– Дело в том, что я все еще люблю Эдуарда! И… я была близка с ним в эту ночь. Но сегодня сюда приезжают мои родители и родственники для знакомства с семьей жениха, и я не могу отменить свадьбу. Что я им скажу? Отец убьет меня, узнав о моем позоре! Анжелика, я боюсь! После случившегося я не могу смотреть в глаза Свейну и его отцу. Получается, я изменила жениху в его же доме! Кроме того, Эдуард поклялся, что не даст состояться этой свадьбе и вызовет короля гоблинов на дуэль. Что мне делать, подруга?
С этими словами принцесса разрыдалась.
Лику словно окатили ведром ледяной воды. Несколько минут она сидела молча, переваривая сказанное Вероникой. Затем девушка встала с кровати и нервно заходила по комнате.
– Так что же мне делать? – сквозь рыдания повторила принцесса.
– Прежде всего, успокоиться, – ледяным тоном произнесла девушка. – Сейчас самое главное – воспрепятствовать дуэли Свейна и Эдуарда! А все остальное будем решать по ходу действия.
– Угу, – закивала Вероника, размазывая слезы по щекам.
– Так, – продолжила Анжелика, – сейчас ты вернешься к себе, умоешься, приведешь себя в порядок и как ни в чем не бывало выйдешь к завтраку. Когда приезжают твои родные?
– Не знаю, должны подъехать в течение дня.
– Хорошо! Все это время я постараюсь отвлекать Эдуарда, а ты общайся со Свейном. А там – посмотрим!
Принцесса снова закивала.
– Только обещай мне, что будешь на моей стороне при любых обстоятельствах! – неожиданно попросила Вероника. – Ведь кроме тебя мне больше не к кому обратиться.
Лика с трудом сдержала свои эмоции и произнесла:
– Ну конечно! Ведь мы же подруги.
Принцесса радостно улыбнулась и сказала:
– Теперь мне стало намного легче. Ну, я пошла. Увидимся за завтраком!
Она выскользнула в коридор, и Анжелика осталась одна.
– Господи! – прошептала девушка. – За что это все на мою голову?!
Она вспомнила о своем обещании присмотреть за Эдуардом, поэтому быстро стала приводить себя в порядок. Через полчаса Лика вышла из комнаты и отправилась в зал, в котором король гоблинов обычно завтракал…
За столом уже сидели Свейн, его отец и Вероника. Принца Ночи не было видно.
– Доброе утро! – поздоровалась со всеми Анжелика. – А где Эдуард?
– Он пока не вышел, сославшись на плохое самочувствие, – ответил отец Свейна. – Однако садитесь, милая Анжелика. Завтрак совсем остыл!
– С вашего позволения я отлучусь ненадолго, – сказала Лика. – Хочу лично узнать, не нужно ли чего‑нибудь Принцу Ночи.
Она присела в реверансе, затем повернулась и отправилась в комнату Эдуарда. Через десять минут девушка уже стучала в дверь комнаты своего друга.
– Эдуард! – позвала она. – Откройте, Эдуард!
Однако в ответ не раздалось ни звука.
– Я прошу вас, принц! Впустите меня! Это Анжелика!
Но дверь оставалась закрытой.
Лика на минуту задумалась, затем решительно забарабанила в дверь и громко произнесла:
– Открывайте! Вероника была у меня, я все знаю.
Раздались шаги, в замочной скважине повернулся ключ, и дверь растворилась. На пороге комнаты появился Принц Ночь. Он был бледен, как никогда. Длинные черные пряди волос подчеркивали темные круги под его глазами. Видимо, Эдуард не спал всю ночь.
– Входите, Анжелика! – коротко сказал он.
Девушка зашла в комнату, и принц немедленно закрыл за ней дверь.
– Располагайтесь, – сухо произнес Принц Ночь.
– Спасибо! – кивнула Анжелика.
Она прошла и села в кресло возле резного камина.
