Потрясающая по своей красоте заколка в виде скорпиона с рубиновым брюшком в чёрных густых волосах герцога мерцала странным тёмным светом. Асмодей чувствовал её настойчивые вибрации, холод, льющийся из кровавого камня будто волнами. Это чувство, однако, согревало его и приносило удовольствие, ибо теперь то, что он так долго ждал, было рядом. Сосущее чувство, появившееся недавно где-то в области его давно остывшего сердца, теперь обрело краски и направление. То, чего не было в Преисподней ни разу за всё тысячелетия его существования, что-то, что зовёт и нестерпимо манит его, не давая думать ни о чем ином вот уже столько времени,наконец здесь. Совсем близко.
Асмодей посмотрел вперёд. Там в уголке зала, рядом с виконтом из Дома Чревоугодия, стояла невысокая демоница. Око Хаоса в брюшке скорпиона, напитавшееся жизнью его светловолосой подруги, яростно запульсировало, стоило ему взглянуть на неё. Он немного наклонил голову на бок, осматривая её странную фигуру. Небольшого роста, на высоких каблуках, в платье из полупрозрачной слюны паучихи Танат. Чёрные бриллиантовые нити и розовые аметисты сияли, как звёзды, в переплетениях паутины. На ней татуировка Второго Дома, и всё говорило о том, что перед ним какая-нибудь вампирша. Однако, что-то подсказывало Асмодею, что это ложь. Если бы он слушал своё сердце, как когда-то, можно было бы сказать, что это оно. Но у демонов это было не принято. И уже много сотен лет, внутри Асмодея было холодно и пусто, и теперь ответы ему подсказывала лишь Тьма. С этой демоницей было что-то не так.
Не долго размышляя, он подошёл к ней.
"Если всё так, как я и думаю..."
Она разговаривала с кудрявым виконтом, довольно дурацкой наружности, и уже была готова одеть на себя серьги, ломающие волю, которые он любезно протягивал. Это был первый знак, что Око Хаоса не лжёт. Ни что во внешности этой странной демоницы не говорило о том, что она могла быть столь слаба, чтобы не чувствовать творящегося прямо перед ней колдовства. У неё не было ни хвоста, ни маленьких симпатичных рогов, ни клыков или шерсти. Казалось, будто бы перед ним маркиза, а может быть даже какая-нибудь герцогиня без собственного Дома. И тогда татуировка змеи на плече тоже - ложь. Однако, не смотря на то, что перед ним должна быть почти наверняка высшая демоница, она совершенно не чувствовала яркую горечь магии разума. Ни с кем из его сферы такого случиться не могло. Значит нужно наблюдать дальше. Может чуть позже он заметит чешую у неё под волосами? Тем более, что на груди у неё сидит какой-то маленький уродец, который просто не может родиться у маркизы. Асмодей повнимательнее взглянул на детёныша на её руках, нахмурив брови. Это маленькое отродие никак не вписывалось в картину, которую он видел. Неужели он ошибся?
Отбросив назад полы плаща, он пошёл вперёд.
- Они очень подойдут к вашему прекрасному наряду, - говорил ласково светловолосый виконт, а Алиса не могла оторвать взгляда от украшения. Она улыбалась, протягивая руку и беря одну серёжку. Изделие было безупречно и прохладно на ощупь, что добавляло ему уникальности в вечно горячем Аду. Она уже готова была одеть серьгу, как внезапно из-за спины появилась чья-то сильная рука и мягко, но настойчиво забрала украшение.
- Не стоит тебе, милая, одевать их, - раздался голос сзади. Алиса обернулась, нахмурившись, и увидела высокого черноволосого мужчину. Он был немного ниже, чем длинный блондин рядом, но всё же выше неё, стоящей на каблуках. Его густые чёрные волосы, блестящие, как шёлк, были убраны назад в тугой хвост. Загорелая кожа имела волшебный золотистый оттенок, а большие глаза, цвета самой Тьмы, гипнотизировали. Он не улыбался, но взгляд из под выгнутых дугой бровей казался насмешливым.
