Два Клинка
История третья. Покров Тьмы
В С Т У П Л Е Н И Е
Империя Одраггару столкнулась с настоящим вызовом – орк Уграш'Харг опустошил её восточные пределы, а его союзник Глуграгш взял главную твердыню востока Империи – Ордхолд. В этих битвах одраггару лишились императора Вэурда из Дома Светоносного Огня, погибшего в бою с самим Уграш'Харгом, и Меча Огня, который орк забрал себе как трофей. Сын Вэурда, Серк, понимал, что вынужденные сражаться в одиночестве одраггару долго не выстоят против натиска сил Пустоты. И он заключил сделку с давними врагами его Дома – Домом Тёмного Пламени. Те предлагали свою помощь – нахождение и доставку Меча, взамен обещая пришествие Тьмы. Однако у тёмных одраггару были свои заботы – мало того, что нужно было выполнить собственные обязательства, нужно было действовать скрытно. К тому же, у них были собственные союзники – Орда Красных Камней, которым также нужна была помощь. Гуррдаар, держатель сделки, полуорк из Дома Тёмного Пламени и потомок вождя Орды, отыскал древний орочий артефакт, с помощью которого возможно было помочь тёмным одраггару в их поисках.
В трудные времена на помощь верховным командующим Империи приезжает сенатор, ведающий внутренними делами Империи, глава паладинов Церкви Света и стражников императора, сформировавший из них Карательные Легионы, могучий воин и неглупый придворный. Имя ему было Дазрайгор – будучи добрым другом императора Серка, более всего он жаждал могущества для службы Дому Гайн'Раэгер, как опоры и надежды всех одраггару. Он всей душой ненавидел Дом Тёмного Пламени, Тхург'Раэгер – еретиков и кровавых убийц, предателей короны, и верил в силу Светоносного Огня, уже не раз одолевавшего тёмных одраггару...
ПРОЛОГ
- Дэурлаак, нас пытаются обвести вокруг пальца. Одраггару ещё могут помешать нам.
- Империя падёт, повелитель. Под моим началом остался ещё один Герольд. Его мощь велика, и никакой имперский архимаг не сможет превозмочь силу тех, кто пойдёт следом за ним.
- Я имею в виду не Серка во главе легионов, а тех, кто издревле был против всех – и коалиции Света, и союзников Пустоты. Ты ведь помнишь Узгэдура, Дэурлаак; помнишь, что он оставил тебе на прощанье. Его наследники не погибли в огне инквизиции; они снова зашевелились, и один из них смог бросить мне вызов, и уйти живым, захватив важный артефакт, помогавший Уграш'Харгу и Глуграгшу. Ценная реликвия похищена теми, за кем стоят потомки Узгэдура, Дэурлаак. Ты знаешь, что мне открыты пути Тьмы; и я знаю, что задумали одраггару. Они решили объединиться, и решение исходит именно от Тхург'Раэгер. Ты должен помешать им. Уничтожь оппозицию, как мы всегда это делали – руками власть имущих… советую тебе повлиять на Дазрайгора. Любым способом.
- Будет сделано, владыка.
Глава 1. Дазрайгор
В укрепленном лагере осаждающих свою же твердыню одраггару настроение было приподнятым - войска под командованием Глуграгша сдали первые рубежи обороны Ордхолда. Войска Одраггару под началом Гиэдмолка и двух старших сыновей Серка вместе с дворфами Грорина Стальнорука перемалывали сопротивление врага, отстраивая осадные орудия и крепостные стены. Скоро Легионы Империи смогут приступить непосредственно к штурму крепости.
Сам же Серк руководил всем из укрепленного штаба, где проводил всё своё время. Император был встревожен вестями о покушении на Дазрайгора, верховного командующего войсками Церкви Единого Света и личной гвардией императора. Кем мог быть неудавшийся убийца – не в меру увлекшийся карьерист или тайный враг? А может, это и вовсе происки Царства Мрака? Серк терялся в догадках, и эта неопределенность раздражала его. Скорее всего, думал император, Дазрайгор сможет сам что-нибудь прояснить, когда явится к нему. Серк собирался без промедления встретиться с Дазрайгором, как только прибудут и прочие высшие лица Империи. Ими являлись архимаг Гиэдмолк, могущественнейший архимаг Империи и Просвещенный Светлого Круга[1], командующие Гайорбаггар, и Дагурроб, старший сын императора.
Снаружи раздавался какой-то шум.
- Дождитесь прибытия высших чинов, господин сенатор…
- Некогда мне тут сидеть. На меня совершено покушение, и я обязан обсудить это лично с императором. Неужели ты будешь перечить собственному начальнику?
Серк не выдержал и вышел наружу. Перед гвардейцем стоял человек в длинном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. Фигура была богатырской, а одежды – необычными. Белыми и алыми. Одежды священника и стражника.
- Она из моей личной гвардии, Дазрайгор, просто так её не отгонишь. Все, Дэйрисс. Пропусти сенатора.
