Ангмар… Морозная каменистая пустыня, пропитанная злом и коварством. Она никогда уже не обретёт плодородия, и, до тех пор, пока мир не переменится, светлое семя не прорастёт на этих проклятых землях, не даст плодов. И ни один цветок не порадует оставшихся в пределах этого скорбного края поселенцев.
Даже исполненные дождей и снегов облака обходят опустошенные тьмой нагорья, обрекая их на вечное запустение и мертвецкую сухость. Ни один снежный вал не ложится на скалы и плоскогорья этой земли, проклиная вечным бдением. Лишь хищный злой лёд порой вгрызается в их отроги, сковывает болота, сердца и души немногочисленных обитателей.
Много лет земные покровы Ангмара отвергают живительное тепло, а вечный сумрак душит солнечные лучи. Все живое, попадая сюда, рано или поздно умирает, изнывая от разлагающей их сущность темноты или ядовитых испарений с бесконечно извергающихся источников.
Лишь ужасные твари, не видевшие ни Солнца, ни Луны пресмыкаются среди теней этого смертельного края, постоянно алчущие крови и мяса, чтобы выжить и продолжить своё кошмарное существование в объятиях скверны.
Именно здесь было выковано орудие, которое обрушилось на Северное Королевство и сравняло с землей несокрушимые твердыни Людей Запада. Столь кошмарные вещи творили прислужники Железной Короны, что их следы их деяний уже никогда не исчезнут, никогда не будут смыты с камней, стен и земель от самого Гундабада до полей Форноста.
Вы бывали здесь - в Ангмаре, Верховный Магистр?
- Я многое слышал о вотчине Короля-Призрака, Малродир.
- Никогда невозможно передать словами то, что даже невозможно порой понять собственными глазами, - ухмыльнулся следопыт, опустив насмешливый взгляд на черную каменистую твердь под ногами.
Их было двое посреди зловещего холмогорья, испещренного трещинами в каменных сланцевых плитах попадающихся то здесь, то там. Справа и слева то и дело вздымались острые каменные пики, будто сама земля скалилась и пыталась насадить непрошенных гостей на зуб, чтобы полакомиться горячей вожделенной кровью.
- Знаете в чем заключается последнее испытание среди молодых следопытов? Их бросают в ангмарской пустоши с бурдюком воды и мечом. И если они возвращаются назад к границам темного королевства, то становятся полноправными стражами мира северных краев.
- Король-Чародей давно сбежал, поджав хвост, из Ангмара и ныне крутится под ногами своего Властелина. Почему ты называешь его королевством и сейчас?
- Ох, Верховный Магистр. Может быть Предводитель Девятки больше не властвует на Севере, но Железная Корона не забыта, а крепость Карн-Дум ещё стоит в тени угрюмых скал на самом оконечнике ангмарских гор.
|
|
Рыцарь остановился и серьезно посмотрел на своего спутника, будто не доверяя сказанному. Сухой морозный ветер колыхал его темный плащ с изумрудным отливом, а латные наплечники даже в непроницаемом сумраке искрились светом.
- Что ты хочешь сказать, Малродир? – задумчиво произнёс Тондрэд, положив руку на богато украшенную рукоять полуторного меча, покоящегося в ножнах на кожаном поясе.
- Вы и сами знаете, Магистр. Следопыты не так просто стерегут эти смрадные долины. На этой поганой почве вновь выросло зло. Только оно способно прорасти в такой бедной земле. Пусть уже не такое великое, не способное угрожать всему Западу, но всё-таки зло, - обернувшись, проговорил Малродир.
Накинутый на голову капюшон сполз ему на лоб, оголяя небритый подбородок и строгую линию губ.
- Мне бы хотелось помочь оставшимся в живых Дунэдайн, но у нас есть другое дело. Поручение Норталии мы должны выполнить в первую очередь, - отрезал Верховный Магистр и, смерив укоризненным взглядом спутника, двинулся дальше, с натугой перешагивая через пробоину посреди тропы.
- Я не сомневался в твоей фанатичной преданности, Тондрэд, - фамильярно бросил следопыт ему вслед. – Но подумай, зачем мы идём в обитель зла навстречу верной смерти? Ради зыбкой надежды?
- Странные слова слышу я от тебя, Малродир. Неужто ты хочешь оспорить приказ?
