На безымянную планету демонов опускалась ночь. На балконе стояла девушка, зябко кутающаяся в белоснежный мех. Сидящий на перилах юноша жадно разглядывал ее, пытаясь понять, когда она изменилась и из симпатичного, но нескладного подростка превратилась в такую изысканную демонессу.
Светло‑золотистая кожа чуть сверкала в темноте. Багровые глаза необычного разреза, с золотыми зрачками, подчеркнутыми длинными кроваво‑алыми ресницами. Изящная дуга бровей. Высокая и с изумительной фигурой, которую подчеркивало алое платье с черными узорами.
Струясь по спине, до пола спускались волосы всех цветов крови – от светло‑алого до темно‑бордового. Тугие кольца расцвечивались светом магических фонарей, отчего казалось, будто волосы – это река крови, не замирающая ни на миг.
Черное небо хмуро наблюдало сверху. Здесь никогда не видели света с небес, только глухое беспросветное полотно. И никаких звезд и спутников, о чем иногда читали демоны в книгах.
Демонесса зябко поежилась.
– Лея, – наконец не выдержал юноша, – какой теперь длины твои волосы?
Девушка мягко улыбнулась, бросив взгляд на брата. У того тонкая косица не достигала даже талии. А ведь длина волос – это показатель силы демона.
– Армик, неужели это тебе интересно?
– Конечно! Твои волосы – предмет зависти всех демонов планеты!
Лея наклонила голову:
– И источник моей головной боли. Поскольку длина волос – причина, по которой меня хотят взять в жены, несмотря на то что я из Проклятого рода.
Юноша заливисто засмеялся:
– Сестренка, неужели ты веришь в эти старые сказки?
– Сказки?
– Ну конечно! Нет, я верю, что раньше длина волос могла достигать шести метров! Но что такие сильные демоны были обречены на гибель, знали об этом и ничего не делали – вот в это, знаешь ли, верится с трудом.
|
|
– Почему ничего? – спокойно возразила Лея. – Делали. Кто‑то не сходился близко с другими, оставаясь затворниками, чтобы не появились друзья‑предатели. А те, кому были отсчитаны года, прожигали их, стремясь успеть все и сразу.
– Сестренка, – Армик коснулся руки девушки, свободно лежащей на перилах, – демоны нашего рода сейчас слабы, как котята!
– Род вымирает, – кивнула сестра, – и скоро исчезнет с планеты окончательно.
– С чего ты взяла подобную чушь?
– Мои волосы уже почти десять метров, – тихо сказала демонесса. – Если я сейчас открою их для реального мира, то они свалятся в пропасть и достигнут первой вехи.
– Но…
– И я действительно обречена. – Лея отодвинула в сторону прядь. Под ними, на виске, было выжжено черное клеймо. Круг, в центре которого стояла четверка.
– Четыре?
– Четыре года до смерти… – Девушка отвернулась от брата. – Я пойду, Армик. А ты отправляйся к отцу, он собирался тебе что‑то сказать, как только ты приедешь.
Молодой демон проводил сестру испуганно‑восторженным взглядом и, перевалившись через перила, спрыгнул вниз, распахнув крылья. Кабинет отца находился просто парой этажей ниже. Подумаешь, он зайдет через окно, а не через дверь.
Лея шла по портретной галерее, иногда останавливаясь перед изображениями тех, кого коснулось проклятие. Род Проклятых королей. Демоны, которые изначально были сильнее всех, а сейчас род медленно угасал.
Нереальная магия, сила тени, о которой обычные демоны боялись даже помыслить, длина волос и непомерная гордость – все это было тем, что выделяло демонов‑королей. Раньше.
|
|
Демонесса огорченно поморщилась. Она бы с удовольствием отдала свою силу, отрезала волосы, если бы ей это помогло. Взамен она бы просто попросила жизнь, не ограниченную клеймом.
Длина волос Леи была гордостью всей семьи и причиной слез самой девушки. Она понимала, к чему идет дело. В ее жилах текла проклятая кровь. Волосы становились все длиннее, тяжело было уже даже поднимать голову. И тогда глава рода открыл ей доступ в библиотеку, где были сложены старинные фолианты. Из них демонесса и узнала о магии теней и о странном мире, который был как бы подложен под обычный, как своеобразная калька. Можно было вещи перекидывать туда и оттуда, менять физические законы. Там можно было все.
И сейчас свои волосы девушка перекидывала на теневой план. Правда, каждую неделю их приходилось возвращать в обычный мир, мыть и причесывать. Хорошо еще, что для этого удавалось воспользоваться магией.
Раздался шорох шагов, и Лея повернулась. Молоденькая служанка проскользнула рядом с ней, не поднимая головы и непрестанно кланяясь при этом.
