Начало западноевропейской правовой науке было положено в Древней Греции в VII в. до н. э.
После завоевания Древней Греции Римом прогрессивное развитие правовой науки было связано с именами римских политических деятелей, философов и юристов: Гаем, Марком Аврелием, Павлом, Полибием, Сенекой, Ульпианом, Цицероном. В их трудах были изложены идеи, отражающие особенности политико-правовой практики зрелого рабовладельческого общества, детально разработано частное право, которым был определен правовой статус свободных лиц и рабов, содержание права частной собственности и основанные на нем обязательственные отношения. Именно в этот период юриспруденция обособилась в самостоятельную отрасль знания, а основанные на ней конкретные нормы права принудительно, силой римского оружия, распространились по всем странам Западной Европы и Малой Азии.
Средневековые мыслители периода Возрождения и Реформации (Марсилий Падуанский, М. Лютер, Ж. Кальвин, Н. Макиавелли, Ж. Боден, Т. Мор и др.) заложили основы принципиально новой политико-правовой идеологии сообразно потребностям общества и государства этого периода. Вести успешную хозяйственную деятельность, заниматься производством материальных благ или торговлей мог только индивид, свободный от крепостной зависимости и способный самостоятельно участвовать в гражданском обороте, заключать на свой страх и риск различные имущественные сделки.
Правовая наука Нового времени достигла значительных успехов по всем основным направлениям своей деятельности. Свобода личности, провозглашенная буржуазными государствами, самым благоприятным образом сказалась на состоянии научных исследований, осуществляемых правоведами, освобожденными от обязанности неукоснительно придерживаться церковных догматов, а также идеологии, развиваемой и проводимой государством. В конце XIX в. западноевропейская правовая наука, основанная великими мыслителями, идеологами буржуазных революций (Г. Гроцием, Т. Гоббсом, Дж. Локком и др.), превратилась в развитую систему знаний о государстве и праве, характеризующихся идеологическим плюрализмом правовых учений, среди которых ведущее направление занял юридический позитивизм.
Одним из выдающихся достижений правовой науки Нового времени стало создание материалистической правовой доктрины, основанной на признании права трудящихся на самостоятельное образование государства и отстранение от участия в нем буржуазии.
Современная западноевропейская правовая наука по-прежнему находится в состоянии прогрессивного развития, совершенствования, чему во многом способствуют постоянно возрастающие потребности общества и государства в обеспечении устойчивого правопорядка и создании надежных гарантий реализации и защиты права и свобод личности.
Поиски путей и способов решения названных фундаментальных вопросов политико-правовой практики составляют основополагающее направление научных исследований западноевропейской правовой науки. В числе ведущих направлений развития современной правовой науки можно выделить: 1) исследования, ориентированные на углубление теоретических знаний о природе и сущности права, его роли в современном мире; 2) использование новых современных методов научного познания в изучении предмета правовой науки, восполнении ее пробелов; 3) разработку и внедрение действенных гарантий прав и свобод личности как высшей социальной ценности; 4) поиски и формирование методологии комплексного изучения механизма правового регулирования; 5) дальнейшее повышение теоретического уровня отраслевых юридических наук.
Западноевропейскими правоведами предприняты оригинальные попытки раскрыть новые стороны, грани права с позиций таких современных философских подходов, как феноменология, герменевтика, философская антропология и синергетика, и ликвидировать ту неприятную ситуацию, на которую обратил внимание 200 лет назад И. Кант, упрекнувший юристов в незнании сущности права. Парадокс не разрешен по настоящее время: имеется развитая правовая наука, тогда как содержание ее основной фундаментальной категории «право» остается во многом дискуссионной и неясной. Поэтому стремление западноевропейских правоведов преодолеть односторонность и механицизм прежних правовых доктрин, основанных на представлениях о рациональности права и правовой теории, заслуживает самого пристального внимания. Однако, как показывают результаты их исследований, обещания дать оригинальный вариант видения социального бытия права все еще остаются по преимуществу на уровне намерений.
Совершенствование методологии научного познания спровоцировало дальнейшее расширение объекта и предмета правовой науки, появление новых научных отраслей. Углубленное изучение политико-правовых процессов в их непосредственном бытии, реальной жизни, в том числе с применением методов социальных правовых исследований, привело к выделению из общей теории права проблематики, связанной с деятельностью государства, и обособлению ее в самостоятельную науку — политологию, ориентированную на изучение политических систем, соотношения государственной власти и общественных властных институтов, политического поведения граждан и иных лиц. Значительные изменения произошли и в составе отраслевых юридических наук в связи с появлением таких новых отраслей науки, как наука информационного права, юридическая техника, криминалистика, экология, наука муниципального права, наука корпоративного права. В настоящее время активно обсуждается вопрос о создании науки образовательного права, медицинского права и др.
В современных условиях существенно меняются акценты в правовой политике государства. С юридической арены окончательно уходит либеральное представление о государстве как «ночном стороже». Как международными, так и национальными актами на государство возлагается обязанность не только защищать права и свободы граждан, но и создавать необходимые материальные и иные условия для их реализации. Соответственно, правовое государство должно быть не только правовым и демократическим, но и социальным. С учетом решительного поворота государства и права в сторону реального обеспечения прав и свобод личности пересматриваются существующие механизмы правового регулирования, сокращается сфера правового регулирования, гражданам предоставляется право саморегулирования личных отношений, не имеющих существенного значения для общества и государства. С учетом этой ведущей тенденции развития современного права вносятся необходимые коррективы в методы правового регулирования и предмет отдельных отраслей права.