Гвардеец-полуэльф отступила, и поставила копьё вертикально.
Войдя в комнату, Дазрайгор сбросил капюшон. Лицо его было ужасно – как будто сунули прямо в огонь.
- Не дивись, сначала вообще чуть не голый череп был. Но по молитве моей Свет дарует мне исцеление.
- Как вырвался-то хоть?
- Будто дух светлый вывел меня из сна, и я пробудился среди ночи, и вижу – будто сама Тьма сгустилась, и смертоносный клинок навис надо мной. В тот же миг я выскакиваю с кровати, уходя от ударов меча. Быстро пришлось вспоминать уроки твоего отца, да хранит Свет его душу. Его они не спасли, а я смог выстоять. Схватив верный меч, я смог отбиться от своего врага – сшибалось наше оружие, звенело в ночной тишине, но я не мог одолеть его. А когда подоспели паладины, и он начал терпеть явное поражение, он исторг целую волну зелёного пламени из руки, опалил нас, а сам исчез в единый миг – в том же огне. Я чудом остался в сознании, перебудил весь малый дворец, и отправил воинов Света в лазарет. Затем я взял виверну и полетел сюда. Здесь хоть свои – тут, а враги – вон они. Распоряжения я отдам после, а сейчас мне нужен был разговор. Выпить есть чего? Крепкого? Как вспомню эту маску, и голос оттуда... и огонь…
- Вон там, в шкафу… постой. Он что, разговаривал с тобой?
- Если этот убийца и говорил со мной, то я не понял, что он хотел сказать. Да если бы и понял – что мне проку с того? Им всем одна дорога. Но я услышал одно имя, которое я не слышал уже очень давно. Помнишь, когда мы были детьми, нас пугали Узгэдуром? Так вот. По-моему, именно это имя доносилось из его… уст. Колдун, чуть было не захвативший власть в Империи, был великим воином Тьмы. Даже мой отец уважал его, как древнего, могучего врага. И теперь его имя вновь звучит в Империи – и не где-нибудь, а в самой столице!
- Но он сгинул в небытие, сгноенный в темнице много лет назад. Послушай вот что. Зелёное пламя – верный признак некромантии. Кто смог протянуть тёмную руку аж в столицу Империи, и чуть было не раздавить один из её столпов? Это явно не Узгэдур, последователей которого, едва он замахнулся на трон нашей Империи, давным-давно сожгли на кострах инквизиции. Это старый, могущественный враг Империи.
- Хочешь сказать, дело рук Некроманта?
- Именно. Старший Некромант, последний из своего рода, исчез с полвека назад. Ты знаешь, что по-настоящему одолеть Старшего Некроманта нелегко, и даже самые сильные телом и духом воины Осевых Земель[2] не один раз сталкивались с этим. При этом, ни об одном ученике Некроманта я не слышал – Старший был слишком занят борьбой с людьми Юга и высшими эльфами Севера, и либо был на виду, или же укрывался в своих крепостях. Получается так, что слуги Света, к своему позору, каким-то образом проморгали ученика Старшего Некроманта…
- Либо кто-то другой, некто более известный и реальный, попытался схватить Империю за горло, после неудачи старательно скрыв все возможные следы, дабы сбить нас со следа и оставить во мраке наведения и тревог. А затем сокрушить внезапным могучим ударом. Но ты, пожалуй, прав. Возможно, мы имеем дело с неизвестным учеником Некроманта. Потенциально, он имеет куда больше сил, ресурсов и возможностей, чем кто бы то ни было из возможных последователей Узгэдура. Но мне всё-таки не даёт покоя тот голос. Значит, у нас две версии – либо это отголосок былых времён Тёмной Ереси, либо это более страшная и неведомая угроза. Всё-таки полноценного вторжения Некроманту не удалось – его остановил некий Ургайсарг, один из тех самых последователей Узгэдура. Глупый поступок, кстати. Хочешь захватить власть в стране и насадить там свои тёмные порядки – ввергни страну в хаос, а потом приходи и властвуй над ней. Конечно, мы бы всё равно поднялись из небытия… непонятно, зачем он вообще зарвался и пошел против Некроманта. Они же там все на одной стороне, если я правильно понимаю ход многих войн последних тысячелетий. Так вот, к чему я, собственно. Мы точно не можем знать, что делал Некромант все те полвека, что отсиживался после той большой заварушки с дворфами[3]. А могли бы догадаться – если бы Некромант пришел со всем своим войском. Вероятно, твоя версия с учеником имеет право на жизнь, но доказательств у нас нет. В общем, буду копать в двух направлениях. Пока подождём твоих сыновей и мага с военачальником…
* * *
…Дэйоргурр открыл глаза. Увиденное было пока достаточным; и пускай светлые маги думают, что все их ловушки, преграды и щиты работают как часы. А Дэйоргурр, единожды схватив нить связи, запомнил путь, и придёт снова.