Тондрэд не обернулся. Он продолжал взбираться по покатому склону, не отвлекаясь на перекидывание взглядами. Это было более чем обоснованное решение, ведь слева от него в бездну обрушивался холмовой скат, а справа нависали серо-черные камни, которые, казалось, готовы были обрушиться им на головы.
|
|
- Возможно, правы были Хранители? Эта юная эльфийская колдунья затуманила тебе разум? – иронично протянул Верховный Магистр, зацепившись за твердый выступ. Сапоги предательски скребли каменистую насыпь.
- Не говорите так. Она не виновата в произошедших с ней бедах. Норнис оступилась однажды, но это не значит, что её жизнь продолжится путём Кобры.
- Я доверяю чувствам Мандораса. Но его нет с нами более. Мне очень жаль, что так получилось с ним. Мне так же жаль и Норнис. Я думаю, что все слухи о ней лживы, но я прошу тебя не забывать о долге. Не только перед Мандорасом, но и перед Пламенем, по дороге которого мы следуем.
- Норталия не доверяет Норнис. Она считает, что она враг. Я чувствую это, - подтянулся следом за рыцарем Малродир. – Может она не говорит этого вслух, но это читается в её глазах.
- Многое ты знаешь о глазах нашей Владычицы! – хохотнул Верховный Магистр. – Видимо ты чрезвычайно хорошо усвоил уроки Мандораса. Я бы даже сказал – переусердствовал.
|
|
Еле-еле проглядывающие следы на заметенном легким серым снежком спуске уходили вверх и Хранителям ничего не оставалось, кроме как благодарить судьбу за намеченный путь и проклинать её за его тяжесть.
- После исчезновения Ируилас Владычица проявила небывалую выдержку. Сложно просить от неё большего в данный момент. Я попросил Форрнонда остаться рядом с ней в эту трудную минуту. Это был очень болезненный удар под дых для неё и для Ордена в целом.
- Какие речи, Верховный Магистр! Я вас порой не узнаю, - проговорил следопыт, штурмуя сваленные в кучу отломки скал, преграждающие им путь. – Венец и титул сделали вашу речь и поступки мудрыми, словно деяния правителей древности.
- Ты можешь смеяться надо мной, Малродир. Но не смей хулить память Магистра Ируилас! - сверкнул глазами Тондрэд, резко обратившись к плетущемуся позади дунадану.
- Что вы, Верховный Магистр! Даже в мыслях не было, - виновато подняв руки, проговорил он. - Я лишь хотел в лишний раз отметить ваше повышение.
- Это не то место и не то время, чтобы воспевать оды. Мы должны выполнить задание, а уж потом поднимать бокалы и радоваться успехам, - жестко ответил Тондрэд и дернул на себя перекрутившийся плащ, издав глухой хлопок. Из-под подошв его сапог заструились мелкие камешки вперемешку с рассыпчатым снегом.
Малродир ещё мгновение неоднозначно смотрел ему в спину, а затем, поправив меховой воротник, продолжил путь наверх. Благо, им оставалось не так далеко. Даже с этой импровизированной тропы были видны тёмные очертания стен обители мертвых.
***
Следопыт достал из-за пазухи свой кисет и извлек из него горсть белого сыпучего порошка. Он раскрыл ладонь и безэмоционально посмотрел на маленькие матовые кристаллики.
- Что это?
Малродир перевёл взгляд на рыцаря.
- У тебя в руке, – Хранитель приподнял подбородок.
- В Ангмаре водится самое разное лихо. От гигантских крыс до необъяснимого ужаса из глубин пещер. Трев-галлорги верят, что этот порошок бережёт их дома от демонов. Сейчас мне бы очень хотелось верить, что он может сберечь и нас.
- Трев-галлорги?
- Горцы, Верховный Магистр. Дикий народ, никогда не ступавший за пределы Ангмара. Говорят, они пришли из Рудаура ещё во времена величия Карн-Дума и присягнули Железной Короне. Сейчас племена людей гор измельчали и практически вымерли от болезней и хворей. И их единственная надежда – это помощь с юга, которую и по сей день оказывают Дунэдайн. Как странно повернулась судьба, не правда ли? Предки горцев воевали под стягом Короля-Чародея, разорив все земли Севера во имя его, а их вожди стали влиятельны и богаты. Но теперь они так зависимы от своих старых врагов, которых ныне считают едва ли не вернейшими друзьями…
- Среди них множество храбрых воинов. Народ Рудаура отважен, я знаю это не понаслышке.
