Во время княжения Ивана III Васильевича (период правления 1462–1505) была объединена основная территория России и созданы основы политического устройства. С одной стороны Иван III объявил себя наследником князей Киевской Руси, а с другой – наследником Золотой орды, которая распалась на несколько ханств. Перед смертью он изменил порядок престолонаследия (от отца к сыну). Экономический подъем страны был поддержан новой идеологической доктриной «Москва – третий Рим». После попытки объединения Константинопольской патриархии с католической церковью в 1439 году, Русская церковь отказалась подчиняться Византии и образовала свою патриархию. В конце XVI в. патриаршество окончательно переехало в Москву (1589). В результате падения Византийской империи (1453) Московское государство осталось самым крупным государством с греко-православной формой христианства. На рубеже XV – XVI веков Россия стала одним из самых крупных государств Европы. Новый этап развития Московского государства начался с приходом к власти Ивана IV Васильевича (1530– 1584), которого прозвали Грозным. Начав правление, как великий князь всея Руси (с 1533), он стал первым русским царем (с 1547). С конца 40-х годов он правил с участием Избранной рады, провел значительные реформы в управлении государством, вел успешные военные компании на юге и востоке, установил торговые связи с Англией, при нем начался созыв Земских соборов и покорение Сибири. После смерти Ивана Грозного постепенно начались династические проблемы, своеволие бояр и иностранное вмешательство в российские дела, которые привели к Смуте, длившейся до 1612 года. Крестьянские восстания и ряд лжецарей окончательно разорили страну. Развал страны во время Смуты не задел основ национального самосознания, которое вместе с активной работой Церкви за объединение России пришло к необходимости создания народного ополчения. Лидеры ополчения Минин и Пожарский сформулировали и выполнили основные цели: изгнать из страны захватчиков и сформировать правление государства, пользующееся всеобщим доверием. 21 февраля 1613 г. на Земском соборе был избран новый царь Михаил Романов. С этого периода началось восстановление, и затем развитие Московского царства. На протяжении почти всего XVII века (до реального правления Петра I) происходила хозяйственная стабилизация страны, развитие товарно-денежных отношений и создание общероссийского рынка. Крупными событиями этого времени стало присоединение Украины к России, а также окончательное закрепощение крестьян, прикрепление горожан к посадам и обязательность службы для дворян. На середину XVII века пришелся Раскол в православной церкви, который был вызван реформами патриарха Никона (Никиты Минова). В России началось массовое самосожжение старообрядцев, и уход их на север, в новые восточные территории Сибири или за пределы страны. Со второй половины XVII века заметной прослойкой общества становятся казаки, с которыми Московское правительство находит общий язык. Казаки получают определенную волю за счет того, что становятся основной силой, охраняющей границы государства. На протяжении всего XVII века идет активное освоение Сибири и Дальнего Востока, в которой участвуют казаки, пушные промышленники и беглые крепостные крестьяне. Однако к концу века основу переселенцев составляют вольные люди. Первые поселения были основаны еще до Смутного времени: Тюмень, Тобольск, Сургут, Томск, Мангазея и др. Но в XVII веке происходит выход русских в Приамурье и на побережье Тихого океана, где начинает активно развиваться полярное мореходство. Освоение Сибири и Дальнего Востока превращает Россию из восточноевропейского государства в Евразийское государство. Отличительной чертой колонизации Сибири и Дальнего Востока является отсутствие массового уничтожения аборигенов. К концу века Россия окончательно становится многонациональным Евразийским государством с конгломератом национальностей.
