Первая российская революция была вызвана острейшим социально-политическим и экономическим кризисом, тяготами Русско-японской войны, неспособностью и, главное, нежеланием самодержавия приступить к радикальным преобразованиям в стране. Революция прошла две стадии: восходящую (до декабря 1905 г.) и нисходящую (до июня 1907 г.).
В январе‑феврале 1905 г. начались выступления рабочих в Москве, Поволжье, Прибалтике, Польше на Украине, в Закавказье. Новый революционный всплеск начался весной: в мае бастовало 220 тыс. человек.
Начиная с февраля 1905 г. в революционную борьбу включилось и крестьянство, а к лету крестьянское движение охватило уже все черноземные районы России — от Северного Причерноморья и Правобережной Украины до Заволжья. Крестьянские выступления имели разные формы: от пассивного сопротивления до разгрома помещичьих усадеб.
Летом 1905 г. революционное брожение началось и в войсках. Так, 14 июня вспыхнуло восстание матросов на броненосце «Князь Потемкин-Таврический», вставшем на рейде бастовавшей Одессы.
В октябре — ноябре 1905 г. солдатские волнения произошли в Харькове, Киеве, Ташкенте, Варшаве и т.д. Затем вспыхнули восстания матросов в Кронштадте, а 11 ноября 1905 г. в Севастополе во время митинга матросы разоружили офицеров и избрали новых командиров. Руководителем восставших стал капитан II ранга в отставке П. П. Шмидт.
Главной базой восставших стал крейсер «Очаков», на котором был поднят красный флаг. Экипажи 12 боевых кораблей и 4 тыс. солдат вступили в неравную схватку с верными присяге войсками. В результате 15—16 ноября восстание в Севастополе было подавлено
Вынужденное считаться с политической обстановкой в стране правительство Николая II предприняло некоторые меры по либерализации режима.
6 августа 1905 г. был издан манифест об учреждении Думы, получившей название «булыгинской». Этот документ не удовлетворил ни либерально-демократические, ни радикально-революционные круги. Но начавшийся осенью подъем революционного движения свел на нет псевдореформаторские шаги правительства.
Вспыхнувшая в начале октября забастовка железнодорожников переросла во Всероссийскую политическую стачку, охватившую все регионы империи.
17 октября 1905 г. был издан Высочайший Манифест«Об усовершенствовании государственного порядка», в котором содержались обещания политических и гражданских свобод, придания Государственной думе законодательного характера.
В результате принятых мер, Российская империя вступила на конституционный путь развития. Накал забастовочной борьбы на некоторое время снизился. Началось создание либеральных политических партий. На базе земцев-конституционалистов и «Союза освобождения» оформилась Конституционно‑демократическая партия (кадеты; лидер П. Н. Милюков), в которой ведущую роль играли представители интеллигенции.Программа кадетов предусматривала установление в Россииконституционной монархии, введение в стране всеобщего, равного и прямого избирательного права.
Праволиберальный лагерь возглавила партия «Союз 17 октября» (октябристы; лидеры А. И. Гучков, М. В. Родзянко), в состав которой в основном входили крупные помещики и предприниматели.
Продолжая проведение реформ, 3 ноября 1905 г. правительство объявило о полной отмене с 1907 г. выкупных крестьянских платежей, установленных реформой 1861 г. Однако конституционные иллюзии вскоре развеялись, что вызвало новый революционный всплеск.
Московский совет стал инициатором Декабрьского вооруженного восстания. Плохо подготовленное и лишенное руководства, оно было жестоко подавлено.
11 декабря 1905 г. был принят закон о выборах в Государственную думу, сохранявший сословный принцип их проведения, но увеличивавший представительство крестьянской курии. 20 февраля 1906 г. Государственный совет был преобразован в Верхнюю законодательную палату.
После поражения декабрьских восстаний 1905 г., а также в результате осуществления правительством преобразований в политической и экономической областях революция перешла в нисходящую стадию, что выражалось в снижении активности пролетариата.
17 июля 1906 г. вспыхнуло восстание солдат и матросов в крепости Свеаборг, 19 июля их поддержали солдаты и матросы Кронштадта и Ревеля. Лишь через три дня удалось подавить мятеж. После этого революционное движение постепенно пошло на убыль.
II Государственная дума, которая начала работу в феврале 1907 г.,по составу оказалась более левой: большинство мест в ней получили социал-демократы, эсеры, трудовики и представители других левых партий, 19% — кадеты, 15% — представители национальных партий. Отказ членов Думы сотрудничать с правительством привел к ее роспуску 3 июня 1907 г. Одновременно был изменен избирательный закон, сокращавший представительство рабочих и крестьян. Третьеиюньские события получили в исторической литературе название государственного переворота, поскольку они нарушали «Основные государственные законы», согласно которым ни один закон не мог быть принят без одобрения Думы. В III Государственной думе, выборы в которую состоялись осенью 1907 г., относительное большинство мест получили октябристы — 34%, кадеты и разделяющие их взгляды политики получили 17%, представители правых партий — 33%, трудовики и социал-демократы — 7%.
Важную роль в экономическом развитии России сыграла аграрная реформа П. А. Столыпина, цель которой состояла в замене общинного землевладения частным и создании в деревне мощного слоя крестьян-собственников. 9 ноября 1906 г. был принят указ, предоставлявший крестьянам право свободного выхода из общины с передачей ему части земли в частную собственность (14 июня 1910 г. указ был одобрен Думой). Разрешалась также продажа крестьянам части удельных казенных земель при посредническом участии Крестьянского банка. Составной частью реформы являлось поощрение переселения крестьян из европейской части России на свободные земли Сибири и Средней Азии. Проведение реформы было прервано в 1914 г. в связи с началом Первой мировой войны.