И древний колдун произнёс:
- Придите, сыновья крови Тхург'Раэгер – Ургайсарг, Гуррдаар!
Миг спустя появился Ургайсарг, через пару секунд и Гуррдаар.
- Приветствую вас, сын и внук. Расскажите мне, что происходило на востоке. Гуррдаар, ты ведь не выполнил еще моего поручения?
- Нет, правитель, Клинок Огня всё ещё не найден. Я делал другую работу, не менее важную. Мы с отцом достали для наших союзников Клинок Хаоса.
- Чем нам может помочь Хаос? – мудрый древний властитель не торопился наказывать нерадивого внука, и лишь поморщился, показывая своё недовольство его самоуправством.
- Клинок Хаоса у наших друзей, и он приведёт сюда Уграш'Харга, как одного из сильнейших созданий, порожденных этой природой. А он, в свою очередь – прямая наводка на Клинок Огня.
- Хитр о вы придумали, - чуть приподнял брови Дэйоргурр. – Хорошо, я доволен промежуточными результатами… вы ведь сможете взять приманку орка под личный контроль?
- Орда Красных Камней выполнит мою просьбу. И просьбу моего сына.
- С чего вдруг такая сговорчивость? Ах да, они же у вас в долгу. Итак, продолжай усердно работать, и мы сможем выполнить нашу часть договора. Теперь, я не просто так позвал вас обоих сюда. Я узрел нечто важное…
- Что ты видел, правитель?
- Смотрел, что измышляет Дом Светоносного Огня.
- Ты смог преодолеть барьеры эльфийского чародея? – удивился Гуррдаар.
- Многому тебе ещё нужно учиться, - усмехнулся старый одраггару. - А ты что молчишь, сын мой?
- Мне нет дела до мага и его друзей. Теперь я смотрю на горы к востоку, и твердыни на западе. Мне ведомо о тех, кто был первыми служителями Тьмы, настоящими Тенями рода людского, протянувшимися от самих богов.
- Шэду. Но до них далеко, и от них мало проку.
- Да, они далеко. Но они значительно ослабили натиск Железной Империи. Если бы не они, демон на Троне Павших покорил бы и запад Империи, и Орду ещё полвека назад.
- Светлым тоже многое удалось, смотри на вещи трезвее.
- Они были почти обескровлены, когда смогли изгнать легионы демона. Они не пошли дальше, не ушли в Котловину. А ведь именно туда отправились шэду… и смогли отсрочить возвышение Железной Империи. Они и сейчас ещё там, и иногда подают о себе вести. И говорят, что с откровением Знака они смогут исполнить свою миссию. Ты слышал Пророчество? Боги говорили устами Гуррдаара!
- Вот уже много тысяч лет мы не получали Знаков. Легат Тьмы вот-вот должен явиться на свет. Это я знаю. На этом фоне должны померкнуть наши планы. Но я не собираюсь от них отказываться. Моих сил ещё хватит на новую попытку захвата власти, и теперь я выступлю открыто. Ваши с Гуррдааром действия показали, что вы способны продолжать дела моих предков. До сих пор светлые не знают о моём существовании. Думают, истребили всё потомство великого Узгэдура, Чёрного Воителя[4]! Как бы не так, ха! Я изучил все знания, что он оставил, а человек он весьма знающий.
- Ты так говоришь, будто он ещё жив, - сказал Гуррдаар.
- Твой прадед действительно жив. И хоть все мы родились после его пленения, я чувствую, что он до сих там, под столицей, куда его, как говорят, заковали. И ещё кое-что. Говоря о шэду, я знаю некоторые вещи о Легате Тьмы. Это могут быть только регионы, где сохранилась линия шэду или их учеников – земли к югу от западной части Империи, неведомые мне регионы к востоку от Царства Мрака, и Красная Орда у ойдголов. И наши земли, собственно. Но, насколько мне известно, никакая жена из нашего народа не ждёт дитя в ближайшие месяцы, - говорил Дэйоргурр. – Я связывался с шэду – у них тоже ничего нет. Они, как первые на пути Слова Богов, слышат больше нас, и говорят, что избраны не они. Твои теории об их роли в пророчестве разбиваются, сын мой. Итак, это может быть только Красная Орда. Мы должны отправить туда посланника. Но кого?
- Я буду Стражем Легата, - высказался Ургайсарг.
- Ты будешь нужен мне!
- Я достаточно послужил собственному народу, отец. И ты не хуже меня знаешь, что мне пришлось отдать, чтобы вернуться. Я уже далеко не тот Ургайсарг, что вёл наши войска навстречу судьбе. Я изранен и изможден. Тёмный Змей не может расправить крылья. Он может либо лечь на покой, либо ползти по своему пути. И я выберу второе.
- Значит, что-то осталось в тебе от моего сына, - сурово кивнул Дэйоргурр. – Я желаю, чтобы твои крылья окрепли, и ты взлетел в воздух, как когда-то.
