— А скоро ли конец света? — полюбопытствовал Артур.
— Примерно через 20 минут, — ответил Форд.
Дуглас Адамс «Автостопом по галактике»
«Мне приснился сон. Что скоро все кончится, и еще так сказал голос. Совсем незнакомый, просто голос, и он сказал, что у нас на Земле всему придет конец.»
Рэй Бредбери «Человек в картинках»
***
Шел 2913 год. Майор Тома, когда-то блестящий капитан и доблестный боец космического десанта Земли, уже целый год скрывался от преследовавшего его закона. Он ушел далеко в космос.
Майор окончательно, полностью и бесповоротно порвал со своим прошлым. Он нашел новый корабль. Эта малышка, с именем «Мурена», как нельзя лучше подошла 47-летнему майору Тома и его автопилоту. Боевые товарищи бороздили космос в поисках приключений. Зарабатывали тем, что перевозили всякие мелкие грузы и небольшие группы пассажиров на заброшенные, пыльные планетки.
Когда у майора спрашивали о его жене или детях, то он отвечал, что оставил мысль о семейной жизни далеко за иллюминаторами «Мурены». Автопилот обычно хранил молчание.
***
¾ Майор, ну как проходит ваш шахматный турнир с самим собой?
¾ Мм, мне опять шах и мат, автопилот. Это уже третий мой проигрыш за сегодняшнее утро. Проигрыш и полнейшая скукота.
¾ Почему проигрыш? Ведь вы играете с самим собой.
¾ Играю... С самим собой… ну и что? Ведь, кто-то должен проиграть, а у меня сегодня нет настроения, чтобы выигрывать. И вообще, почему ты меня оторвал от шахмат? Ты нашел новое дело для нас?
¾ Вам письмо от сэра Крона. Он приглашает вас, как старого друга, погостить на Вазо-4. В своем письме он говорит, что это просто райская планета! Никаких законов, никаких экологов и инспекторов. Можно закатить великолепную пирушку. И его любимый майор, то есть вы, сможете, наконец, прочистить реактор «Мурены» и спрятать отходы без всякой лишней документации. И еще, он добавил, что, чем раньше вы явитесь, тем лучше.
¾ Беззаконие – это плохо. Хоть мы и прячемся от закона, но это все равно плохо. Ну, ничего, мы разберемся! Итак, автопилот, прокладывай кратчайший маршрут до Вазо-4. Мы отправляемся!
¾ Слушаюсь, сэр!
***
¾ Эй ты, консервная банка, что слышно об этих местах? Чего нам ждать от Вазо-4?
¾ Вообще, эта планета не очень популярна среди туристов и в Большом космическом справочнике о ней ничего нет, кроме координат и информации о климате. Но есть одна легенда среди путешественников. Слышали ли вы что-нибудь о сонных полях, майор Тома?
¾ В детстве мой дедушка рассказывал мне сказки о великих древних существах, которые когда-то населяли разные уголки космоса. Они долго жили, воевали, мирились, создавали новые миры, но по какой-то случайности исчезли. Единственное, что осталось после них – множество необъяснимых явлений, которые напоминали бы о их существовании своим потомкам. Одним из таких явлений были сонные поля, или туманности Онира. Человек, попавший туда, видит сны: правдивые, лживые, вещие… некоторые из этих сновидений такие удивительные, что многие уходили в них, так никогда и не проснувшись.
¾ А кто, все-таки, просыпался, тот находил для себя ответы на важные для него вопросы.
¾ Единственный способ побороть туманности Онира – бодрствовать. Но ведь это – не более, чем легенда. даже дети уже не верят в это. Или, ты хочешь сказать, автопилот, что сонные поля существуют? И существуют у планеты Вазо-4?
¾ Возможно. Во всяком случае, так говорили в одной из тех забегаловок, в которых мы с вами, майор Тома, недавно останавливались.
¾ Чушь! Полнейшая чушь. К тому же, до Вазо-4 осталось не больше полу часа полёта. А я уже месяц только то и делаю, что не сплю. Так что, нет никаких полей, туманностей и древних богов.
Майор вскочил со своего кресла и быстро зашагал вглубь «Мурены». Автопилот обижено замолчал.
***
Майор Тома, впервые за целый год был по-настоящему зол. Кто-бы мог подумать. Что такой логичный и строгий робот, как автопилот верит в детские сказки и бредни старых пьяниц из придорожных трактиров.