- Верховный Магистр, не стоит забывать и о том, что в их жилах течёт та черная кровь, пропитанная слабостью перед соблазнами тьмы. Не раз мои прежние собратья страдали от их предательств и коварства. В Ангмаре у нас нет союзников, несмотря на любезность и улыбки страдающего народа.
Рыцарь взглянул на следопыта и нахмурился.
- Быть может и так, но горцы куда более сговорчивы, чем фанатики из Железной Крепости.
- Время и войны не пощадили людской род. Дунэдайн осталось мало. Черных нуменорцев ещё меньше. Те, кто по-прежнему рыщет в руинах Карн-Дума – лишь жалкие потомки тех могучих людей, что однажды под предводительством Короля-Чародея кинули вызов Арнору.
- Тем не менее, всё чаще в землях к югу от старого Артэдайна звучат смелые слова об угрозе с Севера. Угрозе со стороны Ангмара, Малродир.
- Союз людей и эльфов, разбивший Железную Корону под Форностом, не смог истребить врага до конца. Воины Гондора и Имладриса нанесли сокрушительной удар Королю-Чародею, но не идее, что он заронил в сердца своих людей. Слабые, трусливые остатки черных нуменорцев забились в недра гор и спустя столетия потеряли то, что делало их кровь сродни королевской. Да и название это больше не принадлежит их озлобленному народцу. Теперь они ангмарим. В их числе уже нет благородных воинов – лишь мародёры, сошедшие с ума культисты и бешеные псы. Они пали до уровня бывших слуг Короля-Чародея – орков с гор Гундабада. И теперь они все дерутся за одну кость – за право раздавать приказы.
- Ты многое знаешь об этом лихом крае, - кивнул головой Тондрэд, внимательно вслушиваясь в каждое слово спутника. – Я рад, что ты составил мне компанию в этом походе.
- Ещё рано загадывать, Верховный Магистр. Наша миссия не закончена, - сухо ответил Малродир.
Рыцарь окинул взглядом каменную площадку, взобраться на которую стоило Хранителям многих сил и изрядного упорства.
Перед ними возвышались вдавшиеся в скалу тёмные стены города-могильника.
- Это врата Отронхара, - проговорил следопыт, стирая толстый стой пыли и грязи с краеугольного камня. – Я никогда не бывал здесь, но слышал об этом месте из рассказов разведчиков ещё в самом детстве. Никогда бы не мог подумать, что окажусь спустя столько лет на пороге.
Тяжелые шаги Тондрэда подозрительно затихли и Малродир обеспокоенно обернулся.
Верховный Магистр стоял в десятке шагов, рассматривая что-то на земле. Стоило следопыту приблизиться на сажень, и он увидел то же – пепелище костра и массу следов вокруг. Одних и тех же.
- Я так и думал, - невесело вздохнул Малродир.
- Здесь только один путь – вниз. Не будем терять времени.
- Возможно, это последняя возможность одуматься, - хмыкнул человек, откинув грязно-зеленый капюшон. Длинные немытые волосы серо-коричневого цвета упали ему на плечи.
- Не ты ли говорил, что Король-Чародей ушёл и его могущество развеялось? – заглянул в глаза Малродиру Тондрэд.
- Все мы боимся призраков из прошлого, Магистр.
- Тогда, вперёд! Навстречу прошлому! – он похлопал следопыта по плечу и решительно двинулся к зияющему черному проёму меж ломаных зловещих линий стен и ниш.
Перед тем, как углубиться в недра заброшенного подземного города, Хранители разожгли факелы. Обработанные специальным составом деревяшки и намотанные куски ткани должны были гореть долго. В дороге они уже потратили несколько пузырьков с горючей эссенцией. И теперь каждая горящая головешка была на вес золота.
С порога Отронхара начинался крутой спуск, выложенный из неровного камня. Его ширина и высота позволила вместить целую повозку. Но, наиболее вероятно, колёс телег булыжники под ногами Хранителей не знали никогда.
- Что ты знаешь об этом месте, Малродир? Кроме его названия, - в начавшей неприятно досаждать тишине произнёс Тондрэд. Он ступал медленно, шаг за шагом спускаясь в темноту.