Демонесса досадливо поджала губы. Спешка сделала дурное дело, и служанка с тихим всхлипом начала падать, поскользнувшись на гладком мраморе. Незримая сила тут же прекратила ее падение.
– Спасибо, госпожа, – тихо сказала девушка, поднимая взгляд на Лею, а потом неожиданно выпалила: – Госпожа, вам надо бежать!
– Бежать? – изумленно приподняла бровь демонесса.
– Госпожа, вашей семье угрожает опасность! Ваши враги решили объединиться и уничтожить вас…
|
|
– Откуда ты знаешь?
– Я видела сон, как собака, медведь, змея и крыса объединились и поглотили корону.
Лея прикусила губу, задумчиво глядя на служанку.
– Хорошо, Лин. Спасибо. Можешь идти.
Служаночка поклонилась и уже спокойно пошла дальше. Новость была донесена. Лея же направилась в свою комнату.
Только когда дверь за спиной девушки захлопнулась, она позволила себе расслабиться. Плечи безвольно поникли. Волосы стремительно начали укорачиваться. На стенах вспыхнули немногочисленные светильники.
В комнате демонессы не было окон, но сама она заслуживала внимания. Стены в разноцветных пятнах и копоти. А в центре был сложен очаг, над которым подвешен котелок. Сейчас огонь горел, и в котле кипело ярко‑зеленое зелье с приятным запахом. Если бы сюда попал посторонний наблюдатель, он бы не увидел ничего, кроме очага. Совсем другая картина предстала бы взору тех, кто владел теневым планом.
У каждой стены стояли стеллажи. Три из них были заставлены емкостями с зельями, от пола до потолка. Флаконы различной формы, вместимости. Зелья густые, жидкие, со странными образованиями внутри. Одноцветные и разноцветные. Результат работы явно сумасшедшего алхимика.
Четвертый, самый большой, стеллаж был заполнен книгами. Тяжелые, толстые фолианты, явно старинные, и от многих из них в теневом мире шло сияние. Магические книги и книги с проклятиями.
В комнате было и зеркало, вот только располагалось оно на потолке над широкой паутиной, сплетенной из толстых черных нитей. Паутина была завалена меховыми одеялами. Там демонесса спала.
Лея огляделась, подошла к стеллажу с книгами. После недолгих раздумий вытащила «Предвидение будущего» и руны. Распахнула крылья и взлетела наверх. Крылья были еще одной тайной Леи. Обычно демонессы крыльев не имели, это было привилегией мужчин, зато у представительниц прекрасного пола имелся хвост. У Леи хвоста не было. И иногда, глядя на себя в зеркало, девушка задавалась вопросом – не перепутали ли чего боги при ее рождении? Особенно с учетом еще одной маленькой детальки: проклятыми в роду всегда были мужчины. До нее.
И сейчас, лежа в своей паутине, Лея мучилась вопросом: что будет дальше? К чему так странно сложились обстоятельства ее жизни?
Девушка потрясла мешочек с рунами и запустила туда ладонь. Одну за другой вытащила три: сти – предательство, хин – смерть, ан – пустая руна. Демонессе не понадобилась даже книга, чтобы расшифровать расклад. Смерть после предательства и жизнь с чистого листа.
Лея задумалась. Ее проклятие говорило о том, что она переживет это предательство. Но тогда как понимать расклад? Кого он касается? Стоп. А ведь если хорошенько подумать – нет ли в семье еще одного проклятого? Например, ее отец?
Девушка спрыгнула вниз и быстро переоделась. Сегодня намечался бал, на котором должны присутствовать главы других родов, а значит, демонесса‑наследница должна выглядеть идеально.
Черное платье с алым мехом, намеренно распущенные волосы, минимум макияжа и босые ноги с тихо перезванивающимися браслетами. Очередная традиция, до истоков которой Лея так и не смогла добраться.
В зале было холодно, и демонесса мимолетно пожалела о том, что не накинула на себя меховую накидку.
– Мерзнешь, – раздался насмешливый голос над ухом.
– Привет, Завем, – сквозь зубы ответила девушка, поморщившись. Завем, наследник рода Серебряных змей, был самым противным из числа женихов Леи, хотя внешне демон был красив. Вот только его внутренний мир подкачал: такого подлеца надо было еще поискать.
– Ты опять не рада меня видеть, Лея? – усмехнулся мужчина.
С неохотой девушка повернулась к нему лицом, задумчиво окинула взглядом:
– Разве я должна быть тебе рада?
– А разве ты сегодня не скажешь мне «да»? – промурлыкал демон, наклоняясь к уху Леи.
