Ангмар… Морозная каменистая пустыня, пропитанная злом и коварством. Она никогда уже не обретёт плодородия, и, до тех пор, пока мир не переменится, светлое семя не прорастёт на этих проклятых землях, не даст плодов. И ни один цветок не порадует оставшихся в пределах этого скорбного края поселенцев.
Даже исполненные дождей и снегов облака обходят опустошенные тьмой нагорья, обрекая их на вечное запустение и мертвецкую сухость. Ни один снежный вал не ложится на скалы и плоскогорья этой земли, проклиная вечным бдением. Лишь хищный злой лёд порой вгрызается в их отроги, сковывает болота, сердца и души немногочисленных обитателей.
Много лет земные покровы Ангмара отвергают живительное тепло, а вечный сумрак душит солнечные лучи. Все живое, попадая сюда, рано или поздно умирает, изнывая от разлагающей их сущность темноты или ядовитых испарений с бесконечно извергающихся источников.
Лишь ужасные твари, не видевшие ни Солнца, ни Луны пресмыкаются среди теней этого смертельного края, постоянно алчущие крови и мяса, чтобы выжить и продолжить своё кошмарное существование в объятиях скверны.
Именно здесь было выковано орудие, которое обрушилось на Северное Королевство и сравняло с землей несокрушимые твердыни Людей Запада. Столь кошмарные вещи творили прислужники Железной Короны, что их следы их деяний уже никогда не исчезнут, никогда не будут смыты с камней, стен и земель от самого Гундабада до полей Форноста.
Вы бывали здесь - в Ангмаре, Верховный Магистр?
- Я многое слышал о вотчине Короля-Призрака, Малродир.
- Никогда невозможно передать словами то, что даже невозможно порой понять собственными глазами, - ухмыльнулся следопыт, опустив насмешливый взгляд на черную каменистую твердь под ногами.
Их было двое посреди зловещего холмогорья, испещренного трещинами в каменных сланцевых плитах попадающихся то здесь, то там. Справа и слева то и дело вздымались острые каменные пики, будто сама земля скалилась и пыталась насадить непрошенных гостей на зуб, чтобы полакомиться горячей вожделенной кровью.
- Знаете в чем заключается последнее испытание среди молодых следопытов? Их бросают в ангмарской пустоши с бурдюком воды и мечом. И если они возвращаются назад к границам темного королевства, то становятся полноправными стражами мира северных краев.
- Король-Чародей давно сбежал, поджав хвост, из Ангмара и ныне крутится под ногами своего Властелина. Почему ты называешь его королевством и сейчас?
- Ох, Верховный Магистр. Может быть Предводитель Девятки больше не властвует на Севере, но Железная Корона не забыта, а крепость Карн-Дум ещё стоит в тени угрюмых скал на самом оконечнике ангмарских гор.
Рыцарь остановился и серьезно посмотрел на своего спутника, будто не доверяя сказанному. Сухой морозный ветер колыхал его темный плащ с изумрудным отливом, а латные наплечники даже в непроницаемом сумраке искрились светом.
- Что ты хочешь сказать, Малродир? – задумчиво произнёс Тондрэд, положив руку на богато украшенную рукоять полуторного меча, покоящегося в ножнах на кожаном поясе.
- Вы и сами знаете, Магистр. Следопыты не так просто стерегут эти смрадные долины. На этой поганой почве вновь выросло зло. Только оно способно прорасти в такой бедной земле. Пусть уже не такое великое, не способное угрожать всему Западу, но всё-таки зло, - обернувшись, проговорил Малродир.
Накинутый на голову капюшон сполз ему на лоб, оголяя небритый подбородок и строгую линию губ.
- Мне бы хотелось помочь оставшимся в живых Дунэдайн, но у нас есть другое дело. Поручение Норталии мы должны выполнить в первую очередь, - отрезал Верховный Магистр и, смерив укоризненным взглядом спутника, двинулся дальше, с натугой перешагивая через пробоину посреди тропы.
- Я не сомневался в твоей фанатичной преданности, Тондрэд, - фамильярно бросил следопыт ему вслед. – Но подумай, зачем мы идём в обитель зла навстречу верной смерти? Ради зыбкой надежды?
- Странные слова слышу я от тебя, Малродир. Неужто ты хочешь оспорить приказ?
Тондрэд не обернулся. Он продолжал взбираться по покатому склону, не отвлекаясь на перекидывание взглядами. Это было более чем обоснованное решение, ведь слева от него в бездну обрушивался холмовой скат, а справа нависали серо-черные камни, которые, казалось, готовы были обрушиться им на головы.
- Возможно, правы были Хранители? Эта юная эльфийская колдунья затуманила тебе разум? – иронично протянул Верховный Магистр, зацепившись за твердый выступ. Сапоги предательски скребли каменистую насыпь.