- Орды Железной Короны нужно было где-то размещать. Орки разбивали лагеря у подножия крепостей и холмов, но их надсмотрщики и командиры из числа людей были удостоены большей чести. В горах вокруг Карн-Дума было построено множество подобных этому обиталищ, - без энтузиазма откликнулся следопыт.
- Хех… Что-то не видно ангмарцев! Чего это они оставили свои логова, коли снова вернулись? – иронично процедил Тондрэд, поднеся факел к стене. – Посмотри-ка.
На серо-черной поверхности проступал выскобленный узор, состоящий из неряшливых линий, своеобразных завитушек и странных сочетаний фигур.
- Это ведь черное наречие…
- Возможно даже какой-то стих, - пожал плечами Малродир. – Черные нуменорцы любили такое. Правда, никакие слова не спасли их от справедливого возмездия.
Тондрэд не стал развивать эту тему, он продолжил спускаться вниз, переступая с одного камня на другой. Часть выложенной дороги обрушилась в черное ничто, что не способствовало уверенности в каждом шаге.
Наконец спуск прекратился и вывел Хранителей в небольшую перекрестную залу, свод которой представлял нависающий скальный выступ. Об него запросто можно было раскрыть себе череп.
В свете факела Тондрэд рассмотрел на его необработанных краях какие-то надписи, но даже будь он великим ученым, их расшифровка заняла бы много времени. А оставаться в холодных коридорах Отронхара ему уж точно не хотелось больше положенного.
Свернув в один из узких проходов, Хранитель прошли дальше, встречая по пути сгнившие остатки предметов мебели. Пройдя через, по всей видимости, караульную, они обнаружили пустующие стойки для оружия и доспехов. Хотя они и так бы не выдержали их веса, но факт оставался фактом – до этого Отронхар посетили расхитители. Света вокруг не было никакого. И даже старые жаровни отказывались разгораться – масло в них давно иссохло. Хранители должны были полагаться только на то, что у них было.
- В этом лабиринте мы никогда не найдём его, - озираясь по сторонам, пробубнил Малродир. – Если он вообще жив…
Следопыт старался двигаться как можно тише и его страшно нервировали гулкое эхо тяжелых кованых сапог рыцаря. Быть может, бесстрашный Магистр не боялся встретиться в этих коридорах с каким-либо лихом. Но выращенный на легендах странников из Эстельдина Малродир не разделял его самоуверенности.
Время не пощадило старый подземный город. Многие кельи и палаты были завалены разрушившимся потолками. В отличие от гномов, строители Ангмара не отличались отменным мастерством. Великое королевство, поработившая Запад, было уничтожена и теперь даже его архитектурное наследие стиралось со страниц истории.
Здесь, на глубине, было холоднее во сто крат. Казалось, сами стены отбирали тепло у непрошенных гостей, высасывали силы и заставляли замедлить шаг, чтобы затем окончательно остановиться и пасть.
В воздухе пахло смертью и запустением. Все вокруг навевало жуткие чувства безысходности и скорой гибели. Хранители брели по коридорам, пересекая один зал за другим. Каменные колонны, стрельчатые арки, лестницы с провалившимися ступенями, потемневшие обелиски – всё смешалось в одну серую картину, которой не было конца и края. Малродир вёл учёт каждого сделанного поворота. Заблудиться в городах-призраках было проще простого. Но выбраться почти невозможно.
Среди мелькающих серо-черный теней в один момент краем глаза Тондрэд уловил странный отблеск. Он последовал к нему и вскоре ахнул от увиденного. В стене была ниша, а в ней в зажатых мертвой хваткой костлявых пальцах поблескивал покрывшийся налётом меч.
- Удивлены? – угрюмо поинтересовался Малродир, возникнув у рыцаря за спиной. – А, между тем, удивляться не чему…
- Они превратили город в гробницу?
- Не только они, Верховный Магистр, - следопыт провёл лезвием оголенного меча по краю истлевшего погребального покрывала. – Даже Дунэдайн предавали упокоению своих воинов в подобных местах, когда захватывали их.
- Это огромный могильник…
- Практически все бывшие подземные города Ангмара были превращены в захоронения. Северная Война длилась не один год…
- Разве они обрели покой в колдовской земле? – отстранился от увенчанного погребальным венцом мертвеца рыцарь.
- Король-Чародей не только одерживал победы, но и терпел поражения. И когда последних стало больше, он заручился помощью новых союзников...