В центре России в этот период начинается борьба между российскими «западниками» и сторонниками древнерусских традиций. Ключевая роль Петра I Алексеевича (Великого) в развитии России общепризнанна. Экономическое состояние страны в конце XVII века было относительно стабильно, но ее хозяйство было глубоко архаично по сравнению с наиболее развитыми странами северной Европы. Этому был ряд причин. Многие десятилетия ушли на восстановление после разрухи, вызванной Смутой начала XVII века. Активное расширение территории страны на Восток при сравнительно малом общем населении привело к чрезмерной растянутости коммуникаций и плохой управляемости государством в целом. Потеря южных и северных приморских территорий в конце XVI – начале XVII века отрезала Россию от главных торговых путей. К этому добавлялись природно-географические проблемы – большая часть страны находилась в зонах рискованного земледелия с суровым климатом. Реформы Петра Великого касались всех сторон жизни государства и человека. Конгломерат преобразований был обусловлен как объективными потребностями государства, так и личными желаниями правителя. Еще в 90-е годы Петр понял необходимость выхода к морям как на юге (Черное и Азовское моря), так и на севере (Балтийское море). После неудачи на Азове (1695) началась перестройка русского флота, и второй поход был успешным. В конце 90-х годов Петр совершает ознакомительную поездку в Европу («великое посольство» посетило Пруссию, Польшу, Голландию, Австрию, Англию, 1697–1698), после которой кардинально меняет свою политику. Он решает не только переместить центр тяжести внешней политики в сторону более развитого к тому времени Запада, но и взять многие элементы западного образа жизни за эталон для России. Его главной целью становится выход к Балтийскому морю, а, следовательно, война с могущественной к тому времени Шведской империей. Это требует перестройки экономики всей страны. В области промышленности и торговли Петр проводит политику меркантилизма (накопление денег за счет вывоза своих товаров за рубеж и активного ограничения ввоза импортных товаров, поддержка и развитие собственной промышленности, активное внедрение новых технологий). В области управления проходит ряд крупных реформ: созданы Сенат, коллегии, органы государственного контроля и политического сыска, проведено деление страны на губернии, церковь подчинена государству. В 1699 году вводится новое летоисчисление (не от сотворения мира, а от Рождества Христова, новый год начинается не 1 сентября, а 1 января). Начинается обучение молодых людей за границей, основывается собственная Академия наук (1724). Петр создает самую мощную в Европе армию (до 250 тысяч человек) и второй по величине в мире флот (более 1 тысячи кораблей). После окончательной победы над Швецией и успешных военных компаний на юге, Россия получает выход к морям. В первые годы шведской компании, сразу же после первых побед под Нотебургом и Ниеншанцем закладывается новый город в устье Невы – Санкт Петербург (1703). В 1712 сюда переносится столица Российской империи. Строительство нового столичного города становится крупным градостроительным экспериментом мирового масштаба, который продолжается на протяжении последующих двух веков. Несмотря на прозападные интересы Петра, он не забывает о российских интересах на Востоке и пытается завязать политические отношения с Китаем и Японией. Вскоре после его смерти появляются первые результаты: с Китаем подписан Кяхтинский договор (1727), вслед за которым в Пекине открывается православная миссия; к России отходят казахские земли Среднего и Младшего жузов (с 1731 года). В 1721 году Петр I становится первым российским императором. В 1722 выходит манифест о праве императора самому назначать себе преемника. Однако Петр умер, не назначив наследника. К моменту смерти императора Россия приобрела элементы западной культуры, однако ее восточные корни остались достаточно сильными. После смерти первого императора последовала борьба за власть различных придворных группировок, началась череда переворотов (Екатерина I, Петр II, Анна Иоанновна, младенец Иоанн IV – Анна Леопольдовна). Из них только правление Анны Иоанновны (1730–1740) оказало какое-то влияние на развитие страны. В ее время активно развивается новая столица, создается Комиссия о Санкт-Петербургском строении и складывается основная концепция трехлучия центра, появляется первый архитектурно-строительный трактат «Должность архитектурной экспедиции» П.