- Не говорите так. Она не виновата в произошедших с ней бедах. Норнис оступилась однажды, но это не значит, что её жизнь продолжится путём Кобры.
- Я доверяю чувствам Мандораса. Но его нет с нами более. Мне очень жаль, что так получилось с ним. Мне так же жаль и Норнис. Я думаю, что все слухи о ней лживы, но я прошу тебя не забывать о долге. Не только перед Мандорасом, но и перед Пламенем, по дороге которого мы следуем.
- Норталия не доверяет Норнис. Она считает, что она враг. Я чувствую это, - подтянулся следом за рыцарем Малродир. – Может она не говорит этого вслух, но это читается в её глазах.
- Многое ты знаешь о глазах нашей Владычицы! – хохотнул Верховный Магистр. – Видимо ты чрезвычайно хорошо усвоил уроки Мандораса. Я бы даже сказал – переусердствовал.
Еле-еле проглядывающие следы на заметенном легким серым снежком спуске уходили вверх и Хранителям ничего не оставалось, кроме как благодарить судьбу за намеченный путь и проклинать её за его тяжесть.
- После исчезновения Ируилас Владычица проявила небывалую выдержку. Сложно просить от неё большего в данный момент. Я попросил Форрнонда остаться рядом с ней в эту трудную минуту. Это был очень болезненный удар под дых для неё и для Ордена в целом.
- Какие речи, Верховный Магистр! Я вас порой не узнаю, - проговорил следопыт, штурмуя сваленные в кучу отломки скал, преграждающие им путь. – Венец и титул сделали вашу речь и поступки мудрыми, словно деяния правителей древности.
- Ты можешь смеяться надо мной, Малродир. Но не смей хулить память Магистра Ируилас! - сверкнул глазами Тондрэд, резко обратившись к плетущемуся позади дунадану.
- Что вы, Верховный Магистр! Даже в мыслях не было, - виновато подняв руки, проговорил он. - Я лишь хотел в лишний раз отметить ваше повышение.
- Это не то место и не то время, чтобы воспевать оды. Мы должны выполнить задание, а уж потом поднимать бокалы и радоваться успехам, - жестко ответил Тондрэд и дернул на себя перекрутившийся плащ, издав глухой хлопок. Из-под подошв его сапог заструились мелкие камешки вперемешку с рассыпчатым снегом.
Малродир ещё мгновение неоднозначно смотрел ему в спину, а затем, поправив меховой воротник, продолжил путь наверх. Благо, им оставалось не так далеко. Даже с этой импровизированной тропы были видны тёмные очертания стен обители мертвых.
***
Следопыт достал из-за пазухи свой кисет и извлек из него горсть белого сыпучего порошка. Он раскрыл ладонь и безэмоционально посмотрел на маленькие матовые кристаллики.
- Что это?
Малродир перевёл взгляд на рыцаря.
- У тебя в руке, – Хранитель приподнял подбородок.
- В Ангмаре водится самое разное лихо. От гигантских крыс до необъяснимого ужаса из глубин пещер. Трев-галлорги верят, что этот порошок бережёт их дома от демонов. Сейчас мне бы очень хотелось верить, что он может сберечь и нас.
- Трев-галлорги?
- Горцы, Верховный Магистр. Дикий народ, никогда не ступавший за пределы Ангмара. Говорят, они пришли из Рудаура ещё во времена величия Карн-Дума и присягнули Железной Короне. Сейчас племена людей гор измельчали и практически вымерли от болезней и хворей. И их единственная надежда – это помощь с юга, которую и по сей день оказывают Дунэдайн. Как странно повернулась судьба, не правда ли? Предки горцев воевали под стягом Короля-Чародея, разорив все земли Севера во имя его, а их вожди стали влиятельны и богаты. Но теперь они так зависимы от своих старых врагов, которых ныне считают едва ли не вернейшими друзьями…
- Среди них множество храбрых воинов. Народ Рудаура отважен, я знаю это не понаслышке.
- Верховный Магистр, не стоит забывать и о том, что в их жилах течёт та черная кровь, пропитанная слабостью перед соблазнами тьмы. Не раз мои прежние собратья страдали от их предательств и коварства. В Ангмаре у нас нет союзников, несмотря на любезность и улыбки страдающего народа.
Рыцарь взглянул на следопыта и нахмурился.
- Быть может и так, но горцы куда более сговорчивы, чем фанатики из Железной Крепости.
- Время и войны не пощадили людской род. Дунэдайн осталось мало. Черных нуменорцев ещё меньше. Те, кто по-прежнему рыщет в руинах Карн-Дума – лишь жалкие потомки тех могучих людей, что однажды под предводительством Короля-Чародея кинули вызов Арнору.
- Тем не менее, всё чаще в землях к югу от старого Артэдайна звучат смелые слова об угрозе с Севера. Угрозе со стороны Ангмара, Малродир.