– Ты хочешь в третий раз услышать «нет»? – Девушка приподняла бровь, с усмешкой глядя на Завема.
– Это твой последний шанс. Ты должна ответить согласием. – Демон провел длинным когтем по ее шее. – Иначе…
– Иначе что?
– Ты пожалеешь, – буднично сказал Завем. – Помни, Лея, это твой последний шанс.
Демонесса фыркнула, злобно глянув на собеседника, и подошла к отцу.
Глава рода королей сидел на троне. Второй трон рядом с ним пустовал уже шестьдесят лет. Мать Леи погибла на охоте, когда девочке было всего четыре годика. Сейчас ей шестьдесят четыре по календарю демонов и двадцать – по всеобщему.
Что за всеобщий календарь, никто Лее так и не ответил. Даже старики из рода демонов отговаривались волшебным словом «традиция» и сбегали подальше от любопытного ребенка.
– Отец… – Девушка присела в реверансе перед троном.
Глава рода Крысы уставился на нее, не скрывая своего вожделения, Лея давно уже научилась не обращать на такие взгляды внимания и внешне оставалась холодна, но внутри зрело желание передернуться от омерзения.
– Что‑то случилось, дитя?
– Мне нужно с вами поговорить!
– Ну что же. Прошу меня простить, – кивнул демон‑король, выводя дочь в зал и закружив ее в медленном танце.
Всего на мгновение Лея провалилась в теневой план и увидела светло‑рыжие волосы с сединой, почувствовала клеймо второго проклятого и поняла, что ее подозрения были верны.
– Что случилось, дочь?
– У тебя на клейме сегодня утром был ноль?
– Нет, – демон‑король слабо улыбнулся, – у меня обозначены не оставшиеся годы жизни, дитя. У меня количество тех, кого я потеряю.
– И?
– Единица. Осталась одна потеря, после чего я умру.
– А как узнать, что означают цифры?
– По цвету.
– У тебя?
Король улыбнулся главе рода Серебряных змей, обменялся с ним парой фраз и вновь повернулся к дочери.
– Всего три цвета: потери, друзья‑предатели и года. Красный, синий и черный. – Мужчина слабо улыбнулся.
– Ты знал?
– О том, что ты тоже имеешь клеймо проклятия? – шепнул король. – Знал. Почувствовал тихую дрожь теней, когда ты проходила мимо моего кабинета. Да и наш род… есть старая запись в легендах, что Проклятые рода всегда обрываются на нетипичных представителях.
– Ты хочешь сказать, – Лея смущенно опустила голову, – что на мне оборвется наш род?
– Скорее всего, да, Лея. – Король‑демон помолчал, потом перевел разговор: – Ты знаешь, что Завем решил опять просить твоей руки. Снова скажешь «нет»?
– Конечно. Он мне неприятен.
– Тогда будь осторожна. Род Серебряных змей мстителен, и третьего отказа они могут не простить.
– Я учту, – кивнула девушка.
Конца бала она не дождалась и ушла, как только Завем получил очередной отказ на свое предложение.
Лея стояла у зеркала, ради такого случая даже перейдя в гардеробную. Целый ворох платьев, забракованных в процессе примерки, лежал на полу.
Порядочная демонесса должна выглядеть устрашающе и подавляюще во время дуэли за ее честь. Очередное платье улетело в сторону. Девушка тихо всхлипнула. Вчерашний бал завершился вызовом.
Завем позволил себе нелицеприятный выпад в ее сторону, и Армик вступился за честь сестры. Младенец по сравнению с трехсотлетним демоном, он был обречен на гибель. И это знали все, даже он сам.
Взглянув на тень, девушка поняла, что ее зовет отец, и вытащила первое попавшееся платье, оказавшееся белым. Белая ткань, расшитая мелкими камушками, сверкала и переливалась. Алые волосы девушка приподняла короной, а затем сверху накинула прозрачную вуаль. Белый мех занял свое место на плечах демонессы, подчеркнув утонченные линии лица и тела. Когда Лея уже была готова, зов пропал, и девушка направилась прямиком к месту дуэли.
Завем уже был там, причем не один, а со своей обычной компанией – наследниками остальных родов, восхищенными девицами и подлизами разных мастей.
– Вы прекрасны, Лея, – тихо сказал демон. – И вы знаете, что можете отменить дуэль? Достаточно одного вашего «да».
– Отвали от моей сестры, – процедил Армик, выходя на поле из телепорта.
– Ты готов купить ее право на свободу своей смертью? – усмехнулся Завем.
Брат и сестра ответом его не удостоили. Лея подошла к Армику, коснулась его щеки.
– Удачи.
– Спасибо, сестренка.