– Вы сказали, что Вероника была у вас, – начал разговор Эдуард. – Что она вам рассказала?
– Все!
Принц нервно заходил по комнате.
– Так что, я думаю, вы поддержите меня в моем решении, – заметил он.
– Если вы говорите о дуэли, то я буду категорически против!
Эдуард остановился и с удивлением посмотрел на Лику.
– Но почему? – наконец спросил он. – Как человек чести я теперь просто обязан жениться на Веронике!
– А что вы обязаны сделать как друг? – неожиданно произнесла Лика. – Ведь вы со Свейном друзья! Вы вместе пережили столько опасных приключений. Вспомните хотя бы, как вы рисковали жизнью, спасая Гурона! Да что там говорить… Если уж на то пошло, вы обязаны королю гоблинов своей жизнью. Ведь если бы он не помог мне поймать вашу душу в Полях Призраков, мы сейчас вряд ли бы с вами разговаривали.
Принц Эдуард сел в кресло напротив Анжелики и обхватил голову руками.
– Что же мне делать? – пробормотал он. – Даже другу я не смогу отдать любимую женщину.
– Теперь подумайте о Веронике, – продолжила рассуждать Лика. – Свадьба должна вот‑вот состояться. Сегодня в дом жениха приезжают ее родственники… А тут вы со своей дуэлью! Либо вы убьете Свейна, и принцесса лишится жениха, либо король гоблинов убьет вас, и Вероника потеряет любимого! И в том, и в другом случае она останется в проигрыше. Кроме того, о вашей тайне узнают все, и я не знаю, как на это отреагируют родные принцессы, ведь однажды вы ее уже бросали.
Эдуард сидел и молча слушал девушку. Затем он пристально посмотрел на нее и спросил:
– Что вы мне посоветуете?
Анжелика на несколько минут задумалась, затем сказала:
– Плывите по течению! Не предпринимайте никаких скоропалительных решений. Общайтесь со всеми, как ни в чем не бывало. Время даст вам ответы на все ваши вопросы.
– Но я не могу так! Я не смогу каждый день находиться рядом с Вероникой и знать, что ее обнимает и целует другой. При этом я полностью отдаю себе отчет в том, что Свейн действительно ни в чем не виноват. Он просто жертва обстоятельств.
– Знаете, Эдуард, сейчас я скажу вам то, чего никому еще не говорила. Мне кажется, что король гоблинов совершенно не любит вашу бывшую невесту. Он женится на ней просто потому, что ему нужно на ком‑нибудь жениться. Поэтому давайте не будем отчаиваться и попробуем убедить нашего друга отменить свадьбу! Но сделать это нужно очень тактично, поскольку вторая отмененная свадьба может сильно ударить по репутации принцессы.
– Анжелика, должен вам признаться, что после разговора с вами у меня на душе стало намного легче. Большое вам спасибо!
– В таком случае, пойдемте позавтракаем. И прошу вас, ведите себя естественно.
Принц Ночь улыбнулся, встал из кресла и подал руку девушке. Лика оперлась на нее, и друзья вместе отправились в зал, где их ждали Свейн, его отец и принцесса…
К удивлению Анжелики, завтрак прошел очень гладко. Принц Ночь был весел, шутил, и по нему нельзя было сказать, что он совсем недавно собирался вызвать короля гоблинов на дуэль. Вероника тоже расслабилась и улыбалась. Свейн и его отец также принимали участие в общей беседе.
Чуть позже молодые люди отправились на конную прогулку. Лика все время находилась рядом с Эдуардом и старалась сгладить любые неловкие ситуации. Во дворец друзья вернулись только вечером. Навстречу королю гоблинов выбежал слуга, который доложил, что прибыли родители и родственники Вероники, которые ожидают их в тронном зале.