- Союз людей и эльфов, разбивший Железную Корону под Форностом, не смог истребить врага до конца. Воины Гондора и Имладриса нанесли сокрушительной удар Королю-Чародею, но не идее, что он заронил в сердца своих людей. Слабые, трусливые остатки черных нуменорцев забились в недра гор и спустя столетия потеряли то, что делало их кровь сродни королевской. Да и название это больше не принадлежит их озлобленному народцу. Теперь они ангмарим. В их числе уже нет благородных воинов – лишь мародёры, сошедшие с ума культисты и бешеные псы. Они пали до уровня бывших слуг Короля-Чародея – орков с гор Гундабада. И теперь они все дерутся за одну кость – за право раздавать приказы.
- Ты многое знаешь об этом лихом крае, - кивнул головой Тондрэд, внимательно вслушиваясь в каждое слово спутника. – Я рад, что ты составил мне компанию в этом походе.
- Ещё рано загадывать, Верховный Магистр. Наша миссия не закончена, - сухо ответил Малродир.
Рыцарь окинул взглядом каменную площадку, взобраться на которую стоило Хранителям многих сил и изрядного упорства.
Перед ними возвышались вдавшиеся в скалу тёмные стены города-могильника.
- Это врата Отронхара, - проговорил следопыт, стирая толстый стой пыли и грязи с краеугольного камня. – Я никогда не бывал здесь, но слышал об этом месте из рассказов разведчиков ещё в самом детстве. Никогда бы не мог подумать, что окажусь спустя столько лет на пороге.
Тяжелые шаги Тондрэда подозрительно затихли и Малродир обеспокоенно обернулся.
Верховный Магистр стоял в десятке шагов, рассматривая что-то на земле. Стоило следопыту приблизиться на сажень, и он увидел то же – пепелище костра и массу следов вокруг. Одних и тех же.
- Я так и думал, - невесело вздохнул Малродир.
- Здесь только один путь – вниз. Не будем терять времени.
- Возможно, это последняя возможность одуматься, - хмыкнул человек, откинув грязно-зеленый капюшон. Длинные немытые волосы серо-коричневого цвета упали ему на плечи.
- Не ты ли говорил, что Король-Чародей ушёл и его могущество развеялось? – заглянул в глаза Малродиру Тондрэд.
- Все мы боимся призраков из прошлого, Магистр.
- Тогда, вперёд! Навстречу прошлому! – он похлопал следопыта по плечу и решительно двинулся к зияющему черному проёму меж ломаных зловещих линий стен и ниш.
Перед тем, как углубиться в недра заброшенного подземного города, Хранители разожгли факелы. Обработанные специальным составом деревяшки и намотанные куски ткани должны были гореть долго. В дороге они уже потратили несколько пузырьков с горючей эссенцией. И теперь каждая горящая головешка была на вес золота.
С порога Отронхара начинался крутой спуск, выложенный из неровного камня. Его ширина и высота позволила вместить целую повозку. Но, наиболее вероятно, колёс телег булыжники под ногами Хранителей не знали никогда.
- Что ты знаешь об этом месте, Малродир? Кроме его названия, - в начавшей неприятно досаждать тишине произнёс Тондрэд. Он ступал медленно, шаг за шагом спускаясь в темноту.
- Орды Железной Короны нужно было где-то размещать. Орки разбивали лагеря у подножия крепостей и холмов, но их надсмотрщики и командиры из числа людей были удостоены большей чести. В горах вокруг Карн-Дума было построено множество подобных этому обиталищ, - без энтузиазма откликнулся следопыт.
- Хех… Что-то не видно ангмарцев! Чего это они оставили свои логова, коли снова вернулись? – иронично процедил Тондрэд, поднеся факел к стене. – Посмотри-ка.
На серо-черной поверхности проступал выскобленный узор, состоящий из неряшливых линий, своеобразных завитушек и странных сочетаний фигур.
- Это ведь черное наречие…
- Возможно даже какой-то стих, - пожал плечами Малродир. – Черные нуменорцы любили такое. Правда, никакие слова не спасли их от справедливого возмездия.
Тондрэд не стал развивать эту тему, он продолжил спускаться вниз, переступая с одного камня на другой. Часть выложенной дороги обрушилась в черное ничто, что не способствовало уверенности в каждом шаге.
Наконец спуск прекратился и вывел Хранителей в небольшую перекрестную залу, свод которой представлял нависающий скальный выступ. Об него запросто можно было раскрыть себе череп.
В свете факела Тондрэд рассмотрел на его необработанных краях какие-то надписи, но даже будь он великим ученым, их расшифровка заняла бы много времени. А оставаться в холодных коридорах Отронхара ему уж точно не хотелось больше положенного.
