— Прости, я делаю тебе больно, — говорю я, и имею в виду не только мои руки на ее плечах.
Мэдисон качает головой и фыркает.
— Я плачу только потому, что немного пьяна, — говорит она, вытирая нос о плечо.
Точно. Боже. Я выбрал самое неудачное время для откровенности с ней. Я говорю себе, что мне нужно отпустить ее и дать ей пространство, но тут ее ладонь упирается о мою грудь, прижимаясь к сердцу.
— Ты все это имел в виду или просто был милым?
— Я не настолько мил.
Она смеется и качает головой, позволяя своей руке блуждать по моему торсу. Ее палец проходит мимо моего пупка, и я сжимаю ее плечи в знак предупреждения.
— Я очень хочу, чтобы ты поцеловал меня прямо сейчас, — говорит она, глядя на мой рот. — Это безумие?
— Нет.
— Потому что ты можешь поцеловать меня, и я не отвернусь. Это будет еще один жизненный опыт, который я смогу вычеркнуть из своего списка. Поцелуй Бена Розенберга в океане: есть.
— Мэдисон?
— Да?
— Помолчи, чтобы я мог тебя поцеловать.
Глава 16
Мэдисон
Этот поцелуй погубит меня. Этот поцелуй будет стоять на пьедестале до конца моей жизни, заключенный в стекло. В день моей свадьбы, когда я буду стоять напротив обычного мужчины, который заставляет меня чувствовать обычные вещи, и пастор объявит: «Теперь вы можете поцеловать невесту», я буду думать о Бене и о том времени, когда он держал меня в океане и говорил, что я прекрасна.
Я подумаю о том, как он выглядел: отливающий лунным светом, сужающиеся мышцы, жесткие линии. Я замечаю мельчайшие детали: маленькие веснушки на переносице, его янтарные глаза, освещенные огнем, горящим внутри него, его мокрые волосы, с которых капает вода, стекая по твердым плоскостям его лица.
Какое-то ужасное чувство, запрятанное глубоко внутри меня, не дает мне полностью отдаться этому моменту. Это подарок, напоминаю я себе, воспоминание, которое нужно сохранить навсегда. Не путать с началом — это не первое из многих.
Одной рукой он касается моего подбородка, другой — обхватывает мою талию, притягивая меня к себе еще сильнее. Мы касаемся друг друга, словно любовники, словно каждый кусочек его кожи принадлежит мне, и наоборот. Я — провод под напряжением, результат слишком долгих недель тоски.
Везде, где мы соприкасаемся, наша кожа искрится. Мои бедра встречаются с его бедрами, и я чувствую его твердую длину под трусами. Бен близко, но недостаточно. Я закидываю одну ногу на его талию. Он помогает мне с другой, и теперь я связана с ним, обернувшись, как змея. Волны бьются о наши тела, а он обнимает мое лицо. Его губы касаются моих, но это не поцелуй. Это нетерпеливое прикосновение, намек на то, что должно произойти. Накатывает еще одна волна, и она больше, чем прежде, обрушивается на нас с такой силой, что я думаю, Бен потеряет опору, но он остается на месте.
— Пожалуйста, — шепчу я ему в губы. Моя грудь теснее касается его груди с каждой волной. — Пожалуйста.
Избавь нас от наших страданий. Поцелуй меня. Утопи меня. Что-нибудь.
Бен снова прижимает мое лицо к своему. Его нос касается моего, и я улыбаюсь. Мы два эскимоса. Затем его губы скользят по моей щеке, и он шепчет что-то, чего я не слышу. Хотела бы услышать.
Я нетерпелива. Поворачиваюсь и украдкой чмокаю его, но потом отстраняюсь, прежде чем он успевает углубить поцелуй. Почему? Я не знаю. Хочу этого поцелуя, но так боюсь того, что он со мной сделает.
Меня трясет, и я рада, что выпила виски. Я чувствую себя достаточно свободной, чтобы позволить этому случиться, достаточно свободной, чтобы Бен, наконец, повернул мое лицо к себе и позволил своим губам снова припасть к моим, на этот раз по-настоящему. Я глубоко дышу, когда его губы прижимаются к моим губам — крепко, нежно, соблазняя.
Он наклоняет голову, и поцелуй становится глубже. Это то, чего я так долго ждала. Я обхватываю его шею икрепче прижимаюсь к нему грудью. Она так чувствительна, и я так хочу, чтобы к ней прикоснулись, что у меня вырывается стон, когда Бен разрывает поцелуй и делает глоток воздуха.
Он убирает волосы с моего лица, и пристально смотрит в мои глаза. Он что-то ищет. Согласие?
Я наклоняюсь и даю его своими губами. На этот раз я целую его первой. Я беру его нижнюю губу между зубами и оттягиваю, и тогда Бенцелует меня с полной силой, пальцами впиваясь в мою талию. Наши языки соприкасаются, и мы творим волшебство. Мы начинаем тереться друг о друга, и вода добавляет самый пьянящий элемент. Мы мокрые и скользкие, но Бен крепко держит меня. Несмотря на это, мое сердце, должно быть, думает, что я в опасности, так быстро оно бьется, так быстро гонит кровь по моим венам.