Свейн подал руку принцессе, и они поднялись по ступеням во дворец. За ними последовали Принц Ночь и Анжелика. Лика никогда не видела родителей своей подруги, но сейчас она поняла, в кого Вероника пошла своей красотой! Оба – и мать, и отец – были очень привлекательны, несмотря на возраст. Принцесса бросилась к ним обниматься. Отец Вероники улыбнулся, а мать незаметно утерла слезу.
– Мы так рады, дочь, – сказал отец, – что нам все‑таки удалось дожить до столь знаменательного события в твоей жизни.
– А я, со своей стороны, поддерживаю вас! – вмешался в разговор отец Свейна. – Вы не представляете, как долго я этого ждал. Признаюсь, я боялся, что мой сын не женится никогда. Так что я благодарю судьбу за то, что он встретил Веронику.
Короли рассмеялись, а мать принцессы обняла и поцеловала Свейна. Анжелика с опаской посмотрела на Эдуарда. Она поняла, что в душе принца сейчас происходит ужасная борьба. С одной стороны, он не хотел потерять любимую женщину, а с другой – испортить жизнь другу.
– И чтобы отметить столь счастливое событие, сегодня вечером я даю бал в вашу честь! – продолжил говорить отец короля гоблинов.
После этих слов Принц Ночь извинился и вышел из тронного зала. Лика последовала за ним.
– Эдуард! – окликнула она его. – Сегодня вам дается отличный шанс поговорить с Вероникой.
– Постараюсь им воспользоваться, – сквозь зубы процедил принц.
К ночи во дворец короля гоблинов стали съезжаться гости. В десять часов вечера зал был полон. В центре зала, на возвышении стояли три трона, на которых сидели родители жениха и невесты. Чуть ниже располагались кресла для Свейна и Вероники. Эдуард и Анжелика, как обычно, встретились на балконе. Принц Ночь был настроен весьма решительно.
– Сегодня или никогда я выясню свои отношения с Вероникой, – пообещал он Лике.
Девушка кивнула, взяла Эдуарда под руку, и они отправились в бальный зал. Музыканты уже играли первый вальс, когда появились Лика и Эдуард. Принц сразу же повел девушку танцевать. Чуть позже к ним присоединились и Свейн с Вероникой. Лилась чудесная музыка, вокруг все сверкало, но напряжение не давало Анжелике расслабиться. После танца принц и король гоблинов провели своих партнерш к креслам.
– Свейн, позвольте мне пригласить вашу даму на следующий танец, – обратился к королю Принц Ночь.
– Конечно! – кивнул король гоблинов. – А я с удовольствием пообщаюсь с вашей партнершей.
Эдуард подал руку Веронике, и она, улыбаясь, последовала за ним.
– Не хотите ли прогуляться? – поинтересовался Свейн у Анжелики.
– С удовольствием! – сказала девушка.
Она встала, и король гоблинов провел ее через толпу к выходу из зала.
– Куда мы идем? – спросила Лика.
– В Северную Башню, на балкон, если вы не против… Очень надоела вся эта помпезность и… толпа!
Свейн шел впереди, даже не оглядываясь на девушку. Анжелике было очень неприятно такое отношение, но она понимала, что ее друг чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому молчала. Молодые люди прошли по коридорам, поднялись по ступеням башни и вышли на балкон.
– Чудесная ночь! – выдохнул молчавший до сих пор король гоблинов.
Он прошел вперед и облокотился на перила. Лика тоже подошла к перилам. Они были сплошь увиты плющом. По краям балкона плющ разросся так густо, что создавалось впечатление, что там находятся небольшие зеленые беседки. Анжелика невольно залюбовалась этим чудом природы.
– Почему я не замечала их раньше?! – произнесла она.
– Вы о чем? – спросил король гоблинов.
– Об этих чудесных беседках!
Свейн посмотрел на плющ и сказал:
– Мой отец очень любит это растение. Говорит, что рядом с ним он расслабляется.
– Я его понимаю! – заметила Лика.
– Анжелика, – тихо произнес король гоблинов, – я очень много думал о том, что вы мне рассказали этой ночью. Никак не пойму, как я мог забыть такие события!