Свернув в один из узких проходов, Хранитель прошли дальше, встречая по пути сгнившие остатки предметов мебели. Пройдя через, по всей видимости, караульную, они обнаружили пустующие стойки для оружия и доспехов. Хотя они и так бы не выдержали их веса, но факт оставался фактом – до этого Отронхар посетили расхитители. Света вокруг не было никакого. И даже старые жаровни отказывались разгораться – масло в них давно иссохло. Хранители должны были полагаться только на то, что у них было.
- В этом лабиринте мы никогда не найдём его, - озираясь по сторонам, пробубнил Малродир. – Если он вообще жив…
Следопыт старался двигаться как можно тише и его страшно нервировали гулкое эхо тяжелых кованых сапог рыцаря. Быть может, бесстрашный Магистр не боялся встретиться в этих коридорах с каким-либо лихом. Но выращенный на легендах странников из Эстельдина Малродир не разделял его самоуверенности.
Время не пощадило старый подземный город. Многие кельи и палаты были завалены разрушившимся потолками. В отличие от гномов, строители Ангмара не отличались отменным мастерством. Великое королевство, поработившая Запад, было уничтожена и теперь даже его архитектурное наследие стиралось со страниц истории.
Здесь, на глубине, было холоднее во сто крат. Казалось, сами стены отбирали тепло у непрошенных гостей, высасывали силы и заставляли замедлить шаг, чтобы затем окончательно остановиться и пасть.
В воздухе пахло смертью и запустением. Все вокруг навевало жуткие чувства безысходности и скорой гибели. Хранители брели по коридорам, пересекая один зал за другим. Каменные колонны, стрельчатые арки, лестницы с провалившимися ступенями, потемневшие обелиски – всё смешалось в одну серую картину, которой не было конца и края. Малродир вёл учёт каждого сделанного поворота. Заблудиться в городах-призраках было проще простого. Но выбраться почти невозможно.
Среди мелькающих серо-черный теней в один момент краем глаза Тондрэд уловил странный отблеск. Он последовал к нему и вскоре ахнул от увиденного. В стене была ниша, а в ней в зажатых мертвой хваткой костлявых пальцах поблескивал покрывшийся налётом меч.
- Удивлены? – угрюмо поинтересовался Малродир, возникнув у рыцаря за спиной. – А, между тем, удивляться не чему…
- Они превратили город в гробницу?
- Не только они, Верховный Магистр, - следопыт провёл лезвием оголенного меча по краю истлевшего погребального покрывала. – Даже Дунэдайн предавали упокоению своих воинов в подобных местах, когда захватывали их.
- Это огромный могильник…
- Практически все бывшие подземные города Ангмара были превращены в захоронения. Северная Война длилась не один год…
- Разве они обрели покой в колдовской земле? – отстранился от увенчанного погребальным венцом мертвеца рыцарь.
- Король-Чародей не только одерживал победы, но и терпел поражения. И когда последних стало больше, он заручился помощью новых союзников...
- Он призвал к ответу души умерших в его владениях, - закончил за Малродира Тондрэд. В его глазах читалась тревога.
- Даже после смерти они послужили Чернокнижнику Ангмара, - согласно кивнул головой следопыт.
Где-то вдалеке что-то упало подстать высказанным словам. Сердце Хранителей дрогнуло в груди. Ошарашенный взгляд их уперся в темноту разворачивающегося впереди туннеля.
- Что это было?
- Один вариант хуже другого, Магистр, - обратив острие меча вперёд, сказал Малродир.
Затем со стороны коридора послышался быстро нарастающий шелест, будто кто-то все быстрее и быстрее орудовал метлой, приближаясь. В конце концов из неизвестно вынырнула извивающаяся тень. Подавив в себе вскрик, Тондрэд метнулся в одну, а Малродир в другую сторону.
Шипящее создание вновь юркнуло в темноту, неохваченную светом факела, но уже через секунду появилось снова, запечатлевшись в голове гостей Отронхара во всех подробностях. Огромная, склизкая тварь. Из-под её панциря торчали тысячи маленьких ножек, которыми она перебирала со страшной скоростью. Сам вид её тела вызывал рвотный позыв, ибо настолько отвратительное создание ещё нужно поискать к западу от Мглистых гор. Змееподобное, блестящее чудовище двигалось быстрее, чем глаза Хранителей могли выцепить её в полумраке дергающегося света.
- Могильная сколопендра! – крикнул Тондрэд, в два счёта выдернув меч.
Среди мелькания огней чиркнуло по камню лезвие клинка, затем раздалось гнусавое шипение и короткий чавкающий звук. Перед глазами Верховного Магистра застыла мерзкая морда твари, но он не успел отсечь её от тела – сколопендра оказалась проворнее. Но чувство голода ослепило её во второй раз. Алчущие плоти жвала вцепились в носок сапога рыцаря, обливая его ядовитой слюной и неистово пытаясь пробиться педипальцами к горячей плоти, разрывая кожаный мыс. Закрутив меч, Тондрэд провёл лезвие снизу-вверх и нанёс присосавшемуся чудовищу смертельный удар.
