С утра шел дождь. Хотя нет, не так. Лило, как будто наверху божество воды перевернуло не просто ведро, а целую бочку. Студенты, не успев добежать до парадного входа в Академию, промокали насквозь. Не спасали ни зонты, ни плащи, ни магические купола.
Представители первой звезды порядка, забежав в холл Академии, начали отряхиваться. Подняв голову, Вир изумленно посмотрел на Лею и Нейла, которые спокойно стояли и ожидали остальных. Они были сухими!
– Как? – спросил эльф, скидывая с плеч промокший насквозь плащ.
– Я все‑таки дракон, – улыбнулся Нейл.
– Лея?
– Зелья. Про эти дожди было в кратком справочнике студента, и я решила заранее подготовиться. Пропитала свой плащ раствором.
– А почему ты так не сделала нам? – обиделась Карен.
– Сделала, – хладнокровно ответила Лея. – Вы промокли не так, как остальные. Просто только моя версия зелья защищает лучше всего. Правда, – задумчиво добавила демонесса, – с побочным эффектом.
– Каким же? – поинтересовался Стар, досушивая волосы.
Лея продемонстрировала кусок тряпки.
– При попадании из влажного места в сухое раствор начинает разъедать плащ.
Все засмеялись.
– Нам пора, – напомнил Вир. – Не хотелось бы опоздать на первую вводную лекцию.
– Ага, – согласилась с ним Лея.
Рядом с пятеркой порядка прошла еще одна. Мелинда обменялась задумчивыми взглядами с Леей и кокетливо улыбнулась Нейлу. Дракон прижал руку к сердцу и поклонился. Черноволосая демонесса смущенно прикусила губу и скрылась вслед за своей пятеркой в аудитории. Звезда порядка последовала ее примеру.
Аудитория была большая. Все прибывшие смогли с удобством рассесться.
Сиденья для студентов располагались полукругом напротив подиума для преподавателя и при этом поднимались вверх, расширяясь. Самый маленький полукруг на одну пятерку был внизу, самый широкий – вверху, на пять или даже шесть пятерок.
Свободной оставалась как раз первая ступень. Переглянувшись, звезда порядка там и устроилась.
Дверь распахнулась, словно от удара воздушным кулаком. Одновременно с ударом колокола вошел… вошла… вошло нечто.
Сложно было определить пол вошедшего преподавателя. Высокий и изящный, с утонченными чертами лица, он привлекал внимание. А с толку сбивали тонкие длинные волосы, стянутые в хвост. Сине‑зеленые пряди выбивались из него и падали на лицо. Огромные глаза, цвета штормового моря, спокойно осмотрели аудиторию. Голос был под стать взгляду – спокойный, начисто лишенный эмоций.
Студенты недоуменно переглядывались.
– Доброе утро. Сегодня началась серая седмица. Неделя проливных дождей. Серой седмицу назвали… взгляните в окна. От пелены дождя мир кажется сейчас серым. Впрочем, это лирика и к делу не относится. Я ваш куратор. Преподавать у вас я буду одну из основных дисциплин во время всего вашего обучения. Ближний бой. Называть меня будете мастер Аден.
«Все‑таки он», – решила Лея.
– Если у вас нет вопросов, переходим к следующей теме нашей первой, обзорной встречи.
– Мастер Аден, есть вопрос, – донеслось с последнего ряда.
– Представьтесь.
– Илона Лайт. Человек. Руна лекарь.
– Ваш вопрос, Илона.
– Кто вы по расе? И по… – Мимолетное отчетливое смущение в голосе, и девушка решительно добавила: – И ваш пол?
– Любопытствуете? – усмехнулся мастер. – Ну что же, почему бы не ответить такой обворожительной красавице. Он. Урсаил. – На миг упала маскировка. Студенты полюбовались на длинные призрачные когти куратора и на одуряюще сильную ауру мага воды и разума.
– Спасибо, – сказала Илона.
– Не за что, – ответил мастер Аден. – Переходим к следующему вопросу. Почему, несмотря на ступени обучения, вы разбиты именно на пятерки. Как правило, самые слабые пятерки распадаются к третьему курсу. Отсеиваются одиночки, покидающие Академию. После пятого курса отсеиваются тройки. Шестой и седьмой курсы заканчивают только пятерки. Многие не выдерживают тех испытаний, которые выпадают на их долю, всевозможных запретов и ритма учебы. Только самые сильные и устойчивые доходят до выпуска. Потом все работают по магическому контракту.
– Вопрос! – вскинула кулак Лея.
– Представьтесь.
– Лея. Кровавая демонесса. Маг.
– А вторая часть имени? – осторожно уточнил куратор.
– Мой род стерт с моей планеты. По нашим законам, как единственная выжившая, я не имею права на название рода. – Лея постукивала кончиками пальцев по столу.