– Это не ваша вина, Свейн! Видимо, вы пострадали в поединке, поэтому память и изменила вам.
– Но почему я прекрасно помню всех остальных участников наших приключений?!
– Наверное, у вас со мной связаны какие‑то неприятные воспоминания, – рассмеялась Лика. – Вот вы меня и выкинули из головы.
– Но меня тянет к вам как магнитом, – тихо пробормотал молодой человек. – Удивительно, но к своей невесте я ничего подобного не испытываю. А ведь через десять дней у меня свадьба.
– Просто вы устали от всей этой суеты…
– Нет, здесь совсем другое…
Король не успел договорить, как в этот момент на лестнице башни раздались шаги и тихие голоса.
– Этого еще не хватало! – ахнула Анжелика. – Сейчас увидят нас тут двоих – сплетен потом не оберешься! А вдруг это ваш отец или родители Вероники?
– И что вы предлагаете? Спрыгнуть с балкона? – усмехнулся Свейн.
– Идемте! – решительно прошептала Лика.
Она взяла молодого человека за руку и увлекла его в одну из зеленых беседок, созданных разросшимся плющом.
– Вы с ума сошли! – пробормотал король гоблинов. – Если нас с вами застукают здесь, то тогда сплетен точно не оберешься! Лучше давайте уйдем отсюда!
Он было собрался выйти из укрытия, но девушка притянула его к себе и порывисто поцеловала в губы. От неожиданности Свейн замер.
В этот момент на балкон вышли… Вероника и Эдуард.
– Эдуард, я хочу поговорить с вами! – сказала принцесса.
– Я весь внимание!
Анжелика немного отодвинулась от короля гоблинов и жестом показала ему, чтобы он молчал. Свейн кивнул…
– Эдуард, я сегодня весь день думала о нас с вами, – начала говорить Вероника. – Честно признаюсь, я боюсь что‑либо рассказывать своим родителям, а тем более своему жениху. Ведь я сама приняла его предложение. Свейн – замечательный, честный и благородный человек, и он не должен страдать из‑за меня! Я прошу вас, Эдуард, сохранить все, что было между нами, в тайне.
– А я? Вы подумали обо мне?
– Я каждую минуту думаю о вас, принц! Но я должна выполнить свой долг! Мое признание просто убьет моих родителей…
– Вы не любите меня, Вероника?
– Я люблю вас! Причем люблю так сильно, что эти чувства разрывают мое сердце! Но я должна быть твердой и последовательной в своих поступках. Я обязана выйти замуж за короля гоблинов, и я это сделаю. И я очень прошу вас, Эдуард… Нет, я умоляю вас! Будьте сильным! Иначе я просто сломаюсь и все испорчу.
Принцесса разрыдалась. Лика с ужасом посмотрела на молодого короля. Он стоял, закрыв глаза, и девушка совершенно не могла понять, какие эмоции он испытывает.
– Успокойтесь, Вероника! – тихо произнес Принц Ночь. – Меньше всего мне хотелось бы доставить неприятности тем людям, которых я люблю. К сожалению, сейчас на чашах весов – мой друг и моя любимая женщина. Я не хочу видеть ничьих страданий, поэтому буду нем, как рыба, и доведу начатое дело до конца, то есть буду свидетелем короля гоблинов на вашей свадьбе. Видит Бог, я желаю вам со Свейном счастья!
– Спасибо! – сквозь всхлипывания сказала принцесса.
Она подошла к принцу и нежно поцеловала его в губы. Затем Эдуард и Вероника удалились.
Анжелика вышла из укрытия, с тревогой глядя на Свейна. Она ожидала от него любой реакции: ярости, криков, обвинений Вероники и Эдуарда в предательстве… Но король гоблинов повел себя совершенно иначе. Он вышел из беседки, облокотился о перила и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух полной грудью.
– Смотрите, какая сегодня чудесная луна! – неожиданно обратился он к Лике.