Покатившись и извергая из себя неприятную зеленоватую слизь, голова сколопендры сгинула в темноте, а длинное тело в четыре фута агонически задергалось.
Тондрэд откинул его от себя и поморщился, отступая на шаг назад.
- Что за мерзость! – сплюнул рыцарь в сторону и осмотрел пожёванный тварью сапог.
Малродир, улыбнувшись, покачал головой.
- Вам сегодня несказанно повезло, Магистр! Она была больше вас раза в два. Такие чудовища унесли жизни не одного дунаданада. К тому же, укус этой твари смертелен…
- Но не для Хранителя, Малродир, - проговорил Тондрэд.
- Где одна сколопендра, там может быть целый выводок…
- Это не очень поспособствует нашему делу, - выдавил из себя рыцарь, обтирая лезвие меча.
Малродир опустился на корточки и отхлебнул воды из походной фляги. Пробка на шнурке забавно заболталась, примотанная к горлышку.
- Будем надеяться, что удача не оставит вас, Верховный Магистр, и впредь.
На мгновение Тондрэда охватило странное чувство, навалившееся ему на грудь жуткой тоской. Он сошёл с места и пошёл прочь, разрывая темноту коридора факелом, не дожидаясь следопыта, который успел лишь непонятно посмотреть и едва не подавиться водой от такого резкого решения командира.
Малродир нагнал рыцаря в следующей галерее и дальше они шли вместе, но не проронили ни единого слова, чтобы смущать тишину Отронхара своим голосом. Кто знает, что могло тихо дремать в его закоулках.
По подсчётам Тондрэда, они провели в могильнике уже несколько часов, хотя он прекрасно понимал, что чувства могут подводить его в этом проклятом месте. Было холодно и латы, которые должны были спасать от врага, теперь стали его собственным противником. Они тянули из Магистра не только силы, но и заветное тепло. Однако Тондрэд не подавал виду, ему было совсем не холодно. Пока что. Пока что он не замечал, как мороз пробирается все глубже под куртку, тунику и камизу.
Внутреннее чутьё уверенно вело его вперёд, а за ним и проводника – Малродира, который потерял всякую инициативу лезть дальше.
Следопыт был Хранителем примерно столько, сколько себя знал в Ордене Тондрэд. Правда рыцарь редко видел его, поскольку они оба постоянно пропадали на разных поручениях Магистрата. Малродир был довольно скрытным, мрачным северянином - вполне типичной натурой для потомков Дунэдайн. Насколько Магистр мог судить, он происходил из рода смешанной крови, однако высоко ценил частичку, что досталась ему от благородных людей Артэдайна. Лишь к одному члену Ордена следопыт проникся симпатией – к своему боевому брату и наставнику Мандорасу. Именно он привёл его в Братство и был опорой в тяжкие дни. После ухода эльф наказал Малродиру заботиться о Норнис – вызволенной из лап орков эльфийской деве, бывшей ученице Дуруина. Этой клятве следопыт был верен от начала и до конца. И Тондрэд боялся того, к чему она могла его привести.
Хранители застыли у изогнутой каменной стены, в принципе ничем не отличавшейся от других подобных ей стен, кроме одного – по её обледеневшей поверхности ползли оранжевые блики, отбрасываемые вовсе не их факелами.
Они переглянулись и, сбавив шаг, заглянули за заворот, высунувшись из-за угла. Их взору предстала большая просторная зала, освещаемая воткнутым посреди каменных плит факелом-чашей с железным держалом на длинной ножке. За ним по центру возвышалось бесформенное нечто. Вокруг было тихо.
Покинув укрытие, Хранители, не долго думая, двинулись навстречу мирно горящему огню, то и дело опасливо оборачиваясь, но не изменяя решению.
Тондрэд различал как в почти идеальной тишине шуршат мелкие камушки у него под ногами, как громко проносится воздух у него в носу, как предательски громко скрипят латные сочленения. Теперь он мог понять чувство следопыта, которое тот испытывал с самого начала их спуска в подземелье.
Зала впереди была прямоугольной. Её свод подпирали v-образные колонны, прямые края которых были обколоты, из-за чего они выглядели ещё более жутко. Пространство меж расположенных на равном расстоянии от входа стен пустовало. Высокий свод был украшен зловещими металлическими узорами с поржавевшими шипами. А в гладких стенах были выдолблены всё те же ниши торопливой рукой строителя-могильщика. В глубины этих ниш Хранители не хотели всматриваться, чтобы не тревожить покой мертвецов лишним взглядом.
- Это что-то вроде приёмного зала? – предположил Малродир, подняв взгляд к потолку. Он сделал ещё шаг и резко дернулся от оглушительного звона. Следопыт отставил ногу в сторону и преклонился к полу. По каменным плитам были разбросаны покрывшиеся патиной монеты
- Магистр, кажется, вам всё-таки благоволит удача. Верно, это не приёмная зала. Это сокровищница… Магистр?