Мы целуемся достаточно долго, чтобы мои губы начали болеть, а пальцы стали морщинистыми. Достаточно долго, чтобы Бен перенес меня ближе к берегу, так что мы оказались под водой лишь наполовину. Достаточно долго, чтобы его руки нашли путь к моей груди и нежно обхватили ее. Я приготовилась к взрыву, но Бенсовершает самую мучительную вещь: он не прикасается к тому месту, где я хочу. Он медленно проводит пальцамипо моей коже. Ласкает вдоль ребер, а затем его большой палец касается боковой стороны моей груди. Каждый раз, когда он двигается, моя грудь сжимается, я выдыхаю, готовясь к реакции тела, и каждый раз я остаюсь желающей.
Я знаю, что первый поцелуй не должен быть чем-то бо́льшим. Я знаю, что мы перешли от нуля к сотне, но Бен не может лишить меня этого. Он не может дать мне свои руки, такие большие и грубые, и не показать, что именно я буду чувствовать, когда он коснется меня там.
Я теряю голову. Я теряю... Вот именно: я проигрываю, а Бен выигрывает. Он убеждает меня, что этот поцелуй может стать началом, и что, хотя он из мира полированного серебра, трастовых фондов и ожиданий, я могу оправдать эти ожидания. Могу стать девушкой, которую он хочет, девушкой, которая получит парня.
Пожалуйста, влюбись в меня, умоляю я ртом, когда наши поцелуи становятся более голодными, более дикими. Мои ногти впиваются в кожу, а он ругается под нос. Мне нужно, чтобы луна была на том месте, где она сейчас есть, и чтобы он держал меня в руках.
Его рука, наконец, тянется вверх и берет мою грудь, и я выгибаюсь, болезненно желая его. Его ладонь накрывает меня, двигаясь вперед-назад, проводя по кончику соска. Мои бедра сжимаются вокруг Бена, и его хватка становится собственнической. Горячей. Нуждающейся. Моя грудь заполняет его руку, и мне так приятно, когда он прикасается ко мне. Моя покрасневшая кожа чувствительна, и он точно знает, как меня возбудить.
Я так возбуждена. Я не знала, что именно этого мне не хватало все эти годы. Я прикасалась к себе. Чувствовала собственные руки на своей коже, но это ощущение ни с чем не сравнимо. Бен нетерпеливо прижимается ко мне. Его бедра соприкасаются с моими. Его рот голодный и нетерпеливый. Его тело такое большое и теплое. Бен ждал меня, а моя голова была в книге. Как я могла жить в этой библиотеке изо дня в день и не понимать, что Бен говорит этими губами и использует эти руки для вещей гораздо менее важных, чем эти?
За моими веками вспыхивает свет, и я думаю, что слишком долго пробыла без воздуха. Я вырываюсь и делаю вдох. Моргаю, заставляя себя сделать еще один глубокий вдох. Вот, снова — красные и синие огни кружатся на моей периферии.
Возможно, я выпила немного виски, но знаю эти огни, и они не являются результатом нашего поцелуя.
***
— Мне жаль. — Я произносила эту фразу так много раз, что она звучит искаженно. Я не могу продолжать ее повторять. Кроме того, не думаю, что Бен слушает. Его внимание приковано к приближающейся фигуре моего отца.
О да, точно: О-Т-Е-Ц, в смысле мой отец, в смысле последний человек, которого я хочу видеть в данный момент.
Позвольте мне отмотать назад.
Бен был в нескольких секундах от того, чтобы бросить меня на песок и сожрать целиком, а я была в нескольких секундах от того, чтобы потребовать от него сделать именно это, когда полицейский, патрулировавший набережную, увидел нас с Беном в океане. Отсюда и кружащиеся красные и синие огни.
Плавать ночью не запрещено. Однако считается неприличным плавать в чем мать родила. Даже ночью. Даже на пустынном пляже.
Все произошло так быстро, как только он припарковал свою патрульную машину и крикнул нам, чтобы мы выходили из воды и прикрывались. Бен перешел в режим адвоката и сказал мне, что я не обязана отвечать, когда офицер спросил, была ли я пьяна. Очевидно, он решил, что я пьяна, потому что спотыкалась в поисках своей одежды. Возможно, я была немного пьяна, но спотыкалась только потому, что так спешила прикрыться. Алло! Одно дело — набраться храбрости и пойти топлес рядом с Беном, совсем другое — чтобы один из полицейских моего отца увидел меня в таком состоянии!
Как только мы назвали свои имена, тон офицера изменился. Он отпрянул назад в шоке.
Я должна была солгать и сказать первое, что пришло в голову. О, мое имя? Сэнди. Сэнди Палмтри. Мы могли бы посмеяться. Да, ха-ха. Мои родители —хиппи.