- Каждый день я молю темных богов об этом, отец, - ответил Ургайсарг. – Что ж, отныне моя миссия – уберечь Легата от гибели, твоя же – властвовать над Одраггару. Желаю тебе преуспеть: теперь твоим ближайшим помощником должен стать мой старший сын. Прощай, отец, рад был встретиться. Приятно было иметь дело и с тобой, Гуррдаар. Я буду на связи.
И Ургайсарг исчез.
- Итак, Гуррдаар, пора тебя посвятить во все дела нашего народа. После трагической неудачи Ургайсарга Дом Тёмного Огня не разрушился. И сейчас есть ещё люди при дворе императора, наши тайные союзники. Но их могут раскрыть в любой момент. Недавно было совершено покушение на главного паладина Империи Дазрайгора: как только получишь Клинок Хаоса, сразу сообщи мне; вместе мы уточним наши дальнейшие действия. Ступай, Гуррдаар, и Тьма да повергнет всех стоящих на твоём пути.
Глава 2. Штурм Ордхолда
Между тем Серк вместе с Дазрайгором и гвардейцем по имени Дэйрисс вышли из центрального здания лагеря, и пошли к укрепленным воротам.
- Не будем сидеть в спокойном лагере, пока командиры воинств исполняют свой долг, пойдём к ним сами, - говорил Дазрайгор.
- Верно, друг мой. Идём, - отвечал император.
…Лагерь располагался на одном из восьми поднятий, окружавших Ордхолд, словно природные защитные укрепления. Так что, выйдя за его пределы, император начал обозревать пространство великого сражения.
Его легионы, прикрываемые артиллерией с пригорков и вивернами с воздуха, теснили армии врагов, захватывая форты, башни и крепостные валы и стены на подходах к твердыне - в основном, малосильных гоблинов, обычных орков и нежить. Однако попадались и районы сопротивления: на трудных для продвижения войск взгорьях, в рощах, борах и оврагах и на речушках были ставки чернокнижников, служивших Орку-некроманту. Все они были великолепными воинами, и по своим способностям умели подчинять себе злые силы, так что вокруг них вражеские войска обретали дисциплину. Некоторые манипулы, а иногда и целые когорты были истребляемы их злобной волей. Но организованные действия магов сплоченных когорт преодолевали одиночные очаги сопротивления чернокнижников. Часто в таких же местностях прятались Аномалии, рожденные осквернением природной магии Дуктāсхэта; освобожденные от подавляющей энергии Пустоты, энергии бушевали, как в древние дни мира. Даже если удавалось сломить сопротивление врагов, необходимо было соблюдать осторожность, продвигаясь не марш-бросками, но аккуратно, небольшими подразделениями. Аномалии могли быть самыми разными: от воздействующих на тело или мозг до стихийных, причем разной опасности, поэтому боевым магам необходимо было постоянно быть начеку, вовремя гася энергетические выбросы. И всё же, несмотря на все эти трудности, одраггару неумолимо двигались к колоссальной твердыне.
- Что это за туча? Там, на востоке? – спросила полуэльфийка, указав на темнеющие вдалеке Скалистые Угорья. Над горными пиками угрожающе поднимались грозные чёрные тучи, пылающие внутри багровым огнём, накрывавшие небосвод своими исполинскими тушами.
- Спроси лучше Гиэдмолка, Дэйрисс, - обратился к ней Дазрайгор. – Лишь одно я могу сказать наверняка: дождь эти тучи не несут, а гроза будет страшной. Но мы выстоим, по воле Света.
- Скорее уж по нашей, Дазрайгор. Никто не поможет нам в сей грозный час, кроме нас самих!
Прямо рядом с императором прокатилась волна светлой энергии, спокойной, но скрывающей в себе великую силу.
- Верно, ваше величество, - почтительно кивнул Гиэдмолк. – Ваш сын прибудет вскорости.
И верно, по слову архимага, не прошло и десяти минут, как явился Дагурроб.
- Гайорбаггар не сможет прийти, отец. Чернокнижники объединились, считай, под самыми стенами. Больно могучие они там. Я отвел наши силы в рощи, дабы мы смогли перегруппироваться, а тем временем Гайорбаггар командует артиллерией и авиацией.
- Боюсь, мы имеем дело не просто с чернокнижниками, но с самими Герольдами, ваше высочество, - поправил принца Гиэдмолк.
Дагурроб скривился. На лице его был проступило недоверие, постепенно сменявшееся страхом: такого с наследником престола Империи никогда ещё не случалось.
- Если то, что о них рассказывали нам мать и бабка, правда…
- Крепись, сын мой. Мы одолеем и этих врагов. Глуграгш, Бессмертный Орк, говорят, и сам Герольд. Если они не сильнее его, мы победим их.
- Он некромант, а не Герольд. Он сейчас далеко не в лучшей форме, но и в лучшие свои годы он был не чета Герольдам. Герольды Пустоты – несокрушимые воины и могущественные колдуны, весьма злобные и разрушительные в своей силе. Они несут страдания и смерть всему сущему в этом мире. Их не одолеть простой сталью, и огонь мало что значит для них. Кроме, пожалуй, пламени драконов. Но драконам теперь нет дела до сиюминутных забот и тревог смертных.