- Он призвал к ответу души умерших в его владениях, - закончил за Малродира Тондрэд. В его глазах читалась тревога.
- Даже после смерти они послужили Чернокнижнику Ангмара, - согласно кивнул головой следопыт.
Где-то вдалеке что-то упало подстать высказанным словам. Сердце Хранителей дрогнуло в груди. Ошарашенный взгляд их уперся в темноту разворачивающегося впереди туннеля.
- Что это было?
- Один вариант хуже другого, Магистр, - обратив острие меча вперёд, сказал Малродир.
Затем со стороны коридора послышался быстро нарастающий шелест, будто кто-то все быстрее и быстрее орудовал метлой, приближаясь. В конце концов из неизвестно вынырнула извивающаяся тень. Подавив в себе вскрик, Тондрэд метнулся в одну, а Малродир в другую сторону.
Шипящее создание вновь юркнуло в темноту, неохваченную светом факела, но уже через секунду появилось снова, запечатлевшись в голове гостей Отронхара во всех подробностях. Огромная, склизкая тварь. Из-под её панциря торчали тысячи маленьких ножек, которыми она перебирала со страшной скоростью. Сам вид её тела вызывал рвотный позыв, ибо настолько отвратительное создание ещё нужно поискать к западу от Мглистых гор. Змееподобное, блестящее чудовище двигалось быстрее, чем глаза Хранителей могли выцепить её в полумраке дергающегося света.
- Могильная сколопендра! – крикнул Тондрэд, в два счёта выдернув меч.
Среди мелькания огней чиркнуло по камню лезвие клинка, затем раздалось гнусавое шипение и короткий чавкающий звук. Перед глазами Верховного Магистра застыла мерзкая морда твари, но он не успел отсечь её от тела – сколопендра оказалась проворнее. Но чувство голода ослепило её во второй раз. Алчущие плоти жвала вцепились в носок сапога рыцаря, обливая его ядовитой слюной и неистово пытаясь пробиться педипальцами к горячей плоти, разрывая кожаный мыс. Закрутив меч, Тондрэд провёл лезвие снизу-вверх и нанёс присосавшемуся чудовищу смертельный удар.
Покатившись и извергая из себя неприятную зеленоватую слизь, голова сколопендры сгинула в темноте, а длинное тело в четыре фута агонически задергалось.
Тондрэд откинул его от себя и поморщился, отступая на шаг назад.
- Что за мерзость! – сплюнул рыцарь в сторону и осмотрел пожёванный тварью сапог.
Малродир, улыбнувшись, покачал головой.
- Вам сегодня несказанно повезло, Магистр! Она была больше вас раза в два. Такие чудовища унесли жизни не одного дунаданада. К тому же, укус этой твари смертелен…
- Но не для Хранителя, Малродир, - проговорил Тондрэд.
- Где одна сколопендра, там может быть целый выводок…
- Это не очень поспособствует нашему делу, - выдавил из себя рыцарь, обтирая лезвие меча.
Малродир опустился на корточки и отхлебнул воды из походной фляги. Пробка на шнурке забавно заболталась, примотанная к горлышку.
- Будем надеяться, что удача не оставит вас, Верховный Магистр, и впредь.
На мгновение Тондрэда охватило странное чувство, навалившееся ему на грудь жуткой тоской. Он сошёл с места и пошёл прочь, разрывая темноту коридора факелом, не дожидаясь следопыта, который успел лишь непонятно посмотреть и едва не подавиться водой от такого резкого решения командира.
Малродир нагнал рыцаря в следующей галерее и дальше они шли вместе, но не проронили ни единого слова, чтобы смущать тишину Отронхара своим голосом. Кто знает, что могло тихо дремать в его закоулках.
По подсчётам Тондрэда, они провели в могильнике уже несколько часов, хотя он прекрасно понимал, что чувства могут подводить его в этом проклятом месте. Было холодно и латы, которые должны были спасать от врага, теперь стали его собственным противником. Они тянули из Магистра не только силы, но и заветное тепло. Однако Тондрэд не подавал виду, ему было совсем не холодно. Пока что. Пока что он не замечал, как мороз пробирается все глубже под куртку, тунику и камизу.
Внутреннее чутьё уверенно вело его вперёд, а за ним и проводника – Малродира, который потерял всякую инициативу лезть дальше.