Армик направился к центру поля, демонесса вернулась к бортику.
Она смотрела на бой, замирая каждую секунду. Брат оказался сильнее, чем она считала, но это ему не помогло. Всего через пару минут бой был закончен.
Окровавленный Армик рухнул на землю. Девушка, мучительно вспоминая дуэльный кодекс, прорвала завесу и опустилась на колени рядом с братом. Кровь капала на белую ткань, но на ней не задерживалась, скатываясь вниз. Завем остановился, не успев добить противника.
– Ар! – тихо сказала Лея. – Держись. Я сейчас что‑нибудь придумаю.
– Слишком поздно, сестренка. Прости…
Багровые глаза юноши закрылись навсегда. Висок демона‑короля опалило болью.
По щеке Леи скатилась одинокая слезинка, и девушка поднялась на ноги, скинув белоснежный мех на землю.
– Право мести.
– На каком основании? – изумился Завем, любуясь ею.
– Превышение ограниченности дуэли первой кровью, – отозвалась девушка. – Ты забыл повернуть руны. Там осталась «первая кровь».
– Какая чушь! – возмутился демон.
– Это право, – равнодушно возразила Лея. – И это утверждено в кодексе.
– Некому сражаться за твою честь, милая, – усмехнулся Завем.
– Право дуэли подтверждается крыльями. – Демонесса вскинула голову, твердо глядя на противника. Холодное бешенство затопило ее. Она была обычным алхимиком, никогда не изучала смертных и боевых заклинаний, никогда не держала в руках меча, но спускать смерть брата не собиралась.
– Лея, – демон улыбнулся и шагнул к девушке, протягивая ей ладонь, – пойдем. Я понимаю, ты сейчас в шоке. Но в вашем роду не осталось никого, кроме тебя и твоего отца. Некому тебя защитить. Некому отомстить за нелепую смерть твоего брата. Мне действительно очень жаль, что все так случилось.
– Крылья, – повторила девушка.
Со стороны свидетелей первой дуэли раздались крики ужаса, когда платье девушки пропороли два багровых кожистых крыла.
– Я сама подтвержу право дуэли. До смерти.
Мимолетное теневое вмешательство, и руны на дуэльном поле образовали надпись «до смерти».
Завем пришел в себя на удивление быстро, оценил противницу и нанес первый удар. Черная ветвистая молния рванулась вперед, угрожающе потрескивая. За миг до касания лица Леи она зависла в воздухе. Девушка дыхнула, и молния распалась, безобидные искры тут же растаяли.
Завем побледнел и не стал дожидаться ответного удара, атаковав своим любимым заклинанием – дыханием тьмы. Демон даже не успел понять, что его убило, просто его тело буквально взорвалось, пронзенное длинными алыми нитями.
Свита Завема мгновенно исчезла. Не обращая внимания на поверженного противника, Лея уничтожила дыхание тьмы и вновь опустилась на колени у тела брата. Так их и нашел король‑отец.
Над замком полыхал сумасшедший закат. Род Проклятых королей был готов защищаться до последнего. На стенах были расставлены демоны‑лучники и маги, ворота опущены, ловушки приведены в действие. Король‑демон понимал, что смерть Завема представители остальных родов используют как предлог для нападения.
Лея сидела в своей комнате, связанная по рукам и ногам, с заклеенным ртом и блокированным доступом на теневой план. Подле короля стояла прекрасная демонесса, похожая на Лею как две капли воды. Двойник. Король‑демон собирался любой ценой спасти дочь.
Но все приготовления защитников замка оказались напрасными… Предатели провели нападавших по потайному ходу. Внутренний дворик наполнился войсками.
Битва была недолгой, но кровопролитной. Воздух то и дело разрывали магические шары, молнии и сети. На более изощренные заклинания просто не хватало времени.
Псевдо‑Лея до последнего защищала демона‑короля, но силы оборонявшихся быстро иссякли, а противников было больше почти в десять раз.
Когда на замок рода королей, уже мертвого рода, опустилась ночь, все было кончено. Живых в нем не осталось. Обыскав все помещения, победители так и не нашли ни сокровищницы, ни библиотеки, ни оружейной.
И замок запылал, подожженный со всех сторон магией.
Лея плакала. Волосы развязали ее путы слишком поздно. Замок уже горел. Демонесса увидела это в теневом зеркале. Дверь была заблокирована, и девушка даже не могла покинуть свою комнату, король‑демон об этом позаботился.
Демонесса смотрела, как огонь охватывал ее родовое гнездо. Видела, как в нем горели тела всех, кого она знала. Измученная, демонесса уснула, распластавшись на полу, в окружении книг.