Вместо этого он посмотрел на меня с новым беспокойством.
— Харт? — спросил он. — То есть дочь шефа?
Я кивнула, плотнее запахивая куртку Бена спереди.
Затем он кивнул и отошел, его рука коснулась рации на плече.
У меня свело живот.
— Подожди! Тебе обязательно, знаешь ли, звонить по этому поводу? — спросила я с надеждой. — Разве мы не можем просто оставить это между нами?
Бена ударил меня по руке — предупреждение, чтобы я молчала, — но я не могла просто позволить этому случиться. В любом другом городе полицейский нашел бы в ситуации юмор, сказал бы нам одеться и валить отсюда.
В КлифтонКоув, очевидно, каждому полицейскому дан строгий приказ связаться с моим отцом, если у меня когда-нибудь возникнут проблемы с законом. Полагаю, это его способ защитить меня. Когда я смотрела, как его машина подъезжает к пляжу, мне казалось, что это не совсем так.
Все это просто смешно.
Я не собираюсь принимать обвинения, и я говорю об этом Бену.
У него хватает наглости ухмыляться и потирать челюсть.
— Да, на самом деле это не так работает.
Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как мой отец идет к нам. Чувствую его гнев за милю. Каждое морское существо в океане позади нас, вероятно, плывет, спасая свою жизнь, в прямо противоположном направлении.
Когда он оказывается в пределах слышимости, я делаю шаг вперед.
— Папа, привет, — говорю я, стараясь говорить доброжелательным тоном, просто чтобы посмотреть, как далеко это меня заведет.
Его взгляд разрезает меня на две части. Хорошо. Верно. Он собирается стать плохим копом.
— Джеймс, спасибо за помощь. Дальше я сам разберусь.
Другой офицер кивает и направляется к своей машине, оставляя меня наедине с отцом и Беном. Думаю, его работа здесь закончена. Отлично. Иди! Скатертью дорожка. Я хочу пнуть его шины.
— Папа... я думаю, что все это недоразумение.
Он игнорирует меня и пронзает Бена испепеляющим взглядом. Когда он говорит, его палец направлен на Бена, как будто это заряженный пистолет:
— Я сказал тебе держаться подальше от моей дочери. На самом деле, я помню, как кричал тебе именно эти слова несколько месяцев назад, когда ты был на моей лужайке перед домом.
Бен стоит тихо. Стоически. Взбешенно. В своей черной футболке и джинсах он на несколько дюймов выше моего отца. Его взгляд свиреп. Подбородок приподнят.
Когда становится ясно, что он не собирается отвечать, мой отец презрительно качает головой.
— Я должен бросить твою задницу в тюрьму.
Глаза Бена незаметно сужаются, и я пользуюсь возможностью проскочить между ними. Мои руки ударяются о грудь отца, и я тщетно пытаюсь оттолкнуть его на несколько дюймов.
— Правда, все не так уж плохо.
Его взгляд переходит на меня.
— От тебя воняет виски.
— Во-первых, спасибо. Во-вторых, ты должен остановиться. Это не то, чем кажется.
Его глаза расширяются.
— Не то, на что это похоже? Мэдисон, мне только что позвонил посреди ночи офицер и сказал, что моя дочь шатается пьяная по пляжу, совершенно голая. Скажи мне, как это звучит.
Я сморщилась.
— Ладно, да, это... не идеально, но...
Он качает головой и тянет меня за руку, притягивая к себе.
— Давай, мы идем домой.
Я пытаюсь и не могу вырваться из его хватки. Он не может этого сделать. Не может превратить лучшую ночь в моей жизни в самую худшую.
— Папа, отпусти, — шиплю я, стараясь, чтобы в моем голосе не было истерики.
Бен делает шаг вперед.
— Ты слышал ее.
Нет. Нет. Черт.
Ноздри моего отца раздуваются, и я понимаю, что мы в нескольких секундах от того, чтобы пойти по дороге, с которой нет возврата. Если Бен тронет моего отца, мой отец выдвинет обвинения. Бен окажется в тюрьме, и, возможно, один проступок не имеет значения, но я уверена, что от нападения на полицейского, даже не находящегося при исполнении, так просто не отмахнуться.
Тем не менее, я не могу винить Бена за то, что он считает, что мне нужна его защита. Мой отец пытается физически утащить меня с пляжа, а я сопротивляюсь. Это выглядит не очень хорошо, но мой отец не плохой парень, как и Бен. Просто все выглядит... плохо.
— Черт! — внезапно кричу я, наконец-то найдя достаточно сил, чтобы освободиться. Я размахиваю руками, пока говорю: — Вы, оба, отойдите. Господи. Мне не нужно, чтобы вы оба ввязывались в драку из-за меня. Это смешно. — Я поворачиваюсь к отцу, мой палец тычет ему в грудь с каждым словом, которое я произношу: — Бен не плохой парень. Ты считаешь его богатым засранцем, но он, возможно, самый добрый человек, которого я когда-либо встречала за пределами своей семьи. Вытащи свою голову из задницы и перестань нести эту чушь про «держись от него подальше!» А ты, — говорю я, поворачиваясь лицом к Бену, — просто...