Следопыт был Хранителем примерно столько, сколько себя знал в Ордене Тондрэд. Правда рыцарь редко видел его, поскольку они оба постоянно пропадали на разных поручениях Магистрата. Малродир был довольно скрытным, мрачным северянином - вполне типичной натурой для потомков Дунэдайн. Насколько Магистр мог судить, он происходил из рода смешанной крови, однако высоко ценил частичку, что досталась ему от благородных людей Артэдайна. Лишь к одному члену Ордена следопыт проникся симпатией – к своему боевому брату и наставнику Мандорасу. Именно он привёл его в Братство и был опорой в тяжкие дни. После ухода эльф наказал Малродиру заботиться о Норнис – вызволенной из лап орков эльфийской деве, бывшей ученице Дуруина. Этой клятве следопыт был верен от начала и до конца. И Тондрэд боялся того, к чему она могла его привести.
Хранители застыли у изогнутой каменной стены, в принципе ничем не отличавшейся от других подобных ей стен, кроме одного – по её обледеневшей поверхности ползли оранжевые блики, отбрасываемые вовсе не их факелами.
Они переглянулись и, сбавив шаг, заглянули за заворот, высунувшись из-за угла. Их взору предстала большая просторная зала, освещаемая воткнутым посреди каменных плит факелом-чашей с железным держалом на длинной ножке. За ним по центру возвышалось бесформенное нечто. Вокруг было тихо.
Покинув укрытие, Хранители, не долго думая, двинулись навстречу мирно горящему огню, то и дело опасливо оборачиваясь, но не изменяя решению.
Тондрэд различал как в почти идеальной тишине шуршат мелкие камушки у него под ногами, как громко проносится воздух у него в носу, как предательски громко скрипят латные сочленения. Теперь он мог понять чувство следопыта, которое тот испытывал с самого начала их спуска в подземелье.
Зала впереди была прямоугольной. Её свод подпирали v-образные колонны, прямые края которых были обколоты, из-за чего они выглядели ещё более жутко. Пространство меж расположенных на равном расстоянии от входа стен пустовало. Высокий свод был украшен зловещими металлическими узорами с поржавевшими шипами. А в гладких стенах были выдолблены всё те же ниши торопливой рукой строителя-могильщика. В глубины этих ниш Хранители не хотели всматриваться, чтобы не тревожить покой мертвецов лишним взглядом.
- Это что-то вроде приёмного зала? – предположил Малродир, подняв взгляд к потолку. Он сделал ещё шаг и резко дернулся от оглушительного звона. Следопыт отставил ногу в сторону и преклонился к полу. По каменным плитам были разбросаны покрывшиеся патиной монеты
- Магистр, кажется, вам всё-таки благоволит удача. Верно, это не приёмная зала. Это сокровищница… Магистр?
Рыцарь очарованно рассматривал другой предметы в старой ангмарской палате. И он был достоин куда большего внимания.
Впереди по центру располагался высокий кованый трон. Грубый, выполненный из металлических гнутых полос и полностью осыпанный древним золотом, на куче которого восседал его хозяин. Его голову венчала корона из потемневшего серебра, со вставленными мутными камнями красного и синего цветов. На шее виднелся десяток украшений: бусы из крупного голубого жемчуга, плетеные драгоценные цепочки, ожерелья из платиновых пластин разной формы и размера, кулоны с крупными гранеными кристаллами, амулеты из инкрустированных когтей и рогов диких животных, а также узорными подвески с сапфировыми каплями меж проволочных сочленений.
На плечах тяжелым грузом лежал дорогой серебряный с самоцветами. Предплечья были схвачены богатыми травлеными наручами, а на руках посверкивали перстни всех родов и вариаций: тонкие колечки и массивные печатки с непонятными символами. На обоих запястьях странным образом повисли украшенные обработанными адамантами обода.
Красовавшийся на животе пояс был сделан из гномьих камней и металла, а блестел в свете факела ярче самого Солнца.
А на оголенные ноги сползли сегментные бронзовые обручи. И лишь один маленький элемент не вписывался в образ упокоенного владыки Отронхара: оголенные пушистые ноги и довольная сопящая рожа, склонившаяся над замершей в руках бутылкой.
- Кажется, мы нашли то, что искали, - неуверенно выдохнул Тондрэд, косясь на основание трона, рядом с которым в куче золота валялся небольшой арбалет из красного дерева.
- Прошу прощения?
Малродир скривился, подойдя ближе.