А утром Лея спокойно посмотрела на себя в зеркало. Багровые глаза пылали холодным огнем, волосы были скрыты в тенях. Лея оставила видимой длину до плеч. А с правой стороны лица, как раз над клеймом, выделялась широкая седая прядь. Ее девушка маскировать не стала.
Во сне с демонессой разговаривали представители рода Проклятых королей. Лея узнала, что существуют другие миры и то, как можно туда переместиться.
Она поклялась, что найдет другой мир и свое место в нем. Один из клейменых рассказал, что есть Академия теней – место, где демонесса сможет стать воином, как она и хотела.
После того как пожар утих, оставив после себя обгоревшие руины, Лея вышла на балкон своей башни – единственного места, что было не тронуто ни магией, ни огнем. Постройка первого демона, основателя их рода, сложенная из очень необычного материала, была любимым местом времяпрепровождения демонессы. И стала в ночь гибели семьи ее темницей.
В башне располагались покои Леи, ее лаборатории, а помимо этого – сокровищница, библиотека и фамильная оружейная.
Одинокая слеза скатилась по щеке, смахнув ее, демонесса вернулась в башню. Сначала она наведалась в сокровищницу, прихватив магическую сумку, в которую можно было вместить целый замок. Туда она набросала золота, драгоценностей, книг. В оружейной выбрала пару ритуальных клинков. Отобрав часть одежды, девушка уложила ее в сумку. Последними туда отправились зелья, самые необходимые для дальней дороги.
После сборов Лея еще трое суток провела в лаборатории. Девушка ни на минуту не сомкнула глаз, готовя новые зелья. Она не собиралась прощать тех, кто подписал смертный приговор ее семье.
– Я не гордая, я не мстительная, – шептала она, равномерно покачиваясь около котелка. – Мне много не надо… Взорву ваши замки, кто умрет, тот пусть умирает, и мы в расчете.
Через неделю после гибели семьи Лея стояла на холме, наблюдая за рассветом. Телепорт тихо дрогнул, светло‑розовые звездочки закружились в воздухе, образуя воронку. Демонесса шагнула туда. За ее спиной взлетели на воздух четыре родовых замка. Месть Проклятых королей свершилась.
Через три месяца Лея прибыла на планету, где располагалась Академия теней. За это время из немного легкомысленной аристократки она превратилась в молчаливую наемницу. Демонесса не вступала в разговоры, с легкостью избегала общества.
Причиной этого было то, что однажды клеймо на виске загорелось и изменило свой цвет с черного на синий. Не желая обзаводиться друзьями‑предателями, Лея решила ни с кем близко не сходиться.
До приема в Академию оставалась еще пара недель. Девушка уже знала, куда именно она хочет поступить. Обучение в Академии разделялось как бы на три ступени. Самая простая – подготовка магов‑одиночек, которые потом могли продолжить свое образование в любом другом университете. Учебный курс был рассчитан на три года. Пять лет учились те, кто после выпуска отправлялся на практику тройками. Это уже были дипломированные специалисты. Но сильнее всего гоняли студентов третьей ступени, откуда выпускали дипломированных теней. И именно туда решила поступать демонесса.
Лея сидела в таверне, уткнувшись в книгу боевых заклинаний. Она решила немного подготовиться перед поступлением. Дверь хлопнула. Лея вскинула глаза, но никого не увидела. Пожав плечами, она вновь уткнулась в книгу. Но вдумчиво читать ей мешал чужой взгляд, злобно сверлящий спину. Перейдя на теневой план, девушка огляделась и сразу же заметила ее.
Черноволосая демонесса сидела за столом и злобно крутила в ладонях нож.
Лея пожала плечами и вернулась к книге. Думать о каких‑то непонятных взглядах ей не хотелось. В конце концов, какая разница. Если проблемы начнутся, тогда с ними и надо будет разбираться. Пока даже не стоит об этом задумываться, нет смысла.
А силы и нервы ей еще понадобятся. На вступительных испытаниях, которые явно будут непростыми.
Глава 3
Цена чуда
Небо стремительно темнело, покрываясь темно‑розовыми и багряными разводами. Первое солнце уже село, да и второе стремительно катилось к горизонту.
Дракон, непонятно откуда возникший на поляне, тихо рассмеялся, увидев двух младших сестренок, с заговорщицким видом выбегающих из дворца.
Очередное мимолетное скольжение сквозь пространство – и симпатичный молодой парень застыл перед двумя девочками, сложив руки на груди. Сложно сказать, какой реакции он ожидал, но девочки с криком «Нейл, вернулся!» повисли на шее у брата.
Дракон усмехнулся, обхватил обеих проказниц за талии и переместился в свою комнату, как всегда убранную. На окне в вазе стояли свежие, недавно срезанные цветы, на столике – поднос с печеньем, фруктами и соком.