Пожалуйста, не отказывайся от нас.
Пожалуйста, не позволяй этому разрушить то, что у нас есть.
Пожалуйста, ответь на телефонный звонок, когда я позвоню тебе утром.
Это все вещи, которые хочу сказать, но вместо этого останавливаюсь на:
— Пожалуйста, не бей моего отца. Он хочет как лучше.
Его взгляд немного смягчаются, но не так сильно, как мне хотелось бы.
Они все еще ведут себя как две собаки, кружащие друг вокруг друга с поднятыми загривками. Ни один из них не собирается отступать. Мой отец не собирается вскидывать руки и говорить: «Знаешь что? Ты права. Бен, у тебя есть мое благословение на свидание с моей дочерью». И Бен не будет умолять моего отца образумиться и дать ему шанс. У него слишком много гордости.
Бен смотрит на меня, и я вижу, как в нем закипает гнев. Мне так стыдно, что я втянула его в эту ситуацию. Я не хочу быть причиной его страданий. Мой отец ошибается. Бен — хороший человек, и он не заслуживает того, чтобы на него так кричали.
— Я хочу, чтобы ты оставил мою дочь в покое.
Я съеживаюсь от этой просьбы, ненавидя то, как грубо звучит мой отец, как яростно он защищает меня. Любой другой мужчина сделал бы то, что он сказал, и пошел — нет, побежал бы с пляжа, но Бен стоит неподвижно, его янтарные глаза смотрят на меня. От его широких плеч валит пар. Бен не оставит меня здесь, и мое сердце разрывается из-за него.
Хорошего варианта нет. Я могу уйти с Беном — мое сердце кричит, чтобы я ушла с Беном, — но я не могу так поступить с моим отцом. Мой отец, человек, который пожертвовал столь многим, чтобы вырастить меня, который был рядом со мной всю мою жизнь.
Независимо от того, что я решу, я причиню боль одному из них, поэтому делаю единственное, что могу сделать. Вскидываю руки и поворачиваюсь, чтобы уйти в одиночестве.
Теперь никто не должен быть моим защитником. Никто не должен тащить меня за собой.
Я пойду одна.
Бен кричит мне, чтобы я притормозила. Отец тоже, но я не слушаю их. Я иду и продолжаю идти, пока не выхожу на тротуар. Перехожу улицу, скрещиваю руки на груди и направляюсь в сторону папиного дома. Конечно, куртка Бена и моя ночная рубашка промокли, но гнев, пылающий во мне, заставляет меня едва ощущать холодный ночной воздух.
Боже, меня тошнит от этого города. Мне надоело быть дочерью начальника полиции и младшей сестрой Колтона. Надоело, что ко мне относятся, как к подростку с комендантским часом. Я взрослая женщина. Пора начать вести себя как взрослая женщина.
Я так зла, что могла бы продолжать идти прямо в Канаду, как ФоррестГамп, до самого побережья. Беги, Мэдисон, беги.
Позади меня медленно едет машина. Я знаю, что один из них едет за мной, чтобы убедиться, что я нормально доберусь до дома, но я не могу обернуться, чтобы посмотреть, кто это. Если это мой отец, я буду расстроена, что это не Бен. Если это Бен, что я ему скажу? Прости, что у тебя никогда не будет нормальной жизни, если ты будешь встречаться со мной? Прости, что мой отец властный? Прости, что из-за меня тебя чуть не арестовали? Прости, что мне двадцать пять лет, а у меня до сих пор нет сил стоять на ногах?
Ясность приходит во время этого похода к дому, и это не просто маленькая мысль вроде: «Хм, мне нужно есть овощи, если я хочу дожить до ста лет». Это осознание размером с метеорит, которое падает прямо мне на голову.
Если я хочу изменить свою жизнь, я должна сама инициировать эти изменения. Я не могу использовать Бена как опору. Я должна двигать свою жизнь вперед, и не только в этом поверхностном дерьме, где я делаю маленькие татуировки с розами и тайком встречаюсь с Беном. О да, ух-ты, очень интересно, Мэдисон. Как насчет того, чтобы повзрослеть? Как насчет того, чтобы набраться смелости и переехать из своей детской спальни? Как насчет того, чтобы наконец-то встать перед папой и Колтоном и сказать им, что жизнь изменится? Больше никакой милой Мэдисон. Хватит угождать всем и отодвигать свои желания на второй план. Я хотела настоящих перемен, когда задула свечу на дне рождении, и теперь, наконец, я нашла в себе силы сделать это. Мне не нужен Бен, чтобы сделать меня плохой.
Я могу быть плохой сама по себе.
Если бы это был фильм, то именно в этот момент прозвучал бы нездоровый ритм.