– Да. Подобное я слышал, – кивнул мастер Аден. – Ваш вопрос?
– От чего зависит количество лет в контракте?
– От вашей полезности. Способности читать знаки, посланные вам. От того, насколько хорошо сбалансирована пятерка. Это основные показатели. – Урсаил посмотрел на Лею. – Все?
– Нет. Контракты появятся только после выпуска?
Мастер Аден задумался:
– Хорошо, Лея. Вы умеете задавать правильные вопросы. Контракты на первый курс уже лежат в сейфе у директора. В них проставлены либо только ваше имя, либо имена всех, входящих в группу.
– То есть уже сейчас известно, кто дойдет до выпуска? – не веря, уточнила Илона.
– Да, – согласился преподаватель. – Скажу вам больше. Каждые пару месяцев кое‑что в них меняется. Срок магического контракта.
Студенты молчали, осмысливая информацию.
– Хорошо. Дальше пара слов об учебном процессе. С утра у вас после завтрака начинаются теоретические занятия. После обеда и перерыва на выполнение домашних заданий у вас практические задания. Потом ужин. Занятия, которые требуют особых условий, как, например, алхимия или прорицание, будут стоять после ужина. Затем у вас будет свободное время, обычно студенты тратят его на подготовку заданий. Вопросы? Уточнения?
Нейл вскинул кулак:
– Нейл ар Зейн. Дракон. Руна тень. Какие у нас будут предметы на первом курсе?
– Первые три курса вы будете изучать магию стихий. Нет, не спешите говорить мне про вашу специализацию, – тряхнул головой мастер Аден. – На вводной лекции по магии стихий вам объяснят, как сильно вы заблуждались. Итак. Магия четырех элементарных стихий. Первый курс – универсальные заклинания классической школы. Второй курс – магия защиты. Третий – боя. Выпускник‑одиночка превосходно владеет четырьмя элементарными школами. Затем алхимия. Лекарства. Боевые искусства. Чтение знаков судьбы. На первом курсе это основные предметы. Иногда будут в расписание подставляться дополнительные пары, ознакомительные, так сказать.
– Так мало? – неуверенно донеслось со средних рядов.
Куратор еле сдержал ехидную улыбку.
– Молодой человек, – сказал он, – поверьте, после первой же седмицы вы всерьез задумаетесь о целесообразности продолжения обучения.
Затем для всего первого курса была озвучена уже известная звезде порядка информация о многочисленных запретах на посещение.
Взглянув на часы, мастер Аден добавил:
– Так, теперь еще несколько важных моментов.
Студенты затаили дыхание.
– Во‑первых, зарядка, которую вы увидите в своих планах. Я вам раздам их чуть позже. Запомните, она строго обязательна! Во‑вторых, в первые три седмицы выход в город категорически запрещен. В‑третьих, забудьте о чем‑то любимом, если это попало в антисписки. Их вы получите, пройдя осмотр у наших лекарей. Наконец, последнее – если вы попали в Академию, то не важны ни количество ваших лет, ни ваше прошлое обучение. Академию покинуть вы уже не сможете. – Куратор вздохнул. – Пока все. Ваши вопросы, господа студенты.
– Карен Ветряница. Человек. Руна ветер. Если мне будет не хватать стипендии, могу я заработать дополнительные средства?
– Безусловно. Вы приходите к нашей мисс Лейвон. Она вам дает направление и руну переноса.
– То есть никакой самодеятельности?
– Верно, Карен.
– Мелинда. Род Серебряных змей. Демонесса. Руна змея. – Девушка откинула с лица прядь волос. – Что касается дуэлей в Академии?
– Разрешены. Но есть два условия. – Преподаватель улыбнулся изумлению студентов: – Проводить в отведенных для этого местах и не до смерти. В остальном же вы свободны. Я только искренне надеюсь, что вы не сочтете за труд соблюсти основные правила дуэльного кодекса.
– Хач о’Нкаст. Эльф, южный. Руна смерть. Что насчет тотемных животных и призванных сущностей?
– Разрешены.
– Дайна Катран. Вампир. Руна кровь. Можно ли использовать артефакты?
– Если они не несут прямой или косвенный вред окружающим, то пользуйтесь.
– Библиотека запрещена, – тихо сказала Лея. – А где можно взять необходимую литературу для дополнительного обучения?
– Вы считаете, что у вас останется на это время?
– Да.
– Подойдете к директору. Если он согласится, получите пропуск в городское хранилище. – Мастер Аден помолчал. – Вопросы закончены? Тогда еще кое‑что я добавлю. Обычно наборы на первый курс гораздо шире. В этом году вас почти вполовину меньше, чем обычно. Двадцать пять пятерок против сорока. Имейте это в виду. И последнее на сегодня. Каждая пятерка должна выбрать схоста.