- А виверны не годятся?
- Попробуй, Дагурроб Гайн'Раэгер. – Гиэдмолк чуть прищурил глаза, поглядев на один из холмов к западу. Оттуда поднялся крылатый силуэт, и полетел в сторону лагеря. – Эта моя, - усмехнулся архимаг, взглянув на удивленное лицо Дагурроба, по всей видимости, решившего, что испытание боем началось прямо сейчас. - У меня нет власти приказывать могучим детям Космоса; но я попробую сделать нечто иное. Ждите меня на закате, я приду с севера.
- Ты бросаешь нас в такой момент?! – воскликнул кронпринц.
- Я вернусь вскорости, Дагурроб. Тяжкими будут грядущие битвы, и в этот час вам потребуется все ваше мужество. Да пребудет с вами благословение Света, правители, и да не падёт Империя у стен собственной крепости. Ныне близятся тёмные времена, но пусть эта буря не сломит основы государства людей.
Над головами людей и эльфа пронеслась чешуйчатая зверюга, и уселась прямо рядом со сторожевой башней. Пехотинцы получили шанс вблизи рассмотреть крылатое создание, но времени на это им дали совсем немного.
Гиэдмолк, кивнув Дагурробу и чуть ниже склонившись перед Серком, подошёл к виверне, и, поднявшись по весьма сложно устроенным «стременам», поднял её в воздух и развернулся на север. Туда, где леса Империи уступали место степным просторам, землям варварских народов, – то был восточный Талхэрон[5], и там царил хаос, но это всё ещё были земли Империи. Но ещё дальше к северу лежало королевство высших эльфов Эйвэлдиат – последнее государство этого народа в Срединных Землях. А ещё севернее простиралась великая горная гряда, прозванная Ледяным Хребтом, за которой лежали Льдистые Пустоши, и там, в самой их сердцевине, стояли Врата Полуночи – за которыми, как говорят, заключена Тьма мира.
Но не к тем мрачным землям лежал путь архимага. Гиэдмолк спешил к своему старому знакомому – серебряному дракону, Пастырю Порядка по имени Тхорасгэн, спросить совета и помощи, как сражаться с Герольдами Пустоты.
Ибо вслед за Герольдами всегда идёт зло ужаснее и могущественнее…
* * *
Гуррдаар, которому едва исполнилось двадцать лет, был ещё очень молод, но он уже был сильным воином и искушённым колдуном.
Поэтому он, ни минуты не медля, мгновенно оказался в лагере потрепанной Орды Красных Камней.
Гарргок приветствовал его, ударив себя кулаком в грудь; то же сделал и Гуррдаар. Вокруг стекались и другие ордынцы, и Гуррдаар приветствовал их. Рядом с Цаграггом стоял незнакомый тролль.
- Кто это, Цаграгг?
- Познакомься с моим сыном, - широко улыбнулся тролль. - Это Арагхар, младший.
- Для меня большая честь встретиться с сыном Цаграгга. Я Гуррдаар из Тёмного Пламени, сын Ургайсарга.
- Того самого, который спас нашу семью! Очень рад! – небольшой рядом с Цаграггом тролль протянул здоровую трехпалую руку, и Гуррдаар пожал её.
- А ты подрос, как я погляжу, - уважительно отметил Гарргок.
- Видимо, во мне всё же больше от орка, чем от человека.
- Но странный шум не остановил тебя. Мы же застыли тогда, как вкопанные – только вождь Дарзрок успел взмолиться духам о том, чтобы проклятые твари не перебили нас. Но главное - ты достал Клинок, и хаггов эльф не смог тебе помешать. Хотя на кой ляд эльфу вообще сдался Клинок орков?
- Это был Пастырь Хаоса, Гарргок.
- Сам Пастырь?! Тогда как же ты… ладно, не суть. Потом обмозгую. Тебе вроде нужно было что-то. Вождь говорил, у тебя какие-то дела с людьми.
- Верно. Тёмные одраггару заключили сделку со светлыми. Дело в том, что их император, умерев в бою, не успел крепко схватить Меч Огня, и его забрал Уграш'Харг. Я пообещал достать его им – это отличный способ взять власть в Империи.
- Хорошо, коли сможешь. Нас перестанут, наконец, травить, как диких зверей, по лесам и горам. Надеюсь. А что же тебе нужно от нас? – спросил орк по имени Ошгаррк – второй по силе орк Орды.
- Ему нужна наша помощь, - выступил вперёд Дарзрок. – Нужно одолеть Уграш'Харга, а одному Гуррдаару это не по плечу.
- Сокрушитель помог колдуну Гуррдаару в битве с эльфом, поможет одолеть и орка. Пусть Клинок возьмет тот, кто его обрел, - сказал Гарргок, и все признали мудрость слов орка.