Рыцарь очарованно рассматривал другой предметы в старой ангмарской палате. И он был достоин куда большего внимания.
Впереди по центру располагался высокий кованый трон. Грубый, выполненный из металлических гнутых полос и полностью осыпанный древним золотом, на куче которого восседал его хозяин. Его голову венчала корона из потемневшего серебра, со вставленными мутными камнями красного и синего цветов. На шее виднелся десяток украшений: бусы из крупного голубого жемчуга, плетеные драгоценные цепочки, ожерелья из платиновых пластин разной формы и размера, кулоны с крупными гранеными кристаллами, амулеты из инкрустированных когтей и рогов диких животных, а также узорными подвески с сапфировыми каплями меж проволочных сочленений.
На плечах тяжелым грузом лежал дорогой серебряный с самоцветами. Предплечья были схвачены богатыми травлеными наручами, а на руках посверкивали перстни всех родов и вариаций: тонкие колечки и массивные печатки с непонятными символами. На обоих запястьях странным образом повисли украшенные обработанными адамантами обода.
Красовавшийся на животе пояс был сделан из гномьих камней и металла, а блестел в свете факела ярче самого Солнца.
А на оголенные ноги сползли сегментные бронзовые обручи. И лишь один маленький элемент не вписывался в образ упокоенного владыки Отронхара: оголенные пушистые ноги и довольная сопящая рожа, склонившаяся над замершей в руках бутылкой.
- Кажется, мы нашли то, что искали, - неуверенно выдохнул Тондрэд, косясь на основание трона, рядом с которым в куче золота валялся небольшой арбалет из красного дерева.
- Прошу прощения?
Малродир скривился, подойдя ближе.
- Это шутка? Это великий воин и страж Севера, за которым посылала Владычица Норталия? Серьезно?!
От громкого негодования следопыта обладатель трона широко распахнул глаза и отвалился назад, вжавшись в спинку. Его плавающий взгляд расфокусировано забегал меж лиц Тондрэда и Малродира и, судя по всему, заблудился.
- Это ошибка какая-то! – сцепил зубы северянин.
Второй возглас окончательно привёл «хозяина Отронхара» в чувства. Он открыл рот и издал протяжный звук, который сочетал в себе сразу много разных эмоций.
- Мы шли сюда ради какого-то пьяного вдрызг полурослика?! – не выдержал Малродир, переходя на крик.
Тушка на троне зашевелилась и путём небывалого количества усилий подняла вверх руку с отогнутым указательным пальцем.
- Попрошу тут! – из разомкнутых уст донесся голос, похожий на хрип умирающей белки.
Тондрэд скривился. Тушка на троне предприняла ещё одну попытку, затем ещё и ещё, чтобы наконец сползли с трона, тяжело рухнув на горку монет.
- Кентерик Сквирелл, к вашим услугам! – торжественно заявил хоббит и, глубоко поклонившись, завалился на пол. По холодным плитам позвякивая покатилась слетевшая корона.
Малродир закатил глаза. Верховный Магистр ухватил полурослика за шиворот и вновь поставил на ноги. Надо сказать, увешанный золотом и серебром, он оказался несколько тяжелее, чем представлялось.
- Ну же! Приди в себя! Как можно было заснуть в самом сердце могильника?
- Оставим его здесь? – язвительно предложил Малродир.
- Владычица дала нам указ найти её соглядатая в этих землях. Раз даже горцы знаю о нём как об Охотнике на Землероев, значит чего-то он всё-таки стоит.
- Извините! Я великодушно извиняюсь! – отхлебнув из горла, заголосил Кентерик.
С коротким звуком с него отпали наручи.
- Вы сейчас о ком говорите, уважаемые? – важно уперев руки в боки, поинтересовался полурослик, удивительно быстро вернув себе ясность мысли, по крайней мере её видимость.
- О, Верховный Магистр. Кажется, мы промахнулись и нашли не того Охотника, - усмехнулся следопыт.
Кентерик удивленно вытаращил глаза.
- Вы из Ордена? Неужели наконец-то за мной послали!?
- Моё имя Тондрэд…
- Верховный Магистр Тондрэд Арквэн, - въедливо поправил рыцаря Малродир, всё ещё буравя хоббита взглядом.
- Так вот оно что! Подождите… Но ведь раньше Ируилас Меларен была Верховным Магистром! – нахмурился Кентерик.
- Это мы обсудим позже. Владычица Норталия…
- Четвертый Правитель вернулся на трон?! – с ещё большим удивлением спросил полурослик.
- Норталия Истфариат призвала тебя в Ост-Маур, потому что считает, ты обладаешь сведениями важными для Ордена сейчас. Твой дозор за Эттенскими высотами и Ангмаром окончен, - положив руку на плечо Кентерику, проговорил Тондрэд, медленно двигая его в сторону выхода.