Лия и Вир переглянулись. «Ведущий луч» – в переводе со старого студенческого алфавита.
– Это традиция Академии. Каждый год схост меняется. Задача его – представлять свою пятерку и отвечать за нее. Давать задания и объяснять планы Академии. Завтра уже выбранный каждой пятеркой схост должен прибыть в мой кабинет. Это разрешенный вам первый этаж. Парадный вход, как заходите – первая дверь налево, за горгульями. Прямо по коридору. Увидите кабинет со стилизованными знаками воды, меча и головы. Это и есть мой кабинет. Сейчас у вас свободное время. Потом обед, после которого вы поступаете в распоряжение наших лекарей. У них отдельный корпус. – Урсаил усмехнулся. – Потом ужин и первая лекция. Вводная пара по магии стихий. Подземный зал. А наша обзорная встреча на этом окончена. Будете выходить – берете листок из одной стопки и из другой. – Куратор провел над конторкой светящейся ладонью, снимая пелену невидимости с двух стопок бумаг. – Рад был знакомству, надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Жду завтра ваших схостов.
Под удар колокола мастер Аден исчез.
Забрав по два листочка со стола, звезда порядка первой вышла в коридор. Ни один из членов команды не стал смотреть, что он взял со стола, решив оставить это до возвращения в усадьбу первого курса.
У выхода на улицу Лея задумчиво выглянула в окно. Дождь лил не утихая. Внезапно ее руки коснулась ледяная ладонь. Замерзшая Карен молча предложила поделиться плащом.
– Когда ты успела замерзнуть? – возмутилась демонесса, жестом отказываясь от предложенного.
– Только что. В холле холодно.
Ответить Лея не успела. Нейл подтянул ее к себе.
– На двоих моих крыльев хватит, – пояснил дракон в ответ на недоуменный взгляд демонессы. – Не будем нарушать традиции. Раз мы оба утром были сухими, значит, такими же и вернемся домой.
Впрочем, Нейл ошибся. Дождь немного стих, и плащи второй раз выдержали испытание на ура, оставив всех своих владельцев сухими.
В общей комнате было тепло. Лисенок спал на подоконнике единственного настоящего окна. На появление хозяйки он даже не отреагировал.
Раздевшись и устроившись в удобных креслах, пятерка погрузилась в исследование полученных бумаг. Одна оказалась картой первого этажа с отмеченными входами в разрешенные подземелья, а вот вторая – расписанием. По мере его изучения у всех собравшихся возник один‑единственный вопрос – не напутали ли они чего, поступая сюда?
– Судя по карте, первый этаж скорее напоминает лабиринт, – мрачно сказала Лея.
– Причем очень странный, – согласилась с ней Карен.
– Карта неполная, – пояснил для девушек Вир.
– Почему? – не поняла демонесса.
– Во‑первых, тут не обозначены лестницы на другие этажи и входы в другие подземелья. Во‑вторых, здесь слишком много белых пятен. С трудом верится, что аудитории и холлы такие большие, – сказал эльф. – Предлагаю их закрасить! – с воодушевлением сказал он.
Остальные переглянулись.
– Думаешь, у нас на это будет время? – тускло спросила Лея, размышляющая о том, куда в расписание ставить свою любимую алхимию.
– А вы думаете, нет? – Вир засмеялся. – Открою вам страшную тайну. – Эльф потянулся. – Между парами лекций перерывы почти двадцать минут. По идее, этого времени еле должно хватать, чтобы добраться из одного места в другое Но!..
– Что «но»? – поторопила его Карен.
– Руны старого алфавита помните? – Вир довольно улыбнулся. – А теперь смотрите на карте – рядом с подземельями стилизованный значок котла. Котел – это две руны ас’тен. Так?
– Так, – согласилась Лея.
Остальные пытались понять, к чему клонит эльф.
– Я обратил внимание, что в аудитории, где мы были, есть руна, от которой чуть фонит магией. Можно предположить, что есть старая система порталов. И если мы поймем, как она работает, то сможем выгадать приличное количество времени!
– А при чем здесь котел? – спросила Карен.
– Если поменять руны местами, – тихо сказала Лея, – то получится тен’ас. Это портал.
– Он пишется иногда еще и одной руной, сложной, – добавил Вир. – Именно ее я и видел на стене в аудитории.
В полной тишине пятерка принялась думать.
– Хорошая идея, – озвучила наконец общее мнение Карен. – В конце концов, нас пятеро, и у каждого свои таланты. Уж как‑нибудь мы эту систему взломаем!
До обеда Вир решил прогуляться. Дождь по‑прежнему шел, не желая ни на минуту стихать. Единственное, что он просто был не таким сильным, как утром, и благодаря плащу эльф не промокал.