– Свейн, вам плохо? – запинаясь, спросила девушка. – Если у вас на душе камень, скажите мне об этом.
– Что вы, дорогая Анжелика! Только что все встало на свои места. У меня прекрасные друзья, на которых можно положиться…
– Вы язвите или говорите серьезно?
– Абсолютно серьезно!
Свейн обернулся и посмотрел девушке в глаза. Она поняла, что он не шутит.
– Я рад, что вы заставили меня стать невольным свидетелем этой сцены: теперь я точно знаю, что мне нужно делать.
– Боже, Свейн! Только не дуэль!
– Какая дуэль, милая Анжелика! О чем вы говорите?! Я тоже буду твердым и последовательным, и выполню свой долг. А сейчас извините, я должен вас покинуть! Мне нужно побыть одному и многое обдумать.
И король гоблинов решительно вышел с балкона.
Лике совершенно не хотелось идти на бал. Еще какое‑то время она провела на балконе, размышляя о том, что же может предпринять Свейн. Девушка боялась, что король гоблинов может спровоцировать ссору с Эдуардом и вызвать его на дуэль, однако ничего с этим поделать не могла. Чуть позже Анжелика вернулась к себе в комнату и легла спать.
Свадьба и ссора
Утром девушка проснулась от тревожного чувства. Она позвала Эльзу, и та помогла ей одеться. Лика вышла к завтраку и… замерла от удивления! Все было как обычно. За столом сидели: отец Свейна, рядом с ним – родители Вероники, чуть дальше – молодой король и его невеста, а напротив них – принц Эдуард. Анжелика извинилась за опоздание, прошла и села рядом с принцем. Все прошло очень чинно. Никто даже вида не подал, что что‑то не так.
После завтрака все отправились на прогулку. Девушка ждала каких‑либо действий со стороны Свейна, но их не последовало. Король как ни в чем не бывало ухаживал за своей невестой, был приветлив и дружелюбен. Принц Ночь тоже держался отлично. Даже когда молодой король и Эдуард оставались наедине, они продолжали нормально общаться. Лике это казалось весьма странным. Родители Вероники сообщили, что останутся во дворце до самой свадьбы. Анжелика обрадовалась известию, поскольку считала, что присутствие родных принцессы удержит и Веронику, и Свейна, и Эдуарда от необдуманных поступков.
Время летело незаметно. За два дня до свадьбы вновь приехали портнихи‑гоблинки. Они привезли готовые наряды для Лики и принцессы и костюмы для Свейна и Принца Ночи. Когда Анжелика и Вероника отправились на примерку, принцесса грустно сказала:
– Знаешь, подруга, мне кажется, сейчас я совершаю самую большую ошибку в своей жизни.
– Быть может, еще не поздно все исправить? – с надеждой произнесла Лика.
– Поздно! – покачала головой Вероника.
Сдужанки‑гоблинки надели на нее свадебный наряд. В нем девушка была прекрасна. Но ее лицо было очень печальным.
– Теперь ты надевай свое платье. Я хочу посмотреть на тебя! – обратилась принцесса к Анжелике.
Гоблинки помогли девушке с нарядом, и вскоре Лика предстала перед Вероникой в полном великолепии.
– Выглядишь превосходно! – улыбнулась принцесса.
Она подошла ближе, взяла девушку за руку и повернула ее к зеркалу.
– Смотри, мы с тобой как солнце и луна.
На самом деле Анжелика выглядела очень ярко на фоне грустной Вероники.
– Если хочешь, я надену что‑нибудь попроще, – произнесла Лика.
– Не нужно! В этом платье ты великолепна!
– Вероника, дорогая! Ты такая печальная… Ты не хочешь ничего мне рассказать?
– Да, есть кое‑что, что меня гложет…
Но принцесса не успела договорить. Как раз в этот момент в комнату вошла ее мать, которая стала шумно восторгаться нарядом дочери. Лика переоделась и незаметно вышла из примерочной.