Гуррдаар с благоговением принял Сокрушитель из рук Дарзрока.
- Знаешь, а наша думать, ты не нашёл Того Клинка. Но наша ошиблись, - обратился к Гуррдаару Ког.
- Прости нас за это. Всю жизнь мы искали Сокрушитель, но духи рассудили иначе. Видимо, нашей силы и так достаточно, - рассуждал Цог.
- Ему теперь не страшны железные звери людишек. И слоны. И драконы, - загибал Ког здоровенные пальцы исполинской руки. А с колдуном пусть идёт Цаграгг, - подытожил Ког.
- Главное, Цаграгг, ты сможешь пересечь степи без опаски и увидеть жену и старшего сына.
- Да, пора мне возвращаться в родные леса у Драконовой Реки. Но сначала я должен отплатить за благодеяние Гуррдаара, настоящего сына Орды.
- Ступай, и...
- Эй, расступись! – Орки расступались, гоблины отскакивали от источника голоса, и из толпившихся ордынцев широким шагом вышла высокая, стройная для своего народа орчиха с ярко-зелёными глазами. Кожа её была буро-зелёного окраса, а тело защищали грубые доспехи из толстых железных пластин, укреплённых на медвежьих шкурах.
Гуррдаар с удивлением вгляделся в эти зелёные глаза.
- Что, мать не признал?
- Я тебя и не видел толком! Отец…
- Отправил тебя к людям, не хуже тебя знаю. Что было, то было. Теперь он и остальных детей забрал, а мне сказал остаться тут, хоть первенца нашего повидать. Увидела. Много в тебе от отца. Но многое и от пращура моего.
- А теперь… куда ты пойдёшь?
- За твоим отцом, куда ж ещё… - проворчала орчиха. – Хотела только попрощаться, - и Заргга резко ударила Гуррдаара в грудь.
Полуорк даже не шелохнулся. И орчиха, широко улыбнувшись Гуррдаару, отошла было в сторону, но сын остановил мать.
- Он пошёл в Красную Орду, к ойдголам, - изрёк Гуррдаар.
- Что за лихо потянуло его к этим людям? – обернулась Заргга к сыну.
- Моё пророчество. Весть Богов. Мы все должны следовать ему, но здесь у меня остались незавершенные дела. Я должен помочь народу моего отца.
- Он рассказывал мне об этом, - глаза Заргги сверкнули. – Твой отец, и его отец… и отец его отца. Они хотят стать вождями людей. Их сил недостает, но они продолжают сражаться. Я это уважаю. Ургайсарг говорил, вы стали ближе к цели, чем когда-либо на его памяти.
- Всё так, Заргга. Ну, Гуррдаар, нам пора. Подбросишь своим колдунством?
- Прощай... – кивнул Гуррдаар своей матери, и сотворил портал для тролля.
- Иди, сын, и да осенят твой путь духи.
- И твой, - ответил Гуррдаар и шагнул во Тьму. Цаграгг и Арагхар пропали вместе с ним, а вслед за ними увязались и орки-подростки.
* * *
В это же время Дагурроб поднял в воздух всех виверн, командуя также и магами, Эградд вёл пехоту и элефантов, Дазрайгор взял командование над паладинами, а Гайорбаггар стал командовать артиллерией. Серк же, сев на собственную виверну, принялся облетать твердыню, огибая Ордхолд по часовой стрелке. Гвардеец Дэйрисс села позади, высматривая опасность своим сверхчеловеческим зрением.
С запада – основного направления атаки Империи – наступали Легионы, и по всему фронту выстроились элефанты, выступая в роли естественных укреплений, на которых были водружены осадные орудия. Всё это поддерживалось огнём пушек и виверн, а также организованными бросками паладинов и прикрытием магов. Серк повернул виверну, направляя её к северо-востоку. С севера же могучими ударами хирд[6] дворфов проламывал оборону врага. Храбрый Грорин Стальнорук был впереди своего народа, и не страшился ни Аномалий, ни чернокнижников – была в этом дворфе некая сила, что не могли превозмочь злобные колдуны. Но в одном месте, в лесу на взгорье, даже отважные дворфы не могли одолеть врагов. И Серк впервые в жизни увидел Герольда, возглавлявшего целый отряд чернокнижников, призывавших тварей Пустоты, а среди них вперёд рвались орки. Но хуже всего был сам Герольд – вооружённый страшным пылающим цепом, чёрный крылатый воитель крушил ряды дворфов, но туда уже бежал сам Грорин… Серк летел дальше. С востока на Ордхолд шли ряды паладинов – закованные в сияющие подлинным Светом белые доспехи, они обращали свой гнев на вражьи порождения Тьмы и нечистых служителей Пустоты. Вооруженные незамутненной верой в могущество Света, они крушили врагов могучими мечами, палицами и молотами. От этого светлого воинства исходила надежда на лучшие времена, и сердце императора наполнилось верой в свой народ. И император направил виверну на юго-запад. С юга, прячась за выстроенными воинами Империи укреплениями, Ордхолд атаковали имперские маги, в случае необходимости быстро направляя помощь как паладинам, так и воителям легионов.