Ветер, словно дикий пес, набрасывался на деревья, тряс их, выкручивал ветки, и тогда к дождю прибавлялись крупные капли с крон. Серый безжизненный парк еще с первого дня привлек внимание эльфа, и он надеялся в одиночестве погулять по аллеям. Но его планам не суждено было исполниться. Парк был занят. По аллее шла девушка. Ветер пытался вырвать из ее ладоней зонт, но терпел поражение и в отместку дергал ее за короткие пряди волос. Их необычный, пепельно‑русый цвет казался в неверном освещении парка призрачным. Серо‑голубые глаза смотрели на мир спокойно и приветливо. Черные брюки, водолазка. Серебристые сапожки и жилет. На шее серебристо‑голубой шарф. Его кончики полоскались на ветру.
Незнакомка олицетворяла собой утонченность и элегантность. Вир замер, не решаясь ни подойти, ни уйти. Девушка решила его проблему по‑своему. Заметив, что она не одна, незнакомка вежливо склонила голову и покинула парк. Ветер донес до эльфа чуть горьковатый запах ее духов и отзвук магии дождя.
Вир даже почувствовал себя немного виноватым, что помешал девушке. Но с другой стороны, ему нужно было одиночество.
Через парные шкатулки‑артефакты, которые Вир вытащил из своей сокровищницы, попав под свое же взбесившееся заклинание, пришло письмо. Элия просто положила его в свою шкатулку, а появилось оно мгновенно у эльфа. Тихо вздохнув – ему так не хотелось этого делать, – Вир распечатал письмо.
«Добрый день, Вир.
У тебя идет сильный дождь. И кажется, весь мир скрылся за серой пеленой. А еще ты на меня почему‑то сердишься. И я не могу понять почему…
Ты читаешь письмо, а у тебя между бровей тревожная складочка. Не могу понять, может быть, я пред тобой виновата?
Сердце колотится как сумасшедшее. Я вчера еще раз все обдумала. А утром сообщила твоим родителям, твое… нет, уже наше решение. Они так счастливы!
Даже твоя сестра непонятно чем очень довольна.
Ты не думай! Меня здесь не обижают, заботятся, холят, лелеют. Необычное ощущение. Но все равно у меня очень тяжело на сердце. Плохие мысли терзают мой разум.
Я пытаюсь понять себя и тебя. Понять смысл наших поступков. Но раз за разом я терплю поражение. Я пытаюсь понять главное – смогу ли я сделать тебя счастливым? Нет ответа. Я не могу его найти! И это терзает меня. Заставляет страдать. Возможно, я неправа и мне не о чем волноваться. А может, ты просто решил угодить родителям. Тем более что нашлась та, кто согласна ради тебя на все, и даже чуть больше!
Я знаю, что ты не сможешь сейчас прийти. Еще знаю, что в ответе ты черкнешь пару небрежных строчек. Но я буду тебя ждать. Только позови – и я приду туда, куда ты скажешь.
С надеждой на встречу, Элия».
Вир задумался. Письмо оставило в его душе странный осадок, неприятный и тревожащий, словно он что‑то пропустил. Безусловно, очень важное.
Для начала эльф набросал короткий ответ, не две небрежные строчки, а больше. Но все же это была скорее записка, чем письмо.
А потом Вир вернулся в Академию. Следовало обратиться к своим осведомителям и задать один вопрос, который надо было прояснить уже давно. А именно – как погибли родители Элии. Как и когда?
Лея сидела на стуле перед одним из кабинетов лекарей и тряслась. Пару минут назад оттуда, словно ошпаренная, вылетела Карен. Перед демонессой сидела еще одна человеческая девушка, кажется, это была Илона.
Она вышла из кабинета посеревшей. Перепуганная демонесса вошла в кабинет. Тот был пуст. Ни людей, ни мебели.
Сухой голос равнодушно сказал:
– Разденьтесь. Одежду оставьте на стуле, рядом с которым вы стоите, и пройдите в центр комнаты.
Стул, к удивлению Леи, был повален. Демонесса не стала его поднимать, а осторожно сверху пристроила одежду. Как только Лея сделала шаг, в воздухе повисла пыль, сквозь которую просвечивали алые нити, до которых демонессе абсолютно не хотелось дотрагиваться.
Из воздуха пропал порошок, а вместе с ним исчезли из зоны видимости и нити. Но Лея была уверена, что они есть. Запомнив их расположение, демонесса с легкостью прошла в центр зала.
– Хорошо, – констатировал голос. – Природные физические данные отличные, но их надо развивать. Встаньте на красную плитку. Закройте глаза. Постарайтесь их не открывать до команды «Стоп. Можете открывать глаза». Запомнили?
– Да.
– Отлично. Начинаем.