- Это еще почему? - хотела было нахмуриться Алиса, но не смогла, полностью поглощённая этими глазами. Он был просто дьявольски красив, и она понимала, что этот эпитет здесь как нельзя к месту. Как она не разглядывала его, не могла найти ни одного намека на звериную демоническую сущность. Он выглядел, как человек. С ног до головы. И это было еще хуже. Теперь она тоже понимала - это значит, что он мог быть лишь высшим демоном.
- Потому, что тогда ты окажешься во власти виконта Силенсия, - сказал он, отдавая покачивающуюся в руке сережку стоящему рядом блондину, - а мне хотелось бы, чтобы ты была лишь в моей.
Силенсий молча забрал вещицу, положил обратно в деревянную коробочку с вырезанными поразительно натурально маками, и, откланиваясь, попятился назад. На его лице не было неудовольствия или обиды, не было протеста или возмущения. Но было что-то ещё. Словно всё так и должно было быть.
- Что это значит, я не понимаю, - спросила Алиса и теперь уже нахмурилась, потому что смысл происходящего ускользал от неё, а нетерпение только росло в отравленном Тьмой мозгу.
- Это значит, милая, что, одев серёжку, ты ощутила бы на себе магические чары нашего дорогого друга. Стряхнуть заклятье значительно сложнее, чем пресечь, - спокойно ответил демон, и отвернулся, предварительно посмотрев на детёныша на груди у Алисы и, вроде бы, даже слегка сдвинул брови.
Девушка тряхнула головой, стараясь отогнать ненужные мысли.
- А что там на счёт того, что я должна оказаться в вашей власти? - спросила вновь она, не отдавая себе отчёта в том, что с любопытством разглядывает демона. Верхние пуговицы белоснежной кружевной рубашки были расстёгнуты почти до середины, и под ней виднелся красивый рельеф загорелой груди. Тяжёлый плащ темно-бордового цвета спадал вниз с широких плеч, сильные ноги были обтянуты в чёрные брюки, заправленные в тонкие кожаные сапоги. Вокруг него разливался тонкий запах сладкого мандарина и сандала. Непостижимым образом этот аромат, исходящий от демона, казался очень приятным.
- Именно так я и сказал, - улыбнулся он. Чёрные глаза, глубокие, искрящиеся весельем, смотрели на неё с озорным вызовом, от чего ей вдруг стало жарко, и на лице появился румянец. Девушка напряжённо сглотнула, стараясь прогнать лёгкий привкус горечи во рту, не в силах оторвать взгляда от демона.
- Не желаете ли прогуляться со мной, миледи? - сказал он, протянув ей согнутую в локте руку, - Я показал бы тебе зал, который принц Чревоугодия подготовил для нас.
И Алиса, не задумываясь над тем, что будет дальше, неожиданно приняла предложение и, взяв демона под руку, пошла вперёд. Сперва он провёл её вдоль стен с громадными барельефами и массивными картинами, и, не обращая внимания на снующих повсюду гостей, начал описывать ей великих мастеров прошлого.
- Никола Пуссен. Вакханалия перед статуей Пана, - говорил он, проходя мимо большой картины с гуляющими и веселящимися полуголыми людьми. Они пили и отдыхали, а рогатое изваяние, ухмыляясь, наблюдало за ними. - Тициан. Вакханалия, - и опять полуголые люди пьют и развлекаются. - Константин Маковский. Сатир и нимфа, - сказал демон, слегка улыбнувшись, показывая на высокое панно с голой нимфой, кормящей виноградом довольно некрасивого мужчину с дьявольским взглядом.
- Эти картины здесь очень... к месту, - сказала Алиса, рассматривая белокожую девицу на коленях у бородатого сатира. Изображения довольных людей, беззаботно предающихся гедонизму, настраивало на бездумное веселье.
- Я тоже так думаю, - в этот момент мимо них прошёл тощий бес в белой ливрее с весьма надменным выражением лица. На узкой человеческой физиономии более всего выделялся длинный задранный вверх нос, а серебристые брюки не скрывали выгнутых назад ног. Он нёс в левой руке высоко поднятый поднос с тринадцатью бокалами розового шампанского.