- Это шутка? Это великий воин и страж Севера, за которым посылала Владычица Норталия? Серьезно?!
От громкого негодования следопыта обладатель трона широко распахнул глаза и отвалился назад, вжавшись в спинку. Его плавающий взгляд расфокусировано забегал меж лиц Тондрэда и Малродира и, судя по всему, заблудился.
- Это ошибка какая-то! – сцепил зубы северянин.
Второй возглас окончательно привёл «хозяина Отронхара» в чувства. Он открыл рот и издал протяжный звук, который сочетал в себе сразу много разных эмоций.
- Мы шли сюда ради какого-то пьяного вдрызг полурослика?! – не выдержал Малродир, переходя на крик.
Тушка на троне зашевелилась и путём небывалого количества усилий подняла вверх руку с отогнутым указательным пальцем.
- Попрошу тут! – из разомкнутых уст донесся голос, похожий на хрип умирающей белки.
Тондрэд скривился. Тушка на троне предприняла ещё одну попытку, затем ещё и ещё, чтобы наконец сползли с трона, тяжело рухнув на горку монет.
- Кентерик Сквирелл, к вашим услугам! – торжественно заявил хоббит и, глубоко поклонившись, завалился на пол. По холодным плитам позвякивая покатилась слетевшая корона.
Малродир закатил глаза. Верховный Магистр ухватил полурослика за шиворот и вновь поставил на ноги. Надо сказать, увешанный золотом и серебром, он оказался несколько тяжелее, чем представлялось.
- Ну же! Приди в себя! Как можно было заснуть в самом сердце могильника?
- Оставим его здесь? – язвительно предложил Малродир.
- Владычица дала нам указ найти её соглядатая в этих землях. Раз даже горцы знаю о нём как об Охотнике на Землероев, значит чего-то он всё-таки стоит.
- Извините! Я великодушно извиняюсь! – отхлебнув из горла, заголосил Кентерик.
С коротким звуком с него отпали наручи.
- Вы сейчас о ком говорите, уважаемые? – важно уперев руки в боки, поинтересовался полурослик, удивительно быстро вернув себе ясность мысли, по крайней мере её видимость.
- О, Верховный Магистр. Кажется, мы промахнулись и нашли не того Охотника, - усмехнулся следопыт.
Кентерик удивленно вытаращил глаза.
- Вы из Ордена? Неужели наконец-то за мной послали!?
- Моё имя Тондрэд…
- Верховный Магистр Тондрэд Арквэн, - въедливо поправил рыцаря Малродир, всё ещё буравя хоббита взглядом.
- Так вот оно что! Подождите… Но ведь раньше Ируилас Меларен была Верховным Магистром! – нахмурился Кентерик.
- Это мы обсудим позже. Владычица Норталия…
- Четвертый Правитель вернулся на трон?! – с ещё большим удивлением спросил полурослик.
- Норталия Истфариат призвала тебя в Ост-Маур, потому что считает, ты обладаешь сведениями важными для Ордена сейчас. Твой дозор за Эттенскими высотами и Ангмаром окончен, - положив руку на плечо Кентерику, проговорил Тондрэд, медленно двигая его в сторону выхода.
С пальцев хоббита посыпались кольца.
- Батюшки! Ну и дела творятся ныне! Я выполнил приказ Владыки Инголуина, но… Постойте, - Кентерик осёкся. – Где-то тут должна быть моя котомка! Там дневник со всеми записями.
- Только не говори, что потерял её, невысоклик, - фыркнул Малродир.
Подбежав обратно к трону, хоббит зарылся рукой в груду монет и вытащил из-под неё набитый доверху рюкзак. Набитый по большей части драгоценностями.
Стоило ему наклониться, как с шеи отстегнулись и попадали многочисленные ожерелья.
Кентерик, покачиваясь, осмотрелся по сторонам и отыскал под носом потерянный атрибут жизни, с которым никогда не расставался. Он любовно поднял с земли арбалет и стер рукавом пылинки с полированного ложа.
Забравшись на подлокотник трона, он потянулся за насаженной на высокую спину широкополой шляпой с плюмажем, которую Кентерик ловким движением воздвиг себе на голову, как только дотянулся, и спрыгнул. Он поправил перевязь со стилетом и распрямил перекрученный черный плащ за спиной.