***
Когда прихожу домой, я сразу же направляюсь в свою комнату, чтобы начать собирать сумку. Сегодня я никуда не пойду. Уже поздно. У меня нет машины, и я не попрошу отца отвезти меня. Эта идея просто смехотворна. Привет, пап. Да, я ухожу. Ты не мог бы меня подвезти? Не говоря уже о том, что в моем организме еще есть немного виски. Наверное, мне лучше остаться до утра.
Я хочу позвонить Бену и поговорить о том, что только что произошло. Не могу поверить, что я просто бросила его на пляже. Я чувствую себя ужасно. А вдруг он подумает, что мне не понравилось то, чем мы занимались?! Нет. Не может быть. Пока полицейский не дошел до нас, пока мы натягивали одежду, наши взгляды встретились, и я поняла: все, что произошло в океане, было не просто из-за смелости. Бен говорил серьезно. Он хотел меня.
Я достаю телефон и набираю номер, но он не отвечает.
Черт.
Пытаюсь снова, вышагивая по комнате, и на этот раз оставляю сообщение.
— Привет, Бен, это я... Мэдисон. Если бы ты мог мне перезвонить, было бы здорово. Хорошо. И еще, спасибо тебе за... это, за... что бы ни случилось. Хорошо, пока! И еще, ой! Извини за моего отца! — Я поморщилась и бросила телефон на кровать, затем повернулась к шкафу, чтобы взять одежду. Первым делом утром я собираюсь съехать. Буду искать квартиру, пока не найду то, что мне подходит. Надеюсь, я смогу найти место, которое можно будет снять за один день. Если нет, тогда остановлюсь в отеле. Я не проведу больше ни одной ночи в этом доме.
Не могу.
Моему бедному отцу придется с этим смириться. Я содрогаюсь. Без сомнения, он будет испытывать чувство вины. Я уверена, что он попытается убедить меня остаться здесь обещаниями перемен и большей свободы, но дело в том, что пришло время.
Я должна расправить крылья и полететь.
В любом случае, я почти не сплю. Не сплю всю ночь, пролистывая сайты в поисках жилья для аренды и не очень тонко проверяя свой телефон, чтобы узнать, перезвонит ли мне Бен. Я никогда раньше не рассматривала недвижимость в КлифтонКоув. Здесь не так много квартир поблизости, и абсолютно ни одной в моем ценовом диапазоне. Городской совет имеет строгие законы о зонировании, что делает практически невозможным строительство больших многоквартирных комплексов в престижных районах города. В основном, их строят на окраинах, рядом с приютами для умалишенных, свалками опасных отходов и торговыми центрами. Моя дорога до библиотеки будет в четыре раза дольше, чем сейчас. Я бы предпочла оставаться в пешей доступности. Мне просто нужно понять, как это сделать.
В конце концов, я засыпаю. Не знаю точно, когда это происходит, но на следующее утро просыпаюсь от того, что iPad закрывает мне лицо, а на экране тонкий слой слюны.
Вскакиваю и вижу у изножья кровати сумку, из которой падает одежда. В животе образуется клубок беспокойства.
Могу ли я действительно это сделать?
Я люблю этот дом. Люблю своего отца. Конечно, прошлой ночью он испортил лучший момент моей жизни, но он очень хороший отец и сделал все, что мог, сам. Он никогда не заставлял меня идти в герлскауты, когда все соседские мамы давили на него. Кроме того, он разрешал мне есть мороженое, когда я хотела, и позволял мне засиживаться допоздна по выходным, чтобы смотреть фильмы с ним и Колтоном. Это важные вещи. Именно по этим причинам у меня тяжело на сердце, когда я спускаюсь по лестнице.
Он сидит на своем обычном месте, кроссворд в руках, очки на носу.
Он смотрит на меня, и я вижу раскаяние в его глазах.
Я должна поступить с ним мягко. Должна придумать очень стратегический способ подвести к теме...
— Папа, я переезжаю.
Глава 17
Бен
Вчера вечером я вел себя как дурак. Когда смотрю на ситуацию с точки зрения отца Мэдисон, я ненавижу себя. Мэдисон выпила несколько глотков виски, и, возможно, она была не самым лучшим пловцом. Я держал ее в воде, но что, если бы что-то случилось? Что, если бы волна была слишком большой? Слишком мощной? Я же не смотрел. Я был полностью одержим ею. Что, если она ушла под воду, прилив унес ее за пределы моей досягаемости? Было слишком темно, чтобы видеть дальше, чем на несколько ярдов. Я бы не смог найти ее. Она бы не смогла определить, в какую сторону плыть — вверх или вниз.
Бл*дь.
Акулы — что, если там была акула?
Скаты.
Медузы.
Да что угодно. Я впадаю в уныние. Дело в том, что я идиот, что повел ее туда, что осмелился раздеть ее и подтолкнул, когда она на самом деле не хотела туда идти. Я не должен был позволять ей пить этот виски. Я мог бы забрать бутылку у нее. Я должен был сильнее бороться за нее, когда появился ее отец. Я молчал, думая, что более уважительно позволить ему выместить свой гнев, чем говорить и противоречить ему, но если не буду защищаться, это будет так же плохо, как признать свою вину?