- Выпей, - сказал демон, взяв с подноса два бокала и протянув один Алисе.
- Не хочу, - ответила она, но бокал взяла. Он молча улыбнулся, не сводя тёмных, как ночь, глаз с девушки.
- Покорми меня! - вдруг раздался писклявый и донельзя неприятный голос.
Алиса уже практически забыла о существовании маленького отвратительного демонёнка на своей груди. А он вдруг начал шевелиться и разговаривать.
- Потерпи до дома. Там твоя... там Самигина тебя покормит.
- Кто такая Самигина? - полюбопытствовал Асмодей. - И, какой милый у тебя малыш.
- Спасибо, - Алиса вымучено улыбнулась, - это детёныш... моей троюродной сестры. Её зовут Самигина.
- Я сейчас хочу! - внезапно заёрзал детёныш, вызывая у девушки волны отвращения.
- Так покорми его. Мы на балу во дворце Чревоугодия. Здесь есть любая пища, которую ты пожелаешь. Или он, - мужчина посмотрел на малыша-уродца, и ни тени эмоций не проскользнуло на его лице.
- Есть хочу! - громче сказал малыш, услышав слова Асмодея, и вновь заворочался, не приято касаясь человеческой кожи.
- Чтож... Я была бы только рада...
"...избавиться от него" - напрашивался ответ, но её собеседник будто бы и сам всё понял.
- Пойдём, - сказал он и, взяв за руку девушку, потянул к длинному праздничному столу.
- Нет! - крикнул малыш, когда девушка попыталась снять его с себя. Он лишь еще сильнее вцепился в ткань платья и мягкое плечо Алисы.
- Похоже, этому малышу понравилось сидеть на тёте, - сказал Асмодей и улыбнулся довольно холодной улыбкой.
Вымучено кивнув, Алиса взглянула на стол.
- Чего ты хочешь? - спросила она, и детёныш указал тощим кривым пальцем на большой кусок сырой блестящей печени, лежащей неподалёку. Сию же секунду за спиной оказался официант и подал тёмно-коричневое мясо на золотом блюде. Отрезав солидный кусок, девушка подала его малышу. Быстрыми цепкими лапками он вцепился в еду, погрузил её в рот и начал сосать, жадно причмокивая.
- Какой приятный малый, - сказал герцог, и было не совсем понятно, шутит он или нет. - Я думаю, вы позволите мне, миледи.
Рядом с толстым демоном в пенсне, чья кожа свисала как у шар-пея, Асмодей ловко снял маленькое существо с её плеча, посадив прямо на фарфоровую тарелку.
- Не хочу здесь! - заворчал демонёнок, протягивая обратно потные когтистые ладони.
- А с ним ничего не случиться? - нахмурилась Алиса, неумело скрывая отвращение. Ведь в этом случае Самигина, если и не захочет сразу же её убить, то уж секиру точно не отдаст.
- Забудь о нём, - мягко сказал черноволосый красавец, и как-то сразу захотелось послушаться его совета. В царящем вокруг полумраке она видела дьявольский блеск его глаз - это немного пугало её, но одновременно страшно привлекало.
Внезапно зазвучал звук барабанов, доносящихся откуда-то сверху, и весь зал затих.
- Братья и сёстры! - раздался громкий голос, яркий и глубокий, как звук саксофона, - Наконец настал тот день, которого мы все так ждали! Ныне вступает в свой сто пятьдесят первый брак аггел Похоти, Великий отец Блуда, повелитель тёмных желаний и тайных фантазий, рыжий всадник Апокалипсиса, принц Третьего Тёмного Дома, Бельфегор!
Тысячи голосов тут же огласили зал радостными криками и бурными овациями. Демоны и демоницы вскакивали со своих мест, шелестя платьями, хлопая крыльями, и стуча неловко вылезшими из под смокинга хвостами по полу.