До самой свадьбы она больше толком никого не видела. Свадебная суета захватила всех: Эдуард помогал отцу Свейна с закупкой продуктов и вин, Вероника и ее мать наблюдали за приготовлением праздничных блюд и напитков, Свейн занимался приведением в порядок сада и подготовкой фейерверков, а самой Анжелике пришлось взять на себя украшение дворца.
Наступил день свадьбы. С самого утра во дворец потянулись гости. Отец Свейна решил с размахом отметить свадьбу единственного сына, поэтому были приглашены все соседние правители и их родственники, а также богатые люди королевства. Церемония была назначена на полдень.
Эльза помогла Лике одеться.
– Что будем делать с волосами? – спросила она у девушки.
– Ничего. В этом платье меня и так слишком много! – мрачно пошутила Анжелика.
– Так не пойдет! Ты должна соответствовать статусу подруги невесты.
Гоблинка силой усадила Лику в кресло и начала колдовать над ее головой. К одиннадцати часам девушка была полностью готова.
– Посмотри‑ка на себя! – улыбнулась Эльза.
Анжелика посмотрела в зеркало и ахнула. Теперь она выглядела слишком хорошо.
– Но Эльза, на свадьбе нельзя быть лучше невесты! – твердо сказала она.
И Лика решительно взяла в руки расческу, чтобы распрямить локоны, которые ей сделала гоблинка. В этот момент в дверь комнаты постучали.
– Кто там? – спросила Анжелика.
– Это Свейн! Мне можно войти?
От неожиданности девушка бросила расческу и произнесла:
– Входите, конечно!
Король гоблинов вошел. Он был прекрасен, как никогда. На нем был черный бархатный костюм, из‑под которого выглядывала ослепительно белоснежная рубашка. Длинные светлые волосы были зачесаны назад и собраны в хвост. От этого его ясные светлые глаза стали еще ярче.
Свейн посмотрел на Лику и тут же отвел взгляд в сторону, но девушка заметила, что молодой человек смущен ее красотой.
– Своим блеском вы способны затмить солнце! – заметил он.
– Я уже слышала нечто подобное, – сказала Анжелика, припоминая слова Вероники. – Однако, Свейн, вы здесь наверняка не для того, чтобы говорить мне комплименты.
– Конечно! Дело в том, что моя невеста заперлась у себя в комнате и никого не хочет впускать. Только вы, как ее подруга, сможете убедить ее выйти. Нужно поторопиться, поскольку церемония вот‑вот начнется. Иначе скандала не избежать!
– Иду, – печально произнесла девушка.
Только сейчас она осознала, что теряет Свейна навсегда.
Молодой король подставил Лике локоть, и она взяла его под руку. Они вдвоем вышли из комнаты и прошли к апартаментам принцессы. Здесь уже собралась довольно большая толпа. Среди них Анжелика заметила родителей Вероники и ее родственников. Немного в отдалении нервно прохаживался принц Эдуард. Он тоже выглядел великолепно, хотя его лицо было мрачным. Лика не стала подходить к нему. Она сразу прошла к двери и тихонько в нее постучала.
– Вероника! – позвала девушка подругу. – Это я, Анжелика! Впустите меня!
Через минуту раздался голос принцессы:
– Пусть все уйдут, тогда я открою!
Свейн жестом показал всем уходить. Когда гомон толпы затих, щелкнул замок, и Вероника открыла дверь.
– Входи! – сказала она Лике.
Девушка зашла внутрь. Принцесса была полностью одета для свадебной церемонии. Только фата пока не была прикреплена к волосам.
– Вероника, что случилось? – спросила Анжелика.
– Мне плохо! – тихо пробормотала принцесса.
– Почему?
– Сегодня утром, когда я одевалась, я внезапно вспомнила, что ты мне говорила, что была влюблена в парня, который забыл тебя. Помнишь?! Потом я спросила – не женат ли он, а ты ответила, что вскоре это событие может произойти. Так вот… Мне показалось, что этим парнем может оказаться Свейн. От этого у меня окончательно испортилось настроение. Я предала себя и свою любовь, но я не могу предать еще и тебя, Анжелика! Ведь ты – моя лучшая подруга!