С пальцев хоббита посыпались кольца.
- Батюшки! Ну и дела творятся ныне! Я выполнил приказ Владыки Инголуина, но… Постойте, - Кентерик осёкся. – Где-то тут должна быть моя котомка! Там дневник со всеми записями.
- Только не говори, что потерял её, невысоклик, - фыркнул Малродир.
Подбежав обратно к трону, хоббит зарылся рукой в груду монет и вытащил из-под неё набитый доверху рюкзак. Набитый по большей части драгоценностями.
Стоило ему наклониться, как с шеи отстегнулись и попадали многочисленные ожерелья.
Кентерик, покачиваясь, осмотрелся по сторонам и отыскал под носом потерянный атрибут жизни, с которым никогда не расставался. Он любовно поднял с земли арбалет и стер рукавом пылинки с полированного ложа.
Забравшись на подлокотник трона, он потянулся за насаженной на высокую спину широкополой шляпой с плюмажем, которую Кентерик ловким движением воздвиг себе на голову, как только дотянулся, и спрыгнул. Он поправил перевязь со стилетом и распрямил перекрученный черный плащ за спиной.
- Я готов! – наконец бодро заявил полурослик, сверкая глазами. После чего с оглушительным грохотом на каменный пол рухнул железный трон, взрывая нагромождения монет и поднимая в воздух клубы пыли.
Воцарилась мертвая тишина. Тондрэд и Малродир каменными изваяниями замерли в нескольких шагах. Перед ними парализованный стоял Кентерик, а за ним медленно оседали пепельные облака.
- Чтобы в следующий раз тебе на голову эта дрянь упала! – гаркнул следопыт и, развернувшись, широкими шагами последовал к выходу.
Тондрэд перехватил факел и глянул на хоббита.
- Это было очень… Очень глупо, господин Сквирелл.
- Пора отсюда выбираться! – через плечо нетерпеливо крикнул Малродир.
Хранители зашагали вдоль колонн, точно провинившаяся троица подростков: следопыт - впереди, рыцарь – следом, а хоббит замыкал колонну, постоянно крутясь от ощущения, что он забыл что-то важное.
- Знаете ли, я попал сюда не из праздного интереса вообще-то. Меня послал в Отронхар местный вождь, пообещав солидную награду. Я очень много времени провёл в их селении, втёрся в доверие, так сказать. Ну и все вытекающее… Народная любовь… В общем, мол сюда, приходят люди и пропадают. Я не смог отказать любезным горцам, - принялся рассказывать Кентерик. – Я долго бродил по лабиринту туннелей, не раз заблудился… А потом… Потом я нашёл что-то важное… Хм…
- Не ту ли бутылкой с какой-то отравой? – хохотнул Малродир, не оборачиваясь.
- Нет-нет… Кажется, что-то более продуктивное, - почесал затылок хоббит, приостановившись.
- Потом будешь вспоминать. Не тормози!
Полурослик прошёл мимо притихших в ожидании стен, чувствуя направленные на него взгляды.
- Но ведь это было важно… Что-то действительно стоящее! – обеспокоенно протянул Кентерик. Он подтянул сползающую лямку сумки. Её содержимое коротко звякнуло.
- Кажется, я не просто так напился… Но почему…
Тондрэд оглянулся на хоббита.
- Давай ты вспомнишь потом. Или ты хочешь остаться здесь, м?
Вопрос сильно озадачил Кентерика. На его лице проявились признаки мыслительной активности. И когда глаза полурослика медленно начали разгораться пониманием, перерастающим в ужас в темноте что-то резко, с металлическим звуком, ударилось в камень.
Впереди раздался глухой вздох Малродира, не успевший преобразиться в крик, застрявший в глотке. Он попятился назад, дрогнувшей рукой потянувшись к мечу. Поперек прохода, прорезав пространство, блестело почерневшее лезвие меча.
- Кажется я вспомнил… - проронил Кентерик.
- Они пробуждаются! – заорал Малродир и внезапно всё вокруг приобрело поразительную быстроту. Что-то в глубине ниш зашевелилось. Тени отделились от стен. Сумрак сгустился и замогильный холод пробрал Хранителей до костей.
- О, Элберет, - слетело с губ рыцаря, отбросившего в сторону факел, и двумя руками взявшегося за меч.
- Назад, проклятые духи! Назад! – прокричал Следопыт, размахивая мечом, пытаясь отогнать проступающие во тьме костлявые мрачные фигуры.
Кентерик схватился за голову. Он потерял заветную мысль.
- Это всё… Это всё из-за…
Зазвенела сталь. Малродир встретился в схватке с первым восставшим из мертвых воином. В пустых глазницах мертвецов засветился бесконечно далекий загробный свет.
- Нужно бежать отсюда! – орудуя мечом направо и налево, вновь прокричал северянин.