- И сейчас, перед самым началом, я счастлив позвать сюда одного из главных гостей этой церемонии, любезно согласившегося мне помочь и открыть, наконец, бал! Представляю вашему вниманию аггела Распутства, духа Разврата, демона Страсти и третьего Великого герцога, Асмодея!
Снова крики, вздохи и шумные возгласы одобрения наполнили напряженный ожиданием воздух. Алиса слушала внимательно, с любопытством затаив дыхание. Сейчас должен был начаться бал. Она даже не заметила, как отпила из прозрачного бокала с золотой каймой шипящую розовую жидкость. Это было превосходное по вкусу шампанское. Сладкое, с легкой кислинкой и нотами фруктов. И каково же было её удивление, когда черноволосый демон рядом с ней внезапно вежливо поклонился, поцеловал ей руку и сказал:
- Прошу прощения, моя дорогая, я должен покинуть вас, иначе это скучное торжество никогда не начнётся.
И с весьма беспристрастным видом он направился в конец зала, где на высокой площадке, созданной в виде сцены, где уже расположились все принцы, герцоги и маркизы правящих Домов. Их мягкие опаловые кресла, обитые шёлком, стояли полукругом. А в центре него располагался постамент с двумя янтарными кубками и шкатулкой. Тёмно-бардовый плащ всколыхнулся вслед за удаляющейся стройной фигурой герцога. Алиса провожала его широко раскрытыми глазами, всё ещё не осознавая, насколько она втянулась в происходящее. Демоны всех уровней, бесы всех мастей, в костюмах, которые и выдумать сложно, с поклоном расступались перед ним.
- Хочу, хочу пить!.. - внезапно раздался голос снизу, отвлекая её от готовящегося зрелища. Там на полу детёныш Самигины уже схватил её за ногу и пытался залезть по ней наверх. Он был столь мал и неуклюж, что оставалось совершенно непонятным, как ему вообще удалось слезть со стола и добраться до неё. С новым приливом ужаса и отвращения, Алиса встряхнула ногой, откинув маленькое чудовище в сторону.
- Я все маме расскажу! - заныл он совсем по-человечески. Девушка вздохнула. Если оставить его на полу - наверняка раздавят. Десятки каблуков, копыт и некоторых других конечностей уже опасно топталось вокруг него. Пришлось отнести его обратно и посадить в новую тарелку, не смотря на все протесты.
Тем временем дойдя до конца стола, Асмодей остановился. Он не стал подниматься на площадку, где расслаблено восседали все остальные Высшие аггелы. Вместо этого он остался внизу, повернувшись к ним спиной, а к длинному столу с гостями - лицом. Зал притих. Подняв руки, он одновременно закрыл глаза. Внезапно что-то начало происходить, потому что воздух вокруг будто заколыхался. Сотни тихих шёпотков прокатились по залу. И внезапно его глаза открылись, и даже с другого конца зала Алиса увидела, что сияют они будто чёрное золото. Его грудь поднялась, а ладони сплелись в странном знаке. Пальцы касались друг друга, несимметрично образуя непонятную фигуру.
По залу прокатилась вторая волна шёпота в тот же миг, как облако жара накрыло Алису с ног до головы. И исчезло. Тысячи глаз во всём зале были устремлены на Асмодея. Но девушка внезапно обратила внимание на незаметного мужчину сидящего в одном из кресел позади него. Конечно же, это был не мужчина. Какой-нибудь ещё маркиз или герцог. Может быть даже один из четырёх принцев. Он прямо-таки подался вперёд, напряженно нахмурившись. Его худое лицо было испещрено морщинами, одежда была сплошь чёрная и плохо сидела. Он, не отрываясь, смотрел на герцога Асмодея, прищурившись и даже, как показалось Алисе, слегка высунув язык. Очень некрасивое и злое лицо.
Алиса встряхнула головой, чтобы отогнать липкое ощущение внутри. Любоваться молодым герцогом было гораздо приятней. И хоть ей и приходило в голову, что знакомство с демоном Страсти ни к чему хорошему привести не может, она решила, что смотреть на него ей никто не запретит. Сейчас он был слишком далеко, и она постарается это расстояние сохранить. Так будет правильно. Нужно держаться подальше от неуместных и опасных знакомств.