Лея зажмурилась. Вначале сверху обрушился поток яркого света. А следом в комнату опустилась тьма. Такая, что захотелось открыть глаза, чтобы просто убедиться, что зрение не отказало… что просто темно и не более того.
Потом начали вокруг мерещиться голоса, убеждающие открыть глаза. Вначале они были незнакомыми, но потом с каждым разом становились все роднее и роднее. Когда голос погибшего брата воскликнул:
– Лея, сестренка, прошу тебя!
Демонесса не выдержала и открыла глаза.
– Психические реакции в норме, – констатировал голос. – Но вам придется попринимать пару недель лекарства. Успокоительные. Вы не спите по ночам. А это нехорошо. Ваш личный антилист на стуле. Одевайтесь не торопясь и позовите следующего.
Быстро одевшись и выйдя в коридор, Лея знаком показала следующей за ней демонессе, что можно заходить.
Мелинда встала со стула и поддержала шатающуюся Лею под руку.
– Дуэли сегодня не будет. После этого осмотра все слишком вымотаны. – Черноволосая демонесса откинула с лица пряди волос. – Сама дойдешь?
– Вполне. Спасибо.
– Не за что.
– Почему ты так спокойна? – поинтересовалась Лея, уже собираясь уходить.
– Мне нравится ваш дракон. Я хочу его. А раз так, то надо не испортить отношения с членами его пятерки.
– Цинично. Как всегда.
Мелинда кивнула.
– Мы давно знакомы, Лея. Так есть ли смысл нам притворяться друг перед другом?
– Нет. Ты права.
– Жаль, – внезапно тихо добавила черноволосая, – что мы не стали подругами.
Лея задумчиво качнула головой.
– Мне тоже жаль. Но теперь мы сможем стать только знакомыми, но не друзьями.
На этом разговор был окончен, и Лея вернулась в комнату, где ее ждали остальные.
Карен сидела вся в слезах. В антилист были внесены ее любимые цветы и некоторые сладости, без которых она просто не представляла свою жизнь. Виру было запрещено курить.
Лея с интересом уставилась в свой лист. Прыгающие по нему буквы неохотно сложились в слова: «Желчь черной ехидны».
«Ну вот, – огорчилась Лея. – Зелье черного озера придется отложить. Желчь там основной компонент».
Надпись мигнула и пропала. Листок бумаги засветился, съежился сам по себе в маленькую руну и неожиданно прилип к браслету, рядом с руной мага.
– Знаете, – задумчиво сказал Нейл, – а ведь мы до сих пор не выбрали… как его там? Ведущего луча? Или… ведущий луч?
– А что его выбирать? – удивился Вир. – Ты у нас, кажется, самый спокойный и разумный. Тебе им и быть.
– Присоединяюсь, – кивнул вампир.
– И мы! – хором воскликнули девушки.
Дракон шутливо раскланялся:
– Спасибо за оказанное доверие. Постараюсь его оправдать.
– Уж постарайся, – улыбнулся Стар. – Теперь у меня вопрос: на дополнительные заработки будем ходить вместе, звездой, или поодиночке?
– Вообще‑то вместе мы сильнее, – задумчиво сказала Лея.
– Присоединяюсь! – Карен схватила лисенка в охапку, скрылась в спальне.
– Да, – кивнул Нейл, – согласен. Мне, правда, деньги нужны не особо. А вот опыт – это бесценно.
Виру ничего не осталось, кроме как присоединиться к мнению большинства.
Вскоре комната опустела. На столе осталась лежать чья‑то забытая карта. На ней вспыхнул золотистый значок рока и тут же пропал.
Директор Тер Аль потянулся и довольно посмотрел за окно. Шел дождь. Но серый мир уже не навевал скуку.
Игра обещала быть завораживающе интересной. А раз так, то надо бы и приготовить призы. Первый пробный раунд уже завершен, и следует заметить, в пользу звезды порядка.
Они так изящно прошли испытание, не заметив его… В общем, вампир был доволен.
Скука, терзавшая его на протяжении последних пяти сотен лет, начала потихоньку отступать. А запланированное на вечер развлечение обещало быть мало того что интересным, но еще и очень красивым.
Тер Аль довольно рассмеялся и повернулся к окну. Шел дождь…
Глава 10
Серая седмица
За окном шел дождь. Первокурсники короткими перебежками из разных мест устремились к зданию Академию, на первую специальную лекцию, проходящую в подземелье. Ее темой была Вводная теория по магии стихий.
К удивлению прибывающих студентов, дверь, ведущая в класс, была закрыта. А перед ней стояли два старшекурсника. Отличить старших от младших было очень просто. Начиная с четвертого курса вводилась обязательная форма, так что студенты первых трех курсов завидовали старшим.
