В период вооруженных конфликтов некоторые государства отказываются участвовать в них и оказывать помощь воюющим сторонам через свой нейтральный (от лат.- что не принадлежит ни тому, ни другому) статус. Нейтралитет во время войны есть двух видов: постоянный (на случай любой войны) или временный (только по конкретной войны), что государство официально заявляет. Например, Швейцария с 1815 г. является постоянно нейтральной страной. Украина в Декларации о государственном суверенитете Украины 1990 г. заявила о своей решимости стать в будущем постоянно нейтральным государством. Норвегия во время Первой и Второй мировых войн заявляла о временном нейтралитете, однако Германия в годы Второй мировой войны оккупировала Норвегию, грубо нарушив ее статус временно нейтрального государства. И это был не единичный пример нарушения Германией законов и обычаев войны в отношении нейтральных государств в период 1939-1945 гг.
Нормы международного права регламентируют права и обязанности нейтральных государств, а также воюющих сторон в отношении них в случае вооруженного конфликта. Эти нормы закреплены в Гаагских конвенциях 1907 г.: о правах и обязанностях нейтральных держав и лиц в случае сухопутной войны и о правах и обязанностях нейтральных держав в случае морской войны, а также в других международно-правовых актах. Основное положение этих норм сводится к тому, что территория нейтрального государства не может превращаться в театр военных действий.
Воюющим сторонам запрещается проводить через территорию нейтрального государства войска и военный транспорт. Нейтральное государство обязано интернировать войска воюющей державы, если они окажутся на ее территории. На территории нейтрального государства не допускаются открытия и функционирования вербовочных пунктов воюющих государств; размещение радиостанций и других средств связи воюющих сторон. Запрещается оказание помощи воюющим государствам оружием и другими военными материалами со стороны нейтрального государства.
В случае посягательства на статус нейтрального государства она может использовать вооруженные силы для защиты нейтралитета. Однако провоза больных и раненых воюющих сторон через территорию нейтрального государства допускается.
Граждане нейтральных государств могут как добровольцы сражаться на стороне воюющего государства. При этом они становятся комбатантами и теряют статус нейтрального лица.
Есть своя специфика нейтралитета в морской и воздушной войне. Так, воюющим государствам запрещается вести военные действия в территориальных водах нейтрального государства: захватывать торговые суда другой воюющей стороны; создавать в этих и внутренних морских водах базы для военно-морских операций; устанавливать радиостанции для связи со своими вооруженными силами. Нейтральное государство не может участвовать в снабжении воюющих сторон военными судами, боеприпасами и другими военными материалами, а также оборудовать и вооружать любое судно, если е основания полагать, что оно примет участие после выхода из ее территориальных вод в боевых действиях на стороне одного из воюющих государств.
в то же Время воюющие стороны могут использовать территориальные воды и порты нейтрального государства на определенных ею условиях, одинаковых для всех воюющих государств. Так, военные корабли воюющей державы могут получить топливо в порту нейтрального государства, однако повторно эту операцию могут осуществить не ранее, чем через три месяца. Обычно время пребывания военных кораблей воюющих государств в территориальных водах нейтрального государства ограничивается, тогда как торговые суда воюющих сторон имеют право свободно посещать или проходить транзитом воды нейтральных государств, открытые для мирного торгового мореплавания. Время пребывания их в таких водах не ограничивается.
Режим нейтралитета в морской войне охватывает также борьбу воюющих сторон с военной контрабандой. Последняя означает перевозке нейтральным государством запрещенных воюющей стороной предметов и материалов с целью поставки противоположной воюющей стороне. Военная контрабанда есть двух видов: абсолютная и относительная (условная). Абсолютная контрабанда-это перевозки материалов сугубо военного назначения (оружие, боеприпасы, взрывчатые вещества, амуниция и т.п.). Относительной контрабандой является перевозка предметов двойного назначения, использование которых возможно как в мирных, так и в военных целях (золото, ценные бумаги, средства связи, топливо, продукты питания, одежда и т.д.).
Однако ни при каких условиях перевозки медикаментов не рассматривается как военная контрабанда. Предметы, признанные военной контрабандой, конфискуются, если будет доказано, что они направлялись на территорию врага или оккупированные им территории. В 1909 г. была принята Лондонская декларация о праве морской войны, что урегулировала среди других и вопрос военной контрабанды. И хотя Декларация не вступило в силу, многие ее положения используются, поскольку приобрели характер обычных норм.
Нейтралитет в воздушной войне не регламентируется конвенционными нормами. Общие правила нейтралитета, установленные в законах и обычаях войны, применяются также к воздушной войны: воздушное пространство над территорией нейтрального государства неприкосновенно; запрещено пролет летательных аппаратов воюющих сторон через воздушное пространство нейтрального государства, преследование летательных аппаратов противника и вступление с ними в бой; военные самолеты воюющих сторон, что приземлились в нейтральной государству, задерживаются, а экипажи інтернуються до конца войны; воюющим сторонам запрещается воздушное транспортировки своих войск и вооружений через территорию нейтрального государства; транспортировка раненых.