Их разделял огромный зал, в котором девушка постаралась как можно лучше затеряться. Тысячи голосов шумели вокруг и сотни лиц мельтешили, как стаи блестящих насекомых. И внезапно сквозь всё пространство и расстояние он посмотрел в её сторону, безошибочно определив, где она. Что-то щелкнуло внутри и почему-то очень захотелось, чтобы демон смотрел именно на неё. Это было невозможно контролировать. Кончиками пальцев он прикоснулся к губам и послал в воздух воздушный поцелуй, который мгновенно материализовался и начал облетать зал. И чем дальше он отлетал от герцога, тем крупнее становился и тем сильнее в нём начинал сиять огонь. В самом центре под полукруглым куполом с изображенным на нём виноградным садом он обратился в горящего пламенем Феникса, осветившего барельеф. Издав громкий крик, птица зависла в воздухе, плавно взмахивая крыльями. Зал выдохнул и захлопал, поднимая лавину шума. Но тут же еще более сильный жар почувствовала Алиса, и зал снова стих. Асмодей медленно прикоснулся обоими руками к губам и раскинул руки в стороны. Сотни маленьких звёзд полетели по залу, огибая его вдоль стен, на ходу превращаясь в больших огненных птиц, своими перьями полностью освещая помещение.
Герцог поклонился, и теперь уже с полной уверенностью гости одобрительно захлопали, издавая тысячи довольных криков. Алиса тем временем допила бокал шампанского и ловко взяла ещё один у проходящего мимо официанта.
- Продолжим, милая леди, а то мне кажется, вы заскучали, - сказал Асмодей, вмиг оказавшись рядом с девушкой и взяв её за руку. Гости более не обращали внимания на герцога, и он вновь был будто самым обыкновенным приглашённым. Будто простым человеком.
- Я? Да нет же! Это было великолепно! - неожиданно для себя воскликнула девушка. Такая красивая магия просто не могла оставить равнодушной. И как бы Алиса ни хотела промолчать...
- Спасибо, но боюсь, ваши похвалы завышены, моя дорогая.
- Нет. Это абсолютная правда!
- Чтож, тогда вы не откажете скромному герцогу в танце? - спросил он и, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами в воздухе, и, неизвестно откуда сверху, полилась дивная музыка.
- Но я... - хотела было протестовать она с ужасом распахнув глаза. Она ведь совершенно не умеет танцевать! Да и к тому же танцевать с демоном тоже когда-то казалось плохой идеей...
Он уже обхватил своей сильной рукой её талию, когда она в последней попытке сопротивляться показала ему бокал шампанского в руке.
- Пей, - сказал он, не сводя с неё своих больших черных глаз, в которых тонули все её мысли, словно золотые отражения огненных фениксов, летающих над ними.
Залпом Алиса осушила бокал шампанского и протянула Асмодею, а он, не разворачиваясь швырнул его через плечо. Кто-то сзади взвизгнул, и звон разбитого бокала утонул в звуках плачущей скрипки. Освободившуюся руку девушки герцог тут же взял в свою и начал танцевать. Площадка вокруг них вмиг опустела, демоны разошлись в стороны, освобождая место.
Алиса слушала нежные переливы мелодии так, словно она вообще слышала музыку впервые. Герцог крепко обнимал её, и почему-то это не было неприятно.
- Я знаю эту мелодию, но я никогда не слышала её такой, - девушка чувствовала, что ощущения усилились, а эмоции стали неконтролируемы. Сейчас она говорила лишь то, что думала на самом деле, забыв, что вообще-то ей нужно молчать. Крайне необходимо было скрывать свою сущность, но, казалось, она уже не помнила почему.
На губах герцога играла полуулыбка.
- Мы танцуем вальс под музыку "Щелкунчика" Чайковского, - мягко сказал он.