Два высоких плечистых парня инструктировали подходящих первокурсников. Подойдя ближе, пятерка (в рунном раскладе звезда порядка) услышала:
– Там очень темно. Заходите по одному, создавая осветительный шарик из магии того направления, которое у вас получается лучше всего. Вы все рассаживаетесь по одному. Места отмечены. Над соответствующим столом висит табличка с вашим именем. Или именем и руной. Как только вы устроились на своем месте – табличка гаснет. После того как зайдете – разговоры запрещены. Любые. Простые и телепатические. Никаких записок и проходов от одного стола к другому. Лучше всего будет, если вы представите, что находитесь в аудитории одни. Всем понятно? Тогда проходите по очереди.
Карен, не задумываясь, создала шарик из магии ветра. Выглядело это красиво, словно в мыльном пузырьке летает ветер. Свет от шарика был неяркий. Светлячок Леи не сразу можно было и разглядеть. Просто тень, зависшая в воздухе. Тем не менее от него исходил деликатный приглушенный свет. Нейл создал огненный шар. Вир – шар воды. Стар заходил в аудиторию последним. Его светлячок отсвечивал багровыми разводами на стенках стеклянного купола.
В аудитории было действительно очень темно. И предупреждение оказалось весьма кстати.
Как только студент усаживался за свой стол, гасла не только надпись, висевшая в воздухе, но и светлячок переставал подчиняться своему хозяину, зависая над головой студента.
Последняя табличка с именем погасла одновременно с ударом колокола и тихим шелестом чешуи гигантского хвоста по полу. Над конторкой преподавателя вспыхнул радужный светлячок, осветивший прекрасную полуженщину‑полузмею. Две ее руки спокойно лежали на конторке, касаясь крышки небольшого сундучка. Еще две руки она уперла в бока, и эта необычная поза позволила ее рассмотреть.
Рельефная грудь была подчеркнута золотыми чашечками, сплетенными между собой десятком цепочек. Такие же цепочки охватывали голову преподавательницы, удерживая в повиновении копну волос странного цвета. Каждый студент мог поклясться, что волосы тоже состоят из чешуек, преимущественно синих и зеленых тонов.
Золотистые цепочки с гроздью амулетов висели на поясе вошедшей, закрывая место перехода тела человека в хвост змеи.
Пронзительные синие глаза с вертикальными зрачками с усмешкой смотрели на собравшихся в зале студентов. А голос у женщины был глубоким и завораживающим.
– Я вижу, все вы в шоке, – тихо начала она, – и пытаетесь собрать свои мысли воедино. Я помогу вам. Пока вы будете привыкать к необычному виду сегодняшней преподавательницы, расскажу вам историю. На планетке, затерянной в глубинах нашей необъятной вселенной, живет странный народ – наги. Полулюди‑полузмеи с бархатными голосами. Мы получаем страшную власть, неограниченную власть над теми, кто заговорит с любой из нас, не зная ее имени. Наги – плохие воины. Никудышные прорицатели. Мы просто не видим знаков судьбы. Но должно же быть что‑то, что получается у нас хорошо? Мы – маги‑универсалы. Единственные, открывшие способ, как пробудить силы, заключенные в теле мага, например студента. Вы уверены сейчас, что у вас есть способность только к одной стихии. Отсюда я вижу светляки и элементарных стихий, и стихий другого порядка: тени, хаоса. Есть даже те, кто специализируется на редких разделах элементарных стихий – раздел элементалей, ветра, молний. Но я вас уверяю, что всю вашу жизнь вы ошибались и у вас есть способности ко всем четырем стихиям. Если говорить точнее, то у любого есть предрасположенности к шестнадцати стихиям всех трех порядков. Но разум не выдержит такой нагрузки. Именно поэтому вам будет открыт доступ только к элементарным стихиям. – Нага тряхнула головой, цепочки тоненько зазвенели. Голос преподавательницы стал тише и нежнее: – С теми из вас, кто продолжит обучение, мы встретимся еще раз, и я проведу повторный ритуал. Я не назову вам своего имени, оно вам не нужно. Теперь пара слов о самом ритуале. Со стороны он красив. Но для вас, – в голосе наги появились предвкушающие нотки, – ничего приятного не будет. Только боль. Редко кто силен настолько, что может отстраниться от боли и посмотреть на все как бы со стороны. Прежде чем мы начнем, скажу еще пару слов. Вы должны принять силу – как вы это сделаете, меня не волнует. Мне нужен итог. Чтобы начать ритуал, вам будет достаточно сосредоточиться на одном из шариков.
Нага помолчала, давая студентам время на осмысление. А потом открыла шкатулку перед собой. Четыре руки. Четыре шарика: красный – огня, синий – воздуха, коричневый – земли… И зелено‑голубой шарик воды.
Ритуал начался.
