В XVIII веке Россия окончательно вышла к Балтийскому и Черному морям, в ее состав возвратились восточнославянские земли, началось освоение Дальнего Востока. На протяжении 1719–1795 гг. население страны увеличилось с 15,5 млн. человек до 37 млн. человек. Основной рост городов происходил за счет роста крепостей, которые повсеместно возникали, особенно на вновь осваиваемых территориях и оборонительных рубежах. Это были небольшие по населению города. К рубежу XIX века только 66 городов имели население от трех до 30 тысяч, три портовых города (Рига, Астрахань, Кронштадт) были крупнее. Лишь два города обладали по–настоящему крупными размерами – новая столица Петербург (200 тыс. чел.) и старая столица Москва (400 тыс. чел.).
На протяжении XVIII века в России было два крупных этапа развития регулярного градостроительства.
Первый этап начался в конце XVII века. Традиции регулярного градостроительства в России уходят в конец XVI века, однако переломным моментом стал рубеж XVII – XVIII веков, когда Петр I начал реформы государства и начал их с реформ армии и флота. Это повело за собой изменение структуры военных поселений. Начало было положено при размещении в предместьях Москвы Преображенского и Семеновского полков, для которых были разбиты регулярные кварталы застройки. Но наиболее ярко принципы регулярного градостроительства новых городов проявились в начале XVIII века при строительстве трех типов новых городов.
К первому типу относились города–крепости, которые строились по всем правилам новейшего фортификационного искусства. Такие поселения как крепость св. Креста у Астрахани (основана в 1722) или Елизаветград стали эталоном крепостного строительства.
Ко второму типу относились военные крепости, при которых развивались гражданские торговые и ремесленные районы, размещавшиеся в укрепленных предместьях, называвшихся форштадтами. Наиболее развитым городом этого типа стал город Кронштадт, превратившийся к концу первой трети XVIII века в мощный форпост Санкт-Петербурга. Отдельным типом стали города-заводы, которые возникали в новых промышленных районах страны на Урале. Укрепления создавались из валов и рвов сложных профилей звездчатой конфигурации. Была создана четкая система и иерархия оборонительных сооружений, от небольших редутов до больших крепостей ставших центрами больших территорий. Планировка и размещение зданий в таких городах были строго регулярными, чаще всего на основе прямоугольной сетки. Набор зданий был также типизирован: казармы и дома для офицеров, склады и госпиталь, церковь, дом коменданта и т.д. В более развитых городах появлялись жилые дома, школа, торговые лавки и меновые дворы.
Второй этап развития регулярного градостроительства в России XVIII века связан с работой Комиссии о каменном строении Санкт-Петербурга и Москвы, которая, начиная с 1763 г., стала заниматься реконструкцией городов по всей России. За время работы Екатерининской Комиссии (1762–1796) в ней работало три руководителя группы архитекторов, которые отвечали за планировку и перепланировку городов. Первым руководителем был А. В. Квасов (1762–72), после его смерти – И. Е. Старов (1772–74), последним руководителем являлся И. Лейм (1774–96). За время работы Комиссии была проведена реконструкция около 300 городов, что стало беспрецедентным по масштабу градостроительным актом. В традиционном русском городе система архитектурных доминант (дворцы, торги, храмы и их колокольни) традиционно совпадала с системой природных доминант (реки, утесы и холмы) и имела «прозрачный» характер с множеством «прозоров» на важные точки города (чаще всего это были храмы). При этом свободная планировочная структура улиц и, тем более, площадей обычно не совпадала с этой живописной системой доминант. Введение регулярной планировочной структуры потребовало выработки разнообразных приемов, которые бы сохраняли основные городские каменные сооружения, привязанные к рекам и рельефу. Первым не столичным городом, получившим проект реконструкции, стала Тверь. Именно здесь отрабатывались основные приемы, которые стали основой русского города периода классицизма: ориентация планировочных осей на историческое ядро, развороты геометрических структур районов в соответствии с рельефом, сочетание различных по конфигурации площадей с прямоугольными кварталами, оформление набережных и т.д. Определенный формализм, присущий в любом городе периода классицизма, получил различные варианты и богатый набор приемов. Так, в реконструкции Рязани исторический центр оказался не в центре планировочных осей, а стал играть роль одного из центральных пространств города. Это было связано с ростом города в северном и восточном направлениях.
Многочисленные приемы осевых и лучевых композиций, основанных на регулярной планировочной структуре, дают проекты реконструкции малых уездных городов России этого периода. Во всех проектах большое внимание уделено системе центра, площадям и связи застройки с реками. Во многих городах учитывались существующие каменные здания церквей и соборов, их включали в новую планировочную структуру. Кроме планов городов в целом в Комиссии разрабатывались образцы застройки главных улиц и площадей для этих поселений, а также жилые дома и общественные здания. Так, например, для жилых зданий было предложено восемь различных типов домов одно-, полутора- и двухэтажных (блокированных каменные, различные каменные отдельно стоящие, различные варианты каменно-деревянных зданий, деревянные дома, дома с торговыми лавками различных модификаций). В тоже время внешний облик городов не претерпел такой коренной реконструкции. Доминанты церквей и их колоколен оставались ведущими в российских городах. Силуэты городов формировались сочетанием обрывистых берегов рек и озер, одно – трехэтажной основной застройки и резными вертикалями храмовых комплексов. За исключением двух столиц – Москвы и Петербурга – все города были обозреваемы при подходе к ним.