О боже, я виноват. В том, что привел ее туда. В том, что поставил ее в такую ситуацию.
Может быть, я настолько плох, насколько считает ее отец.
Я говорю все это Энди. На следующее утро я у него дома, рву на себе волосы, мечусь, отказываюсь от еды.
— Ты немного в затруднительном положении, да, приятель? — говорит он, положив ноги на журнальный столик и потягивая кофе.
На нем фланелевые брюки и тапочки. Какой мужчина владеет тапочками и с гордостью их носит?
— Что, по-твоему, я должен делать?
— О, у тебя есть несколько вариантов, верно? Ты можешь потерять всякую надежду и двигаться дальше, найти какую-нибудь другую женщину, которая согреет твою постель. Это будет не так уж и сложно. Мой день рождения в следующем месяце, и мы с Арианной уже начали планировать вечеринку — там будет много женщин, с которыми ты сможешь познакомиться. — Я бросаю на него смертельный взгляд, а он невозмутимо пожимает плечами. — Или ты можешь бороться за нее? Поговорить с ее отцом? Посмотрим, не сможешь ли ты изменить его мнение о тебе?
— И что именно сказать? Я не хотел подвергать ее жизнь опасности прошлой ночью? Не хотел тайком уводить ее из твоего дома? Это все было случайностью? Я просто стоял под окном, в твоих азалиях, когда она выпала? — Его глаза сужаются, как будто он действительно думает, что такое возможно. — Энди, нет. Бл*дь. Ты прав — я должен двигаться дальше. Почему я зациклился на одной девушке? Есть миллион других.
— Даже больше. — Энди кивает.
— Она не подходит мне по многим параметрам.
— Правда?
— Да. Я имею в виду, она чертовски наивна. Мэдисон позволила мне заманить ее в океан прошлой ночью. Она разделась, когда я ее едва дразнил!
Он хмыкает.
— Звучит ужасно. Продолжай.
— Ей двадцать пять, и она все еще живет в доме отца. Я даже не думаю, что у нее есть водительские права.
— Ужас, — передразнивает он. Я слишком занят, придумывая галочки против Мэдисон, чтобы заметить это.
— И ее семья! Господи, ее брат, наверное, хочет убить меня прямо сейчас.
— Я думаю, ты уже упоминал о семье...
— Хуже всего, — продолжаю я, садясь на край его дивана и опуская голову на руки. — Думаю, я уже наполовину влюблен в нее. Нет, больше — на три четверти влюблен в нее.
Энди задевает мое плечо и дважды похлопывает по нему, прежде чем подняться на ноги.
— Что ж, похоже, ты точно знаешь, что делать.
Я поднимаю на него взгляд.
— Что? Что ты имеешь в виду?
— О, ты знаешь, просто следуй своему сердцу. Прислушайся к своей интуиции. Позволь ветрам судьбы направить тебя к твоей судьбе.
— Что за херню ты несешь?
— Я не знаю. Просто пытаюсь закругляться. Я голоден, а ты, похоже, и близко не подошел к концу этого экзистенциального кризиса. Хочешь пончик? Я думаю, мне пора бежать.
Энди абсолютно не помогает.
Провожу остаток своих выходных, застряв в водовороте вины, гнева и нерешительности. Я проигрываю ее голосовую почту и думаю о том, чтобы перезвонить ей, но не могу. В субботу вечером она пишет мне смс с двумя словами: МНЕ ЖАЛЬ. Мне так плохо, что я не отвечаю. Почему она сожалеет? Почему извиняется?
Я не знаю, что сказать, а Энди не хочет придумывать ответ для меня, поэтому я просто не отвечаю.
В воскресенье она снова пишет мне сообщение.
Мэдисон: Мне правда жаль. Знаешь... прости.
Я хочу крикнуть ей, чтобы она прекратила. Извинения только заставляют меня чувствовать себя еще более виноватым. Ее сердце такое большое, что могло бы заполнить футбольный стадион, — это не то, чего я заслуживаю. Неужели я играю с ее чувствами? Манипулирую ею ради собственного развлечения? Нет. Так думает ее отец, но я не такой. Я должен постоянно повторять себе это, особенно после того, как ее брат навещает меня на работе в понедельник.
Я как раз отвечаю на электронные письма, когда вбегает один из моих младших помощников, глаза расширены, губы дрожат.
— Там снаружи офицер полиции просит поговорить с вами. Он сказал, что его зовут КолтонХарт. Вы арестованы или что? Мне придется искать новую работу?
Я отмахиваюсь от его опасений и встаю, ничуть не удивленный тем, что Колтон пришел поговорить со мной.
Конечно, на нем полицейская форма, вся черная. Он нарочно возится с пистолетом в кобуре, или мне все привиделось?