В начале ритуала Вир устроился поудобнее – наблюдать. В его жизни наемного убийцы были такие страницы, о которых ему не хотелось бы вспоминать. Не потому, что они были унизительными или постыдными. Нет. Просто тогда он был невероятно близок к смерти.
Одним из таких воспоминаний было задание убить нагу. Перспективный молодой убийца, честолюбивый эльф, увидел в этом провальном заказе шанс и уцепился за него.
Несколько суток ушли на подготовку. Не так уж и много, но время поджимало. Вир знал о нагах все, кроме запрета на разговор с ними.
Выполнив задание, он ушел, чтобы в конце концов столкнуться с прогуливающейся дочерью местной правительницы. Интересным в жизни наг было то, что у них вообще отсутствовали мужчины.
Юная нага увидела в эльфе возможность получить интересную игрушку. А Вир в дочери правительницы – шанс сбежать. Ведь уже отделения стражи были подняты по тревоге.
Эльф заговорил с девушкой, и та обрушила на него свою гипнотическую власть, которая после нескольких минут борьбы обернулась против своей хозяйки. К тому моменту как на поляне появились стражи, юная нага была полностью под контролем эльфа.
Последовали долгие переговоры, в конце которых Вир получил гарантии неприкосновенности и приглашение к правительнице.
В ту ночь каждый из них получил чуть больше, чем хотел. Нага – знания об эльфийских палачах и особенностях еще некоторых рас. А для Вира был проведен ритуал пробуждения элементарных стихий.
И сейчас каждая стихия собиралась для него в маленький шарик, опускалась на ладонь и впитывалась в кожу.
Нага подняла на него взгляд – ее голос раздался рядом с Виром:
– Я не сразу узнала тебя, чужеземец. Однако у нас есть о чем поговорить. Сейчас я занята. Но в последний день седмицы бурь жду тебя в городе, в таверне «Звездный путь».
Вир склонил голову, давая понять, что услышал. На губах наги зазмеилась довольная усмешка.
– Можешь посмотреть ритуал для своей звезды со стороны. А потом иди.
И эльф еще раз склонил голову. Интересно было наблюдать за остальными членами его пятерки: то, как они проходили ритуал, совершенно различалось. Заинтригованный Вир начал сравнивать.
Стар сосредоточился на одном шарике. Но ничего не произошло. На втором – нет эффекта. На третьем и четвертом – то же самое. Вампир в смятении наклонил голову и в изумлении замер. На столике перед ним стояли четыре узких фиала, и в каждом бурлила стихия.
«Мне надо это пить?» – возникла в голове паническая мысль. Но ему, естественно, никто не ответил.
«Четыре стихии в узких фиалах как игристое вино в бокалах», – мрачно сыронизировал Стар и замер над последней мыслью. Он не может пить стихии, значит, он просто выпьет необычное вино из пузатых фужеров.
Одной из особенностей магии вампира было то, что иллюзии, которые он создавал, являлись видимыми и для него. И теперь на столике в бокалах действительно стояло вино.
Первым Стар взял бокал с рубиново‑оранжевым напитком. Во рту прокатилась обжигающая горечь поражения, воздух вокруг наполнился дымом пожаров, но в ушах стоял совсем другой звук – ровный треск костра, обогревающего усталых путников.
Внутри возникло странное ощущение, словно кровь стала огнем. А потом все исчезло.
Раз за разом, с каждым бокалом ощущения повторялись. Каждый раз новый вкус, звук и запах. У воды был вкус победы, у воздуха – потерь, у земли – находок. Когда для вампира закончился ритуал, острый взгляд преподавательницы остановился на нем.
– Идите, – сказала она. – Для вас ритуал завершен.
Стар приложил руку к сердцу и склонил голову. Поднялся и пошел по темноте к выходу. Забытый кровавый светлячок освещал ему дорогу.
Ритуал для Карен действительно начался болью, оглушающей и запредельной. Неизвестно почему, но с девушкой стихия воздуха, с которой начался ритуал, не стала церемониться и обрушила на нее знание того, как можно умереть, при недовольстве стихии.
Просто внезапно исчез воздух. Дышать было нечем. Карен начала медленно падать, искренне пытаясь понять, что происходит. Перед глазами то ли показалось, то ли действительно мелькнул хвост ее лисенка, и стихия словно устыдилась, вернула ей возможность дышать. Из глубины горла поднялся сухой кашель. На глазах выступили слезы боли и обиды.
В голове внезапно раздался тревожный голос наги:
– Карен Ветряница, вы должны приказывать, а не просить. Стихии должны знать вашу власть. Иначе ритуал для вас закончится действительно смертью. – Преподавательница помолчала, а потом неожиданно добавила: – Я не увидела сразу этого, поэтому вам помогу. Вы должны смотреть не на шарик, а в глубь себя. Вы должны приказать стихиям в себе открыться. По праву родства.