Итак, оккупированный вражескими войсками Ордхолд должен был неминуемо пасть под организованным натиском Империи Одраггару.
Но этого не случилось – ни тогда, ни после.
Глава 3. Вторжение Демонов
...Грорин Стальнорук рванулся к Герольду Пустоты; ряды дворфов, подобно волнам о скалу, разбивались о его всесокрушающий цеп. Грорин вооружился копьём и прямоугольным щитом – и сперва принял страшный удар пылающего цепа на щит. И тут же был отброшен неистовой злобной силой. Герольд, спрятав цеп, тут же отвлекся от Стальнорука, и поднял вверх двуручный меч, собирая вокруг себя Тьму и направляя её на отважных дворфов. Служители Пустоты, давным-давно слившейся с Тьмою этого мира, направляли её по своей воле.
Храбрый Грорин не погиб – не так слаб был Стальнорук, наследник древней династии Королей Умхул, первого народа дворфов. Он быстро вскочил, швырнул копьё прямо в шлем Герольда, и, достав из-за спины двуручную секиру, он вновь ринулся на врага. Копьё, брошенное дворфом, доставило Герольду хлопот. Пугающий провал на месте головы, черневший в прорезях шлема, на миг вспыхнул лиловым огнём; со злобою выдернув копьё, Герольд едва успел уйти от разъяренного удара могучей секиры Грорина, а затем раскрошил ударом копья щит, который дворф держал наготове…
Теперь у Герольда были копьё дворфа и собственный меч, Грорин же, умело приземлившись после очередного страшного удара врага, оставался лишь с секирой. Умело отражая удары меча Герольда, он отвлекал все внимание прислужника Зла на себя, оставляя дворфам разбираться с орками и чернокнижниками. Чернокнижники призывали демонов, но то были не страшные в своём могуществе Рыцари Пустоты, называемые иногда просто Демонами, но духи слабее, мельче и глупее. Однако и они были разрушительны в своей силе, и потому с юго-востока регулярно подходили отряды паладинов, помогавшие дворфам в борьбе с демоническими отродьями Пустоты. Однако на том взгорье, возле умерщвленного стихийной Аномалией дерева, в густом перелеске обособленно стоял один чернокнижник, закованный в лёгкие чёрные доспехи. Он не призывал демонов, подобно другим, не тратил свою силу на призыв младших детей Пустоты – но командовал офицерами орков. Позже он станет весьма известным, но сейчас он впервые явил себя миру. Он не скрывал лица – утонченные его черты и тёмная кожа указывали на принадлежность чернокнижника расе тёмных эльфов, а пепельные волосы не давали точно определить его возраст.
Но тёмный эльф был молод, и много ему предстояло ещё совершить.
Тем временем Герольд теснил Грорина. Дворф пытался улучить момент, когда злобное создание подставится для удара, но уж слишком быстро Герольд орудовал мечом и копьём, предупреждая все выпады Грорина, не давая ему передышки. Огромный меч страшно гудел, легко направляемый рукой Герольда Пустоты, выписывавшего своим оружием смертоносный узор, и каждый раз Грорин, не успевая уходить от ударов, был вынужден блокировать его - тогда он хотя бы мог уклоняться от выпадов копья. Наконец Грорин, помолившись светлым духам, героям и предкам его народа, решился покончить со своим врагом, вручая свою жизнь владыке Света. Его руки налились небывалой силой – в венах его заструилось чистое золотое сияние. Отскочив вниз с уступа, просто уклонившись от размашистого удара меча Герольда, дворф со всей силы ударил блестевшей золотым светом секирой, раскроив тело прыгнувшего за ним врага, но при этом был поражен ударом своего же копья, свалившись в овраг, теряя вместе с оружием и жизнь.
Герольд, стоя на коленях, опустил голову вниз, и выдернул секиру дворфа из рассеченного тела – на месте раны сияла энергия Света, и во все стороны, подобно трещинам, ломая саму суть служителя Пустоты, расходились потоки светлой энергии. Из шлема раздался истошный вопль – этот звук, в котором смешались страх и ярость, заполонил всё пространство вокруг Герольда, и тёмный эльф, обернувшись на вопль, побледнел. Провал внутри шлема Герольда вспыхнул призрачно-зелёным огнём, а в следующий миг тёмная фигура разорвалась взрывом Света. И тогда во все стороны от взрыва устремились потоки тёмных энергий, впивавшиеся в землю - чёрных, красных, фиолетовых и зелёных цветов.
Могущественный враг был повержен. Но не он один представлял серьёзную угрозу на поле боя.
Тёмный эльф, могучий воин и изощренный колдун, поднял вверх левую руку с растопыренными пальцами, шепча под нос страшные слова, злобным эхом отдававшиеся в той местности. Вокруг его руки завращался круг тёмных энергий зелёного цвета.