- Вальс?.. Я не умею танцевать вальс, - сказала она, продолжая кружиться по залу, растворяясь в музыке и объятиях демона.
- Моё имя ты знаешь, моя милая леди, назови мне своё, и я буду бесконечно счастлив.
Девушка игриво поджала губы, и, широко раскрыв искрящиеся весельем глаза, ответила:
- Алиса! - и широко улыбнулась. Она назвала своё имя демону, что бы это ни означало! В конце-концов, наверняка среди демонов много Алис. Не такое уж и редкое имя.
- Уникальное имя, - оборвал её размышления Асмодей, - для Проклятой.
- Почему?
- Потому что человеческое. Ни один бес никогда еще не называл так свою кровь.
- Ну... а моя мать назвала, - начала выкручиваться девушка. Тут она поняла, что, кажется, вышла за пределы дозволенного, но особенно не расстраивалась. Ощущение эйфории переполняло с ног до головы. Асмодей прижал её ближе к себе, заставив чувствовать лишь пьянящий запах мандарина и сандала, не вспоминая более ни о чём.
В этот момент вновь прозвучал громкий и звучный голос Бегемота:
- Братья и сёстры! Оставьте развлечения, к ним вы ещё успеете вернуться, и внемлите словам моим! Да свершится сейчас то, ради чего мы здесь все собрались!
Глаза всех присутствующих тут же направились к началу стола, на возвышение, где расположились их маркизы, герцоги и принцы, и где рядом с узким постаментом с двумя бокалами и шкатулкой сейчас стояли жених и невеста. Бельфегор, принц распутства, был не слишком высок, но и не низкоросл, с прямым взглядом круглых насмешливых глаз из под густых бровей. Его длинная тёмная борода, пропущенная через золотое кольцо в виде скорпиона, спускалась на нарядную безрукавку с изумрудной вышивкой. Рубашка под ней, цвета поздней листвы в сумерках, прикрывала мощные руки и широченную мускулистую грудь. Штаны чёрной кожи с маленькими круглыми отверстиями по краям были заправлены в бархатные сапоги. Единственное, что входило в контраст с чёрно-травянистым одеянием принца - его совершенно лысая голова и красноватое лицо с вызывающим румянцем.
Рядом с Бельфегором стояла его невеста, на чье худое стройное тело было надето длинное светло-зелёное платье. Её густые волосы представляли собой сотни тонких чёрно-белых косичек, заплетённых вверх в виде двух конусов, увитых нитями изумрудов. Руки были голыми с десятком браслетов на них, а на шее красовалось массивное ожерелье из оплетённых чёрными обсидиановыми бусинами крупных малахитов. Лицо покрывала тонкая вуаль из шёлка, практически полностью скрывая наружность будущей принцессы Похоти.
- А сейчас, многоуважаемые братья и сестры, пусть начнётся церемония Тёмной свадьбы! - провозгласил принц Бегемот, стоя рядом с женихом и невестой и торжественно взмахнув пухлыми ладонями.
Сию же секунду мир вокруг Алисы будто переменился. Она больше не стояла в большом зале, наполненном до краёв Проклятыми гостями. Стены исчезли, и все они будто оказались на большом поле, с одной стороны которого возвышался глухой непроходимый лес, а с другой текла широкая река, издавая успокаивающее журчание. Стояла ночь, и появившееся над ними чёрное небо было всё усыпано серебристыми сверкающими звёздами. Трава под ногами покачивалась, словно от легкого ветерка. Единственное, что давало осознать нереальность этой иллюзии, это всё тот же жаркий воздух Преисподней, наполненный парами серы, воды и углекислого газа, которого просто не может быть летней ночью в поле.
Тишина словно большим толстым покрывалом накрыла весь зал. Все уши от мала до велика, волосатые и лысые, и даже те, которых вообще не существовало на гладких черепушках безухих бесов, стали прислушиваться к толстому принцу Чревоугодия.
- Бельфегор, принц Третьего Тёмного Дома, отец Похоти и Разврата в эту славную ночь эту ли обольстительную богиню желаешь взять в жёны себе на грядущие века и тысячелетия?