Как только открываю дверь, он расправляет плечи, выпячивает подбородок и смотрит на меня так, будто хочет насадить меня на палку.
Я не знаю, как мне к нему подойти. С оружием наперевес? Уважительно и кротко? Этот вопрос почти заставил меня усмехнуться. Да, точно. Я решаю засунуть руки в карманы, сузить глаза и ждать, пока он заговорит первым. Это силовой ход в своем роде.
— Ну и наглость у тебя, — говорит он, сплевывая на землю.
Как будто мы находимся в старом вестерне, и он собирается вызвать меня на дуэль.
— Что я могу для тебя сделать, Колтон? У меня полно дел.
Его верхняя губа кривится, и он делает шаг ко мне, указывая пальцем. Затем качает головой и поворачивается в сторону, охлаждая свои струи.
— Я здесь не для того, чтобы драться с тобой.
Это неожиданно.
— Я здесь, потому что хочу поговорить с тобой о Мэдисон.
Мой желудок сжался при упоминании ее имени.
Прошло два дня с тех пор, как я ее видел, два дня с тех пор, как слышал ее голос, или видел в одном из ее красочных платьев. Интересно, насколько она сердится на меня за то, что я замолчал. Интересно, поймет ли она, когда я объясню ей свои причины.
Колтон не отрывает взгляда от парковки, продолжая говорить, его тон теперь спокойный, почти вежливый:
— Ты и твои друзья думаете, что этот город принадлежит вам. Вы — боги, а мы — просто ваши игрушки, здесь для вашего развлечения.
— Это чушь, и ты это знаешь.
— Да? Я помню, что ты был таким засранцем еще в школе. Ты хочешь сказать, что действительно изменился с тех пор? Что ты не тот богатый панк, который использовал людей по своему усмотрению?
Я вскидываю руки вверх, возмущенный.
— Господи, это было больше десяти лет назад. Ты думаешь, я все еще бегаю вокруг и занимаюсь тем же старым дерьмом?
Раньше я думал, что группа Sum 41 — это вершина музыки. Думал, что длинные волосы серферов и ожерелья из раковин пука будут существовать вечно. Он не может быть серьезным сейчас. Мне было восемнадцать, и я был глуп.
— Я уже не тот человек, каким был тогда.
— Почему ты с ней связался? — спрашивает он, снова обращая взгляд на меня. — Для тебя такие люди, как Мэдисон, не имеют значения.
Внутри меня срабатывает триггер, и я оказываюсь перед ним, прямо перед его лицом, прежде чем осознаю, что делаю. Я чувствую запах гребаного кофе в его дыхании. Нахожусь в нескольких секундах от того, чтобы схватить его за воротник и довести ситуацию до того уровня, на который никто из нас не хочет переходить.
— Она важна, — говорю я так убедительно, как будто только что высек эти слова в его груди.
Он насмешливо фыркает.
— Да? До каких пор? Пока другая красотка не привлечет твое внимание?
Я отворачиваюсь, чтобы остыть, восстановить хоть какое-то подобие контроля.
Смотрю на дерево на парковке. Смотрю так долго, что мое зрение затуманивается, и листья сливаются в беспорядочную зеленую массу, точно такого же цвета, как глаза Мэдисон.
— Ты думаешь, что заслуживаешь ее? — спрашивает Колтон, голос почти ломается. В его голосе звучит отчаяние. — Что ты сделал в своей жизни, чтобы заслужить такую девушку, как Мэдисон? Она хорошая, Бен, лучше нас с тобой, и я не позволю тебе причинить ей боль.
Когда дверь его машины хлопает, и он выезжает с парковки, я все еще смотрю на это чертовски красивое дерево.
***
Мы принимаем любовь, которую, как нам кажется, заслуживаем. Я слышал это раньше. Может быть, я прочитал это на внутренней стороне обертки от шоколадки, не знаю, но фраза застряла в моем мозгу на весь оставшийся день. В каком-то смысле это правда. Так я действовал в прошлом. В этот раз, с Мэдисон, я достигаю цели. Колтон спросил, что я сделал, чтобы заслужить ее — а что каждый из нас делает, чтобы заслужить любовь? Любовь должна даваться свободно. Я хочу Мэдисон, и думаю, что она хочет меня. Я не знаю. Два дня без связи означают, что многое могло измениться. Может быть, ее семья, наконец, убедила ее оставить меня позади.
Может быть, Мэдисон поняла, что может добиться большего, чем я. Она может вскружить головы и разбивать сердца, если только выложится на полную.
Эта мысль убивает меня.
Позже в тот же день я иду в библиотеку, подготовившись к двум сценариям. У меня есть документ, ожидающий подписи Мэдисон, в котором говорится, что я сменю место работы волонтера с библиотеки на суповую кухню. Если все пойдет не так, как я хочу, и не буду продолжать навязывать себя в ее жизнь. Я дам ей свободу.