С этими словами Вероника расплакалась. Лике стало очень тоскливо. Принцесса, сама того не подозревая, «надавила» на ее самую больную точку.
– Скажи мне что‑нибудь, – продолжала говорить сквозь рыдания Вероника. – Неужели я права, и все обстоит именно так? Тогда только намекни, и я немедленно отменю свадьбу.
Анжелика задумалась. Она представила себе, какой позор ждет принцессу, если и вторая свадьба в ее жизни не состоится. Кроме того, сколько гадости придется выслушать Свейну, его отцу и родителям Вероники, если сейчас все остановить. Лика вздохнула и печально сказала:
– Ты ошиблась, Вероника. Это не Свейн!
На минуту принцесса перестала рыдать, затем она кинулась с объятиями к Анжелике:
– Спасибо, – шептала она, – ты не представляешь, какой груз упал с моего сердца!
Лика обняла свою подругу и заплакала. Она поняла, что только что отказалась от своей любви.
В дверь постучали. Раздался голос отца Вероники:
– Дочь, мне пора выводить тебя к жениху.
– Да, папа, уже иду! – воскликнула принцесса, утирая слезы. – Сейчас! Только Анжелика поможет мне прикрепить фату!
Лика ватными руками взяла фату и, сама не зная как, закрепила ее на волосах Вероники. После этого девушки вышли из комнаты.
Отец принцессы подставил дочери локоть. Она взяла его под руку, и они двинулись в тронный зал. Анжелика чуть отстала и пошла за ними следом. Кто‑то из служанок сунул ей в руки чудесный букет. Но даже эти прекрасные цветы не могли отвлечь девушку от мрачных мыслей.
В зале была постелена белоснежная ковровая дорожка, ведущая к возвышению, на котором ждал свою невесту король гоблинов. Рядом с ним, плечом к плечу, стоял принц Эдуард. Играла нежная музыка. Гости переговаривались в ожидании начала церемонии.
Когда Вероника под руку с отцом появилась на ковровой дорожке, музыка сразу же смолкла. Гости, все как один, повернулись и стали смотреть на невесту.
– Боже, как она хороша! – перешептывались между собой женщины.
– Повезло повелителю гоблинов! – усмехались мужчины.
Но когда следом появилась Анжелика, шепот сразу же смолк. Все с недоумением переглядывались. Девушка была так великолепна, что своей красотой затмевала саму принцессу.
Отец подвел Веронику к Свейну и оставил рядом с ним. Анжелика подошла и встала со стороны невесты. Вышел священник.
– Дорогие друзья! – начал он свою речь. – Сегодня мы собрались здесь с вами по очень знаменательному поводу. Сейчас на наших глазах соединятся сердца и судьбы двух молодых людей: правителя города гоблинов Свейна и прекрасной принцессы Вероники!
Священник говорил и говорил. Однако Лика практически его не слышала. Наконец он сказал финальную фразу:
– Если в этом зале есть кто‑нибудь, кто хочет выступить против этой свадьбы, то пусть сделает это сейчас!
Священник победоносным взором окинул всех гостей и собрался уже обвенчать короля гоблинов и Веронику, как вдруг Свейн поднял вверх руку и произнес:
– Уважаемые гости! Позвольте мне взять слово!
Анжелика с беспокойством посмотрела на молодого человека. Свейн обернулся к своему отцу и произнес:
– Дорогой отец! Прошу заранее простить меня за все, что я сейчас сделаю, но я не могу молчать, делая вид, что не замечаю вполне очевидных вещей.
Король гоблинов взял за руку принцессу и продолжил:
– Милая Вероника! Вы – прелестная девушка, и мне бы очень хотелось, чтобы в браке вы были счастливы. Для этого вам нужен человек, который будет достоин вас и которого вы будете любить. Таким человеком является мой лучший друг – принц Эдуард!
