В настоящее время понятие торгового представительства имеет различное содержание в зависимости от того, кто употребляет данный термин: коммерсант-практик и экономист или же юрист. "Для первой категории оно зачастую значительно шире, что достигается путем включения в это понятие деятельности, строго юридически по праву подавляющего большинства стран представительством не являющейся".
С экономической точки зрения не имеет значения, наделен ли представитель полномочиями заключать сделки или нет, действует он от имени представляемого или от своего имени. Юрист же, напротив, рассматривает в качестве представителя только лицо, уполномоченное совершением юридических действий создавать права и обязанности для представляемого.
Юридически представительство мы можем определить как отношение, в силу которого одно лицо (представитель) совершает юридические действия от имени другого лица (представляемого), причем правовые последствия этих действий, если они совершены в пределах предоставленных представителю полномочий, возникают непосредственно для представляемого и, если речь идет о договоре, к представляемому прямо переходят права и обязанности, вытекающие из договора.
Представительство, именуемое коммерческим или торговым, не является тождественным гражданскому представительству, несмотря на происхождение от него.
Французский исследователь вопросов представительства M. Bouteloup справедливо отмечает: "Понятие коммерческого представительства, безусловно, происходящее от классической концепции гражданского представительства, но в действительности заимствованное из разговорного языка, имеет свои особенности, которые делают его автономным понятием".
Можно выделить три фундаментальные отличия коммерческого представительства от гражданского представительства, представительства sensu stricto.
Предметом гражданского представительства является одно или несколько юридических действий, совершаемых представителем. Торговый же представитель осуществляет либо юридические и физические действия, либо только физические.
Даже если оно и включает совершение физических действий представительство sensu stricto подразумевает осуществление только юридических действий, цель которых — создание, изменение или прекращение правоотношений. Согласно статье 3 Римского проекта УНИДРУА, "представитель — это лицо, которое совершает юридические действия в пользу и от имени другого; совершать действия означает: заключать договор, признавать заявление, способное повлечь возникновение правоотношения, принимать оплату или поставку товара, т. е. принимать участие в юридическом правоотношении".
Подобные действия совершает le représentant de commerce contractant, уполномоченный на заключение договоров от имени представляемого. Своими действиями он изменяет юридическое положение последнего.
Участие в делах другого часто имеет смешанный характер с точки зрения природы совершаемых действий: физические и интеллектуальные, юридические и неюридические, что полностью соответствует правовому статусу итальянского rappresentante di commercio. Однако две составляющие деятельности гражданского представителя и коммерческого представителя играют противоположную роль.
Юридическая деятельность гражданского представителя преобладает над находящейся с ней в связи деятельностью физической. Напротив, правомочие, по которому коммерческий представитель contractant может заключать сделки, которые он подготовил, не изменяет юридической природы его контракта, главным образом зависящего от деятельности фактической (подыскивание контрактанта и переговоры).
Коммерческий представитель negociateur (не уполномоченный на заключение сделок) также оказывает содействие в делах другому. Он ведет переговоры, исходя из интересов представляемого. Но его роль ограничивается этой деятельностью. Причем ведение переговоров предполагает деятельность чисто фактического характера. Как отмечает Catoni, "поручение вести переговоры нельзя назвать поручением в прямом смысле слова, поскольку переговоры не есть юридическое действие: Следовало бы дать коммерческому поручению определение, которое было бы более широким, чем понятие гражданского поручения, и не включало бы в себя обязательно полномочие представительства".
Таким образом, мы можем утверждать, что деятельность, осуществляемая в интересах другого, не является обязательно представительственной. Говоря о представительстве в отношении поиска контрагента или проведения переговоров коммерческим представителем negociateur, разговорный язык незаконно ассимилировал представительство экономическое, т. е. широкое понятие, лишенное юридической силы, и представительство, взятое в своем техническом значении слова. Представитель в коммерческом смысле не всегда является представителем с точки зрения правильной юридической терминологии. Другими словами, экономическое представительство, к которому и относится деятельность торгового представителя negociateur, — в действительности представительство "latu sensu, неправильное, несовершенное, незавершенное, посредническое или sui generis". Эти эпитеты демонстрируют отсутствие действительного феномена представительства.
Второе отличие коммерческого представительства состоит в том, что деятельность гражданского представителя является случайной и единичной. Она распространяется на одно или несколько изолированных дел. Коммерческое представительство — это профессия. Тот, кто занимается им, вступает в долговременные отношения с комитентом или нанимателем. Эта деятельность состоит в повторении неопределенного количества операций одной природы. Нахождение клиентуры является обычной деятельностью коммерческого представителя. Поддерживая непрерывные отношения со своим комитентом, он ведет переговоры или заключает для него максимум сделок одной природы.
Профессиональный характер коммерческого представительства объясняет третье отличие его от представительства sensu stricto — возмездность: вознаграждение составляет одно из существенных условий договора. Договор поручения в гражданском праве теоретически предполагается безвозмездным. Договор коммерческого представительства, как осуществляемый в сфере предпринимательских отношений, всегда является возмездным, что ведет к предъявлению к уполномоченному повышенных требований. (Рясенцев В. А. Происхождение представительства и его сущность в буржуазном праве // Ученые записки ВЮЗИ с. 44-54)
Таким образом, вскрыв основные отличия коммерческого представительства от гражданского представительства, мы можем утверждать, что оно представляет собой особый феномен в коммерческом праве, поскольку включает в себя два вида отношений — посредничество и представительство — в узко юридическом значении.