М. Еропкина (ок. 1698-1740). В 30-е годы начинается реконструкция некоторых русских городов на основе регулярной планировки. Однако засилье «бироновщины» приводит к протестам и заговорам. После смерти Анны и серии дворцовых переворотов в 1741 г. с помощью гвардии на престол взошла дочь Петра Великого Елизавета Петровна (1709–1761/62), которая попыталась продолжить политику «петербургского периода» своего отца. Если во внешней политике после Петра Великого и до Екатерины II не было значительных результатов, то во внутренней политике и на восточном направлении начались позитивные перемены. Сенату возвращается его значение, восстанавливаются магистраты, учреждаются два заемных банка (для дворянства и для купечества), убирается внутренняя таможня и т.д. В области науки появляются первые отечественные ученые (М. В. Ломоносов и др.), открывается первый университет (1755) в Москве, Академия художеств в Петербурге (1757). В 40-х годах начинается массовое освоение русскими купцами и переселенцами Аляски, официально единственной колонии России в исторический период. Происходят изменения при дворе. Пришедшая русская знать на смену немецкой отказывается от немецкого влияния и все большую роль начинает играть французская культура или «культура Версаля», которая к этому времени охватывает своим влиянием большую часть Европы. Однако в области искусств пока сильно влияние Барокко (а не французского классицизма), которое в это время расцветает и появляется собственный национальный вариант Барокко. В градостроительном развитии Петербурга идут масштабные эксперименты. После смерти Елизаветы Петровны, в 1762 году, опять-таки в результате дворцового переворота к власти пришла Софья Фредерика Августа, в крещении Екатерина II Алексеевна (1729–1796, правление 1762–1796), родом из прусской голштинской фамилии, дальняя родственница русского императорского дома. Эпоха ее 34-х летнего правления составила значимый результат в развитии России. Она была продолжательницей дела Петра Великого и стремилась выражать русские национальные интересы во всех направлениях. В ее период правления Россия превратилась в великую европейскую державу. Во внутренней политике в правление Екатерины Великой был проведен комплекс реформ, в том числе упорядочение Сената, Губернская реформа, выделение дворянства как привилегированного сословия, создание городского сообщества (Жалованная грамота городам). Екатерина завершила процесс секуляризации церковных земель, начатый Петром и в начальный период правления (до восстания Пугачева) пыталась отменить крепостное право. Она поддерживала переписку с яркими представителями французского Просвещения, пыталась привлечь старообрядцев обратно в страну и активно занималась коллекционированием предметов искусства (основа собрания Эрмитажа). Екатерина закончила начатое Петром превращение России в великую европейскую державу. Современная западная литература считает точкой перехода России в это состояние окончание войны между Австрией и Пруссией, которое было сделано при посреднических действиях русской дипломатии. «Не знаю, как будет при вас, а при нас с матушкой ни одна пушка в Европе без нашего позволения выпалить не смела» – говорил екатерининский канцлер А. А. Безбородко молодым дипломатам. К концу XVIII века Россия получила непосредственный доступ к странам Центральной Европы после раздела Речи Посполитой. В состав империи было включено все северное побережье Черного моря (Новороссия) после успешных русско-турецких войн. С помощью регулярных научных экспедиций продолжилось изучение страны, начатое еще в петровский период. В стране появилась сеть различных школ военного и гражданского профиля. XVIII век стал веком расцвета русского искусства, литературы и архитектуры. В царствование Екатерины резко усилилось влияние французской культуры не только на придворных, но и на весь дворянский класс России. При дворе исчезли казни (как при Петре или Анне) и сечение кнутом (Елизавета). Однако резко вырос разрыв между «интеллектуалами» и «народом». Психологическая основа русского государства прошлой формации – православная церковь – была потрясена в конце XVII века Расколом и так и не смогла полноценно от него оправиться. Социокультурный раскол между правящим классом и остальным народом появился не только на уровне привилегий, но и на уровне быта, одежды и даже языка (русские дворяне на французском стали говорить лучше, чем на русском).
В области градостроительства конец XVIII века стал для России временем проведения, может быть самой крупной в мире на то время перестройки городов на регулярной основе. Перепланировке подверглись сотни городов, в них велось небывалое по масштабам гражданское строительство. Достаточно благоприятное экономическое развитие вызвало рост не только городов, но и сел. Некоторые села стали приобретать торгово-промышленный профиль не характерный для деревни. Более 200 таких поселений получили во времена Екатерины городской статус.