Последний месяц сильно вымотал майора. Без работы он становился невыносимым. Часто закрывался у себя в комнате, перечитывал свои дневники. Его раздражало все: от шума грохота мотора, до полного беззвучия тишины внутри «Мурены». Но больше всего его сейчас раздражало не суеверие роботов-автопилотов и скука от безработицы, а назойливое жужжание мошкары и яркий луч света, бьющий майору прямо в правый глаз. От осознания этой мысли, майор резко остановился.
Оглядевшись, он увидел вокруг себя джунгли. Самые настоящие джунгли: с лианами, диковинными насекомыми и невыносимой влажностью воздуха вокруг.
¾ Вот это да, – протянул майор Тома, стягивая с себя серебристую куртку. – Пора в этом всем разобраться.
С курткой наперевес, 47-летний майор пошел пробираться сквозь цепкие лианы. Так он лез не более получаса, но майору казалось, что прошла целая вечность, пока он не выбрался на ровненькую полянку с большим, плоским камнем посередине.
Осмотрев окружающие его зеленые стены из лиан, кустов и прочей зеленой растительности, майор тяжело вздохнул. В его голове лихорадочно метались мысли, сменяя одна другую. Тома на автомате засунул руку в карман и, нащупав там армейский нож, слегка успокоился. Его деревянная рукоять привычно легла в руку. И тут майор Тома вспомнил все: и ожидание первого дня службы, и первое военное поручение, и, конечно же, побег со службы. Углубившись в свои мысли, майор не заметил, что на полянке он уже был не один.
¾ Мы приветствуем тебя, о, прекраснейший из прекраснейших!
¾ Что? Кто? Кто вы? – вздрогнув, засуетился Тома. Прямо перед собой он увидел высокого, смуглого мужчину, одетого в шкуры животного, с посохом в руках, и двух женщин по бокам: таких же смуглых и в шкурах, но в руках они держали подносы с цветами и чудесно пахнущими фруктами. Почему-то именно от них больше всего веяло опасностью.
¾ Мы те, кто преклоняются перед твоей смелостью и отвагой. В честь этого мы преподносим тебе эти угощения и прекрасные ритуальные цветы.
¾ Но вы, видимо, путаете меня с кем-то, я даже не знаю, где я нахожусь сейчас… – от волнения, майор ещё крепче сжал нож в кармане.
¾ Не о чем не думай, о, благородный странник! Просто дай девушкам сделать свою работу! А пока что я расскажу тебе об истории нашего народа.
Пока смуглый туземец, как оказалось – вождь племени Дже Було, на распев рассказывал легенды и сказки этих краёв, две девушки с подносами усадили Тома в центр камня и начали украшать его фруктами и цветами. От зноя и запахов фруктов, майор полностью потерял способность контролировать свои действия. Даже дышать стало тяжело. Единственное, что хоть как-то поддерживало в нем жизнь – зажатая рукоять армейского ножа, который он держал все это время.
Когда девушки затянули бедного майора цветочными лианами с ног до головы, они достали какие-то краски с кистями и стали водить ими по знакам, высеченным на камне. И тут Тома понял, что сейчас, прямо на этом камне, произойдет жертвоприношение. И жертвой будет не кто иной, как он, несчастный и вымученный жизнью, когда-то прекрасный боец, а теперь уже дезертир – майор Тома.
¾ Так вот о какой отваге и смелости говорил вождь, – нервно засмеявшись, сказал майор.
Внезапно пропали все: и смуглый вождь, и прекрасные девушки, и подносы. Лишь где то вдали стали отбивать барабаны. Звук был очень знакомым и очень противным. Майор слышал его уже где-то, но не мог вспомнить где. Да и как он мог вспомнить, если прямо на него, из-за листвы и кустов начало красться нечто.
Он вселял ужас. С длинным и мохнатым телом на мощных лапах, с роскошной гривой и огненными глазами, бесшумно и очень уверенно, к камню приближался зверь.
Майор пытался выпутаться из лиан, зверь все наступал, а барабаны все стучали. И их стук не давал майору покоя. Тома начал резать лианы ножом, и когда одна из них поддалась острию армейского ножа, зверь сделал прыжок.
Тома уже не видел, он чувствовал, как множество острых зубов впиваются ему в горло. И тут он понял, что же это за раздражающий стук! Это были никакие не барабаны. Это был кран! Обычный, текущий, кухонный кран, который так раздражал его последний месяц.