Голос наги исчез. Сбитая с толку, ошеломленная и немного испуганная, Карен потянулась к стихиям. Они отозвались одновременно, окутав девушку роем видений. То она летела по завораживающим просторам неба, то извергалась стремительным потоком лавы, то качалась в верхушках деревьев, то лежала на зеленой траве, наслаждаясь завораживающим чувством покоя. Она обогревала усталых путников и летела вниз потоком камней и грязи. Спокойно двигалась в течении, неся утлую лодчонку, и обрушивалась на побережье высокими волнами.
Видения вспыхнули в последний раз и пропали, оставив чудовищную усталость и чувство уверенности в своих силах. С трудом поднявшись, Карен вышла в коридор, чтобы без сознания свалиться на руки вампира.
Тихий шепот буквально на грани слышимости заставил Лею вскинуть голову. Вокруг был теневой пласт. На нем были Лея и нага, в руках которой светились шарики, – ни студентов, ни мебели.
Напротив Леи за столом появился еще один стул, и в тишине вновь пронеслось:
– Лея!
Нага повернула голову в сторону демонессы. Ее взгляд неожиданно подернулся мечтательной дымкой.
– Род Проклятых королей, да? Запомни, девочка, разговаривать с мертвыми нельзя. Только смотри и слушай.
Преподавательница отвернулась, а Лея в полном изумлении уставилась на появившегося из ниоткуда отца. Из груди дыхание вырывалось с тяжелыми всхлипами.
– Тихо, дочь, не паникуй, – прошептал рыжий демон. – Все хорошо. Но ни с кем из нас не заговаривай. Иначе ты уйдешь с нами в мир мертвых. Не спеши к нам, Лея. Этот мир хорош для нас лишь тогда, когда внизу закончены все дела.
Демонесса, справившись с первым шоком, склонила голову.
– Понимаешь. Это хорошо. Дальше. Будь осторожна. Не все в вашей Академии так безоблачно, как пытаются вам показать. Итак, держи. – В руках короля‑демона начало разгораться алое горячее пламя. Протянув ладони, Лея приняла дар. И огонь впитался в ее кожу, щекоча кровь изнутри пузырьками предвкушения. – Я тебя люблю, дочь, – шепнул король и исчез.
А за столиком уже появился новый посетитель – Армик.
– Привет, сестренка, – проказливо улыбнулся юный демон. – Не буду говорить тебе умных вещей. Просто держи. – На протянутые ладони демонессы упала горсть земли, песка и мелких камешков. – Сними проклятие с нашего рода, – уже пропадая, попросил Армик. – Ты действительно последняя. Нам‑то все равно, а тебе потом тяжело тут будет.
Юный демон исчез. А перед Леей появился тот, кого она меньше всего хотела бы увидеть, – Завем.
Багровые глаза демонессы недоуменно распахнулись.
– Тсс, – приложил красивый демон палец к губам. – Я и без того знаю, что ты хочешь спросить. Почему именно я? На ритуал приходят мертвые, которые сильнее всего связаны с живыми. А мы с тобой связаны моей любовью и моей же смертью. – Завем грустно улыбнулся. – Я ведь только там узнал, что тебя во мне раздражало мое высокомерие и уверенность в том, что мир крутится только для меня. То, что я приказывал, а не просил. Ты сопротивлялась не только мне, но и своим чувствам. Там я узнал, что тебе нравился. – Лея смущенно опустила голову. – Я должен извиниться перед тобой за свое поведение. Прости. Не держи на меня зла. И вот…
В раскрытые ладони Леи упал в буквальном смысле воздух. Миниатюрный ураганчик впился в кожу, заколол ее иголками. Красивый демон исчез.
А за столиком появилась последняя посетительница. Ее красота была знакома девушке по немногочисленным картинам и рассказам придворных. Мать Леи. Она ничего не сказала. Но ее глаза сияли бескрайней любовью. В подставленные ладони полилась вода. А из глаз Леи падали на стол хрустальные слезинки, пока она смотрела на исчезновение мамы.
Ритуал завершился. Не дожидаясь подсказки от наги‑преподавательницы, Лея поднялась и двинулась на выход.
Самым красивым со стороны и наиболее классическим был ритуал для дракона.
Нейл сосредоточился на первом шарике, и вокруг него вспыхнул первородный огонь. Дракон растворился в нем, став частью его и его центром.
Следом был воздух. Нейл был самой узкой частью огромного торнадо, край которого виднелся и на крыше Академии.
Потом земля. Толща живой породы. Сыпучий песок и твердость камня. Мягкость золота и сияние драгоценных камней.
А последней была вода. Тонна воды вокруг, с рыбами и медузами, миллионами мельчайших <