С этими словами Свейн подвел Веронику к застывшему от удивления Принцу Ночи.
– Вот так, я думаю, будет намного правильнее! – заметил молодой король.
По залу прошел ропот. Гости начали перешептываться, а отец Свейна воскликнул:
– Сын мой, что ты делаешь?!
Тут уже и Вероника не выдержала. Она бросилась на колени перед отцом короля и расплакалась:
– Простите меня! – шептала она. – Но я действительно люблю Эдуарда!
От обрушившейся на нее новости мать Вероники упала в обморок. Гости начали возмущаться. Король гоблинов усмехнулся и обратился к ним:
– А в чем дело? Вы приехали на свадьбу? Вы на нее попали! Только не на мою, а на свадьбу принца Эдуарда и принцессы Вероники! Священник, продолжайте церемонию!
Принц Ночь подошел и пожал руку Свейну. Затем он помог подняться Веронике и повел ее к алтарю…
Постепенно положение выправилось. Анжелика и Свейн достойно справились с ролью друзей жениха и невесты. А когда священнослужитель объявил Эдуарда и Веронику мужем и женой, гости стали радостно кричать и аплодировать. Мать и отец принцессы, похоже, смирились с выбором дочери и теперь тоже радостно улыбались. Все присутствующие начали поздравлять молодых людей. Заиграла музыка…
Лику постепенно оттеснили от принцессы, и чтобы совсем не затеряться в толпе, девушка отошла к стене, возле которой размещались кресла. Но не успела она сесть, как услышала за своей спиной знакомый голос:
– Анжелика?! Неужели это вы?
Девушка оглянулась и увидела князя вампиров – Артура.
– Боже, князь! – радостно воскликнула Лика.
– Не поминайте имя Господа нашего всуе, тем более в моем присутствии! – рассмеялся Артур.
Он подошел ближе и поцеловал Анжелике руку.
– Вы так прекрасны, что у меня просто нет слов, – искренне произнес он.
– Спасибо за комплимент!
– Упаси меня дьявол! Это сущая правда!
– Я так рада видеть вас здесь! Но, если честно, я весьма удивлена, что вампир оказался на балу у людей.
– Людей здесь не больше половины, остальные – гоблины. И потом, неужели вы думаете, что было бы лучше человеку оказаться на балу у вампиров?!
С этими словами князь усмехнулся.
– Однажды я это проделала, между прочим! – с вызовом сказала девушка.
– Чему я несказанно рад, – заметил Артур.
– И все‑таки, как вы догадались сегодня приехать?
– На самом деле все очень просто. Свейн прислал ко мне гонца с приглашением на свадьбу. Я немного задержался в дороге, а теперь не могу ничего понять. Вся эта толпа сбивает меня с толку. Может, вы мне объясните, что к чему? Где Свейн, где его невеста? Хотя, наверное, уже жена!
– Пойдемте, выйдем на балкон или в сад, а то музыка мешает говорить.
Князь вампиров кивнул, подал Лике руку, и они вдвоем вышли из зала.
– Идемте в сад, – предложил Артур. – Говорят, у Свейна отличные фонтаны!
– Да, замечательные!
Анжелика провела князя по коридорам, и они вместе спустились по ступеням дворца в королевский парк‑сад.
Не успели молодые люди дойти до фонтанов, как в воздухе что‑то просвистело, и небо озарилось сотнями разноцветных огней. Одни были похожи на причудливые цветы, другие ниспадали вниз, словно водопады, третьи вились змейкой по ночному небосводу.
– Фейерверк! Ура! – закричала девушка.
Она даже взвизгнула от восторга.
– Вы совсем как ребенок, – улыбнулся Артур.
– Но это же очень красиво!
Анжелика раскинула руки и закружилась на месте.
– Дитя!.. Что с вас взять? – рассмеялся князь вампиров.