Майор вскочил со своего кресла пилота, прибежал на кухню и закрутил кран. Тома пощупал шею – она была цела. Для уверенности, он огляделся и увидел, что он стоит посреди кухни «Мурены», в серебристой куртке и беспомощно держится за горло.
***
¾ Что это только что было…
¾ Неужели сонные поля? – ехидно засмеялся рядом автопилот
¾ Нет, – резко оборвал его майор, – Черт знает, что творится сегодня!
И тут майор услышал, как что-то, с легким оханьем, упало за его спиной. Майор обернулся и увидел, как на мостовой лежала без сознания девушка в нежно-голубом платье. Рядом с ней хлопотала её служанка, которая пыталась привести свою госпожу в чувства.
¾ Это все очень похоже на средневековье, и мне это не нравится даже больше, чем острые зубы кровожадного зверя.
Служанка, приведя в чувство госпожу, ткнула пальцем в сторону майора Тома. Несчастная девушка закатила глаза и опять упала в обморок.
¾ Убили! Убили! – завопила служанка на всю площадь.
Внезапно, с двух сторон майора Тома появились два вооруженных до зубов солдата. Они скрутили ему руки и потащили на деревянный помост посреди площади.
На этом помосте их уже ждали трое служителей средневековой церкви. Они были угрюмы: пыльные плащи с капюшонами, крючковатые пальцы и злобные глаза.
На деревянном помосте был столб, вокруг него лежали пучки хвороста. А рядом стоял солдат с зажженным факелом. Вокруг помоста стала собираться толпа.
Майору никак не хотелось комментировать сложившуюся ситуацию. Не нужно быть предсказателем, чтобы узнать, что случится в ближайшие пятнадцать минут. Потому он последовал примеру своего автопилота и многозначительно молчал.
Тома приволокли на помост. Служители святой инквизиции угрюмо посмотрели на него, самый высокий из них печально покачал головой.
¾ Сжечь еретика, – обреченно сказал «высокий» и вместе с остальными монахами, спустился с помоста.
Майора привязали к деревянному столбу и подожгли хворост. Сухой хворост загорелся и весело засвистел. И свист был таким знакомым и родным для майора. Конечно, конечно же, это был сигнал «Мурены» об удачной посадке.
Майор Тома потянулся в своем кресле.
¾ Кажется, я стал разбираться, как все это работает, и как вернуться назад! – весело объявил майор.
¾ Неужели вы освоились с туманностями? – вкрадчиво поинтересовался автопилот.
¾ Это звучит очень странно и не логично, но я действительно стал в этом разбираться – расхохотался Тома, – Итак, пора бы уже встретиться с Кроном!
***
¾ Ну все, я выхо.. – у майора перехватило дыхание. Открыв дверь, он увидел Вазо-4. А зрелище было, действительно, не для слабонервных.
Всё было таким же, как и на земле: дети бегали по улицам, влюбленные пары сидели на скамейках, прохожие спешили по своим делам – кроме одного: все были в противогазах и костюмах химической защиты! Это, как раз, и поразило майора Тома.
Насыщенный токсинами воздух просто разъедал изнутри.
¾ Наденьте это и вы сможете дышать, – прохрипел кто-то, подавая майору противогаз.
¾ Что с вами случилось?
¾ Мы слишком переоценивали нашу планету, – ответил уже второй противогаз, – нам казалось, что Вазо-4 сможет бесконечно терпеть весь этот техногенный мусор, оставленный человеком.
¾ И мы очень сильно ошибались. Мы уничтожили прекрасную планету, теперь от неё остались одни ошметки, – грустно покачав головой, сказал третий противогаз.
¾ Но мы все еще можем тут жить, мы приспособились к ядовитому воздуху и продолжаем утилизировать токсины, – весело закончил первый.
Майор Тома засмеялся. Его очень развеселил вид трех людей, похожих на слонов, которые печально качают головами. Он хохотал так сильно, что потерял равновесие и упал с трапа «Мурены» на землю.
Почувствовав под собой холодный кафель кухни, майор понял, что это был всего лишь очередной сон. Но, в отличии от предыдущих двух – вещий сон.
¾ Майор, мы прибыли на Вазо-4. Вы не очень ушиблись, когда упали? Крон ждет нас.
¾ Нет, совсем не ушибся. Зови его сюда! Мне есть, что ему сказать.
Продолжение следует…