Две девчушки тут же схватили лакомство и устроились на кровати брата. Они были похожи как две капли воды. А еще в их внешности привлекали внимание две необычные детали – волосы лунного оттенка и глаза фиолетового цвета. Девчонок можно было бы принять за близняшек, но они приходились друг другу всего лишь двоюродными сестрами. Правда, родились обе практически одновременно и были между собой ближе, чем родные.
– Сайни, Омели, рассказывайте, что тут без меня было? – поинтересовался Нейл, снимая белое покрывало с зеркала на стене.
– Ты изменился! – сказала Омели, хлопнув в ладошки.
– Да? – удивился дракон.
– Ты стал сильнее, вырос еще больше, – начала перечислять Сайни, загибая пальчики. – Ты перестал быть худым как щепка. От тебя веет…
– …магией и силой, – подхватила Омели.
Девочки переглянулись и тихо засмеялись.
Нейл улыбнулся им, повернулся к зеркалу, причесывая свои светло‑золотые короткие волосы, которые не желали ложиться как надо. Стройная высокая фигура была затянута в черный костюм с серебряной вышивкой – форму выпускника. Фиолетовые глаза поймали в отражении восхищенные взгляды девчонок, и Нейл подмигнул им. Те весело засмеялись.
– Так, малышня. Вы не ответили на мой вопрос.
– Ах да! – Омели тихо хихикнула. – Пришло новое сообщение от Ивена и Кайли.
– И? – улыбнулся дракон.
– Они скоро возвращаются домой! – выпалила Сайни. – И у них будет маленький! Представляешь?
– Вполне, – кивнул Нейл, усаживаясь в кресло и ставя на колени сумку, которую привез с собой. – Еще?
– Мама в последнее время плачет по ночам. – Омели прикусила губку, серьезно глядя на брата. – Папа не знает, что с ней.
– Так, значит, надо первым делом навестить маму, а потом уже разбираться с тем, что привело меня домой.
– Ты надолго?
– Нет. Всего на пару недель. Мне надо посетить пару библиотек, а они находятся не на Авалоне.
– Ты пробудешь дома так мало? – Глаза девчонок наполнялись слезами.
– Увы, – вздохнул Нейл, вновь заглядывая в сумку. – Нашел! – весело сказал он, вытаскивая из бокового кармана два маленьких зеркала в серебряных футлярах. – Держите!
– Что это?
– Это… – Дракон улыбнулся. – Послушайте. Вы разлучаетесь редко, но даже такая мелочь для вас целая трагедия. Так что с помощью этих зеркал вы сможете переговариваться столько, сколько захотите. Они заговорены только на вас, их никто чужой даже не увидит.
– Вау! – засмеялась Омели.
– Как это не увидит? – наклонила голову Сайни.
– Будут смотреть и не видеть, – зевнул Нейл. – Еще с помощью этих зеркал вы сможете связаться со взрослыми. На серебре видите шесть рун? Три из них заняты. Это предназначено для связи с императорским зеркалом, с зеркалом Академии чистильщиков и моим личным. Для вызова друг друга вам не нужны никакие руны.
Девочки переглянулись и заулыбались.
– Нейл, ты чудо! – хором воскликнули они.
Молодой дракон мимолетно улыбнулся.
– Все, малышня, идите. Родители еще не в курсе, что я дома. Надо разобрать сумку до того, как они узнают о моем приезде.
– Ты опять…
– …приволок новые артефакты.
– И не хочешь…
– …чтобы родители об этом узнали.
Нейл засмеялся. Манера разговора девчонок не изменилась ни на йоту. Одна начинала фразу, вторая ее тут же подхватывала. Они понимали друг друга с полуслова, будто одна была продолжением другой. Их манера вести беседу сводила с ума многих людей и драконов, но сестренок это не смущало.
Дверь за ними тихо закрылась. Дракон потянулся. Потребовалось не более пяти минут, чтобы разложить принесенные с собой артефакты по тайникам. В кармане осталось только кольцо.
Нейл зевнул. Вчера ночью они сдавали экзамен на звание мага‑воина. Утром получали значки и днем обмывали. И вот только сейчас, поздно вечером, дракон прибыл домой, уставший и невыспавшийся. Но откладывать разговор с мамой не стоило.
Маму он нашел в зимнем саду. Красавица со снежно‑белыми волосами сидела у фонтана, тихо напевая старую колыбельную. У ее ног уже спали девчонки.
– Набегались, проказницы, – раздался тихий голос императрицы. – Добро пожаловать домой, сын.
Молодой дракон сел на скамеечку перед ней, посмотрел на непривычно мягкое выражение ее лица и улыбнулся.