И тёмные потоки, убегавшие прочь от места гибели Герольда, вырвались из земли, наполняя ореол тёмных энергий вокруг руки эльфа.
Когда все эти тёмные потоки помчались к его руке, это не укрылось от паладинов, и они мигом двинулись туда, в чащобу, отправив вестников Дазрайгору.
…Чернокнижник неторопливо сжал пальцы в кулак. На секунду лицо его исказила тень устрашающего шлема погибшего Герольда, а сам он будто вырос, и позади него словно бы выросли тёмные крылья. Видение исчезло – но сила Герольда осталась с эльфом.
Паладины Света быстро отыскали служителя Зла. И свою погибель. Никто не уцелел от пламеневшего зелёным огнём меча темного эльфа - но никто и не бежал перед лицом смерти.
Все эти события не укрылись от Дазрайгора – воеводе доложили, что к северо-западу от центральных армий видели тёмные вспышки, а одна из манипул, устремившаяся к месту колдовства, бесследно исчезла.
Тёмный воин и колдун теперь стал вторым после Герольда. Он не стал таким разрушительным для хирда дворфов – опасаясь переходить в форму Герольда, дававшей ему наибольшую силу, он не хотел терять свою личность. Хитрый эльф просто собрал вокруг себя орков и, наполняя их тёмной силой неистового разрушения, бросал их в бой – земля под орками наливалась красной энергией Хаоса. Энергетические потоки пронзали орков прямо из недр мира, и многие орки начинали представлять собой настоящие машины убийства. Орки, наиболее развитые создания Хаоса, и так не слишком заботятся об утрачиваемых во время боя конечностях – но теперь породившая их сила переполняла их, и безумная бойня заставила хирд отступать. Дворфы не несли существенных потерь, но потери всё же возросли – если раньше Грорин Стальнорук отвлекал внимание Герольда, то теперь его не было, а на месте Герольда появился новый враг, пользующийся врожденными способностями подчиненных, но сам в бой не вступавший.
Кольцо вокруг Ордхолда с одной стороны начало ослабевать. Тёмный эльф ухмыльнулся. Его цепкий взор чёрных глаз окидывал поле сражения. Колдун заострил внимание на горизонте – с севера на Ордхолд медленно, но неумолимо двигалась угроза. Улыбку эльфа как ветром сдуло. Армии под началом Вождя Тёмной Орды Глуграгша никогда не сталкивалась с силами Апостолов Света. Древний орден, издревле сражавшийся с Пустотой. Кое-кто из его членов пал, став Герольдом Пустоты, кто-то, наоборот, отрёкся от Пустоты, превратившись в вестника Света. Но у тёмного эльфа познания искусства Тьмы простирались далеко за пределы возможностей заурядного чернокнижника. Он обладал силой и знанием, дарованными ему одним из Старших Некромантов Нэрталэрка. Он, Дэурлаак, принц Ортоуг-Аиннад, был учеником последнего Некроманта, и он знал, как призвать старших Демонов. Это должен был сделать Герольд – Огненный Дракон пригнал из Царства Мрака великую тучу для этих целей, но у Герольда возникли большие неприятности с дворфами. Теперь это сделает Дэурлаак.
Только шарлатаны или малосильные недоучки стали бы готовить всякие немыслимые ингредиенты, рисовать знаки, ставить свечи и алтарь – тёмному эльфу не нужны были внутренности гадов и кровь девственниц, и не нужны были молчаливые аколиты, стоящие в углах пентаграммы. Нужно было лишь вызвать действие нужными словами – ибо вес их запечатлен в самой ткани мироздания. Те, к кому обращены слова, услышат их, и придут. Именно поэтому все сведения о книгах по призыву старших Демонов хранились в строжайшем секрете, дабы необученный неофит не ляпнул заветные слоги, и не навлёк на себя гнев властителей Пустоты. А гнев их поистине страшен. Дэурлаак возвел руки к небесам, сосредоточенно вызывая в разуме нужные мыслеформы, дабы должным образом обратиться к тем, кого он призовёт. Могучие сущности должны явиться, и для их прибытия нужно нечто поистине особенное. И Дэурлаак знал, что. Принесенная в жертву жизнь этого мира.
Ордхолд осветился тёмным ало-лиловым огнём, и вокруг него начала разверзаться земля, раскалываемая чёрно-алыми нитями энергий, а над всем этим явилась исполинская огненная центростремительная спираль. Всякое живое существо, оказавшееся на месте пересечения потоков тёмной силы мира, и огня, умирало на месте, разрываемое пробужденной мощью.
-Баргобд-гонб ашга'оддак, уккулд! Иджиб'акрах, ажбурулд, ишнуц'аргищ угбад'эртуд! – затянул нараспев Дэурлаак. Зловещим, низким и рычащим голосом призывал он детей сильнейшего Рыцаря Пустоты – Барго