- Их становится всё больше, - сохраняя остатки спокойствия откликнулся Тондрэд, приметив ещё полдюжины двигающихся вдоль стен неупокоенных душ. Они ступали бесшумно, словно плыли по воздуху. Только вот их мечи были остры, а само касание несло мгновенное забытье.
- Проклятье на твою голову, Сквирелл! – разрубив мертвеца пополам и осыпая пол костями, прошипел Малродир, накидываясь на другого противника.
- Я встретил… Я читал… Дневник! Это было в дневнике! – Кентерика резко осенило, он залез рукой в сумку, расталкивая монеты и украденные золотые чаши, и вытащил потертый кожаный дневник.
Спешно открыв его на последней странице, хоббит вцепился взглядом в собственноручно выведенные буквы.
В это время Тондрэд схлестнулся в битве сразу с двумя павшими воинами. Это были угрюмые высокие фигуры в проржавевших от времени кольчугах и старых шлемах, которых этот мир не видел с конца Северной Войны. Звон мечей не прерывался ни на секунду, а битва с каждым мгновением становилась ожесточеннее.
Медлительность восставших воинов с лихвой окупалась мастерством и точностью наносимых ударов. В прошлом они были могучими воителями, они ими остались даже сейчас.
- Что ты там вспомнил, вонючий полурослик?! – расталкивая мертвое воинство вихрем ударов, выпалил вопрос Малродир.
- Это.. Это всё… - Кентерик ошарашенно посмотрел на свою котомку, а затем перевёл взгляд на свалившийся трон, затем на скрытый в полутенях потолок.
Крутясь волчком даже в тяжелых доспехах, зеленый рыцарь уверенно сдерживал натиск неостановимо напирающего врага, а изумрудный плащ взвивался ему во след.
Сквирелл озабоченно глянул в сторону трона. Там около потухшего огарка факела была ещё одна замершая фигура, во многом отличная от других – легкий призрачный белесый силуэт. Кентерик напряг глаза, всем телом подавшись в его сторону, чтобы разглядеть. И как только он увидел, кровь его моментально похолодела. С призрачных бледных губ срывались невысказанные слова. Мертвые уста смыкались и размыкались, но ни одно слово не долетало до живых.
- Это всё она! Это она! – затряс рукой Кентерик. – Это золото… Проклятое золото!
- Что ты бормочешь?! – как будто издали раздался голос Малродира.
- Я вспомнил! Я вспомнил, что нашёл здесь! – радостно закричал хоббит, принявшись выворачивать рюкзак, вытряхивая каждую монету.
Мертвецы падали на землю один за другим, разрубленные мечами Хранителей. Но меньше их от этого не становилось.
С тонких белых губ срывались невысказанные слова. Гробницы одна за другой распахивались, а стены разрушались, высвобождая замурованные в них тела.
- Это история о проклятом золоте, о жестокости, о тьме и свете. Это её история! – Кентерик указал пальцем на мерцающую белесую фигуру, замершую около поваленного трона.
- Прелестно, Кентерик! Самое время, чтобы рассказать нам ещё одну сказочку! – не выдержал, оскалившись Тондрэд, сцепившись с мертвецом в жестком блоке. Малродир вращал мечом с такой быстротой, чтобы его лезвие попросту невозможно было разглядеть. Они падали: кто на грудную клетку, кто на спину. Ударяясь о колонны – в пыль. Они не отбрасывали теней. Они сами были тенями.
Кентерик поднял взгляд на бело-серый силуэт. Хрупкая фигура, объятая призрачными одеяниями. Легкое погребальное платье спадало с её плеч изящными волнами. Летящие шелковистые рукава колыхались от мистического неуловимого ветра. На длинных истлевших пальцах светились замогильным светом ободки тонких колец.
- Я нашёл в этих туннелях упоминания о ней… В тех скрижалях написано её имя. Ангмарцы знали её как Келебрин, - завороженно созерцая сияние белых глаз, прошептал хоббит. – Железная Корона властвовала не только на суше, но дотянулась даже до моря. Слуги Владыки Девяти разграбили множество судов, осмелившихся заходить так далеко в северные моря. В одном из портов они взяли штурмом корабль, где кроме огромного количества сокровищ была и она. Команда была перебита, скорее всего. А девушка скована и отправлена в Ангмар вместе с морским золотом. Она нашла последнее пристанище среди этих стен, будучи игрушкой военного тирана, властвующего в Отронхаре. Позже, когда Ангмар отступил, воины Свободных Народов нашли её в этих подземельях, но не смогли спасти и избавить от тех мук, что терзали её даже после освобождения. Келебрин была погребена здесь же. Но после смерти не обрела покой. Она обрела куда большую власть, чем прежде. Говорится, что на том корабле она не была невольницей, что команда во главе с капитаном защищали её до последней капли крови…
И тут Кентерику