- Я готов! – наконец бодро заявил полурослик, сверкая глазами. После чего с оглушительным грохотом на каменный пол рухнул железный трон, взрывая нагромождения монет и поднимая в воздух клубы пыли.
Воцарилась мертвая тишина. Тондрэд и Малродир каменными изваяниями замерли в нескольких шагах. Перед ними парализованный стоял Кентерик, а за ним медленно оседали пепельные облака.
- Чтобы в следующий раз тебе на голову эта дрянь упала! – гаркнул следопыт и, развернувшись, широкими шагами последовал к выходу.
Тондрэд перехватил факел и глянул на хоббита.
- Это было очень… Очень глупо, господин Сквирелл.
- Пора отсюда выбираться! – через плечо нетерпеливо крикнул Малродир.
Хранители зашагали вдоль колонн, точно провинившаяся троица подростков: следопыт - впереди, рыцарь – следом, а хоббит замыкал колонну, постоянно крутясь от ощущения, что он забыл что-то важное.
- Знаете ли, я попал сюда не из праздного интереса вообще-то. Меня послал в Отронхар местный вождь, пообещав солидную награду. Я очень много времени провёл в их селении, втёрся в доверие, так сказать. Ну и все вытекающее… Народная любовь… В общем, мол сюда, приходят люди и пропадают. Я не смог отказать любезным горцам, - принялся рассказывать Кентерик. – Я долго бродил по лабиринту туннелей, не раз заблудился… А потом… Потом я нашёл что-то важное… Хм…
- Не ту ли бутылкой с какой-то отравой? – хохотнул Малродир, не оборачиваясь.
- Нет-нет… Кажется, что-то более продуктивное, - почесал затылок хоббит, приостановившись.
- Потом будешь вспоминать. Не тормози!
Полурослик прошёл мимо притихших в ожидании стен, чувствуя направленные на него взгляды.
- Но ведь это было важно… Что-то действительно стоящее! – обеспокоенно протянул Кентерик. Он подтянул сползающую лямку сумки. Её содержимое коротко звякнуло.
- Кажется, я не просто так напился… Но почему…
Тондрэд оглянулся на хоббита.
- Давай ты вспомнишь потом. Или ты хочешь остаться здесь, м?
Вопрос сильно озадачил Кентерика. На его лице проявились признаки мыслительной активности. И когда глаза полурослика медленно начали разгораться пониманием, перерастающим в ужас в темноте что-то резко, с металлическим звуком, ударилось в камень.
Впереди раздался глухой вздох Малродира, не успевший преобразиться в крик, застрявший в глотке. Он попятился назад, дрогнувшей рукой потянувшись к мечу. Поперек прохода, прорезав пространство, блестело почерневшее лезвие меча.
- Кажется я вспомнил… - проронил Кентерик.
- Они пробуждаются! – заорал Малродир и внезапно всё вокруг приобрело поразительную быстроту. Что-то в глубине ниш зашевелилось. Тени отделились от стен. Сумрак сгустился и замогильный холод пробрал Хранителей до костей.
- О, Элберет, - слетело с губ рыцаря, отбросившего в сторону факел, и двумя руками взявшегося за меч.
- Назад, проклятые духи! Назад! – прокричал Следопыт, размахивая мечом, пытаясь отогнать проступающие во тьме костлявые мрачные фигуры.
Кентерик схватился за голову. Он потерял заветную мысль.
- Это всё… Это всё из-за…
Зазвенела сталь. Малродир встретился в схватке с первым восставшим из мертвых воином. В пустых глазницах мертвецов засветился бесконечно далекий загробный свет.
- Нужно бежать отсюда! – орудуя мечом направо и налево, вновь прокричал северянин.
- Их становится всё больше, - сохраняя остатки спокойствия откликнулся Тондрэд, приметив ещё полдюжины двигающихся вдоль стен неупокоенных душ. Они ступали бесшумно, словно плыли по воздуху. Только вот их мечи были остры, а само касание несло мгновенное забытье.
- Проклятье на твою голову, Сквирелл! – разрубив мертвеца пополам и осыпая пол костями, прошипел Малродир, накидываясь на другого противника.
- Я встретил… Я читал… Дневник! Это было в дневнике! – Кентерика резко осенило, он залез рукой в сумку, расталкивая монеты и украденные золотые чаши, и вытащил потертый кожаный дневник.
Спешно открыв его на последней странице, хоббит вцепился взглядом в собственноручно выведенные буквы.