Во времена правления Екатерины II ведущей отраслью экономики России по-прежнему оставалось сельское хозяйство. Наблюдался рост крепостнических отношений вширь и вглубь. Они охватывали новые территории и новые категории населения(вширь). Росло и бесправие, и эксплуатация крестьян(вглубь).
В 1783 г крепостное право утвердилось на Левобережной Украине, а в самом конце века, в 1796 г.,- на юге Украины(Новороссия),в Крыму и Предкавказье.
Во второй половине 18 в. Окончательно определились регионы,где господствовали барщина(отработочная рента) и оброк(денежная или продуктовая рента). Барщина, доходившая до шести дней в неделю, была распространена в черноземных районах страны. В нечерноземных районах помещики переводили крестьян на денежный оброк. Здесь широкое распространение получили промысловые занятия и отход крестьян на заработки.
По всей стране расширялась связь помещичьих и крестьянских хозяйств с рынком. Стремясь добиться увеличения производства зерна на продажу, помещики в барщинных хозяйствах стали переводить крестьян на месячину. У крепостного крестьянина отбирали надел, и он должен был за скудное месячное довольствие работать на помещика. Вырос и размер месячного оброка: в среднем в 5 раз к концу века и по сравнению с серединой столетия. Заработать деньги можно было, либо занимаясь промыслом, либо уходя на заработки. Крестьянин все больше терял связь с землей, что вело к разрушению крестьянского хозяйства.
При Екатерине второй были приняты законодательные акты, позволяющие сказать, что крепостное право достигло своего пика во времена екатерининского правления. Крестьяне уже были малоотличны от рабов.
К примеру, в 1765 году был издан указ, который гласил, что помещикам было разрешено ссылать своих крепостных без суда и следствия в Сибирь на каторгу с зачетом этих крестьян, как рекрутов.Процветала торговля «душами». Их можно было проиграть в карты,безвинно наказывать. Крестьяне по указу 1763 г., должны были самостоятельно оплачивать расходы,связанные с подавлением выступлений. В 1767 году был издан указ, который запрещал крестьянину жаловаться правительнице на своего помещика.
Из числа богатых крестьян, многие из которых были крепостными, выделялись «капиталистые» крестьяне, которые могли открывать свои предприятия на которых, в свою очередь, т.е. нанимали своих односельчан. Однако такой тип крестьян всё же оставался крепостным своего помещика и платил ему многотысячный оброк. Однако лишь единицы смогли выкупиться у своих помещиков и получить личную свободу.
Преследуя цель установить «тишину и спокойствие» в стране, укрепить своё положение на престоле, Екатерина вторая созвала в 1767г. В Москве специальную комиссию для составления нового свода законов Российской империи взамен устаревшего Соборного уложения 1649г.
Неожиданно для Екатерины и её приближенных в центре обсуждения стал вопрос о крестьянстве. Некоторые депутаты- дворяне Коробьин,Козельский, крестьяне- Чупров,Жеребцов, казак Олейников и другие выступали с критикой отдельных сторон крепостничества. Например, Маслов предлагал передать крепостных крестьян в особую коллегию, которая выплачивала бы из крестьянских податей помещику жалование. Это фактически означало бы освобождение крестьян от власти помещиков. Ряд депутатов высказался за чёткую регламентацию крестьянских повинностей. Большинство же депутатов,напротив, выступало за защиту крепостничества с условием расширения сословных прав, привилегий, интересов и свобод.
В 1771 г. в Москве вспыхнуло восстание горожан, получившее название «Чумной бунт». Вскоре после этого события под предводительством Е.И. Пугачева началась Крестьянская война, которая закончилась поражением по тем же причинам, что и другие крупные выступления народных масс: ей свойственны были стихийный характер, локальность движения, отсутствие ясной программы и целей борьбы. Данная война заставила Екатерину вторую провести серию реформ по централизации и унификации органов управления в центре и на местах.
В произведениях современника правления Екатерины А.Н.Радищеввыступал с призывом «совершенного уничтожения рабства» и передачи земли крестьянам. Он считал, что «самодержавие есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние», и настаивал на его революционном свержении. Впервые в России прозвучал призыв к революционному свержению самодержавия и крепостничества. «Бунтовщик хуже Пугачева», - так оценила первого русского революционера Екатерина Великая и приговорила его к ссылке в Илимский острог.