– Меня всегда изумляло, как ты меня слышишь?
– Ты мой сын, – улыбнулась императрица Авалона Анжелика. Ее фиолетовые глаза насмешливо мерцали. – Как там Геля?
– Шлет приветы и чуть ли не прыгает от счастья, что наконец‑то студенты, так доводившие ее, бедную и несчастную, на протяжении пяти лет, выпустились.
Императрица засмеялась, ее смех золотистыми колокольчиками рассыпался по поляне. Сайни и Омели чуть пошевелились, но не проснулись.
– Геля в своем репертуаре. А Костик?
– Сбежал от нее на боевку с выпуском. Зачищали урочье, в котором сумеречные гарпии обосновали лежбище. Кричит, что, как только Ивен вернется, пускай забирает свою Академию чистильщиков обратно! Ему она надоела.
– Максимум, на что согласится Ивен, – это дать возможность Геле и Косте уйти в отпуск. И то только до нового учебного года.
Нейл улыбнулся:
– Мам, и откуда ты все знаешь? Может быть, девочек лучше отправить в их комнату?
– Да, конечно.
Лика прикрыла глаза, тихо что‑то пропела, и девочки исчезли. Сердце дракона кольнуло. Песенная магия ему не передалась.
– Ты хотел поговорить серьезно? – поняла императрица Авалона.
– Да… – Нейл немного задумался. – Почему ты плачешь по ночам? Что‑то случилось?
– Конечно же нет!
– Мама, ты обманываешь сама себя. А я хочу знать правду. Я имею на это право.
Лика смущенно улыбнулась. А потом начала говорить:
– Ты знаешь о пророчестве? Об ангелах крови и света?
– Какую версию? Настоящую или отредактированную?
– Настоящую.
– Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж матери Кайли, жены императора Велеса Второго. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.
– Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.
– Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?
– Да.
– И? – Нейл коснулся ледяной руки императрицы. – Мама, не тяни.
– Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, – тихо сказала Лика. – Там нужны такие, как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.
– Кто тебе это сказал?
– Послание передала богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.
– Вот как, – Нейл прищурился, – значит, Академия теней.
– Да. И срок по магическому контракту после нее.
Дракон усмехнулся:
– Это все?
– Еще оракул сказал, что на Авалоне тех, в ком течет кровь богов, хранит сила самой планеты, на другой же ты лишишься почти половины своей защиты.
– Мама, я же не настолько слаб! – возмутился Нейл.
Лика кивнула:
– Я в курсе. Но не могу не волноваться. Ведь там связаться с тобой будет очень сложно.
– В любом случае мы должны расплатиться за твою жизнь. А чтобы ты не волновалась… – Дракон лукаво улыбнулся и вытащил из кармана узкое колечко, словно бы сплетенное из ярких солнечных лучей. – Я знаю, что ты не любишь украшения, и исключения сделала только для обручального кольца и браслета с маячком, чтобы папа не тревожился. Но это кольцо будет полностью отражать все, что со мной происходит. Станет тусклым, утратив сияние, – значит, я вычерпал до дна свою магическую силу. А мой резерв сама знаешь какой… Если станет розовым или красным – ранен. Черным – мертв.
Императрица тут же отвесила сыну подзатыльник.
– Чтобы я от тебя больше такого не слышала! Понял?
– Да понял я, понял, – засмеялся Нейл. – А рука у тебя, как всегда, тяжелая.
– На отце твоем тренируюсь, – улыбнулась Анжелика.
– Пойду я, мам. С папой поговорю завтра. Ладно?
– Конечно, – на губах императрицы появилась чуть коварная улыбка, – ты же не выспался сегодня, вот и иди. Спокойной ночи.
– Спокойной, – ответил молодой дракон, возвращаясь в свою комнату.
Ночью он открыл глаза. Нейл твердо знал, что спит. Но с другой стороны, разве сон может быть таким ярким и красочным? Разве может быть трава под ногами ощутимо мокрой от росы и воздух таким свежим?
– Это не сон, – весело раздалось сзади.
Молодой дракон резко повернулся. Она лежала на камне. Выше пояса человеческая фигура, ниже – длинный змеиный хвост, покрытый черной чешуей. Кожа человеческой половины покрыта светло‑бежевыми чешуйками. Глаза черные, голодные. Короткие встрепанные волосы матово сверкали в рассветных лучах. Длинными ноготками незнакомка постукивала по камню, на котором лежала, и от каждого прикосновения вниз сыпались крошки.
– Ты кто?
– Я? Судьба.
– И что ты хочешь мне сказать? – поинтересовался Нейл.