Могучий принц взглянул на свою суженую, скрытую чёрной вуалью, и зычно сказал:
- Да.
- О, прекраснейшая из богинь, дай нам услышать твой сладкий голос! Скажи, под взглядом тысячи твоих братьев, этот ли Великий принц должен будет стать твоим мужем на веки вечные и во славу Проклятых, чтобы Мир вступил в зарю разрушения?
Зал затаил дыхание, и в полнейшей тишине, в которой было слышно, как иллюзорная сова в лесу поёт свою ночную песню, она ответила:
- Да.
И зал выдохнул. У неё был прекрасный звонкий голос, наполняющий ухо мягкой музыкой. Сотни бесов заулыбались, обнажив клыки, когда услышали его.
- Тогда возьмите бокалы и наполните их своей кровью, чтобы создать бессмертную связь между вами! - сказал Бегемот и, подойдя к постаменту, открыл загадочную шкатулку. В ней лежал небольшой острый стилет, блестящий в свете искусственной луны, с ручкой, украшенной янтарём, как и на больших серебряных бокалах в руках принца и его невесты. Бегемот подал кинжал сперва Бельфегору.
Закатав рукав тёмно-зелёной рубашки и продемонстрировав всем тугие мышцы предплечья, увитые цепями черной татуировки, Бельфегор взял в другую руку стилет и глубоко разрезал вены на запястье. Густая тёмная кровь полилась в кубок. Когда бокал был почти полностью заполнен, управитель бала протянул ему белый шёлковый платок. Принц приложил его к запястью на пару секунд, а когда убрал, рана полностью исчезла, окрасив белоснежный платок в красный.
Дальше невеста взяла кинжал и повторила процедуру. Кровь полилась по руке, обагряя браслеты и цепи, украшавшие тонкое запястье. Когда кубок был полон, она также приложила платок к ране, и она исчезла.
- Обменяйтесь кубками, - скомандовал Бегемот, - и испейте сущность друг друга, ибо в крови есть плоть и душа!
Грянула музыка. Надрывные звуки органа, зазвучали из ниоткуда, шевеля ночную листву и заглушая шум бегущей рядом реки. Взошла полная луна, и полумрак окрасился её бледным светом, наполненный стонами музыки. Принц с невестой обменялись кубками. В чашах, из тёмно-золотистого янтаря, во мраке ночи кровь казалась чёрной. Принц одним глотком опрокинул свой бокал, и тонкая струйка красной жидкости полилась у него по подбородку. Он не сводил глаз со своей дамы, окутанной вуалью таинственности. Она же в свою очередь осторожно поднесла кубок к губам, не потревожив тонкую ткань, покрывающую лицо, и медленно выпила содержимое. Когда она поставила свой бокал на постамент рядом с бокалом принца Разврата, Бегемот поднял оба вверх, продемонстрировав всем, что они пусты.
- Свершилось! Пусть же отныне Великий закон Таинства, записанный в Чёрной Библии, начнет действовать для них, пока огонь горяч, Тьма черна, а ночь Проклятых не превратится в день!!! Узрите новую хозяйку Дома Разврата, взгляните в глаза повелительнице Любострастия, приветствуйте Великую принцессу Ашеру!!!
Бывшая невеста, а теперь жена принца Бельфегора наконец сняла с лица чёрную вуаль и все присутствующие смогли лицезреть красоту новой принцессы Третьего Тёмного Дома. И тут гости разразились криками, каких Алисе еще не доводилось слышать. Они свистели, визжали и хлопали в ладоши, воздавая почести своей новой госпоже. А демоница молча улыбалась, демонстрируя всем гостям белоснежные зубы и перламутровую персиковую кожу. Она была похожа на хрупкую фарфоровую куклу с серыми, как мокрый асфальт, глазами из-под длинных кудрявых ресниц. Губы были точно такого же красного цвета, как и кровь, которую она только что выпила.