Специально жду встречи с ней почти до самого закрытия библиотеки. Ненавижу необходимость идти к ней на работу по такому поводу, но не могу появиться в доме ее отца, так что это действительно мой единственный выход.
Когда я вхожу, ее нет на рабочем месте. Я звоню в звонок, но ее все еще нет. Слышу тяжелый стук, как будто перетасовали коробку с книгами, и направляюсь в коридор, ведущий в кладовую. Там Мэдисон наводит порядок.
Сначала она меня не замечает. Ее руки лежат на бедрах, она осматривает помещение, решая, что делать дальше. На ней белое платье-свитер, которое я люблю, и те же сапоги, в которых она ходила на пляж. Ее волосы свисают темными распущенными локонами, и когда я стучу по дверной раме, она поворачивается ко мне лицом и убирает часть волос за ухо.
Мэдисон настолько совершенна и ангельски красива, какой я ее никогда не видел. Ее кожа точно такого же оттенка, как сливки, которые я наливаю в свой кофе.
Она богиня, а я ее недостоин.
Все так думают.
Ее взгляд загорается, когда она видит меня. Мэдисон не понимает, о чем идет речь. Сейчас она просто думает, что я пришел к ней.
Не говоря ни слова, она поворачивается и идет ко мне. Не останавливается, пока не оказывается прямо передо мной, ее сапоги задевают носки моих туфель. Ее руки скользят под пиджак моего костюма, и она нежно обнимает. Затем позволяет своему лбу прижаться к моей груди. Я не чувствовал такого комфорта от объятий с тех пор, как умерла моя мама.
— Привет, — мягко говорит она.
— Привет.
— Мой брат сказал, что сегодня он ходил к тебе на работу.
Я вижу только макушку ее головы.
— Да.
— Это было ужасно?
— Было не очень, — признаю я, стараясь держать руки подальше от нее.
Мэдисон вцепилась в меня всеми силами, а я держу ее на расстоянии вытянутой руки.
Она, должно быть, понимает это, потому что отступает назад и кивает.
— Так сделай это уже. Скажи это.
Я хмурюсь.
Она смеется, как будто я ей противен.
— Ты думаешь, что если ты молчишь, то ты молчишь, но я слышу все громко и ясно, Бен. Так сделай это. — Она кружится вокруг меня и вскидывает руки вверх. — Боже, это так предсказуемо. Ты такой предсказуемый.
Я не могу лгать ей. Не могу сказать ей, что не хочу ее, или сказать, что не влюбляюсь в нее. Поэтому соглашаюсь на простую правду. Мы должны выложить все, если есть хоть какая-то надежда двигаться дальше.
— Я не тот человек, с которым ты должна быть.
Она сжимает руки в кулаки.
— Конечно, не тот! Я уверена, что мой отец сказал это. И Колтон тоже, да? Спорим, я могу пересказать весь разговор, слово в слово, и почти все правильно? Они предупреждали тебя держаться от меня подальше? Не разбивать мне сердце? Ну и дела! Они говорили это каждому парню, который когда-либо входил в мою жизнь. Ты не особенный. Ты не более «плохой», чем все остальные. Ты... ты... — Мэдисон отступает назад, толкает меня изо всех сил, ее руки упираются мне в грудь, пока я не ударяюсь о стену позади меня. — Ты трус, — говорит она, брызгая ядом. — Ты боишься.
Она — клубок ярости.
Я хватаю ее за плечи, чтобы она не била меня по груди.
— Конечно, я боюсь! Ты мне небезразлична, — говорю я срывающимся голосом. — Я хочу, чтобы жизнь была легкой для тебя. Хочу, чтобы ты была счастлива. Ты сама сказала, что хочешь быть с мужчиной, которого одобряет твоя семья.
— И знаешь, что?! Вместо этого я влюбилась в тебя! — Она стонет изо всех сил, а затем сбрасывает с себя мои руки. — Я так зла, что даже не могу нормально думать.
— Тогда скажи мне, что делать дальше, — говорю я, подходя к ней сзади и разворачивая ее лицом к себе, чтобы она смотрела на меня. Я хочу, чтобы она смотрела мне в глаза, когда будет излагать свой генеральный план. — Расскажи мне, как это работает. Ты бросаешь вызов своему отцу и продолжаешь тайком уходить из дома, чтобы увидеть меня? Я хочу большего, Мэдисон. Я хочу...
Не успеваю закончить фразу, как она набрасывается на меня, прижимает меня к стене и прижимается своим ртом к моему. Я так зол, что могу разорвать ее одежду, дернуть за волосы, прикусить губу. Очевидно, она тоже. Хватит с меня игр и глупостей. Больше не надо выталкивать ее из зоны комфорта под видом решения на день рождения. Больше не надо притворяться, что у нас просто дружба.
Мэдисон сжимает в кулак мою рубашку и целует меня в ответ с яростной мстительностью. Наши рты смыкаются, наши языки соприкасаются, и я вжимаюсь в нее, хватаю ее за задницу, подтягиваю ее ноги, чтобы они обхвати