– Дело вот в чем, Нейл. Сто сорок лет назад я оставила, точнее, вернула жизнь твоей матери.
– Зачем?
– Наглый какой! – восхитилась Судьба, потянувшись, словно большая кошка. – Вопросы осмеливается задавать. Но я отвечу. Я предвидела, что у твоей матери появишься ты.
– И зачем тебе нужен я?
– Ты, твоя будущая семья и твой род – все это будет мне необходимо в будущем.
– И что я должен делать?
– Для начала поступить в Академию теней, – улыбнулась Судьба. – А дальше все сложится так, как мне нужно.
– Как именно нужно?
– А больше я тебе уже ничего не скажу. Будущее не надо узнавать тем, кому предстоит его творить, – засмеялась Судьба, обнажив длинные белые клыки. – Потом ты станешь мне уже неинтересен.
– А сейчас я тебе интересен?
– Ты необычный. Ты можешь изменить свою судьбу и судьбу своих близких, если поймешь, как пользоваться своим наследием. Мне это невыгодно. А значит, я должна не дать тебе этого сделать, для начала просто отправив тебя в Академию теней.
– Зачем тогда ты все это рассказываешь?
Судьба злобно хмыкнула:
– К сожалению, я всегда должна оставлять право выбора. Это право, из‑за которого все так неудачно сложилось! Ну ладно. Это тебя не касается. И да, главное: будь осторожен, Нейл.
Молодой дракон моргнул, а когда открыл глаза, то увидел над собой потолок своей комнаты в императорском дворце.
– Академия магии? – задумчиво спросил парень сам себя. – Или все же воинов? Или не то и не другое?
На следующее утро после семейного завтрака Нейл отправился в библиотеку. Рассуждал он абсолютно логично – драконы не любят сидеть на одном месте и каждые триста – пятьсот лет меняют место жительства. И кто‑то из них обязательно побывал в Академии теней. А узнал хотя бы один – узнают все драконы. Значит, достаточно подняться наверх, в Цитадель правителя драконов, а точнее, в его библиотеку.
В библиотеке было немного драконов, и Нейл смог спокойно осмотреться, но до каталогов он не дошел. Позади него раздалось тихое:
– Привет.
Нейл замер и медленно повернулся.
– Здравствуй, Шерри.
Приемная дочь одного из представителей правящего рода драконов и принцессы Кастель Агро стояла на лестнице, глядя на него сверху вниз. Короткие волосы светло‑медового оттенка, усталые серые глаза, светлая кожа. Легкая рубашка и брюки.
Она выглядела как обычно – немного рассеянной и спокойной. На ее губах играла приветливая улыбка.
Молодой дракон улыбнулся, поняв, что на него не обижаются, и протянул руки. Девушка – а Шерри, как и все драконы, выглядела возмутительно молодой – спрыгнула вниз. Нейл легко подхватил ее в воздухе и поставил на ноги.
До сих пор парень не мог понять, как он относится к Шерри. Он ее уважал, ценил, восхищался и побаивался. Боялся потерять, как друга, но при всем этом уже не любил. Между ними был роман, который едва не привел к свадьбе. Она не состоялась из‑за Нейла. После этого молодые люди долго не виделись. Нейл терзался чувством вины. Но, как оказалось, на него уже не сердятся.
Девушка весело улыбнулась.
– Что привело тебя сюда? – поинтересовалась она.
– Мне нужна книга. Об Академии теней.
– Академия теней? – повторила Шерри, прикрыв глаза. – Ага. Так. Третий сектор. Стеллаж 4‑В, книга стоит на верхней полке. Черная. Третья слева. Называется «Академии четвертого отражения, вселенная 6‑Н».
– Я, кажется, не понимаю названия, – тихо сказал Нейл.
– И не надо, – необычайно серьезно кивнула Шерри.
Молодой дракон пожал плечами и двинулся по указанному адресу.
В книге действительно была запись об Академии теней.
«Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. Каждая из них носит свое название. Всего пятьдесят шесть седмиц, каждый седьмой день выходной, после каждых трех седмиц – три безымянных выходных дня. После учебного года восемь седмиц – свободные. Это время предоставляется студенту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых».
Дракон переписал название седмиц себе в блокнот.
«В сутках двадцать шесть часов».
Нейл задумался. На Авалоне в сутках было всего двадцать часов, и молодой дракон часто думал о том, что парочка дополнительных ему бы не помешала.
«Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год… Студенты разбиваются на пятерки… Тенями становятся выпускники седьмого курса».
– Пятерками? Хм… Не очень хорошо для тебя. – Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. – Ты же у нас одиночка.
– Но раз пятерками, значит, в этом есть какой‑то смысл?
– Есть. Что там еще?