- Празднуйте! - громко сказал теперь уже Бельфегор, виновник торжества, - Пейте во славу вашей новой Госпожи! - и обнял свою жену, страстно целуя.
Травяное поле, тёмный лес и полноводная река исчезли вместе с его голосом, а золочёный зал принца Бегемота вновь возник на их месте. Огненные фениксы летали под высоким потолком, и мягкий шум их крыльев заглушался весёлой музыкой, которая начала играть по мановению руки Бегемота. Принцы и герцоги других Домов вновь сидели вокруг новобрачных тихо хлопая, улыбаясь и кивая.
- Ну, как тебе свадьба, малышка? - раздался шелестящий голос над левым ухом Алисы, и дрожь пробежала по телу.
Она обернулась и увидела, что за её спиной всё это время стоял Асмодей. В процессе бракосочетания она мало того, что забыла о его присутствии, она вообще забыла о том, где находится. Ничего подобного она не видела и представить себе не могла. Сотни эмоций захлестнули человеческий разум, никогда не видевший колдовства. Шумно сглотнув, она ответила:
- Ничего так. Вполне себе приятное мероприятие, - и сильно постаралась сделать скучающее выражение лица. За короткий промежуток времени Алиса успела понять, что, вероятно, многое из сказанного было лишним. Ведь она играет роль одной из Проклятых. Всё в Преисподней должно быть ей не впервой.
Асмодей усмехнулся, но ничего не сказал. Вместо этого, он поймал вновь проходящего мимо официанта с высоко-задранным носом и забрал у него из рук два бокала.
- Я не буду, - сказала она и на этот раз пересилила себя и не взяла кубок.
- Брось, за всю церемонию ты уже выпила практически бутылку. Вероятно, было так скучно, что ты и не заметила, - он спокойно всучил ей пятый бокал, и девушка увидела, как блестят его весёлые глаза.
"Он знает, что я вру" - думала Алиса. Но взяла бокал и выпила его.
- Позвольте, я составлю вам компанию и дальше. Мы сможем отведать лакомств, припасённых нам нашим принцем Чревоугодия, не сомневаюсь, плохого он на своём столе не предложит.
Асмодей откинул тяжёлый плащ и предложил Алисе руку. Когда он повернул голову, краем глаза девушке удалось заметить красивую заколку в форме скорпиона, связывающую его длинные чёрные волосы в тугой хвост. Она сияла, как луна на иссиня-чёрном небосводе в той иллюзии, которую они наблюдали несколько минут назад. А брюшком скорпиону служил кроваво-красный камень, будто капля крови из бокалов молодоженов.
- Красивая заколка.
- Да, и очень затейливая. Если представится возможность, я покажу тебе, что она может быть не только заколкой, - ответил он и подвёл её к столу. - Мы сядем здесь, подальше от моей семьи, если ты не возражаешь, моя дорогая. Каждый раз, как вижу их, аппетит безвозвратно портится.
- Ни сколько не возражаю, - ответила Алиса, а взгляд её уже упал на всевозможные яства, стоящие на столе в изобилии. Желудок свело судорогой. Она совсем забыла, как давно не ела нормально.
Герцог отодвинул перед ней высокое деревянное кресло, обитое мягкой тканью.
Перед девушкой лежали десятки блюд. И как-то так получилось, что именно эта часть стола могла похвастаться кулинарными шедеврами, не шокирующими неискушённый человеческий глаз. Здесь не было блестящих свежестью органов в поддонах, полных густой крови, не лежали на тарелках подкопчёные уши, неизвестно кому принадлежавшие, не было тут и мисок с политыми пахучим соусом детскими пальчиками.
Вместо этого на золочёной тарелке лежала утиная ножка с пряной капустой и соусом из свежих ягод. На широком блюде с алмазной гранью призывно отдыхало нежное филе морского языка с крошкой ореха кешью, чёрным вином и соусом из лангуста.
- Не желаете бургундских улиток с букетом из свежей зелени и вяленых томатов? - Предложил герцог, указав на одно из блюд. - Или, может быть, мраморный стейк из японского бычка с соусом из цитрусов?