть до 1864 г. Вводилась новая судебная система, согласно которой каждый человек подлежал суду, членами которого являлись представители того же сословия (земские суды - для дворян, магистраты - для горожан, расправа - для крестьян (не помещичьих)).
В 1785 г. была обнародована «Грамота на права и выгоды городам Российской Империи», в соответствии с которой все городское население делилось на 6 разрядов. Также четко определялась структура городского самоуправления (собрание городского общества, городской голова, городская дума и т. д.). Однако и эти органы были под строгим государственным контролем.
Таким образом, к концу ХVIII в. благодаря жестокой и последовательной политике Екатерины II абсолютная монархия в России заметно укрепилась.
Крестьянская война под руководством Е. И. Пугачева
Приход к власти Екатерины II после свержения с престола ее мужа, Петра III, вызывал у многих вопросы, связанные с легитимностью ее правления. Этим активно пользовались те, кто был недоволен проводимой Екатериной политикой. Особо распространено было мнение, что Петр III не погиб, а был просто отстранен от власти. Наиболее заметным самозванцем, претендовавшим на роль Петра III, стал донской казак Е. И. Пугачев, который возглавил мощное крестьянское движение. К 1773 г. на стороне Пугачева было уже более нескольких десятков тысяч человек. Войску Пугачева удалось осадить Яицкий городок, Оренбург, взять Самару, Красноуфимск, Бузулук и другие города. Посланные Екатериной войска сначала терпели поражения (отряд генерала В. А. Кара, полковника Чернышева). Только в начале 1773 г. корпусу под руководством А. И. Бибикова удалось нанести Пугачеву поражение. Весной уже А. М. Голицын снял осаду Оренбурга, а И. И. Михельсон разгромил войско Пугачева под Уфой. После этих поражений Пугачев отошел и сумел набрать новое войско, с которым в июле 1774 г. взял Казань, которую удерживал только один день и уже 15 июля был выбит оттуда корпусом Михельсона. Для привлечения на свою сторону крестьян Пугачев издавал «царские» манифесты о даровании казакам и крестьянам вольности, земли и т. д. В августе 1774 г. Пугачев был разбит сначала при попытке взять Царицын, а 25 августа потерпел окончательное поражение при Салениковой Ватаге. В результате заговора, составленного его же сторонниками, Пугачев был выдан властям.По приговору суда Пугачев был казнен в Москве 10 января 1775 г.
Несмотря на схожесть всех крестьянских восстаний, движение Е. И. Пугачева имело свои особенности. Это было самое мощное восстание в истории России, оно охватило огромную территорию и вовлекло сотни тысяч человек. Впервые к восстанию присоединились нерусские народности. Армия Пугачева была достаточно организованной: штаб, военная коллегия, войско делилось на полки, между которыми была связь.
Войска Пугачева были неплохо вооружены и получали вооружение организованно – с заводов Урала. У восставших была программа. Пугачев выступал против феодально-крепостнического строя в целом, за уничтожение крепостничества и свержение царя.
Причины поражения типичны: разрозненность, локальность и раздробленность, недостаточные организованность, вооружение и военная подготовленность. Не были преодолены национальная вражда среди восставших и монархические иллюзии. К тому же на восставших обрушилась вся мощь феодально-абсолютистского государства.